Попал по собственному желанию

Глава 12. Если с другом вышел в путь, ты доспехи не забудь

В которой мы уезжаем из Оро-Терра, встречаем негров на зебрах, я не очень успешно метаю кинжал, мы несем первые потери и в меня стреляют из арбалета

Разминку в день отъезда мы провели сокращенную. И раннюю. Закончили за полчаса до восхода Эос.

После плотного завтрака на меня снова навьючили походные доспехи. На это раз я решил не пренебрегать шлемом, набедренниками и наплечниками. Утро было довольно прохладным, но я с ужасом представлял себе, во что превратятся эти недолаты на местном солнцепеке. Максимус-гриль будет как пить дать.

Боевым железом я тоже обвешался с ног до головы. Два гладиуса, кинжал. За спиной копис. За счет изогнутой формы клинка, копис выходил из ножен безо всяких усилий. У бедра, пристегнутый к седлу, колчан с дротиками. Не плюмбаты, а простые палки с наконечниками, без утяжелителей. В правую руку пришлось взять Светлячка, вставив его наконечник в упор для копья. Меч следовало везти с почестями. Засовывать его в повозку было, как ревностно поведала мне Кассандра, чуть ли не святотатством. Слева у седла — круглый щит.

Чувствовал я себя каким-то филиалом рыцарского зала.

Вдобавок ко всему, к моему Грому прицепом подвязали Злюку — обещанную мне самку экуса, присланную Фаоном Навтием. Она вполне оправдывала свое имечко и скалила на окружающих свои, далеко не травоядные, зубы. Гром вчера задал ей трепку, чтобы пояснить, кто здесь папка, и оба экуса красовались свежими ссадинами и укусами. Зато теперь Злюка приняла Грома как ведущего, а на меня, посмевшего сесть ему на спину, почти не огрызалась.

Мои бойцы тоже оделись в серьезную путевую снарягу. На Друзе — чешуйчатый доспех, на Черте и Очке — медные нагрудники. Наручи-поножи. У всех за спинами овальные щиты. Гладиусы на поясе, в руках копья, за спиной дротики в специальных колчанах. Почти легионеры на марше.

Черт тащил мою личную сигну, чем был прямо до неприличия горд. За это право он с Очком чуть не подрался. Но Друз с помощью железного кулака и известной всем матери навел порядок в рядах моих «гвардейцев координала».

Баннер, закрепленный на горизонтальной палке, изображал кроваво-красное имя моего рода — Доримед — на альтине в старинном написании (язык альтиоров официальный язык империи), на черном фоне. Красная кайма обрамляла это незамысловатое произведение античного искусства. Мой личный знак — семь мечей, продетых в отверстия букв номена, завершал композицию.

Кассандра трусила на своем чешуйчатом ослике.

Юстас и Гней правили двумя повозками, набитыми припасами и багажом. Гнею мои охраннички отдали запасной нагрудник и снабдили его каким-то тесаком. Юстас был защищен только тонкой хлопковой тканью и верой в собственную неуязвимость.

В таком пестром составе, напоминающем мне бродячий цирк, мы выдвинулись через западные ворота Оро-Терры, демонстрируя любым желающим нашу малочисленность. И, наверное, мою глупость и самоуверенность. Пускаться в путь, в сопровождении такой инвалидной команды, вглубь Арбореи было опасно. Но мы, по совету Друза, не стали светить свой эскорт. И должны были «подхватить» его ближе к полудню дальше по Октавиановой дороге.

Мы миновали ухоженные фермы и виллы пригородов Оро. Оставили позади бойни, лесопилки и три мраморных карьера. Проехали мимо расположения третьей когорты семнадцатого легиона.

Примерно в двух мерах (мера — почти километр), от лагеря легионеров нас встретила полутурма (15-20 человек) легких всадников.

Ко мне подъехал командир этой гангста-тусовки. Все намидийцы были похожи на земных негров, на масаев или эфиопов, по-моему. Командир, единственный, щеголял кольчугой с окладистым квадратным воротником, поверх основного доспеха. Остальные были одеты кто во что горазд, в основном какие-то то ли халаты, то ли стеганки, с длинными полами, прикрывающими мускулистые ноги. Парочка бойцов вообще щеголяло голыми торсами. Основное вооружение этих ребят — копья, овальные щиты и дротики. Всего я насчитал семнадцать человек.

Подъехавший ко мне, достаточно молодой парень, представился как Нуру сын Юмы. Сам Юма, с которым я договаривался о найме, усвистал вперед с десятком воинов, чтобы выполнить мое маленькое, но очень ответственное поручение.

