Монетчик. Книга вторая: Принц Раздора

История четвертая: Вопросы веры. 1

Поднявшись по деревянным доскам, стонущим от каждого шага, Дарлан оказался на вершине сторожевой башенки, возвышавшейся над деревенским частоколом. Несший дежурство местный паренек, облаченный в доспех, состоящий лишь из стеганой куртки с железными бляшками, почтительно указал копьем в нужную сторону и отодвинулся, чтобы не мешать монетчику. Отсюда открывался прекрасный вид. Справа сверкала голубая река, бесшумно гонящая свои воды, за ней, на противоположном берегу, все утопало в цветах, большинство которых Дарлан видел впервые. На западе тянулись засеянные пшеницей широкие поля, где, изредка разгибая спину, копошились люди. Далеко впереди разросся лес, удивительно ровный, будто бы за ним ухаживал некий садовник-гигант. Эти тихие края почему-то восхищали Дарлана, хотя Таннет, по его собственному признанию, не находил здесь каких-то отличий от других мест, где им уже довелось путешествовать.

Среди густых крон леса даже не усиленным с помощью эфира взора можно было без труда отыскать башню, о которой говорил староста. Сквозь сочную зелень листвы отчетливо проступали ее серые гранитные блоки. Верхняя часть небольшой крепости рухнула то ли под тяжестью веков, то ли из-за давно забытой войны, и теперь башня будто скалилась обломками зубов в небесную синеву. Спустившись вскоре вниз, Дарлан присоединился к Таннету со старостой, которые до сих пор продолжали торговаться. По правде, монетчик не понимал, с чего это вдруг маг решил не согласиться на изначальную стоимость заказа. Они только день назад удачно извели мертвяков, восставших из старого некрополя в соседнем селении, где им щедро заплатили золотом. В деньгах острой нужды не было, так чего ж руки заламывать? Скорее всего, на Таннета навалилась скука, вот он и принялся, по обыкновению, выкаблучиваться.

- По живому режете, господин охотник, - бурчал тощий и длинный как жердь глава деревни. – Мы и так этим отродьям почти все отдали.

- Так жизнью нам рисковать, уважаемый Силен, - был не преклонен иллюзионист. Сцепив руки за спиной, он едва заметно покачивался на каблуках.

- Сжальтесь! Сами мы тут не справимся, окромя вас помочь некому, барон только бумажку прислал, мол, сами ополчение собирайте, да кто ж пойдет? То ж не люди, а демонские отродья.

- Цена, которую вы предлагаете, сойдет за одно чудище, и то, как говорится, со скрипом. Наше ремесло опасное, только поэтому я прошу ее удвоить, а не за красивые глаза. Хотя они у меня действительно красивые.

Морщинистое лицо Силена медленно багровело, нельзя было сказать наверняка, собирается ли он хорошенько обложить Таннета отборной бранью или расплакаться от бессилия. Чуть поодаль, возле искусно сделанного в форме лебедя колодца, собралось уже достаточно народа, чтобы вскоре назвать это скопление толпой. Дети, бабы, мужики – все как один ждали, чем же закончатся затянувшиеся переговоры. Глядя на их кислые мины, Дарлан понял, что пора вмешаться.

- Мы согласны, - сказал он, слегка двинув мага в бок локтем.

- Как это? – возмущенно вопросил Таннет.

- Сделаем скидку. Мы согласны, - повторил монетчик, быстро протягивая руку старосте, чтобы его раздухарившийся напарник не успел придумать новых аргументов.

Силен недоверчиво посмотрел сначала на иллюзиониста, потом на Дарлана, уразумел, что его не обманывают, широко улыбнулся и протянул руку в ответ. От колодца донеслись радостные возгласы, пара девчушек с длинными косами даже захлопали в ладоши, словно на финале представления. Еще бы, у селян, наконец, появилась надежда, что хоть кто-то сможет решить проблемы, свалившиеся им на головы.

- Выходит, это перевертыши вас донимают?

- Они, проклятые, они, господин мастер, - кивнул с печалью староста.

- Подробнее, нам нужны детали, каждая мелочь.

- Извольте! С месяц назад первый раз они пришли ночью. Волк и медведь на двух ногах, аки человеки. Стали ломиться в ворота, мол, если не пустим, все равно пролезут и кровушки нашей отведают. Пустили их на свою голову. Порычали они сначала, но никого, милостью Аэстас, не тронули.

- Удивительно. – Таннет с сомнением смотрел на Силена.

- Потом сказали, что если мы не хотим, чтобы они задрали кого или девок попортили, то, значится, мы теперича им оброк должны платить, будто барону нашему.

