Повелитель миражей

Глава 24

Сегодня с утра отец наконец-то решился заменить охранников на хобгоблинов. На завтраке сообщил всем домашним о новых охранниках, а после завтрака они сменились.

Реакция охранников, которым выдали полную зарплату за неполный рабочий месяц и сообщили, что в их услугах больше не нуждаются, была малость забавной. Люди растерялись и недоумевали, а толстенький «несправедливо оскорбленный» даже завернул речь, мол, потратил на нас лучшие годы. Любитель посидеть в телефоне не сразу понял, что с ним не шутят и попытался качать права. Ситуацию урегулировали десять хобгоблинов. Юниты под иллюзорными амулетами быстро и вежливо выпроводили экс-охранников за ворота и разошлись по территории, знакомясь с будущим местом работы.

Теперь буду чуть более спокоен за домашних — поместье защищено одинаковыми бравыми ребятами, каждый из которых может завязать в узел всех предыдущих охранников.

Занятия шли, как обычно. Александра слегка охладела к совместным занятиям, и не спешила тащить мне ватманы с рунными печатями.

А вот после обеда, когда у меня оставалась половина пары, один из кенку, которые находились в ангаре с кузней, умер. Я не отслеживал их состояние каждый день, но смерть одного ощутил сразу.

Сразу же за этим позвонил телефон. По ту сторону оказался отец:

— На кузню напали! Ты не разглядел через своих миньонов, кто это был? Вообще видел что-нибудь?

— Нет. Разберусь, перезвоню.

Я положил трубку и посмотрел на одногруппников, которые повернулись ко мне

— Алмазов, мы вам не мешаем? — Иронично спросил преподаватель.

— Вы правы, не нужно было брать трубку в аудитории. Пожалуй, выйду, — подхватил сумку и под ошарашенным взглядом преподавателя покинул кабинет.

В коридоре я переключился на кенку, которые сейчас уходили какими-то переулками, окружая стареньких мастеров. Сейчас на них никто не нападал, потому я переключился на воспоминания.

На людей напали посреди работы — сработанная команда из пяти человек. Кенку быстро сориентировались, похватали оружие. Интересно, что нападающие не были особо сильны — кенку отбились и увели мастеров. Думаю, эта акция была скорее предупредительной. Либо кто-то для серьезной работы нанял несерьезных людей.

В аудиторию я не вернулся — сразу отправился к ангару.

Отец уже был здесь. Неподалеку стояла полицейская машина, рядом с которой курили два усталых человека в форме.

— Как дела? — Спросил я сходу.

— Они хотели сжечь кузню. Поджог остановила прибывшая полиция. Товар на месте, никто не умер, но это нападение — все равно, что плевок в душу. Они могли убить людей! В общем, я нашел хороший пустырь на окраине, за семьдесят миллионов. Возьму заем в банке, огорожу пустырь тем же куполом, который у нас над поместьем поставят, организую охрану. Там будут работать одни кенку, без людей, чтобы не было лишних жертв. Если согласишься достать еще фрагменты кенку, я забронирую осколки. Не все же тебе за гоблинами ходить.

Гоблинов я уничтожил немало — зачистил уже семь осколков и получил больше тысячи фрагментов. Меня все еще привлекала идея команды слабых с виду зеленых коротышек, которые даже в бою против слаженной команды могут доказать, что слабые здесь совсем не они.

— А ты что-нибудь выяснил?

— Нападавшие были под амулетами, как и юниты. Один кенку пожертвовал собой, но сорвал амулет с одного из нападавших. Юнита убили через секунду, но теперь я знаю лицо одного нападавшего. Кстати, есть пустой бумажный лист?

— Откуда? — Покосился на меня отец. — Ты считаешь, я с собой на поджоги кипу «снегурочки» вожу?

— Я тебя спокойно спросил. На материальной составляющей иллюзии держатся лучше.

Я сосредоточился, детально представляя, что держу распечатанную фотографию. Спустя десяток секунд в ладонях появился лист хорошей глянцевой бумаги с портретом.

— Нет, его я не знаю, — покачал головой отец. Но иллюзию сфотографировал.

— А мысли какие-нибудь есть? — спросил я. — Как считаешь, кто мог атаковать наш ангар?

— Пока не знаю, но обязательно выясню.

