Повелитель миражей

Глава 2

— Похоже, малыш решил показать зубки, — задумчиво произнесла Алиса, стоя в комнате. — Давно пора показать Айдару его место. Зря он решил, будто я стану терпеть такое отношение.

Девушка сжала ладонь, и огромный диван, стоявший на другом конце просторной комнаты с треском сжался до размеров футбольного мяча. А когда Алиса махнула рукой, вылетел в окно, разбил стекло и разорвал ажурную решетку за ним.

Прежде, чем оставить Алмазовым напоминание о себе, девушка собрала чемодан и вызвала дорогое такси. Остальные вещи в комнате — не ее собственность, поэтому не жалко. Слуги оценят ущерб, а папочка оплатит.

При посвящении у Алтаря древних род Соколовых выбирал дар телекинеза. За множество поколений дар усилился до неприличных значений — Алиса могла потягаться с ротой обыкновенных солдат, вооруженных автоматами, или же в одиночку зачистить осколок Е-ранга.

Ее воспитывали, как принцессу — ту, по велению которой делается всё. В час ночи достаются нужные сладости, по первому капризу нанимаются нужные инструктора. Подруги пытаются угодить, парни дарят подарки. Только вот был человек, который не делал то, что Алисе хотелось, чем жутко бесил. Точнее, были и взрослые люди, которые могли отправить Алису погулять — отец, или серьезные члены богатых и влиятельных кланов. Но им можно — они взрослые, за ними сила.

В детстве Алмазов ей нравился, но за последний год симпатии здорово поугасли. Парня даже в Академии травили, а он, как ни старался, не мог дать сдачи. Немощь. Разве ровня он ей? Нет! Так почему он не следует ее советам⁈ Почему не делает то, что она хочет⁈

Когда пацан решил показать характер, первым порывом девушки было переломать ему ноги, и плевать на остатки симпатии, плевать, как на это отреагировали бы его родители — представители нищего рода должны знать своё место! Утрутся! Проглотят! А если нет — отец позвонит Юсупову, своему партнеру по бизнесу, и глава рода Алмазовых пробубнит свои извинения.

Но всё-таки Алиса нашла в себе силы сдержаться — леди не пристало заниматься такими грубыми вещами, да и репутация рода должна оставаться незапятнанной… вышвырнутый в окно диван не в счет.

Сейчас девушка была очень довольна собой, ведь ей в голову пришла идея поинтереснее. Единственной причиной, по которой Айдар сумел доучится до выпускного класса, было ее покровительство. В их Академии учились лишь сильнейшие, и такого слабака, как он, оттуда бы изжили в первый же месяц. Но именно её репутация удерживала самые горячие головы от необдуманных поступков. Никто не смел всерьез травить жениха принцессы Соколовых — так, по-мелочи баловались. Пущенный из-за угла воздушный кулак, пара тумаков в коридоре, где до этого разбили камеры.

Но теперь, стоит ей лишь шепнуть, что отныне ей плевать на судьбу этого слабосилка, такое начнётся… И закончится, когда он приползет к ней на коленях — униженный и согласный делать все, чтобы кошмар прекратился.

Девушка закусила губу в предвкушении страданий, которые теперь ожидают бывшего жениха.

— Ох, мой бедный Айдар, тебя ждут непростые деньки…

Вид вылетевшего из окна деревянного шара меня впечатлил. Однозначно — сегодня пропущу Академию и отправлюсь к Алтарю.

Отец, конечно, будет рвать и метать, когда узнает, что я выбрал не культивируемый поколениями родовой дар укрепления, а иллюзии. Я так сделал и в прошлый раз, и добился запредельного успеха. Поскольку часть навыка осталась и на душе, еще одно ляжет на благодатную почву. Даже представить не могу, какие правдоподобные иллюзии я смогу плести!

Магия иллюзий — очень сложная дисциплина. Нужно добиваться первых результатов годами, а настоящего успеха достигают единицы, остальным суждено прозябать, устраивая фокусы для детей.

Но я — то самое исключение, добившееся грандиозных успехов. Я уже прошел весь этот путь и наработал навыки. А уж чего достигну, когда стану еще более умел в этой магии после второго навыка.

Почему я все еще не был у Алтаря? Посвящение принято проводить не раньше совершеннолетия — люди уверены, что после совершеннолетия навык ложится лучше на полностью окрепший организм, хотя это глупость — когда Морозов взялся уничтожать Алтари, к уцелевшим даже десятилетних детей гнали, и ничего.

Обычно к Алтарю древних благородные отправляются в день совершеннолетия. Это повод собрать всех близких, устроить грандиозную церемонию, заснять результат на камеру и пропиарить свой род.