- Деньгами? – уточнил Дарлан. У него тоже эта история вызывала некоторые вопросы. Перевертыши, словно припозднившиеся путники стучатся в ворота, а потом вместо того, чтобы сожрать половину деревни, вдруг ни с того, ни с сего просто облагают ее данью, словно завоеватели. С другой стороны, всякое может случиться, даже подобная чепуха, тем более что в словах Силена явно не было выдумки, он рассказывал так, как произошло на самом деле.

- Когда деньгами, когда едой. И брагой, чтоб их. Всю почти попили, изверги, бабы новую не успевают заготавливать. Теперь вот раз в неделю приходят, покричат немножко, заберут все, что мы им соберем и восвояси в ту башню заброшенную, про которую я вам уж сказал, уходят. Логово у них там.

- Как вы узнали, что именно там?

- Проследили, господин монетчик. С почтенного расстояния, чтобы им под страшные очи не попасться. – Староста спешно осенил себя защитным знаком. – Вот послезавтра сызнова должны явиться. Мы вам избу добротную подберем, поживите у нас, а как оборотни придут, тут-то вы их укокошите.

- Мы поступим проще, - предложил Дарлан, почесав висок. Ему страсть как не хотелось задерживаться здесь, несмотря на местные красоты. – Сейчас почти полдень, до этой башни где-то час пешего пути. Думаю, часа через три мы принесем вам их головы.

- Так вы сейчас пойдете?

- Да, а зачем тянуть? Силу эти перевертыши имеют только по ночам, нам ведомо, где у них стоянка, так почему бы не ударить наперед, застав их врасплох?

- Погодите. – Силен нахмурился, да так, что его седые брови почти слились в одну серебряную линию. – Получается, мы сами могли их средь бела дня зарубить? Великий Колум! Столько живу, а ума до сих пор не набрался. Вот кого старостой избрали-то у нас – дубину!

- Заметьте, не я это сказал, - не преминул вклиниться Таннет.

- Не наговаривайте на себя, Силен, - возразил монетчик. – Ужаса эти чудовища на вас нагнали столько, что в пору свое имя забыть, где уж помнить про их особенности. Не будем терять время, пока мы охотимся, проследите, чтобы наши лошади были хорошо накормлены и напоены.

- Сделаем, сделаем все как надо! Только спасите нас от этой напасти.

За воротами деревни, охотники направились вдоль тонкой речушки, бежавшей на юг. Погожий денек вкупе с прекрасной природой вокруг дарил легкое чувство эйфории. Воздух буквально пьянил свежестью. Однако приподнятое настроение продлилось не долго - спустя несколько минут молчания, Таннет все-таки не выдержал:

- И что это было?

- Смотря что ты имеешь в виду.

- Какого Малума ты не дал мне поторговаться, Дарлан! И вообще, не ты ли мне когда-то обещал, что я буду обговаривать стоимость нашей работы?

- Боги, ты не видишь, что эти бедняги уже достаточно настрадались? Свои торговые навыки оттачивай на купцах, баронах, королях, там я тебя сдерживать не буду, но здесь я молчать не стал бы ни при каких обещаниях. – Монетчик повернулся к Таннету и обнаружил, что тот как обычно картинно закатил глаза.

- Ну ладно, согласен, немного палку перегнул. Давай лучше о деле? Какие мысли?

- Это ты мне лучше скажи, кто у нас знаток чудищ и владелец чудесного бестиария? Что за перевертыши такие странные?

- Пока не ясно, - задумчиво ответил иллюзионист, провожая взглядом бабочку, крылья которой словно блестели золотом на полуденном солнце. – Подвох какой-то во всем этом. Допустим, эти двое похожи на того кузнеца, про которого ты мне рассказывал, ну та история с зубатками. Предположим, что они тоже способны сдерживать звериную натуру, поселившуюся внутри их тел. Но зачем так рисковать, приходя в деревню, да еще поселившись неподалеку? А если барон устанет от жалоб старосты и все же вышлет отряд? Или жители, окончательно измаявшись, кликнут инквизиторов? Мутное дело.

- Ясно, - заключил Дарлан. – Похоже, все ответы найдутся только в логове.

Кузнец Бален. Слова Таннета пробудил в монетчике воспоминания о том ночном разговоре. Сдержал ли кузнец данное обещание? Получил ли Кетро кров и заботу? Хватило ли у мальчишки разума принять новый дом, а не сбежать, чтобы попасть на Монетный двор? Это уже не твоя забота, Дарлан, ты сделал тогда все, что мог.

От большака, по которому шагали охотники, ответвлялась дорога поменьше, что змеей ныряла в лес. По ней во времена империи в крепость, скорее всего, доставлялись припасы. Некогда тут вполне бы проехала груженая телега, сейчас же дорога сузилась, по сути, в тропу – дикая малина, бересклет и рябина с каждым годом все разрастались здесь, расширяя территорию. Если местный землевладелец однажды не возжелает восстановить старую башню, путь к ней скоро превратится в плохо проходимые заросли.