— Нужно будет показать фотографию…

— Айдар, я сказал, что выясню! — Перебил меня отец. — Сам. Ты слишком много взваливаешь на себя. Учись, занимайся своими проектами, а я, раз уж взялся за работу с птицами, то продолжу заниматься ими.

На этом и разошлись. Мастера отделались легким испугом, а кенку остались работать в ангаре, стахановскими темпами производя клинки. Я умыл руки. Отец хочет, пусть разбирается. Мне и в самом деле не хочется взваливать на себя лишнюю работу.

Вечером была постельная борьба с заскочившей на часик Кристиной, а вот ночью я решил отправиться к сокровищам.

Поход за кладом я планировал давно, но удачный момент выдался только сейчас. Я накопил полный запас маны и до часу ночи сидел в медитации, разбираясь с библиотекой во внутреннем мире. На полках нашлось слишком много книг, которые нужно заново перечитывать и разбирать прочитанное. Жаль, что информация, хранившаяся в этих книгах, пропала из моих воспоминаний во время перемещения, но всё же лучше уж иметь возможность заново перечитать книги, чем не иметь.

Местами книжные полки были пусты, а на тонком слое пыли виднелись следы от книжных корешков. Я едва не скрежетал зубами, осознавая, что знания исчезли окончательно, и восстановить их уже не смогу. И даже что там было, не представляю.

Перед выходом надел черную ветровку — на улице была уже достаточно прохладно. Конечно, с симбионтом можно и в минус пятьдесят голышом гулять, но привлекать внимания не хочется. Я для того ночью и выбрался на вылазку, чтобы быть как можно незаметнее.

Кивнув юниту на воротах, вышел за территорию и сел в вызванное заранее такси.

Водитель довез меня до окраины жилых зон, а вот ехать на окраину отказался наотрез.

— Простите, уважаемый, — с легким горным акцентом сказал брюнет. — Дальше я не двинусь. Не поеду, да. Я хорошо знаю, что может случится там, в тех кварталах. Мне в молодости хватило приключений, да. И химера крышу машины когтями драла, и с людьми всякие неожиданности случались.

— Какие это? — без интереса спросил я, с сожалением предвкушая поход по ночному городу.

— Мне однажды ножом угрожали и хотели забрать машину, представляешь, да? Хорошо, я тогда с собой пистолет возил.

Решив не тратить ману на убеждение мужика, пожелал ему спокойной ночи и вышел. Отойдя еще на квартал, вызвал хобгоблинов из осколков, зачищенных после похода в корабль Древних.

Ночь была хорошая — темная. Тучи заволокли небо, скрывая и луну, и звезды, потому случайных свидетелей можно было не опасаться. К тому же жилые кварталы я уже прошёл, а тут заселена едва ли десятая часть домов. Местные жители живут на чужих участках, бухают по-чёрному и если даже смогут разглядеть монстров в компании человека, примут нашу компанию за выверт алкогольного делирия. Тем не менее, я непрерывно сканировал окрестности на предмет постороннего внимания. Пока не заметил ни одного свидетеля.

Хобголины шли уверенно и тихо. Надетый мной амулет ночного зрения позволял не отставать от них. Шли дворами, прячась за домами и стараясь не появляться на дорогах, которые можно разглядеть со стены. Конечно, бойцы больше наружу глядят, только вот иногда и по эту сторону посматривают. Могут поднять тревогу.

А поднимать тревогу определенно были причины. В заброшках жил кто-то кроме людей. Трижды метрах в ста от нас мелькали быстрые тени, пару раз мы проходили мимо домов, где кто-то скулил и рыдал, причём человеческого разума в этих зданиях я не ощущал.

Наконец мы дошли до нужного дома, с прибитой табличкой «Отвальная 272». Посреди двора стояла огромная черемуха со скрюченным стволом: кривые лысые ветви нависали над двором. Значит, я не ошибся и все правильно помню — адрес совпадает с приметным деревом.

— Здесь, — сообщил я по ментальной связи. Шуметь не хотелось — слишком тихо вокруг. Причем тишина гробовая, как в напитанном энергией смерти жилище архилича.

Нехорошее место, до вставших дыбом волос нехорошее. Интересно, такое ощущение появилось из-за проклятья на кладе, или из-за того, что рядом свила гнездо какая-то особо пакостная тварь?

Юниты тоже чуяли что-то — потихоньку вытащили мечи из ножен, стараясь достать сталь беззвучно.