Погрузившись в мысли, я вышел во двор и сел в черный порше. Это пока у нас есть порше и даже водитель. Без моего вмешательства род окончательно обнищает, водителя уволят, и машину в гараже будет чинить отец. Наш род доведут до такого состояния, что еду придется готовить и разносить матери и Нике, а развозить нас в школу и Академию — отцу. Вот из такого дна Алмазовы под моим руководством выплыли в прошлый раз.

В машине уже сидели Ника и Степан.

— Едем, Григорий, — скомандовал я водителю. Тот посмотрел в зеркало заднего вида и кивнул, заводя машину.

— Ты сегодня без портфеля? — нахмурилась Ника.

— Я сегодня не в Академию.

— Отец будет не в восторге… — неодобрительно покачала головой сестра.

На выезде с территории особняка стояла маленький домик с охранником — охрану пока тоже не сократили и не наняли бюджетного деда с собакой. Именно по кнопке из этого домика открывались раздвижные ворота. Должны были открываться. Когда машина подъехала к воротам, охранник не обратил на нее внимания — его больше занимал телефон. Пока Григорий не просигналил, ворота не открылись. Причем кнопку охранник вдавил с раздражением, и сразу вернулся к телефону.

— Погоди, не выезжай.

Я вышел из машины и открыл дверь в домик охраны.

— Хотели что-то? — нехотя встал со стула мужчина.

— Давай-ка отложи телефон и пробегись по должностной инструкции. Уверен, на посту пользоваться мобильными устройствами запрещено во всех целях, кроме служебных.

— Разумеется, господин, — коротко кивнул мужчина, пряча полыхнувший раздражением взгляд. Мобильник он не спеша засунул в карман.

Впрочем, особого успеха мое внушение не дало. Когда я вернулся в машину, охранник снова достал телефон.

Пожалуй, охрану тоже стоит менять. Мы не простолюдины, ЧОПы не нанимаем: большинству родов прислуживают потомственные слуги, потомственные стражники. Но этого точно стоит заменить на любого, кто будет относиться к работе ответственнее.

Хотя, если честно, у нас даже на ЧОП денег не хватит, иначе бы наняли. Все лучше слуг, которые тебя ни во что не ставят.

— Григорий, останови, пожалуйста, возле памятника Шереметьеву.

Водитель снова кивнул. А пока мы ехали, я залез в свой мобильник и пробежался по новостным ссылкам, вспоминая, что творилось в мире в мои семнадцать. Память, конечно, освежил, но ничего особенного не нашел. Если не принимать во внимание светские сводки, новости сводились к одному: осколки появляются все чаще и чаще, монстры из них лезут все сильнее и сильнее. За стенами городов практически никто не живет, кроме чудовищ, но это и понятно — если осколки в городах можно закрыть быстро и легко, то за стенами их в тысячи раз больше, и невозможно отследить все. Конечно, ходят и караваны, с которыми ездят команды героев, но зачищают они далеко не всех монстров, а лишь тех, кто выскакивает на них из кустов. А так в основном между городами перемещаются с помощью порталов.

Паника по поводу осколков и монстров завышена. Просто государству постоянно требуются люди, которые выберут стезю героев — боевых магов и воинов, которые станут закрывать вездесущие осколки. В каждом городе стоит Академия, где обучаются благородные, становясь боевыми магами, воинами, ремесленниками. Но упор ставится на боевое направление — ремесленники и мирные горожане смогут жить лишь в том городе, для которого найдутся защитники. Есть и для простых людей разные боевые школы.

— Айдар Савельич, мы подъехали, — предупредил водитель, отвлекая меня от чтения новостей.

— Спасибо.

Я вышел из машины, скользнул взглядом по гранитному бюсту почившего графа памятника и пошагал через парк к нужному месту — получать навык магии иллюзий.

Сильный маг иллюзий, — а я отношу себя к сильным, — сродни слабому менталисту. Может создать иллюзию, которую увидит каждый. Может поработать с разумом плотнее, если преодолеет защитный амулет и естественную защиту человека. Может создать иллюзию, которую будет видеть и ощущать каждый, а может убедить мир в том, что иллюзия правдива, и тогда мираж станет реальностью. Но это — высший пилотаж, пока мне не доступный.

Новосибирск — место оживленное. В стенах довольно старого города хватало всевозможных интересов, интриг и переплетений чужих планов. Это был, пожалуй, пятый по величине город страны, где судьба легко найдет тысячу способов подкинуть неосторожному человеку приключение.