В тени деревьев тропа продолжила вилять. Монетчик и иллюзионист почти не разговаривали, чтобы не привлекать внимания. На подъеме возле трухлявого пня, облюбованного мелкими жучками, ветер вдруг донес до охотников обрывки голосов. Активировав эфир, Дарлан разобрал, что в крепости обосновалось трое мужчин. Они громко обсуждали какую-то давнюю попойку, хохоча через каждое слово. Интересно, кто третий? Очередной перевертыш? Староста упоминал только двоих. Остановившись, Дарлан и Таннет тихо обсудили план. Сошлись на том, что маг под прикрытием иллюзии пойдет ко входу в башню, пока монетчик заберется с противоположной стороны наверх, где ему будет проще броситься в атаку.

Пригнувшись, Дарлан двинулся в обход, не забывая осматриваться с помощью усиленного эфиром взора. Мучавших деревню странных вукул могло быть и больше трех, и если у них хватило ума, то кого-то поставили на стражу. Однако часовых не оказалось, монетчик спокойно добрался до шершавой стены некогда величественной крепости. Покрытая сочной травой земля под углом упиралась в основание башни. Тут повсюду россыпью росли грибы, в основном ядовитые, их ярко-красные шляпки будто предупреждали – меня есть не стоит, если жизнь дорога. Поискав глазами, надежные зацепы в кладке, Дарлан все же решил использовать монеты, чтобы достигнуть нужного места. Он подбросил медную марку, подпрыгнул и оттолкнулся от нее, взмывая в высь. Затем он повторил это еще раз, и очутился на краю стены. И тут же отшатнулся назад, едва не свалившись с приличной высоты. Только способности мастера Монетного двора уберегли его от падения. Демонова тьма! Оказалось, что все внутренние перекрытия крепости тоже рухнули, башня теперь скорее походила на громадный сундук, у которого оторвали крышку, поэтому грабившие деревню перевертыши обустроились в четырех стенах, но под открытым небом. Присев на корточки и прижавшись к каменному сколу, Дарлан изучил обстановку.

Внизу расположилось трое парней, на вид чуть постарше Таннета. Они сгрудились вокруг импровизированного стола – уцелевшего гранитного блока, на котором стояли кувшины с брагой и еда, силой отобранная в деревне. Первый парень был смазлив и светловолос, второй обладал внушительным носом и плешью на рыжей макушке. Самый крепкий из пировавших, с окладистой бородой, что полулежал на шерстяном плаще, увлеченно вещал, как залез под юбку дочери какого-то ректора. Его товарищи, нашедшие эту историю веселой, гоготали похлеще гусей. Кто же это? Судя по беседе - студиозусы. На разбойников совсем не похожи, да и оружия, кроме трех топорно сделанных дубинок, валяющихся поодаль не наблюдалось. А где же твари, которых нужно было истребить? Скользнув взглядом дальше, Дарлан приметил в самом темном углу какую-то кучу. На неуловимый миг монетчику показалось, что там сплелись в немыслимой страсти волк и медведь. Он даже зажмурился, на сколько это было странно. Да это же шкуры! Точнее не шкуры, а небрежно сшитые костюмы на взрослого человека, в которые облачались актеры, когда требовалось изобразить зверя. Всевышние боги, вот уж действительно необычные перевертыши. Что ж, под покровом ночи, мужчину, облаченного в подобный наряд, вполне можно спутать с кровожадным монстром. Особенно, если он при этом еще рычит и говорит страшным голосом. Интересное представление сия троица устроила жителям деревни, пора им тоже позабавиться.

Оставалось только догадываться, что пронеслось в головах этих горе-вукул, когда Дарлан приземлился прямо на их пиршественный стол. Возможно, они решили, что от стены бесшумно откололся кусок и чудом их не зашиб, а может, что сверху кинулось настоящее чудовище, охочее до человеческого мяса. В здешнем вроде бы тихом лесу такое вполне могло водиться. В любом случае эффект от внезапного появления, вышел на загляденье. Троица дружно отпрянула, да так резко, словно невидимка одновременно дернул каждого из парней за нити как марионеток. Тот, что минуту назад хвалился своим озорством с ректорской дочкой взвизгнул, причем на зависть любой девчонке, впервые узревший мышь под ногами. Спустя мгновение, молодчики смекнули, что перед ними человек, но страх все равно застелил им глаза, заодно затуманив разум. Не сообразив, что их почтил присутствием мастер Монетного двора, парни решили искать спасения в своих дубинках. Выждав, пока студиозусы на карачках доберутся до них, Дарлан закрутил марку на тыльной стороне ладони, а затем отправил в полет. Вращающаяся с невероятной скоростью монета срезала с дубинок верхние части, превратив оружие в бесполезные обломки. Светловолосый парень с криком уже хотел швырнуть в нежданного гостя свой обрубок, но его напуганный взгляд, наконец-то, зацепился за татуировку Дарлана.