— Стоп! — поднял я ладонь.

Ощущение нехорошего присутствия нарастало, несмотря на то, что во двор мы еще не зашли. А потом в конце улицы замаячил летящий над дорогой силуэт, и стало понятно, что ощущения связаны далеко не с кладом.

Призрак выглядел, как изъеденный гнилью мертвец. Я достал клинок, который прекрасно подходил для нарезания духов на протоплазму, но призрак остановился в десяти шагах, не пытаясь подлететь поближе.

— Я от Алисы, — прошелестел призрак. — Она желает, чтобы ты страдал.

Договорив, дух с молниеносной скоростью бросился ко мне, разлетаясь на облако, в котором мелькнули искры. Клинок прошел сквозь облако, но сообщения об убийстве не последовало — оружие с духовным уроном оказалось бесполезно.

Облако разбилось о появившуюся плоскость артефактного щита, но это не помешало призраку добиться желаемого. Я почувствовал, как в моем вондере появилось чужое сознание — злое и ненавидящее все живое.

Именно так сильнейшие из призраков захватывают тела.

Быстро перехожу во внутренний мир, не надеясь на пассивную защиту. В своем вондере каждый маг — царь и бог, и лучше уж я поучаствую в битве за свой разум, чем оставлю ее на долю случая.

Появляюсь в ритуальном зале, причем весьма вовремя: спустя пару секунд призрак проходит сквозь стену. Изрядно обожженный, дымящийся, но почти целый — я предпочел потратить ману на восстановление своей личности и воспоминаний, и не успел влить достаточно энергии, усиливая жар звезды, в центре которой и находился куб.

Обнаружив, что он здесь не один, призрак сходу атаковал меня. Точнее, попытался резануть меня когтями, но удары наткнулись на щит, который мягко отвел когтистые лапы в сторону удары. Молнии, которыми дух полоснул пространство, обогнули меня и ушли в пол.

Весь бой занял не больше пары секунд, за которые я не нанес ни удара, но подготовился к ответной атаке. Осознав, что он не доминирует на этом поле, как рассчитывал, и не может с ходу захватить мое тело, монстр попытался было скрыться, но стоило ему вылететь из зала, как проявленная мною воля телепортировала его обратно.

И снова, и снова.

А потом уже я ударил.

У ритуалистов есть важная и досадная ахилесова пята — медленная скорость построения ритуала. Если хватает компетентности, с помощью ритуала можно сделать абсолютно все, что угодно: привязать к кольцу свернутое пространство, разрушить ткань реальности, создать призрака, построить портал и даже переместиться из будущего. Но на это требуется время и силы.

Хороший ритуалист, если он еще и иллюзионист, может освоить создание рунных цепочек в воздухе, но для того, чтобы их создать, опять же, нужно время.

Но если битва проходит в месте, где твоя власть близка к абсолютной, создавать рунные цепочки не нужно. По крайней мере, мне не точно этого не требовалось: я мысленно создал ритуал и проявил его сразу и весь, разом потратив на это проявление половину резерва.

Вокруг призрака вспыхнул громадный рунный круг, распиная и сковывая существо. Теперь призрак даже двигаться толком не сможет, максимум — биться в незримых силках.

— Вот и все, — выдохнул я. — Теперь тебя можно на клочки нарезать, ты мне ничего сделать не сможешь.

— Отпусти меня! — взревел дух. — ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, НА ЧТО Я СПОСОБЕН!

— Да? — Заинтересовался я, с каждой секундой все точнее подгоняя ритуальный круг под пациента. — Ну так покажи.

— Выпусти! — полыхнул жгучей злобой призрак. — Я убивал сотни людей! А таких сопляков, как ты, на завтрак жрал!

— Наверное, обидно осознавать, что тебя, такого невероятно могучего, поймали в ловушку? Ладно, так уж и быть. Я отпущу тебя, если ты детально расскажешь, почему напал на меня, — обрадовал я распятого призрака, формируя в ладони громадный огненный шар, чтобы ему лучше думалось.

— Р-р… Ладно, расскажу, — не стал играть в молчанку дух. — Меня послала молодая брюнетка, подруги называли ее Алисой. Она хотела, чтобы я испортил тебе жизнь и вынудил приползти к ней, умоляя, чтобы твои приключения закончились.