Устанг Нуру всхрапывал и шел боком. Ему очень не нравилось соседство с моими сухопутными крокодилами. Устанги — были больше похожи на земных лошадей, но только по сравнению с экусами. Копытные и травоядные, устанги были основной одомашненной скотинкой в этом мире. Некоторые экземпляры щеголяли острыми рогами. Их внешний вид чем-то напоминал земных оленей, только с гораздо более мощным телосложением. Расцветка в бело-черную полосу, почти как у зебры. В общем, когда к нам присоединились негры на полосатых оленях, моё восприятие нашей тусовки, как бродячего цирка, только усилилось.

НУРУ СЫН ЮМЫ

— Приветствую могучего воина Макса Дориму. Готовы сопроводить тебя и твоих людей. Приказывай. — Альта не родной язык. Сразу видно.

— Вышли передовой дозор, Нуру. И раздели своих людей, чтобы я и мои пешие с повозками были примерно в центре колонны. Эти — я кивнул на двух нудистов в цветастых передничках, — что, халаты пропили?

— Это стрелки, могучий. У них есть боевые одежды. Прикажешь облачить?

— Нет. Ты со своим воинством сам разбирайся.

Действительно, «нудисты» были без копий и щитов. Зато к седлам были приторочены колчаны с короткими композитными луками. И у обоих слева висели приличных размеров тесаки.

— Пусть передовой дозор начинает присматривать нам место для полуденного привала. Не обязательно на лоне природы. Придорожная остерия тоже подойдет.

— Дневную жару лучше переждать, Макс. — Важно кивнул Нуру. — Животным будет трудно и нужно много воды. — Какой деликатный. Не сказал, мол: «Вы, идиоты, в своих железяках сваритесь вкрутую». А то я не в курсе.

Потратив некоторое время на перестроение и, выслав вперед дозор, мы двинулись дальше по мощеному тракту, названному Октавианова дорога.

После ухоженных полей и рощ фруктовых деревьев, местность приняла унылый и неприглядный вид.

Теперь мы ехали посреди унылой, покрытой невысокими холмами, коричневой равнины. Выгоревшая от жары трава и невысокий сухой кустарник составляли все богатство флоры предгорий. Ветер нес над землей сухую мелкую пыль, проникающую в малейшие щели доспехов и забивающуюся под одежду. И так, по словам старожилов, будет продолжаться минимум три ближайших дня пути. До излучины Иссэли — реки стекающей с гор Термини, где-то в районе моего поместья.

Я присоседился к повозке Юстаса. Заодно прикрою его с одной стороны, хотя бы. Асины реагировали на экусов с присущей им меланхолией земных ослов. То есть никак. Идеальное животное.

— Слушай, это вот все, — я обвел рукой пыльные просторы, — Арборея? Страна лесов? Я уже мер пять ни одной рощицы не видел.

— Мерзкое место, да, патрон. Говорят, когда-то, лет пятьсот назад, здесь сплошной стеной стоял Великий Лес, служивший укрытием для сотен видов животных, таинственного народа лесных колдунов — дриад и десятков племен местных дикарей. Смекаете?

— И что произошло? Хотя я догадываюсь.

— Всем им не повезло. В эти первобытные края пришла Империя Альтиор. Это были последние попытки экспансии, закончившиеся со смертью Октавия Августа, тогдашнего императора. Однако за без малого, сто лет его правления, империя неутомимо расширялась на запад и на юг. Легионы Октавия начали вырубать леса, истребили почти всех животных в округе и основали Оро-Терру. Поубивали дикарей и выгнали Дриад за Тенебрус, если не уничтожили вовсе. Инерции имперского наступательного порыва хватило еще лет на сто, после смерти Октавия. Аж на два периода правления его славных потомков.

— Спасибо, дальше я сам представляю, что произошло.

Уверен, в результате «хозяйственной деятельности» альтиоров от некогда Великого Леса остались жалкие огрызки. Хозяева леса — дриады, со всей их растительной магией спасовали перед имперской бронзой и огнем. Империи нужно было много строительного и корабельного леса, а здесь он был не просто первоклассным. Элитным!

Примерно в те же времена мой род обзавелся здесь факторией.

Постепенно леса в Арборее, вокруг поселений, свели почти полностью, дичь выбили. Началась эрозия почв и изменение ландшафта. В земной истории известно несколько примеров, когда даже достаточно примитивные цивилизации устраивали на огромных территориях настоящую экологическую катастрофу.

За четыреста лет провинция сильно обезлюдела и потихоньку продолжала терять население. Ее удерживали, в основном, из-за доступа к ценным ресурсам. Однако жить здесь было опасно.

Переждав полуденную жару в оазисе небольшого придорожного селения и напоив животных, мы продолжили свой путь.

Двигались мы до самой темноты с еще одним коротким привалом. И продолжали путешествие под кроваво-красными лучами Фобоса еще около двух часов, пока не достигли намеченного места стоянки.

За сегодня мы сделали полноценный переход (примерно 30 километров) и даже немного больше.