Старая Имперская аристократия вроде Морозовых, Медведевых или даже нас, Алмазовых и новые рода и кланы, выбившие себе фамилию с помощью силы и верной службы государю. Торговые компании и конкуренты последних, обладающие меньшим влиянием на власть, но превосходящие числом. Полицейское управление, гвардейцы и бандиты с контрабандистами, часто не отличающиеся друг от друга ростовщики и банкиры… И это только то, что на поверхности! И все это я вспоминал, шагая по дорожкам парка.

Можно было подъехать сразу к зданию с Алтарем, но я не хочу, чтобы водитель или сестра доложили отцу, что я там был. Одно дело — прогулять Академию, а другое — пробудиться раньше срока, «подставив под удар силу дара» и не обставив это событие «как принято». Пока не стоит конфликтовать с отцом.

Прогулка в форме Академии оказалась не лучшей идеей. Простые люди обходили меня, шарахались в стороны, некоторые едва заметно кланялись. Сидящий на скамейке старичок взволновался и, отложил газету, дребезжащим голосом спросил:

— Господин, если не ошибаюсь, сейчас время учебы. Получается, вы тут по делу? Рядом появился осколок, да? Возможен прорыв?

— Все в порядке, не стоит волноваться, — успокоил я старичка, но, видимо, недостаточно — тот все же встал и пошагал на выход из парка.

Здание, в котором находится Алтарь древних, выглядит, как готическая церковь. Сложенная из светлого камня, с многоцветными витражами и шпилями по углам.

Хорошо, что сегодня не проводится пышной церемонии, иначе пришлось бы расшаркиваться со знакомыми и выступать скорее в образе наследника рода, а не кандидата на получение навыка. С кем-нибудь обязательно сцепился бы — Алмазовы нынче не котируются.

Я толкнул массивную черную дверь и вошел в сумрачное помещение.

У стен стоят лавки, а вот посередине застыла остроконечная каменная стела. Обычно в зале ходит слуга, заучивший номера самых распространенных навыков. Его ставят, чтобы мог подсказать и помочь с выбором, но сейчас я слугу не вижу. Стражи тоже нет, да и не нужна она — если кто-то решит навредить Алтарю или осквернить его, творение Алодов само позаботится о себе. Ну, если его не решит разрушить свихнувшийся бог, конечно.

Я подошел к камню и приложил ладонь к холодной поверхности и закрыл глаза, рассматривая появившуюся перед глазами табличку.

Внимание! Алтарь приветствует нового посвященного!

Доступен дополнительный бонус — цифровой помощник.

Ничего удивительного — этот помощник доступен любому, кто проходит посвящение. Позволяет определять ранг артефактов, следить за своим прогрессом и получать различную информацию.

Кстати, по поводу информации.

— Покажи мои данные, — скомандовал цифровому помощнику.

Имя: Айдар Алмазов

Возраст: 17 лет

Ранг: D

Характеристики:

Тело: [1]

Душа: [36]

Классы:

Повелитель миражей (мифический):

Возможно ли достать кролика из шляпы или шляпу из кролика? Превратить врага в друга? Придумать каждую минуту жизни несуществующего человека, сделав его абсолютно реальным? Для вас это не вопросы, а вполне выполнимые технические задачи, ведь вы прошли длинный путь от уличного фокусника до сильнейшего монстра иллюзионики.

Рассекающий пространство (мифический):

Смертные живут и умирают с одним классом, кроме тех, кто умирает, так и не добравшись до Алтаря Древних. Единицы на протяжении всей истории магии могут похвастаться тем, что сделали вы: с помощью иллюзий вы заставили мир поверить в невозможное и получили второй класс. Вас не разорвало от конфликта сил, потому бесстрашной глупости воздадим награду! Магия пространства теперь ваша.

Титулы:

Гуру ювелирного контроля (легендарный):

Вы десятилетиями работали над своими навыками, учились манипулировать магией на все более качественном уровне. Вы дошли до отведенного вам потолка, но раз за разом старались перешагнуть через предел, бились в преграду, будто мотылек в стекло, но продолжали оттачивать навыки контроля, отказываясь признавать неспособность шагнуть еще дальше. Подобные упорство и стойкость принесли результат — ваш контроль становится воистину потрясающим!

Неуничтожимый (эпический):

Человек не может существовать без тела. Каждому известно, что душа, существующая вне тела, либо исчезает, либо становится призраком. Но вы доказали обратное! И пусть без тела вы просуществовали всего пару мгновений, этого оказалось достаточно, чтобы закалить вашу душу пространством и временем. Титул остается за вами, как и награда: теперь уничтожить вашу душу практически невозможно.

Теперь понятно, почему у меня ощущение, будто меня может разорвать на части от использования иллюзий. Соотношение силы тела к силе души — один к тридцати шести!