— Ты поэтому решил захватить моё тело?

— Это моя личная инициатива. Так я мог бы заставить тебя страдать и вместе с этим повеселился бы сам. Ну так что, отпустишь?

— Разумеется, я же обещал. Только сперва отправь мне воспоминания об этой брюнетке, чтобы я знал, что ты не врёшь.

С моего одобрения призрак сумел сформировать в когтистой лапе пакет воспоминаний в виде кристалла. Я подхватил кристалл телекинезом, проверил на ловушки. Странно, но ловушек не было — похоже, призрак решил лишний раз меня не злить.

Убедившись в отсутствии подвоха, я быстро просмотрел запись, где Алиса использовала хороший одноразовый артефакт с плохими целями.

— Вижу, ты не соврал. Отлично, — кивнул я, не торопясь освобождать призрака.

Тот безуспешно дёрнулся раз, другой, пытаясь покинуть мое сознание.

— Ты обещал освободить меня. — Напомнил он.

— Ты поверил, что я отпущу монстра, посмевшего меня атаковать? — Хмыкнул я. — Я ведь пошутил. Извини, иногда у меня что-то случается с чувством юмора, и окружающие не понимают, что я шучу.

Призрак зарычал, задергался, но вырваться не смог. Более того — вокруг существа сформировались рунные круги, заключая его в своеобразную клетку, а заодно — замедляя время внутри круга в тысячи раз. Если дать призраку время, он может вырваться, либо дойдет до мысли убить себя. Потому времени я ему и не дам.

Выйдя из вондера, я увидел не слишком хорошее сообщение.

Получен титул!

Истребитель (редкий):

Будучи низкоранговым слабаком, вы приняли на себя долг уничтожать тварей при встрече. И несмотря на разницу в силе, несмотря на высокие ранги монстров и длинный послужной список, вам до сих пор удается выживать. Объявить монстрам войну — настоящая глупость, ведь в вашем мире их куда больше, чем людей. Но вашу смелость и желание очистить этот мир нельзя недооценивать. Награда поможет вам делать этот мир лучше (или изрядно укоротит вашу жизнь). Теперь сильные твари будут считать вас очень вкусным, а слабые — очень слабым. Если рядом с вами появится монстр, вероятнее всего, он атакует вас.

Вот же гадство!

Есть титулы, вред от которых превышает пользу, и эта штука — из таких. Я успел прочитать достаточно новостных сводок о пропадающих людях и найденных трупах, чтобы не желать привлекать внимание монстров.

Самое последнее, чего я сейчас желаю — получить подобный титул. Особенно, черт его дери, на окраине города!

Первым делом я окружил себя иллюзией невидимости, что должно отчасти нивелировать действие нового титула. Затем — скомандовал юнитам искать клад и передал мысленный пакет с его расположением. Сокровища должны находиться под корнями дерева.

К команде поисковиков я решил добавить гоблина. Фрагменты были, потому я сразу улучшил юнита, выбирая среди списка улучшений пункт, который давно приметил.

— Нюх на золото. Гоблин лучше замечает тайники, ценные травы, камни.

Вот пусть и ищет тайники. Тем более, что я указал, где стоит искать.

Тем временем хобгоблины трудились. Один юнит вынес из-под старого навеса ломик и ржавую лопату, невесть как сохранившую целый черенок, и ледоруб из головы топора, приваренной к железной трубе. Другой — аккуратно подрубил ледорубом дерн с увядшей травой, дабы потом можно было вернуть его на место.

Мы тут и так потопчемся, но лучше уж обойтись без открытой ямы, чтобы это место не заинтересовало любопытных, если тут такие появятся.

Обидно, что расположение клада я запомнил четко — даже посещал это место в будущем, рассматривал дворик, а вот что именно в этом кладе было, не помню. Вот хоть убей.

С другой стороны, не зная, что внутри клада, мне было интереснее ждать, пока юниты раскопают его. Сам я изнывал от нетерпения, гадая: что же там? Золотые монеты времен первых Романовых? Допустим, переборщил какой-нибудь барин с поборами, крестьяне оказались зимой с пустыми погребами, а как сказал классик, «что делает голодный крестьянин, особенно зимой? Обычно — умирает, но перед этим берёт свой колун для дров, да выходит на большак». Предположим, ходил пару сотен лет назад какой-нибудь мужичок со свинчаткой по лесным дорогам, лил кровь и брал монеты, а потом — решил закопать свое богатство на время. И с тех пор время это богатство хранит.