Вымотались все — и люди, и животные. Так что, после того как Нуру выставил караулы, все остальные немедленно попадали на походные лежанки. Для меня поставили отдельный шатер, но я уступил его Кассандре. Она, причем, приняла это как должное. Забив на ее ставшее уже привычным хамство, я завалился спать вместе с остальными на свежем воздухе.

В мой сон снова властно вторглась всякая чушь. Ползущий к шатру человек, окутанный тенями. Какие-то монстры, ходячие трупы. Какие-то люди, прорубающие себе путь через тропические джунгли. Дерево со злобным, выступающим над корой ликом, с живыми глазами, смотрящими на меня с гневом и презрением. Меч Богини, воткнутый в мертвое тело… Стоп. Перемотка. Назад.

Человек, окутанный тенями…

Палатка…

Моя палатка! Сука!

Я проснулся резко. Повернул голову и увидел в фиолетовом свете двух спутников небольшое шевеление у шатра, где спала Кассандра.

Не давая себе времени на раздумья, метнул в шевелящиеся тени кинжал, который решил во время похода всегда держать на груди. Благо, ножны были удобные.

Раздался металлический звон и сдавленное проклятие.

Транс!

Перекатился, подхватывая копис, который лежал слева у походного одеяла.

Шевеление у палатки превратилось в темный силуэт, убийца, а кто это еще может быть, вскочил на ноги и пытается удрать.

Всей тушей врубился ему в спину и добавил рукояткой по затылку.

Неприятный хруст и смутный силуэт улетел вперед, метров на пять.

Я повернулся и, под встревоженные крики часовых, бросился к шатру. Отдернул полог, я ведь успел! Успел же, да?

Посреди шатра в позе лотоса сидела Кассандра, неглиже. Хорошо, что темно, не видно, как я покраснел. Кассандра неторопливо зажгла трут и запалила масляный фонарь. Красива, чертовка! И совершенно не стесняется наготы. Впрочем, здесь с этим вообще проблем ни у кого не было.

Прямо перед Кассандрой, голой, блин, Кассандрой, валялся на земле небольшой зверек, сантиметров тридцать в длину, чем-то отдаленно напоминавший помесь земной ласки и красной панды.

Зверек тихо посапывал и пускал сопли.

Какая няшка! Это я про зверька.

— Убей тварь. — Я не понял, это мне? — Убей, пока не проснулся!

— Это ты про эту милоту?

— Видимо, вернув тебе душу, Богиня забрала часть мозга, Максимус. Это кайфат. Он очень опасен. Убей его немедленно. Не руби, его шерсть сдержит рубящий удар. Поспеши.

Я пожал плечами и воткнул меч в спящее меховое чудо. Надо так надо. Проткнул этого кайфата насквозь и пригвоздил к земле сквозь ковер.

Зверек очнулся и заверещал. Изогнулся и щелкнул зубами возле моей руки! Клянусь, эта тварь подыхала еще минуты три. Укусив стальной меч, она оставила на клинке царапины и несколько зазубрин. Охренеть! Если здесь мелкие зверьки такие, то как с более крупными монстрами воевать?

— Жаль, среди нас нет алхимика. Зверь очень редкий, из него наверняка можно было бы получить хорошие ингредиенты. — Вот кто монстр-то на самом деле. Сидит здесь… в вызывающей позе и рассуждает, как заправский мясник.

— Если захочешь выйти, сестра, все же накинь что-нибудь. — Я выдернул меч, с наколотым на него трупом, из ковра, служившего в шатре полом, и задернул полог.

Возле меня невозмутимо стоял кто-то из намидийцев. Наверное, Нуру. Подошел практически бесшумно. Я еле сдержался, чтобы не вздрогнуть.

— Что там? — несколько более раздраженно, чем следовало, спросил я.

— Красивая женщина, Макс Доримед. — точно Нуру, по голосу узнаю. — Тело бойца, душа колдуньи. Опасная женщина.

— Да не в шатре. Слюни подбери. Не для тебя наша ягодка росла. — Вот зачем я последнюю фразу сказал, вообще не понял сам. Чей-то женские прелести на меня действуют отупляюще.

— Сейчас узнаем. Свет нужен, Макс.

Зажглись факела — медные чашки, прикрученные к деревянным ручкам. В чашки была напихана какая-то ерунда, похожая на клок овечьей шерсти, которая давала яркое бездымное пламя. На приютившей нас поляне стало светлей.

Двое всадников тащили в нашу сторону тело. Явно мертвое, у живых так голова не свисает. Друз бесцеремонно оттер от меня Нуру и встал передо мной спиной. Оба моих бойца тоже были здесь и заняли позиции за моей спиной.

— Часовые по местам! — Крикнул Нуру. — Нечего пялиться на огонь и лагерь. Смотрите во тьму!

А молодец.

