Повелительница Тьмы

Глава 7

Герцог проводил меня до крыла дейстисэй.

- Вели служанке начинать сборы, выезжаем завтра на рассвете.

Поджала губы. И вместо: «Так скоро?», позволила себе лишь краткое:

- А мои родные?

- Отбудут сегодня.

Несколько раз моргнула.

- Я не ослышалась?

Оринор посмотрел по сторонам, крутанул кистью, вновь забирая в магический кокон, чтобы наш разговор не стал достоянием гласности, и мягко улыбнулся.

- Стефания, я понимаю, что ты покорена блеском столицы и императорским дворцом. Но не стоит обманываться: здесь – скопление ядовитых змей, способных подставить, ужалить и уничтожить любого, стоит лишь только зазеваться. В моем имении будет безопасно. И Даубрич – не менее красочен, чем Лимос. – Он помедлил.

И… я прочитала в его взгляде желание коснуться меня? Однако он держал дистанцию, все же мы вновь были в замке, и рядом стояли слуги Его Величества, пусть и не в силах расслышать слова беседы. Наверняка они ловили каждый случайный жест. Герцог знает это место. Этот город. И Императора с двором.

Я должна ему доверять. И доверить… свое будущее.

Оринор может сделать так, чтобы Шили остался при мне!

Правда, ценой замужества…

Я пока не решила, смогу ли смириться с фактом, что моя жизнь вновь окажется в руках кого-то. Тем более, такого… непредсказуемого человека.

Но решила, что сперва стоит покинуть столицу. А в его сопровождении сделать это легче, нежели бежать в одиночку, как я планировала первоначально.

Отсюда и его предложение о проведении ритуала вне стен императорского дома – подарок!

- Я понимаю, что не могу рассчитывать на быстрый ответ с твоей стороны. Но хотя бы на счет ритуала, думаю, мы обговорили детали?

Вскинула подбородок.

Вот как раз нет! Не обговорили! Но здесь, стоя посреди коридора, разумеется, не стану допытываться, как же именно он хочет его провести.

- Мы вернемся к обсуждению позже, Ваша Светлость.

Оринор вздохнул. Но в этот раз не стал меня поправлять.

- Соберитесь, баронесса. Я пошлю за вашими вещами на рассвете.

Нахмурилась.

- Не слишком ли рано?

- Стоит уехать отсюда как можно скорей.

- А Гелиан?..

Вот тут герцог позволил себе хищный оскал. Ему понравилось, что я пренебрегла титулами к Императорскому Величеству, назвав того по имени.

- Беру его на себя, дорогая. – Он склонил голову на прощание. – Не буду боле задерживать.

И просто развернулся на каблуках, ушел!

Стиснула зубы.

Ну хорошо-хорошо!

Подобрала юбки, распрямила спину и прошествовала в сторону своих покоев.

Оринор, видите ли, все решил! За меня!

Ха!

Но, стоило мне только подойти ближе к комнате, в которой меня должна была ждать служанка, замедлила шаг.

Мои покои были распахнуты настежь, а в коридоре собрались дамы, что-то возбужденно обсуждая.

Я подавила в себе желание добежать до своей комнаты, и степенно (хотя, может, и чуть второпях), прошествовала до проема, осторожно заглядывая внутрь.

По моим покоям ходили двое мужчин!

Я оторопела и в поисках ответов начала смотреть по сторонам.

- Стефания! – леди Денниз поспешила ко мне.

- Мариэль, что здесь происходит?

Графиня отвела меня в сторону, крепко и непреклонно, несмотря на шепотки за нашей спиной от других участниц Отбора.

- Слава Бриалу, тебя не было в покоях! – Она посмотрела по сторонам и повела меня дальше, уводя из крыла… и поднимаясь на крышу со смотровой площадкой, чтобы быть один на один. Притворила за собой дверь, оборачиваясь ко мне. – Стефания! Это уже серьезно! Произошел пожар в твоей гостиной!

Я побледнела.

- А Фелиция? С ней все в порядке?

- Твоя служанка как раз и подняла шум, позвав стражу.

- Но… я не понимаю. В моих покоях не было камина, из которого могла бы выпасть головешка или искра, которая перекинулась бы на ковер.

Пепельная блондинка вздохнула.

- Ты действительно настолько наивна? Стефа, после вчерашней демонстрации собственной мощи? Твоя магия – уникальна! Да что там! Ты всем показала, что стоишь на порядок выше! И, прости уж, но в твоем случае скрытие фамильяра теперь бесполезно. И так все, кто имеют Защитников, поняли, что у тебя есть магический зверек, способный подсказать, где скрывается опасность. – Мариэль вздохнула. – Я понимаю, что не в праве спрашивать подобное, но… ответь, пожалуйста, ты решила по поводу джентльмена, который будет проводить Обряд передачи Дара?

