Повелительница Тьмы

Глава 12

- Что это значит? – на всякий случай сделала шаг назад. Поняла, что тем самым приблизилась к пылающим дверям некрополя, остановилась. Но чувствовать себя стала неуверенно.

Смешно же? Я не боялась, когда предполагала, что меня ведут в верную ловушку, а когда мне прямым текстом сообщили, что я должна помочь… стушевалась?

Возможно, потому что, в моем воображении не сочеталось «помочь» с этим самым «выдержать наше Пламя».

Воображение тут же подсказывало, что я должна оказаться на месте этих самых чаш, в которых бушевал огонь.

Да я же превращусь в угольки!

Если сразу обе девушки захотят воспользоваться магией…

Я-то думала, что их ловушка будет иметь менее катастрофичный масштаб. И расположится в материях материальных и понятных мне.

- Инициация на Стелле сорвала печать. – Пояснила Лорита и протянула левую руку вперед, демонстрируя изменившуюся метку. – Место Силы стало активатором. Пробудило дремавшую магию.

- И теперь любая дейтисэя, пока не передала свой Дар лорду, вольна призывать магию. Ту, что Бриал подарил нам еще при зачатии. – Фиа свернула глазами и сделала маленький шажок ко мне.

Мое сердце било о ребра, лихорадочно вырываясь из груди.

Значит, мои выводы были правдивы?.. То, о чем я мечтала, действительно возможно? Вот только…

- Передача магии необходима, чтобы леди не свела себя в могилу. – Произнесла печально. – Вы ведь знаете, что Дар делает с женщинами?

- Чем он выше, тем больше вероятности не удержать его. И повредить рассудок. – Кивнула Лорита. – Поэтому нам и нужна ты, Стефания.

- Я до сих пор не понимаю.

- Мы с Фиа не согласны на те предложения, которые поступили от господ. Ни одно из них нас не заинтересовало.

- Я готова отдать свою магию. Но не всю. – Это уже Страду. – Если оставить в своем теле несколько Искр, они со временем могут вновь превратиться в Огонь.

- Со всеми Стихиями это работает?

- Не знаю. – Честно ответила Фиа. – Мы узнавали только про нашу. Леди Беньи показала книгу, в которой шло повествование о том, как именно проводить ритуал отложенной передачи.

- Ритуал отложенной?.. Вы имеете в виду, что хотите попытать счастье в следующем Отборе?

- Или через несколько лет.

- А это время посвятим… мечтам. Невозможным из-за традиций к восемнадцатой Луне представать перед Его Величеством на Отборе.

- Почему вы думаете, что Император отпустит вас? И после примет?

- Наша магия не такая могущественная, – спокойно изрекла Лорита. – И так бывает, что в случае неудачной передачи может не поддаться лорду. И дейстисэю отпускают с миром… и причитающимся по такому случаю утешительному вознаграждению.

- Это вы также в книге Сандры прочитали?

- Не стоит так скептически относится к нашим словам. – Манкарио указала на чаши. – Про это место также в том фолианте значилось. И нет, про отсылку дейстисэй мне поведала сестра леди Брон, мы дружны. Ее так отправляли, чтобы пришла на следующий год. И тогда магия уже поддалась. И выросла в объеме. Так случилось, что у Робертины день рождения приходился на день Отбора, ее приняли, как совершеннолетнюю, но не учли, что Силы в день Кровавой Луны будут вытягиваться при касании артефакта, а она еще не успела вступить в полноценную связь со своим фамильяром.

Я навострила ушки.

Они знают и о Защитниках. Могу ли я спросить?.. Впрочем, раз уж у нас шли такие откровенные беседы…

- У вас есть свои фамильяры?

- Нет. – Манкарио качнула головой. – У меня нет.

- У меня есть. – Удивила Фиа. – Маленькая огненная ящерка.

- Ты знаешь, что тебе придется расстаться со своим Защитником, если передашь Дар лорду, который не будет твоим мужем? – также отбросила этикет, обратившись к Фиа на «ты».

- Знаю. – Она пожала плечами. – Но такова плата.

Они меня запутали.

Казалось, одновременно хотели оставить магию при себе, чтобы реализовать какие-то незримые для меня цели, но с тем готовы были отказаться от нее.

- Почему вы не хотите завершить обычный союз, как и предписывают правила? Неужели из всех предложений никто из лордов не обещал достаточное количество золота?