- Монетчик! – выдохнул он.

- Ты в вашей компании самый сообразительный. А теперь – внимание! Если кто из вас сейчас шевельнется без моего разрешения, следующей маркой отрублю уши. На колени, живо, и бросьте вы уже свои палки.

Дрожащие парни тут же выполнили приказ, не сводя взглядов с присевшего на корточки Дарлана.

- Кто вы такие? - спросил он, перекатывая серебряник по костяшкам левой руки.

- Студиозусы из княжества Паранхольм, домой возвращаемся после семестра, - запинаясь ответил бородач. От его бравады не осталось даже тени. Как загипнотизированный он следил за тем, как двигалась марка.

- Отлично! Ты, выходит, главный. Ну а третий кто?

- Никто. – У носатого сильно дрожали губы, того и гляди – зубами застучит.

- Замечательная компания собралась в этих стенах – умник, предводитель и никто, - подытожил монетчик. – Но я вижу перед собой разбойников, которые грабят бедных селян, да еще нагоняя на них ужаса. Если еще не догадались, меня наняли убить чудовищ, а раз чудовищ здесь нет, придется довольствоваться вашими головами.

- Как же это? – пискнул бородатый. Светловолосый тут же побледнел, а третий студиозус залился слезами.

- За преступления нужно отвечать. Я, конечно, немного погорячился, за воровство где-то бросают в каменные мешки, а где-то рубят руки, вот на этом и остановимся. Принесу в деревню ровно три руки, выбирайте: левые или правые?

- Пощадите, мастер! Мы же без злого умысла, ну то есть с умыслом, конечно, домой долго добираться, вот захотелось пожить в волю. Вреда же мы не причинили, никого и пальцем не тронули, клянусь Аэстас!

- Если бы причинили, - тихо произнес Дарлан, - наш разговор бы не состоялся. Я бы убил вас сразу, не раздумывая. Кому из вас пришла эта идея?

- Мне, - промямлил красавчик, балансируя на грани обморока.

- Стоило догадаться. Вычитал?

- Да, в старой балладе.

- А костюмы где взяли?

- Стащили у труппы, с которой ночевали на постоялом дворе, - ответил главный. – Сжальтесь, господин мастер.

- Деньги где?

- Там, под костюмами. Ни гроша не потратили, все на месте.

Дарлан подкинул монету. Светловолосый, закатив глаза, все-таки потерял сознание, остальные же вскрикнули, прикрыв лица руками.

- Что же мне с вами делать?

Иллюзионист все еще не появился, видимо, наблюдал со стороны, посмеиваясь над всей этой ситуацией. Поэтому Дарлан решил разыграть эту карту.

- Я работаю не один, - громко стал говорить монетчик. – Со мной укротитель чудовищ из Фаргенете. Сейчас вас познакомлю. С ним и с его ручным амароком. Таннет!

Маг подключился к спектаклю. Обернувшиеся ко входу студиозусы, увидели, как к ним приближается огромный прямоходящий волк, а следом за ним шагает, гордо подняв голову, мужчина с голым торсом, обильно покрытым шрамами. Созданная магией тварь, естественно не рычала, но одного ее вида, хватило, чтобы парни оцепенели. Слава богам, что тот смазливый вырубился раньше, наверняка бы его хватил удар.

- Лежать! – скомандовал Таннет, вытянув ладонь.

Иллюзорный амарок послушно опустился на камни в нескольких ярдах от студиозусов. Проклятье, Таннет, ты его еще хвостом заставь махать, не переигрывай! Заметив выражение лица Дарлана, маг чуть не прыснул со смеха.

- Ну что, скормить вас чудовищу или отрубить руки?

- Мастер! У нас еще деньги есть, наши, все отдадим, только не лишайте жизни! – взмолился бородатый. – Уйдем отсюда и никогда больше не станем так людей грабить.

- Мой отец – старший купец в гильдии, - сбиваясь на каждом слове, запричитал носатый. – Заплатит за меня сколько надо, я напишу письмо, пожалуйста не надо.

Как же с ними поступить? Убивать или калечить этих недотеп Дарлан не собирался, все его угрозы были лишь элементом перевоспитания, не более. Но одним только страхом тут не обойтись, вред, который фальшивые вукулы принесли должен был быть возмещен. И, кажется, монетчик понял, какое наказание им подойдет.