Повелительница Тьмы

Глава 8

Когда я добралась до покоев, выделенных моей семье, внутри царил хаос. И посреди этого суматошного перемещения слуг леди Тиана выглядела суровым генералом.

- Осторожнее с платьями! Их следует сложить так, чтобы после транспортировки была возможность сразу облачиться по приезду! – баронессе оставалось только упереть кулаки в бока. – Ну куда? Костюм Арбера стоит переместить в тот багаж, который отмечен красной биркой!

- Мама?..

Брюнетка обернулась ко мне, ее брови все еще были сведены вместе.

- Ох, милая! Я надеюсь, герцог нашел тебя для разговора?

- Вы уже собираетесь?..

- Его Сиятельство распорядился не задерживаться, отъезд назначен на вечер. – Маман вздохнула. – Плохо, конечно, что мы так мало пробыли в столице. Но! – она позволила себе удовлетворенную улыбку. – Ты молодец, Стефания. Я горжусь тобой. И твоим взвешенным, взрослым решением.

- А где отец?

- В комнате Сезарио. Мальчики решили, что сборы следует оставить на меня. Багаж твоего брата уже собран. Они теперь ждут, пока будут завершены последние приготовления здесь.

- Мы можем отойти?.. – я взглядом указала на слуг.

Маман понятливо провела меня в их с отцом спальню, притворяя за собой дверь.

- Надеюсь, ты не хочешь мне сказать, что отказала герцогу? Я так много сделала для того, чтобы он обратил внимание на наше предложение. И…

- Нет. Нет-нет, мы с Оринором. То есть, с лордом Оринором, обсудили… все аспекты. Его желание провести Обряд по передаче Дара. И… предложение видеть меня рядом с собой в качестве Ее Сиятельства.

Я нервно прикусила щеку изнутри.

- Ты же понимаешь, что данное предложение – это не просто дар Бриала, а… пожалуй, лучшее, что случалось с нашей семьей за последние четыреста лет? – осторожно осведомилась Тиана.

- Понимаю. Разумеется.

Маман выдохнула с облегчением.

- Я боялась, что ты захочешь показать характер.

Она подозвала меня, вынуждая присесть на кровать, а сама опустилась рядом. Взяла мое лицо в ладони, строго заявив:

- Ты еще юна, Стефания. И, вероятно, не до конца осознаешь, какая удача, что сам герцог Даубричский оказался пленен твоей красотой. И, судя по всему, острым языком. Я, конечно, этого не понимаю, однако, раз мужчина его склада посчитал твои дерзкие выпадки привлекательными… что же. Стоит сделать на это упор.

Я дернула головой, вырываясь из ее холодных пальцев.

- Ты будешь советовать мне… как следует себя вести с Его Сиятельством?

- Я – твоя мать, Стефания. И это мой материнский долг. Направить. К тому же, – она замешкалась, но после все же продолжила, – я еще не успела тебе поведать на счет отношений на ложе между мужем и женой. Тебе следует слушаться желаний мужчины. – Она огладила покрывало. – Но с лордом Оринором, думаю, если ты иногда вздумаешь провять характер и… фантазию, он только будет рад этому.

Мои щеки тут же заалели.

Я никак не для разговоров про разделение брачного ложа сюда пришла!

К тому же… знала о том, что должно произойти между мужчиной и женщиной. В теории, но знала! Слуги не старались скрывать свои похождения, и иногда я могла увидеть, как впопыхах наши подчиненные приводят одежду в порядок.

Значит, Оринор также будет избавлять меня от платья. И… коснется. Так, как еще не касался никто.

Но обсуждать подобное с маман?!

- Ты вгоняешь меня в краску, мама!

- А вот это отбрось. Стеснение хорошо лишь в первые минуты, милая. Запомни. Как только герцог перейдет к решительным действиям, выбрось из головы даже мимолетные сомнения! И не смей отказывать ему в малости, на которую он, как муж будет иметь полное право. К тому же… не стоит забывать, что лорд Оринор – единственный наследник рода. И следует исправить это недоразумение. Чем быстрее ты понесешь – тем будет лучше. И для Даубрича, и для Рианесс.