Рассеянно кивнула.

- Тогда советую не медлить. Этот пожар – дело рук одной из дейстисэй. Я уверена.

Ахнула и поднесла руку ко рту.

- Но как?..

- Возможно, тебе была доставлена корреспонденция, которую твоя служанка по незнанию отложила, или не дай Бриал, решила вскрыть!

Я начала лихорадочно вспоминать, что Шили говорил о письмах, которые были доставлены с утра. Собственными же глазами видела, как он превратил в пепел несколько писем!

Значит… то были не все «весточки»?

И меня настигли дополнительные? Те самые, которые были наполнены инородной магией?

Огня, как понимаю?..

Начала лихорадочно вспоминать, которая из дейстисэй славилась предрасположенностью к данному Дару.

Фиа Страду, бастард, виконтесса Петри, баронесса Лорита Манкарио, и… принцесса Тримморрии, Сандра Беньи.

Остальных претенденток, которые прибыли в день Отбора, я не учитывала, поскольку их способности в магии были не то, чтобы ничтожно малы…. просто не думаю, что они стали бы устраивать подобные диверсии против конкурентки. Скорее – желали бы поскорее совершить Обряд и обзавестись золотом.

И… почему-то мне казалось, что заинтересованностью герцога моей персоной могла возмутить лишь одну из трех. Ту, которая могла принести наибольшее количество бед. Сандру.

Противостоять принцессе?..

Во дворце Императора, который уже сказал, что сам заинтересован в том, чтобы забрать моего Шили? И под патронажем которого она находится?..

Кажется, лорд Оринор был прав. Следует как можно скорее покинуть столицу.

Вот только впереди целая ночь… что она может принести?

Скомкала юбку платья, сосредоточенно посмотрев на Мариэль.

- Тебя же не коснулось… это?

Графиня замешкалась.

- Я…

Почувствовав неладное, схватила ее ладонь, сжимая.

- Ты можешь мне доверять, помнишь?

Денниз выдохнула, кажется, несколько обреченно.

- Некоторые девушки подошли ко мне с утра, сказав, что наша с тобой дружба может вылиться мне боком.

Стиснула зубы. Змеи! Гремучие, ядовитые змеи! Чем я помешала Мариэль?

У нас с ней даже магия разных Стихий! Не говоря уже о том, что заинтересованность в девушке проявлял ее северный лорд! И, уверена, он в лепешку расшибется, но получит одобрение на проведение Обряда, а после и свадьбы.

- Но почему?!

Мариэль вскинула голову.

- Они считают, что ты можешь выбрать Императора. Слухи о том, что он заинтересован в тебе – уже не просто шепотками разносятся по дворцу. Это обсуждают вслух. А каждая дейтисэя, приближенная к Его Величеству – это способ перекрыть доступ к верхушке для других. Даже если он выбрал кого-то еще, только к тебе он на глазах у всех пошел, с восхищением рассматривая Тьму. Другими словами – именно твоя магия… или именно ты… стали его фантазией.

- Но это же смешно!

- Я тоже так считаю. – Поспешила заверить меня подруга. – К тому же я помню, что ты говорила о герцоге Даубричском. Что приехала на смотрины именно к нему. Твои родители хотели видеть рядом с тобой именно лорда Оринора. Просто… это же Император…

- Мариэль! Я сказала предельно честно: что не буду рассматривать предложение Гелиана!

- Если сможешь ему отказать. – Блондинка обхватила себя руками. – Я вот… не могу сказать «нет». Ему.

Похолодела.

- Ч-что?..

Графиня грустно улыбнулась.

- Его Величество прислал мне, в числе остальных, письмо с указанием явится в Водную Залу для передачи ему Дара.

- Н-но… как же? – я была сбита с толку. – Лорд Тьери?..

- Лион не может перебить ставку, которую назначил Его Величество. – Мариэль поджала губы. – Однако моя передача должна состояться лишь после твоей. В письме так и было сказано: чтобы я последовала примеру подруги. – Мариэль сильнее сжала свои плечи. – Но также… в тексте значилось, что я… должна помочь тебе сделать правильный выбор, если не желаю… негативных последствий.

У меня просто не было слов!

Что творится!

Фрайспен совершенно точно решил действовать как варвар!

Сжала кулаки, начав не просто сердиться – кажется, теперь я готова была воспламениться также, как это сделали письма от одной из дебютанток.

Одно дело противостоять Гелиану, когда на кону только моя жизнь, и совершенно другое – если он пытается воздействовать на меня через других людей!

Не зря о нем ходит ужасная молва! Не зря!

Гелиан Фрайспен – чудовище!

Чудовище… которое привык получать то, что захочет.