Страду в этот раз опередила Лориту.

- Я хочу путешествовать, Стефания. Я устала находиться под опекой отца, который и признал меня лишь из-за метки Бриала. Я слышала, что мир огромен, но не могла покинуть поместье до этого лета. Если мой Дар будет передан, виконт Петри удовлетвориться причитающимся выкупом и наверняка забудет о том, что у него есть дочь, снова наказав не покидать имение. Или, что вернее, обещает мою руку первому, кто попросит. Я хочу себе другой судьбы, лучшей. Возможно, сама найду свою любовь, как пишут романисты. Время Второго Отбора определяет сама дейтисэя, не Император. Девушка, чей Обряд не прошел с первого раза, вольна прийти к решению, когда почувствует, что готова.

- Поэтому лорд Гелиан поступит в рамках прописанного законом распорядка и отошлет нас, благословив отыскать путь к Огню.

- Но для того, чтобы это сделать, нам нужно свой Огонь передать. Частично. Мужчина вытянет все, до последней Искры. А вот если воспользоваться помощью более сильной дейстисэи, которая сможет поглотить часть… - Лорита тоже шагнула ко мне.

- Мы изучили книги. Это похоже на магическое опустошение мужей в боях. Когда они выплескивают свои Силы на противника. И им приходится после долго восстанавливаться. – Фиа потерла свое запястье.

- Но если сами мы не можем сбросить эту ношу. Нужен кто-то, кто будет вытягивать ее, а не распространять вокруг. Тогда наша выходка станет достоянием гласности.

- Интер-р-р-ресно, – решил шепнуть мне на ухо Шили, а я от внезапности отшатнулась в сторону. – Стефа, не позорь меня! – снова дракончик, уже… проявляясь!

Страшилище решил показаться другим девушкам?!

Да что он творит?!

Фиа с Лоритой сперва замерли, а после расширили глаза и одновременно шагнули к моему фамильяру! Тогда как, по идее, должны были бояться! Ведь это дракон!

Да, пусть миниатюрный, но дракон же!

- А я гадала, какой формы будет твой Защитник. – Произнесла Страду, также восходя по ступеням, ко мне.

Но… постойте, почему Лорита его видит?

- Ты видишь Шили?..

- Я лишилась своего фамильяра сознательно. Инициацию прошла, а после отослала.

- Разве это возможно?

- Кажется, ты, баронесса, многого не знаешь о фамильярах. Слова Хозяина для них закон. Я не хотела демонстрировать при дворе наличие животного.

Покосилась на Страшилище. Тот, кажется, насупился. Что, маленький, не ожидал, что я узнаю?!

Кажется, нам предстоит прекрасные минуты разговора на тему, кто что скрывает.

А получалось, что все скрывают от меня необходимую информацию!

- Подумать только, дракон! – Манкарио восхищенно захлопала в ладоши. – Хотя… нельзя было ожидать меньшего. Не после демонстрации Силы.

- Почему все говорят, что она так огромна?

- Потому что ты обладаешь пятой Стихией. И не отголосками, а мощью. Твоя Тьма не клубилась вокруг Стеллы, она окутала весь зал. Каждого, кто находился там. Мы ощутили ее щупальца на себе. И это было… странно.

- Странно?

- Ощущать магию другой дейстисэйи. Как будто ты в тот момент была… магом. Лордом, способным управлять Даром.

Я прикусила щеку изнутри.

Ведь на самом деле позвала Тьму обратно… как только увидела, как далеко она распространилась. И магия поддалась. Стала стекаться обратно к каменному изваянию, впитываясь в книгу-артефакт.

Получалось, что я своим возложением рук как будто отворила дверь, оставив ее нараспашку. Позволила Тьме клубиться и вырываться на свободу. Спустила с цепи?..

А после позвала, как хозяйка кличет собаку. И она, как верный питомец, подчинилась, забыв о возможной шалости.

А что было бы, если бы я не стала призывать Тьму обратно?..

- Вы говорили, что хотите избавиться от части своего Дара. – Вступил в разговор Шили.

- Хотим.

- Сейчас?

- Не вижу смысла оттягивать момент. Со дня на день нас призовут для передачи Дара.

Шили обернулся ко мне.