- Я не думала о детях!

Мама снисходительно дернула рот в полуулыбке.

- Тебе и не нужно думать об этом, Стефания. Рядом с тобой будет зрелый муж, который подскажет и направит. Дети в браке – логичное продолжение церемонии. Это счастье. Взгляни на нас с твоим отцом. Сезарио и ты – наше сокровище.

Хотела сказать, что я-то стала сокровищем именно благодаря браслету, опоясывающим левое запястье, но сдержала язык за зубами.

Я несправедлива.

Родители из кожи вон лезли, лишь бы я смогла блеснуть на Отборе и привлечь лорда, способного поправить благосостояние нашей фамилии. Это моя задача. Моя карма. Мой долг.

- Я рада, что смогла привлечь герцога, мама. Он кажется мне человеком… весьма интересным. И властным.

- Отличные качества для будущего мужа! Если ты боишься, что пока вы не успели узнать друг друга, следует лишь дать время, и страсть разгорится.

- Он сказал примерно то же самое.

- Что в очередной раз говорит о благоразумии лорда.

- Вы согласны отдать меня первому встречному?

Вот он. Тот вопрос, ради которого я и пришла.

Леди Тиана долго смотрела на меня, прежде чем ответить.

- Герцог Даубричский – не первый встречный, Стефания. Далеко не первый. Мне не стоит говорить, что мы и не надеялись на подобную партию. На Обряд по передаче магии – да. Ради этого я сделала все, что от меня зависело, получила приглашение. И смогла устроить вам встречу. Но о браке с таким титулованным магом речи не шло. Отец думал сосватать тебя своему другу.

Я похолодела.

- Сразу после Обряда?

- Мы не обсуждали детали. Но так или иначе тебе пришлось бы найти мужа. Женщина не может существовать без покровителя.

- И вы не стали бы спрашивать моего мнения?

- Стефания. – Голос Тианы стал твердым. – Родители всегда знают, как лучше для их детей.

Я вскочила с места.

- То есть, Сезарио дозволено выбирать себе невесту, а мне следовало бы просто покориться судьбе и вашему выбору?

Маман грациозно поднялась.

- Видимо, Бриал услышал твои молитвы, Стефа. И оградил от выбора который ты, видимо, не способна была оценить в полной мере.

- Стоит еще раз сказать герцогу за это спасибо. – Зло процедила сквозь зубы. – Что спас от участи стоять у алтаря с дельцом или купцом. Разумеется, платье герцогини не придется пачкать в пыли, путешествия по бездорожью вслед за мужем!

- Стефания Рианесс! – мать прикрикнула на меня. – Следи за тоном! Ты разговариваешь с матерью!

- Только потому, что вы – мои родители, я смиренно принимаю все, что происходит. – Сжала кулаки. – Надеюсь, дорога до земель Его Сиятельства не займет долгое время, и вы не утомитесь. Наш экипаж проследует за вами с разнице в полдня.

Тиана легко склонила голову, соглашаясь.

- Я очень надеюсь, что в этом союзе ты найдешь свое счастье, Стефа. – Добавила уже тихо, прежде чем выйти за дверь, оставив меня приводить чувства в подобие порядка.

***

Оринор

- Гелиан. – Кивнул Императору, останавливаясь напротив его стола.

Фрайспен поморщился.

- Оринор, я не ждал тебя так скоро.

- Разумеется. Сперва хотел осуществить под моим носом изымание магии у баронессы Куртайна. – Я обернулся. – Ты все также гостеприимен? Для твоих визитеров не предполагается кресла?

- Герцог, ты, кажется, забыл, в чьем именно кабинете находишься. И как стоит себя вести со своим монархом.

- Ваше Величество, – усмехнулся и изобразил поклон, после чего улыбка сошла с моего лица. – Ты же помнишь, что моих прав на престол поболе твоего будет?

Гелиан не стал скрывать истинные эмоции за маской, стиснул зубы, а атмосфера в его личном пространстве тут же опустилась на несколько градусов.