Титулы и классы — основа могущества мага. Самые важные навыки и титул у меня сохранились, вдобавок я получил еще один. Когда совершаешь что-то героическое, выходящее за рамки, опутывающая мир паутина одаривает тебя за это деяние, и мир не пропустил мое путешествие в прошлое, одарив за это «неуничтожимым». Пока еще не знаю, как мне пригодится неуничтожимость моей души, но бесполезным такой бонус точно не станет.

Теперь о рангах. Если не брать S-ранг, который за всю историю человечества достиг только Морозов, их шесть. Ранг определяется по показателям души, тела, по титулам и классу, и вычисляется «среднее арифметическое».

F-ранг. Неофит в мире магии, только-только вставший на путь знакомства с силой. Может выучить простенькие фокусы своего класса, но не более. На более сложное у него не хватает ни сил, ни умения.

Далее идёт Е-ранг. Это уже волшебник, который слегка развил свое тело упражнениями или алхимией, владеет начальными основами своего класса, но ничего толком не освоил. Типичный выпускник Академии, каких-нибудь других магических школ и даже немалая часть взрослых. Люди, которым для жизни хватает того, что им когда-то преподали.

D-ранг. Представители «среднего класса», которые составляют достаточно высокую прослойку общества. Основная часть ритуалистов, которые могут как дом укрепить, так и провести ритуал на урожай. Основная часть зельеваров, которые знают на твердую пятерку полсотни самых распространенных рецептов. Знают больше школьной программы, в связи с работой, либо просто понахватались «то тут, то там». Я пока отношусь к этим людям только из-за уровня тела — если я попробую коснуться могущественной магии, меня разорвет на сотни Айдаров. По знаниям я на уровне А-рангового мифа.

С-ранговые маги, «Эпические», как их еще называют. Это уже уровень отличных специалистов, как по теории, так и по практике. В основном преподаватели в Академии. Эти маги могут многое, а некоторые, в силу специфики, очень многое, но далеко не всё.

В-ранг, или «Легенда». Маг, углубленно осваивающий механизмы работы своего класса, а то и идеально владеющий им. Такие люди наперечет в каждой стране, они получают большое влияние, почет и уважение. Считается, что В-ранговые знают всё про свою специализацию. Это не так, всегда есть что-то ещё, новое и неизведанное, но Легенда действительно знает больше прочих классов. На Легендах держится статус государства.

И, наконец, А-ранг, «Мифический маг». Волшебник, который способен плевать на ограничения и запреты магии, продавливать в мир свою волю напрямую, даже без применения чар и ритуалов, а с ними может и в прошлое шагнуть. Мифические маги идеально знают своё искусство, идут впереди всей магической науки, открывая новые законы, придумывая новые правила, по которым работает мир. Им поклоняются, им подчиняются, их боготворят. Они наперечет в каждом государстве, за каждым установлена ненавязчивая слежка. Фигуры такого уровня — это уже ресурс страны.

Я усмехнулся, вспомнив, как засуетились чиновники, когда узнали о том, что у меня ДВА мифических класса.

У воинов похожая система, только вместо магии — внутренняя сила. Не знаю, чего хотел добиться Жилов, прокачав сотню-другую воинов до В-ранга. Да, люди станут быстрыми, сильными, но против бога не сыграют.

Дальше начинаются божественные стадии. Насчет них я знаю мало — нужно выдирать секреты раскаленными клещами из Морозовых, пока те живы.

Выберите класс!

А вот теперь — самое вкусное.

Ниже шел огромный список из сотен тысяч различных номеров, за которыми скрывались навыки, способности и особенности. Вот за этим стоит криомантия, которую поколениями тренировали Морозовы — ходили слухи, что именно из-за этого клана в прошлом веке перестали говорить о глобальном потеплении.

Телекинез, создание фантомов, магия иллюзий, целительство, гипноз… Простолюдины предпочитали выбирать простые и незамысловатые варианты — класс с физической силой и крепостью или сродством с магией. Учитывая, что с каждым поколением бонус частично сохраняется, да еще и растет при повторном выборе, простые люди иному магу могут трепку задать — они уже давно обогнали нас в простой силе. Насколько помню, в Новосибирске есть пять новых родов, насчитывающих два-три поколения выходцев из народа. Один из них даже в одной со мной группе учится.

Список насчитывал больше трех тысяч номеров классов и навыков, начиная от полезных и заканчивая навыком «коррекции храпа». Нормальных словесных обозначений нет, что изрядно затрудняло выбор и расшифровку способностей.

Люди предпочитают брать проверенное. Здесь хватает навыков, которые могут изуродовать тело, отрастить тебе жабры, или же — даровать отличный навык, но сократить раза в три-четыре срок твоей жизни. Причем поймешь ты это не сразу.