- Этот склеп, что стоит позади тебя – усыпальница рода Фрайспенов. Именно здесь покоится первый Император. Его кости лежат на охранном заклинании. Все, что будет происходить внутри – останется только в пределах этих стен. Решишься ты на подобное или нет… твое слово закон, Хозяйка.

Последнюю фразу он наверняка добавил, издеваясь! Или красуясь перед другими девушками.

Но… я действительно должна была решить сейчас, как поступить?

- А я смогу?.. Сама?..

- С моей помощью – да.

Наверное, стоило отказать. Я ведь совсем ничего не смыслю в магии!

Но если Шили проявился и сказал, что поможет… он-то – существо, сотворенное магией. Живущий магией. И питающийся ею.

Если мой дракон твердит, что может провернуть то, что предложили Лорита с Фиа – стоит пойти навстречу?

- Честно говоря, я думала, у меня завелись недоброжелатели, раз мои покои горели. И хорошо, что в мое отсутствие.

Девушки переглянулись.

- Они… завелись. Но это не мы.

Я насторожилась.

- Вам что-то известно?

- Слухи. Только лишь слухи. О том, что отмеченным Воздухом не пришлось по вкусу твоя заинтересованность… герцогом Даубричским. Он – второе лицо после Императора. А на Отборе не только лорд Гелиан возвысил тебя своим вниманием, но и ваши прогулки с лордом Оринором… весьма красноречиво говорящие, что ты выбрала его для обряда. А он тебя. Не других дев с его же Стихией. А тебя, владеющую Тьмой.

Логично. Безумно логично. Но сначала я думала о том, что раз произошел пожар, огненные дейстисэи также стремились на место избранницы Оринора.

Сделала неправильную ставку?

- Воздухом владеет леди Хелена?.. Которой не было за обеденным столом. Я слышала, что она не боялась показывать своего фамильяра – птицу.

- Кроме виконтессы Флорио Вохдух поддался Диане Брон… и моей сестре. – Страду не отводила взор. – Я плохо знаю Лориану. Вернее, Риану, как она просит себя называть. Но… она никогда не была ко мне добра, хотя в нас течет одна кровь. – Она сжала одной рукой запястье другой – в том месте, где была метка. – Почему-то за измену отца она винила меня. Я понимаю в какой-то мере, что ей передалась боль матери, вынужденной мириться с нечестным поступком лорда Петри. Но… я же не виновата в том, что родилась на свет. – Фиа замотала головой. – И все же ее ненависть была направлена на меня, как бы я не пыталась сдружиться со сводной сестрой. Поэтому… вероятно, поэтому… я думаю, что Риана могла бы строить козни против тебя, Стефания. Просто посчитав несправедливым, что сам герцог избрал тебя.

И снова семейство Брон. А они, кажется, также были приглашены на мое совершеннолетие.

Что это – совпадение, что и Манкарио и Броны оказались задействованы в вопросе моей магии?

Или, скорее – заинтересованы в том, чтобы этой магии у меня было меньше?

Хотя, если говорить о Лорите – она, как раз напротив, была рада, что Тьмы оказалось много.

Но Диана… мне всегда казалось, что она настроена дружелюбно. Снова ошибка?..

- Кроме того, Воздухом владеет… графиня Денниз. – Осторожно произнесла Манкарио.

- Мариэль не заинтересована в герцоге. И в Императоре, если уж на то пошло, – отмела я возможное предположение. – К тому же… ее Воздух не чист, с примесью Воды.

- Что делает ее еще более интересной для архимага. – Не преминула вставить Лорита.

Я покачала головой.

- Я не буду ставить под сомнение нашу дружбу.

Девушки снова переглянулись.

- Наше дело – предупредить. И рассказать о слухах.

- Благодарю.

- Ну-с, мы сегодня будем кушать магию? – стал проявлять нетерпение Шили. – Дамы, кажется, вас могут хватиться, если мы не поторопимся.

Осуждающе посмотрела на дракончика, и все же была вынуждена согласиться.

- Что нужно для обряда?

- Зайти в склеп перво-наперво.

- Вы уверены? – посмотрела на Фиа и Лориту.

- Да.

- Да.

- Тогда пройдем. А мой фамильяр подскажет… боюсь, я совершенно несведуща в том, что следует сделать.

- Очаровательное признание, – не то похвалил, не то поругал меня Шили, но уже полетел к дверям, все еще сияющим потусторонним светом (или мне так просто казалось в этот момент?), а я… пошла за ним.