- Не стоит призывать магию, Фрайспен. – Крутанул кистью, вновь возвращая комфортную для меня атмосферу. Если для всех я – лишь маг Воздуха, тебе же известна истина. Думаю, мы уже не в том возрасте, чтобы мериться… подобным.

Гелиан перестал пытаться давить на меня, откидываясь на высокую спинку.

- Еще скажи, чтобы я называл тебя братом.

- Наше родство не такое близкое… к счастью. – Все же улыбка снова тронула губы. Но только их, глаза остались безучастны. – И ты помнишь, что родовая Стелла приняла меня. – Щелкнул пальцами, заставляя кабинет действовать со мной и моим Даром. Дворец отзывался, сотворяя из собственных Энергетических Нитей нечто вроде золотого трона. – Еще щелчок, и он видоизменяется, превращаясь в обычное посетительское кресло – чуть меньше размерами, чем то, в котором восседает Гелиан, но является его идентичной копией.

- Ты отказался от трона, Даубричский.

- Верно. Как и мои предки в свое время. Но не стоит искушать судьбу.

- Ты угрожаешь мне? – блондин стиснул кулаки.

- Всего лишь предупреждаю. Ты замахнулся на девушку, которая была предназначена мне. И ты точно знаешь это.

- Ее дракон – слишком лакомый кусочек, а, Оринор?

- Стефания не знает, что умеет ее фамильяр. И она совершенно не сведуща в магии, которой Бриал наградил ее. Ты собираешься обвести ее вокруг пальца. Не слишком ли подло, Вашество?

- Это Обряд. Передача Дара. Традиция, которую не мы с тобой начали. Дейтисэя передает магию, мы платим за это, весьма щедро платим. Все честно.

- Не с Черным драконом. Он неотделим от нее. А ты хотел изъять Дар и избавиться от девчонки.

- Уверен? – Император изогнул бровь. – Эта девочка мне показалось интересной. Возможно, я оставил бы ее подле себя… на какое-то время.

- О, чудно. Сделал бы ее своей любовницей? А после передал одному из вассалов, как жест величайшего благословения?

- Если ты не в курсе, Оринор, ее прапрабабка увела дракона из моей фамилии. Тьма сейчас должна была быть в руках Фрайспенов.

- Моя Тьма. И мой дракон.

- Это проблема Даубрича – что вы дали свободу этим магическим существам. Нужно было сразу посадить их на цепь. Тогда и не пришлось бы бегать, вновь забирая «свое».

Хмыкнул.

- Хотя бы признаешь, что Дракон и Тьма принадлежат моему роду.

- Каждая дейтисея вольна сама выбирать лорда для передачи Дара. Думаешь, она откажется от возможности быть выбранной самим Императором?

- Она уже отказалась. Я получил согласие Стефании и ее родных на проведение ритуала.

Фрайспен потер один из перстней.

- Ты же понимаешь, что я не дам свое позволение?

- Для этого я и пришел.

Фрайспен свел брови к переносице.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Только то, что уже озвучил – Стефания, как и ее магия – мои. И я не позволю тебе забрать их.

- Ты потерял право говорить «я не позволю тебе», когда отказался от власти, Оринор. Я – твой законный монарх. Император всего Дарт-Адаара. Мое слово – закон. И если я захочу… не только Стефания станет моей, а ее Дракон перейдет во владения Фрайспенов, но и твое имение может перейти к казне. Скажем, из-за бунта? Или мятежа, подрывающего действующую власть? Многие при дворе видят, как ты напоказ действуешь в противовес принятым правилам. Взять хотя бы твою моду к короткой стрижке – моветон! Но это, разумеется, лишь вершина айсберга. Мне следует лишь дать каплю, чтобы море само поглотило тебя.

Я провел по искристой от чистой магии поверхности подлокотника, чуть склоняя голову к плечу.

- Угроза из твоих уст, да сразу в лоб. М-м-м… кажется, я удостоился высшей чести, Ваше Величество.

- Не ерничай, Даубричский! Я говорю тебе, что не дам позволение на изымание Тьмы из девушки!