Нет, не сходится. Кладу не больше лет сорока, и то тридцать-сорок лет только в том случае, если его под маленьким саженцем черемухи закапывали. Хотя, может, его и не в корнях прятали, а много раньше.

А вообще, клады бывают разные. Золото и украшения — самый распространенный в рассказах и самый редкий в реальности вариант. Бывает и оружие мировой войны, когда с Наполеоном бились, и созданные настоящими мастерами артефакты. Говорят, что кто-то даже S-ранговые откапывал.

Хотел бы сказать, что до меня доносился лишь стук ломика и шорох лопаты, и обошлось без происшествий, но нет — вокруг шныряли монстры, чье слюноотделение подстегивал мой титул, отовсюду слышалось рявканье, визги. Монстры кружили все ближе. В окнах дома через дорогу застыл костлявый силуэт с дергающейся каждое мгновение головой, на крыше сарая метрах в двадцати прильнул к серому шиферу силуэт с шестью человеческими руками и без ног. Во дворах скулили и завывали другие существа.

Что интересно, монстры не нападали на юнитов. Если бы на месте моих миньонов были люди, уже шел бы бой.

Пару раз твари смелели, и хобгоблины брали мечи. Хватало порубить одного уродца, чтобы другие, плача, стеная и завывая, отступали.

Наконец лопата звякнула о металл.

Едва дождался, когда юниты вытащат широкий прямоугольный ящик. Даже не стал смотреть, что внутри — поместил находку в кольцо, отозвал юнитов и дал деру со двора. На протяжении семи кварталов мне пришлось поддерживать иллюзию невидимости, заодно приглушая звуки шагов.

Выбраться без драки не вышло — уже на границе жилой территории ко мне бросилось гибкое звериное тело размером с пуму. Существо определенно видело сквозь иллюзии, но это ему не помогло. Я с испугу саданул пространственным искажением, вложив туда большую часть сил. Удар вышел слабеньким, далеко не пространственный шторм, который армии в клочья рвать может, но монстру хватило. Тварь разлетелась на исходящие паром куски мяса и потрохов. Лапа с отливающие металлом когтями отлетела и ударилась о дорожный люк.

— Вроде железо звенело, — донеслось до меня с соседней улицы. — Серый, слышишь? Надо бы проверить.

Ох, не надо бы.

Я сместился к стене дома, собрал оставшиеся крохи маны и укрыл себя иллюзией. Осторожно прошел пару кварталов, и уже оттуда вызвал такси.

До дома доехал спокойно. Проверять, что находится в черном ящике, не стал — завтра уже подготовлюсь и посмотрю. А вот своего личного призрака решил проверить.

Переместившись во внутренний мир, рассмотрел застывшее существо внимательнее, засыпая его диагностическими заклятьями. Призрак состоял из эфира и кусков души, несущих память прошлой жизни. Наскоро посмотрев эту память, я счел её бесполезной — при жизни призрак был обыкновенным работягой, который однажды пошел домой не той дорогой, получил по голове и в следующий раз очнулся в процессе некромагического ритуала. Он страдал, ему было очень плохо, и он пытался сопротивляться изменениям.

Кого-то такая история могла разжалобить, но не меня. Призрак — это не человек и не мимимишный котенок. Единственная цель этих тварей — убивать.

И он убивал. Сперва тех, на кого указывали его создатели, потом — самих создателей, когда смог добраться до них, а уже затем угодил в ловушку, откуда его достала Алиса, заключив контракт.

Потратив минуту на сканирование этой дряни, я дополнил рунный круг сотнями других рун, превращая его в настоящую печать, цель которой — выкачивать энергию из монстра и восстанавливать мой резерв, как только тот начнет опустошаться. Пусть пока побудет магической батарейкой.

Я мог поиграть в плохого Айдара. Мог с помощью ритуальной магии привязать его к пустому кольцу, превратив его в неплохой артефакт. Мог замордовать до потери памяти, затереть личность и память, выдрессировать и превратить в исполнительного слугу, не умеющего думать и желать чего-либо, кроме выполнения моих приказов. Но пока мана нужна мне больше, а юнитов хватает. Потом придумаю что-нибудь поинтереснее.