Навык превращения в волколака, постепенно подтачивающий разум. Навык пирокинеза, медленно выращивающий в теле магическое ядро, превращая человека в монстра — тут есть много способностей, мешающих жить долго и счастливо.

Я долистал до нужного навыка и тыкнул в строчку. Вот только снова выбрать иллюзии у меня не вышло.

Класс 293FKM61 развит до предельного значения! Класс недоступен для пользователя!

Досадно — похоже, нельзя выбрать один и тот же класс дважды. Но ничего страшного, можно просто создать место силы, в котором иллюзии будут выходить на порядок сильнее. А выбрать я могу и другие способности, столь же имбовые, как и иллюзии. Правда, я ими не пользовался сам, потому и предпочел бы привычный навык. Так…

Я пробежался по списку, отмечая интересные позиции, а потом — начал выбирать уже из них. Пояснений к навыкам из списка не давалось, но я знал номера самых полезных из них.

Можно выбрать телекинез — так я смогу придавать иллюзиям дополнительную плотность и реалистичность. Но на высоком ранге тела я и так смогу делать иллюзии достаточно прочными, так что отпадает. Телекинез — невероятно мощная способность, но вся сила навыка проявляется на длинной дистанции, в пять-десять поколений.

Усиление источника — развитие магического потенциала и резерва маны, которую можно использовать. Хорошая способность, но ее придется долго раскачивать, прежде чем она станет полезна.

Класс «Твердыни», родовая магия Алмазовых. Сразу мимо. Она больше подходит артефакторам, а я по этой стезе идти не хочу.

Телепатия… Хм… Тут синергия выйдет гораздо выше — я уже могу забираться в головы людей еще глубже, а с этим классом смогу работать с иллюзиями еще лучше.

Но мой взгляд зацепился за непримечательный номер в середине огромного списка, и я ухмыльнулся. Полководец. Недооцененный навык, позволяющий получать фрагменты за убийство существ, которые населяли осколки. Собрав достаточно фрагментов, можно призывать этих существ для охраны, зачистки других осколков, или любых других дел.

Навык полководца завязан именно на контроль, а контроль у меня ювелирный, даже соответствующий титул имею.

Каролина Ишутова, девушка из народа, в будущем должна стать самым знаменитым Полководцем.

Насколько знаю, девушка начнет восхождение с зачисток F-ранговых осколков — станет убивать монстров, а потом — призывать их и зачищать осколки по возрастающей сложности. Причем будет заниматься этим столь быстро, что заинтересует власть имущих — попадется на глаза хедхантеру одного из аристократов, который решит выкупить секрет девушки, а когда та вежливо откажется — решит выбить из нее секреты, посудив, что они могут здорово усилить род.

Отправленным гвардейцам не повезет. Девушка расправится с ними и придет к воротам особняка, откуда по ее голову и отправили людей. А аристократы, вместо того, чтобы договориться, врубят защитный купол и объявят общегородской сбор — настолько их впечатлят юниты в виде А и В-ранговые тварей.

В общем, в Твери соберут маленькую армию и устроят войнушку на уничтожение, чтобы «не дать принадлежащим девушке монстрам разрушить город», как окрестит потом причину развернувшейся бойни опозорившийся род. С девушкой справятся, но это будет стоить жизни ста сорока бойцам. Каролина умрет, не раскрыв секретов.

После этого навык отыщут и начнут развивать.

Полководческий навык не слишком сложный в освоении, но нужен определенный склад ума, чтобы не свихнуться от транслируемых юнитами образов — в прошлом именно потому его определили как опасный. Только вот я в своем здравомыслии уверен, и этот этап уже прошел, когда учился создавать иллюзии.

Этот навык — то, что мне нужно. Недооцененный и весьма мощный. Полководец — это не только отряд, который, как козырный туз, можно достать из рукава и тем самым вытащить себя из безвыходной ситуации. Применение юнитов зависит от фантазии и от их ранга — можно призвать тупого орка Е-ранга, а можно — группу разумных юнитов, которые будут клепать мне алхимические зелья без перерыва на сон еду или отдых.

Над Алтарем появился ослепительно белый шар, который разрастался и разрастался, пока не выстрелил мне в грудь лучом.

Внимание! Обнаружен новый класс!

Я резко выдохнул — ощущение прилива сил было стремительным… но очень кратким. Навык никак не повлиял ни на душу, ни на тело, он просто добавил мне способность собирать фрагменты уничтоженных монстров и использовать для призыва своих юнитов.

Итак, теперь у меня есть отличный навык, которым можно пользоваться сразу. Это хорошо. Но теперь мне придется прокачивать тело через ту же алхимию, чтобы меня от самой простенькой иллюзии не порвало.