- Вопрос в цене?

Император побарабанил пальцами по двойнику кресла, в котором я удобно устроился. Пожалуй – единственный, осмелившийся сесть в присутствии Императора в его собственном кабинете.

- Что скажешь на счет скрижалей Лиатрис-Корнутио?

- Затерянных скрижалей, ты хотел сказать?

- Я их нашел.

Гелиан тут же подался вперед.

- Быть не может!

- Но это так. Скрижали при мне. Вернее – у моего доверенного лица, который ждет моего сигнала, чтобы определиться, что же делать с магическими рукописями.

- Ты читал их?

- Да.

- Молва о том, что в скрижалях обозначено местоположение Золотого города – правда?

- Правда. В них обозначен некий шифр, но, при привлечении мастовитого дешифровщика, он поддастся.

- Как тогда ты понял, что в документах – указание на город?

- Несколько символов мне известны. Как раз обозначающие Лиатрис. Солнце над городской стеной.

Гелиан задумался.

- Ты предлагаешь мне выбор? Между магией, которая при удачном раскладе полностью подчинится мне, и я смогу владеть Тьмой, и… городом, наполненным несметными сокровищами?

- Если сможешь его отыскать. Но ключ, тот самый, который считался потерянным, уже будет при тебе.

- Где ты его нашел?

- Эта информация будет идти дополнением к сделке. Давай, Гелиан, не скупись. Понимаю, что это сложно – отступиться от первоначальных планов. Наверняка уже продумал, как будешь кичиться своими способностями одним мановением руки стирать с лица земли целые селения, но… давай смотреть правде в глаза. Нет никакой уверенности, что Тьма приживется в тебе. И уж тем более, что ее Дракон склонит голову перед новым Хозяином.

- Ты ставишь девчонку выше злата?

Мысленно возликовал. Фрайспен уже проиграл. Согласился, но пока не произнес этого вслух.

- Будем считать, что так.

Блондин раздумывал, наверное, с минуту.

- Хорошо. Ты мне отдаешь скрижали – я тебе Стефанию.

- Не так. – Покачал головой. – Ты благословляешь нас на передачу Дара перед Старейшиной, я тебе тут же передаю весточку, которая приведет к моему доверенному лицу и код, который следует сообщить ему. Без кода он исчезнет. Вместе с потенциальным сокровищем.

- А ты все продумал. – Фрайспен неодобрительно прищурился.

- Я не первый год знаком с тобой, Ваше Величество.

Следующая пауза затянулась на больший срок.

Видимо, Гелиан все же пытался найти лазейки. Но их не было.

- Глупо отказываться от богатств ради призрачной возможности стать сильнейшим магом современности.

- Это вопрос или утверждение?

- Пытаюсь размышлять. – Он поправил шейный платок. – Мне этого будет мало, Оринор. Если Обряд передачи Дара пройдет благополучно, и ты сможешь подчинить себе Тьму – ты станешь настоящей проблемой для трона.

- Я уже отказался от него.

- Ты – да. Но не твой наследник. Если вы с этой бестией решите продолжить род Даубричских…

- Нет. – Сказал довольно жестко. – Ты не имеешь права указывать будущей жизни. Тем более, моих отпрысков.

- Ты должен понимать, что я иду на риск, отказываясь от могущества.

- От мнимого могущества, Гелиан.

- Возможно. – Удивительно, но он не стал спорить. – И все же. Мне нужны гарантии, что мое место не будет стоять под угрозой.

Хмыкнул.

- Ты боишься меня?

Он поморщился.

- Я хочу гарантий.

- Увы, их дать не могу. То, что я отказался быть Императором, еще не значит, что мой сын не захочет чуть больше власти, чем у него будет в Даубриче. Говорить за нерожденное дитя – слишком жестоко, не находишь?

- Ты можешь распоряжаться судьбой отпрысков. Как глава Рода.

- Нет. – Повторил. – Я не стану тебе обещать подобного.

- Тогда… и мое слово относительно разрешения на церемонию – отклонено.