Первым порывом было – пойти к Гелиану и бросить этому напыщенному снобу, что поступать подобным образом он не имеет права! Даже у Императора должно существовать хоть какое-то понимание границ.

Но… разумеется, я не могла так поступить.

Нужно действовать не сгоряча, а продумав каждый свой шаг.

Я это знала очень хорошо – не зря столько лет готовилась ко дню Отбора и побегу.

Поэтому нет, сделаю все аккуратно.

- Милая, я постараюсь тебе помочь. – Заглянула в глаза Мариэль. – Ответь мне честно, пожалуйста. Ты согласна на передачу Дара Его Величеству?

Графиня прикусила губу.

- У меня нет выбора, Стефа.

- Выбор есть всегда.

- Но.

- Ответь, прошу. Если бы у твоего жениха было достаточно золота, чтобы перекупить тебя, ты бы обрадовалась?

- У Лиона нет таких средств.

- Зато у герцога есть. – Я уже точно знала, что именно сделаю. – Я попрошу его. В качестве свадебного подарка.

Графиння Денниз ахнула.

- Его Сиятельство сделал тебе предложение?

- Но я не сказала «да». Теперь цена моего согласия будет озвучена. – Я подошла, обнимая Мариэль. – Я не собираюсь быть той, из-за кого твоя распланированная жизнь пойдет под откос, Мари. Ты стала моей подругой, единственной в этом… – грустно хмыкнула, - довольно своеобразном месте. И я хочу отплатить тебе за дружбу.

Блондинка замотала головой.

- Я не ради выгоды!..

- Я и не говорю, что ты преследовала корыстные цели. Напротив. – Мягко улыбнулась. – Именно это и ценно. Но, раз так складываются карты, что я становлюсь камнем преткновения… вернее, моя магия и фамильяр. Что ж. – Отступила на шаг. – Я готова дать отпор. Даже Императору!

Мариэль испуганно ахнула и стала озираться по сторонам. Но мы были одни на крыше. Так что мои слова, пусть и такие громкие, остались вне зоны слышимости. К тому же… по полу клубилась Тьма, намекая, что Шили уже по привычке оградил нас с Денниз от посторонних ушей.

- Я не могу принять этот… подарок, Стефания.

- Можешь.

- Нет!

Задумалась.

- А если, скажем… лорд Тьери возьмет золото у герцога в долг? С возможностью вернуть? На такой шаг вы согласитесь?

- А лорд Оринор пойдет на подобное?.. Все же Император предлагал за мой Лед четыре сундука! Лион привез только два.

- Герцог предложит пять. – Сказала, хотя и не была уверена в собственных словах. – Думаю, не обеднеет. Если откажет – я не стану его женой.

- Стефания, но он – лучшая из партий!

- Возможно. Но я не хочу связывать свою жизнь с человеком, который сможет отмахнуться от людей, которые мне дороги.

На глаза Мариэль начали наворачиваться слезы.

- Я буду благодарить Бриала за то, что послал мне возможность узнать тебя, Стефания.

- Значит, ты согласна на мое предложение?

- Лион тоже будет согласен. Возможно, его заденет невозможность самостоятельно постоять за мою честь, но… ради любви я уговорю его.

- Как только с формальностями будет покончено – уезжаете из Лимоса. Заклинаю.

- Уедем! Сразу же, как подтвердим одобрение Обряда у Старейшины.

Нахмурилась.

- Его нужно подтверждать?

- А разве вы еще не сделали этого?.. Если ты ответила согласием…

Потерла виски.

- Не успели, видимо. Хотя, возможно, герцог без моего участия засвидетельствовал желание совершить Обряд.

- Это невозможно. Необходимо присутствие двоих участников, и дейтисэя – главное действующее лицо. К тому же… должно быть благословление Императора.

- Как все сложно! – снова скрипнула зубами. – Оринор пошел, кажется, на разговор к Гелиану. Думаю, именно после его результатов и хотел звать к Старейшине.

- Твой жених – невероятный. – Практически прошептала Мариэль. – Как и ты.

- Еще скажи, что мы стоим друг друга.

- Но так и есть! Думаю, не нашлось бы другой пары, способной также ярко… дополнять второго. Вы – это… как Стихии. В первозданном виде. Необузданные, непредсказуемые, дикие.

Я засмеялась.

- Слышала бы тебя моя матушка, как ты называешь баронессу Куртайна дикой, маман схватилась бы за сердце, предполагая, что в моем образовании допустила огромную прореху. Кстати, примерно такое определение она уже как-то пеняла мне. За непослушание. – Подмигнула.

- Я не хотела обидеть!

- Я понимаю, Мари, не переживай. – Склонила голову к плечу. – Предлагаю теперь, если мы все обсудили, отправиться для осуществления плана? Тебе – переговорить с Лионом, а мне сперва справиться о сборах родителей, после чего отыскать… будущего мужа.