Увы, денег на добычу симбионта у меня пока нет. У меня и на алхимию нет, но я готовился к переселению и заучил информацию о пяти тайниках. Когда смогу использовать иллюзии, проблемы с деньгами вовсе исчезнут — всегда можно создать слиток иллюзорного золота и продать, как настоящее.

Я вызвал такси и отправился к расположению первого тайника. Увы, сыграло роль мое попадание в более глубокое, чем планировал, прошлое — на месте дома, в подвале которого и должен скрываться тайник, меня встретил пустырь.

Ко второму и третьему кладу пока соваться рано — те находятся рядом с огородившими город стенами, там опасно, и не только из-за монстров, живущих в заброшенных домах. В тех кладах могут быть навешены навешаны проклятья, а могут быть расставлены рунные ловушки, либо привязан в качестве охраны какой-нибудь призрак. Четвертый и пятый вне Новосибирска, хотя в пределах области. Там тоже не помешает хороший отряд.

Память царапает знание — тайники я запомнил не просто так, в каждом находится что-то очень важное и нужное. В первом должен быть S-ранговый защитный артефакт. В четвертом — пак боевых големов. А вот что в остальных, не могу вспомнить. Похоже, информация о них находилась на сгоревших листах памяти.

Ладно, я знаю, как решить проблему иначе. Есть в Новосибирске один владелец ломбарда, который любит вводить людей в долги, а когда проценты зашкаливают — с помощью магии подчинять должника, навязывая ему клятву вечного служения. Кажется, через пару лет его вычислят и положат полсотни обычных бойцов в попытке убить мага и всю его свиту, в которой к тому времени тоже найдутся маги, но пока владелец ломбарда живет и здравствует. И от возможности получить в должники члена древнего рода вряд ли откажется.

В городе и в Империи хватает и другой мрази. Взять хотя бы одарённого, который похищает бедняков в трущобах и пускает их души на артефакты.

Раз уж я попал в это время, заодно можно сделать мир чище. Правда, для начала нужно стать сильнее.

Фасад ломбарда покрывали трещины, краска пошла пузырями и облупилась, стекла в окнах потускнели. Не то место, куда захочется зайти лишний раз, даже если на улице — сильнейший ливень. Но я потянул ручку двери и поморщился от скрипа.

Внутри ломбарда было тесновато. Прихожая, в которой даже одному человеку места мало. За перегородкой из толстого стекла сидит мужчина. Там же выставлены украшения, ноутбуки, телефоны. Впрочем, они меня сейчас не интересуют, мне важны лишь деньги, которые может дать низенький пузатый человек с непропорционально длинными руками.

Знаменитый в будущем ростовщик был одет в джинсы и футболку. Когда я зашел, и над дверью тихо звякнул колокольчик, мужчина оторвал взгляд от телефона. И слегка напрягся — все-таки форма у меня дорогая, да и принадлежит Академии, где учатся одни аристократы.

— Э-э… Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Игорь Васильевич? — прочитал я с бейджика на футболке любителя клятв.

— Ну, допустим.

Несмотря на опаску, глаза мужика горели. Видимо, уже подсчитывал барыши.

— Мне о вас друг рассказывал. Говорил, здесь денег можно взять.

Выражение лица мужчины изменилось, будто по щелчку пальцев. Он сразу разулыбался:

— Да конечно можно! — длинная волосатая рука ростовщика дотянулась до микроскопического холодильника. — По пивку? Может, колы?

— Нет, спасибо.

— Как зовут тебя?

— Айдар.

— Приятно познакомиться. И сколько ты хочешь занять?

— Да тысяч сто. А какая процентная ставка? — поднял я важный вопрос.

— Всего десять процентов в день.

«Всего». Ничего себе!

— Ладно, согласен, — жму плечами.

Игорь достает из маленького сейфа две тоненьких пачки, чья толщина компенсируется номиналом, и просовывает в щель под стеклом.

— Держи!

Самое интересное, что деньги были у меня в руках, а договора мы еще не оформили. Вот на какой лошадке мужик выезжает — просто нарывается на то, чтобы его кинули. Как подсевший на стресс и перестрелки мафиози, который даже дверь в квартиру не закрывает, в надежде, что к нему кто-нибудь залезет.

Я уточнил:

— А где подписывать нужно?

— Точно, документы…

И передо мной лег пустой бланк, который я довольно быстро заполнил.

— Ну вот и все, — улыбнулся мужчина. — Владей.

Я вышел из ломбарда. Пачки купюр оттопыривали карман пиджака, и будь у меня больше времени, может, и нарвался бы на неприятности от людей, которые замечают подобное, но идти пришлось недалеко — спустя двадцать минут я толкнул дверь в Центр ремесел, место, которое облюбовала треть крафтеров Новосибирска.

В основном сюда ходили простолюдины, так как у аристократов были места получше — как правило, родовые лаборатории. Но мне лучше пока заняться развитием не в родовой, а в общественной. Нашу родовую алхимическую лабораторию захватил отец, и меня точно не допустит. Да и не хочу я мотаться по всяким рынкам, лавкам и закупаться необходимым — зачем, если этот вопрос можно поручить специальному человеку?

Я подошел к стойке, за которой стояла блондиночка с волосами, забранными в аккуратный хвостик.

— Здравствуйте, Дарья, — прочитал я на бейджике. Чуть было не добавил по привычке «внучка». — Мне нужна одиночная лаборатория с котлом на двести литров. Можно арендовать ее у вас сейчас?

Я бы даже улыбнулся, но с моим ожогом улыбка будет больше похоже на гримасу.

— Здравствуйте. Сейчас посмотрю… Да, есть свободные — аренда на час будет стоить пять тысяч рублей.

— Замечательно. И еще мне нужны ингредиенты для зелий. Если можно, позаимствую у вас ручку и листок, запишу названия.

Разумеется, необходимое у нее нашлось. Вот только когда я заполнил и вернул девушке листок, ее глаза недоверчиво округлились.

— Вам действительно нужна ванна и эти ингредиенты? Вы уверены, что сами хотите сварить зелье очищения? У нас замечательные специалисты, которые гарантированно справятся с варкой.

— Мне не нужны их услуги, спасибо.

— Прошу, подумайте. Наши мастера всегда готовы помочь.

— Мне кажется, это не ваше дело.

— Разумеется, это ваше дело, господин, и мне не стоило лезть с советами, — слегка поклонилась администратор. — Я не хочу как-то оскорбить вас, но Алхимия — сложнейшее ремесло. Я знаю, о чем говорю, ведь занимаюсь этим искусством больше семи лет. Вы только испортите купленные ингредиенты. Разумеется, это тоже ваше дело и ваши ингредиенты, но дело в другом — вы можете испортить саму лабораторию. Обывателям не следует лезть в высокие сферы.

Сказанное прозвучало, как вызов. Я мрачно уставился на девушку.

— Вы можете отказать мне в аренде лаборатории? Это входит в ваши полномочия?

— Нет, но я вам описала, почему вам лучше нанять специалиста. Могу так же описать все способы, какими именно вы можете испортить зелье.

— Лучше выделите мне лабораторию со всеми необходимыми ингредиентами. А если что и испорчу, то у меня хватит денег это оплатить.

Мне приятна забота окружающих, но бывают моменты, когда такое просто не к месту. Особенно — навязчивая реклама своих мастеров.

— Тогда с вас пять тысяч за бронь и… погодите, подсчитаю… двадцать семь с половиной тысяч на ингредиенты.

Дешево. Думал, у меня хватит денег на две попытки, а тут и на три достаточно.

Кстати, с памятью творятся странные дела — книги по зельеварению стоят у меня в библиотеке внутреннего мира, но я их не помню. Похоже, позже придётся перечитывать каждую, заново заучивая рецепты.

Комната, куда меня привели, была обычной лабораторией. Семь на семь метров, белые стены. Посередине — стол для нарезки ингредиентов, рядом — невысокая полочка с мензурками, ножами, колбами и прочим алхимическим оборудованием. В правой части находится круг обращения к стихиям, который мне сейчас не нужен, рядом — миниатюрная наковальня и магический горн. В левом дальнем углу — котел-печь, температуру в которой можно задать регулятором мощности. В шаге от котла — мелкая душевая кабинка, раковина и решетка слива, которая мне понадобится только в том случае, если первую попытку я запорю. Но не должен — все-таки зелье не слишком требовательное к варке, да и ранг у него невысокий. Единственная проблема, по которой отец не провел меня через алхимическое усиление — действует оно от силы недели две, а потом человек заново набирает токсинов и шлаков.

Через десять минут мне принесли ванну и пластиковые ящики с купленными ингредиентами. Я внимательно осмотрел их, пересчитал и убедившись, что все в порядке — заперся. Подготовил ингредиенты, пока котел наполнялся по шлангу водой из раковины.

Теперь — готовка самого зелья очищения.

Я смешивал, измельчал и перетирал травы. Женьшень и листья лунного лотоса бросал в котел сразу, а остальные — когда закипела вода. Дождавшись, пока травы выварятся, с разницей в минуту закинул толченые кости слабой нежити, сердце Е-рангового монстра со способностью к регенерации, и каплю крови высшего вампира. Все, как по учебнику, который в прошлом прочел один из моих доппелей.

В капле крови, которая стоила больше половины потраченной на ингредиенты суммы, таилась огромная сила — жидкость приобрела насыщенный красный цвет и бешено забурлила. Я сразу же выключил котел, чтобы не испортить зелье, и, прислонив ладони к специальным деревянным накладкам на боку котла, принялся медленным и равномерным потоком подавать в зелье ману. Именно из-за этого процесса профессия зельевара еще не уступила место механизированному производству.

Наконец я закончил и с этим. Самое время проверить, что у меня получилось.

Я сосредоточился, и цифровой помощник после недолгого раздумья вывел характеристику:

Зелье для очищения и закалки тела.

Ранг: Е

Описание: алхимическое зелье, созданное из не слишком хороших ингредиентов. Несмотря на качество исходного материала, создатель зелья совершил маленькое чудо. Зелье справится со своими задачами, и даже больше — выведет из тела основную часть токсинов и слегка закалит организм.

То, что у меня получилось сварить зелье с первого раза, уже можно считать успехом, все же алхимией я всерьез не увлекался. А полученный бонус — приятное дополнение.

С помощью шланга я перелил зелье из котла в ванну, дождался, пока оно остынет до приемлемой температуры. Раздевшись, лег, погрузившись так, что на поверхности осталось только лицо. Теперь осталось вытерпеть легкую пытку.

— Жадный до мощи маньяк, говорили они, — выдохнул я, ощущая, как кожу колет, будто иглами, и немеют конечности. Если посчитать навык полководца, за сегодня это уже второй шаг к усилению. — Помешанное на силе животное, говорили они. Будто погоня за силой — что-то плохое…

Сперва зелье обжигало, вызывало ощущение покалывания по всему телу. Но спустя десяток минут организм привык. Да и кожа достаточно онемела, чтобы я перестал что-либо чувствовать. Но знал, что зелье должно было потерять весь цвет — полезные вещества сейчас впитывались в тело через кожу.

Похоже, я заснул. И хорошо, потому что во сне я пропустил не слишком приятную процедуру — вывод шлаков.

Меня разбудило сообщение от помощника:

Внимание! Вы стали значительно сильнее!

Тело: +2 [3]

Вот и первый кирпичик в фундамент моего могущества!

Я застонал от облегчения. Такое ощущение, что я если не снял тесные ботинки, то хотя бы расшнуровал их. Соотношение между параметрами тела и души все еще велико — один к двенадцати, но зато теперь у меня нет ощущения, что любая попытка использовать ману разорвет меня изнутри.

А теперь — стоит привести себя в порядок. Вода уже остыла, помутнела едва ли не до черноты и покрылась жутко воняющей масляной пленкой. Токсины не ушли в никуда — все это время я лежал и потел черной жижей, избавлялся от дряни, которую нынче принято добавлять в продукты, от ядов, накопленных печенью и почками, и от того, что накопилось в легких.

Выбрался из ванны и пошлепал в душ, где тщательно вымылся. Зеркала в комнате не было, так что оценить свое лицо я не мог, а вот с кожи на шее пропала парочка родинок, да и мышцы на груди и руках теперь выделялись сильнее. Значит, зелье очищения сработало, как нужно. Даже больше — я немного закалился.

Дверь открылась без предупреждения. В проеме замерла администраторша, за спиной которой маячил чей-то массивный силуэт.

А я стоял в одних штанах. Хорошо, что вообще успел их надеть.

— Вы… вы сильно преобразились, — пробормотала Дарья, не понимая, что открыто глазеет на мое тело. Впрочем, мне это нравилось.

— Спасибо, — улыбнулся я. А потом блондинка перевела взгляд на мое лицо… и отвела глаза в сторону, вызвав легкую вспышку раздражения. Я даже удивился собственной эмоции — на эмоции окружающих по поводу своего внешнего вида я наплевал очень давно.

— Вы… вы не отвечали на стук, и я взяла на себя смелость проверить ваше состояние.

— Сколько прошло времени?

— Два с половиной часа.

— Хорошо, я оплачу дополнительное время. А это кто? — кивнул я на человека, стоящего за спиной Дарьи.

— Рад, что ты спросил, — пробасил силуэт.

Пододвинув девушку в сторону, в лабораторию зашел широкоплечий здоровяк.

— Я Арсен, член рода Арамазовых. И у меня к тебе, Алмазов, претензия — я слышал, ты унижаешь персонал моего Центра ремесел.

Арсен, Арсен Арамазов… Не про него ли в будущем ходили мрачные слухи, мол, жесток настолько, что соперников едва ли не зубами рвет?