Из шатра, одергивая легкую тунику, вышла Кассандра.

Мы все сгрудились возле трупа ночного посетителя.

Ну. Я такого уже видел. Тату, даже погуще, чем на предыдущем визитере. Мой кинжал пробил кольчугу под ребрами справа, но выпал где-то во время бегства убийцы. А хруст, который я слышал, проломленный яблоком эфеса череп бедняги. На плече у гостя исцарапанная конструкция из кожи — похожая на насест. Наверное, насест и был. Для зубастой милоты.

— Какого демона ему понадобилось от Кассандры? — Спросил я.

— Твой шатер, Макс. Твоя сигна. — Нуру ткнул пальцем в смутно видимый баннер, воткнутый на ночь в землю. — Кто ему скажет, что тебя нет в шатре? Мои парни не скажут.

— Ну да. Верно. Предлагаю расходиться, нечего на покойника глазеть. Надо доспать остаток ночи, надеюсь, ничего больше «твои парни» не пропустят.

— Трудно заметить тень во тьме. В легионе шаман ставил сигнальные тотемы. А твой шаман не ставит. Если прикажешь, Макс, я накажу часовых.

— Я уже говорил. Твои люди — твоя забота.

Философствует он. Стерву мою штатную чуть не прибили. От кого бы я выслушивал, случись что, надменные назидания и токсичные комменты? Но покушались и впрямь на меня, скорее всего. Если верить Кассандре, мне предстоит увидеться со слугами Умбры, как минимум еще один раз.

— А чем зверь так опасен, сестра. Спящему горло может перегрызть?

— Не только. Он очень юркий. И может искусать человека до смерти даже в простом бою. Вырывает куски из тела, перекусывает артерии и вены. Полминуты боя с этой тварью и даже гора мяса вроде тебя истечет кровью. Боковые, рубящие, дробящие удары его почти не берут. Колющим попасть, если он не обездвижен, почти нереально. Пойду. Нужно поблагодарить Богиню, за спасение жизни.

И нырнула обратно в шатер.

Эй! Богиню? Нет, серьезно? А я? Я что, хуже собак… Так, стоп. Если честно, усыпила тварюгу она сама. Я только добил. Эх, не быть мне спасителем обворожительной ведьмы. Как-то не по-попадански у меня все выходит.

Ночью был еще шум, часовые гоняли повадившихся к нашей мусорной куче тварей — небольших двуногих ящериц с приличными такими зубастыми пастями. Местные падальщики. Людей опасаются, но если соберутся в кучу — осмелеют.

Падальщики

Здесь вообще забавный животный мир. Например, мои экусы и асины — не ящерицы. У них красная кровь, четырехкамерное сердце и они живородящие. Но выглядят как переходная форма от ящеров к млекопитающим. Я не палеонтолог, но, мне кажется, что здесь по времени развития животного мира что-то вроде земного плейстоцена, если правильно помню термин. Только без похолодания. Наверное, и ящеры поэтому сохранились. Если я прав, нас ждут ужасные волки, саблезубые тигры, двухметровые панголины или их аналоги, а также прочая гигантская фауна. И Максимус сюда типа охотиться приехал? Молодец он, че. Вообще, безбашенный был парень. Или тупой.

***

Утром мы снова встали до восхода Эос. На мою расправу над тремя бойцами собрался посмотреть весь наш эскорт.

Ну а традиционная битва с Кассандрой, стала венцом шоу «Попаданец демонстрирует боевую мощь» и закончилась в мою пользу. Я дважды ее достал, а она меня ни разу. Но мне показалась, что она мне просто уступила. Не стала ронять мой авторитет перед воинами сопровождения.

Обидно.

Хотя уже сейчас я понимаю, что это тело имеет гораздо более высокий боевой потенциал, чем я показываю сейчас. Я просто не в состоянии этот потенциал реализовать. Пока что. Но я здесь всего четвертый день, на ногах и в сознании. Так что все не так и плохо!

Все это вызвало нешуточный ажиотаж среди намидийцев со ставками, руганью, криками и небольшим мордобоем после прекращения боя. Впрочем, Нуру быстро навел порядок, раздав забиякам несколько затрещин и матюков.

Мы снова выступили в путь и снова двигались до темноты, переждав дневную жару в очередном придорожном поселке-оазисе.

Октавианова дорога не была совершенно пустой. За день нам попались навстречу четыре каравана торговцев, с приличными пешими эскортами. Один раз мы обогнали стоящий на обочине восьмиколесный дом с внушительной охраной из тяжеловооруженных всадников. Может, в нем и сидела моя принцесса, но мы оставили паланкин позади.

Ближе к вечеру чуть не случился инцидент.

Разведка донесла, что нам навстречу двигается колонна из десяти всадников с черным баннером. Патриций. Дорога не такая широкая, чтобы два отряда могли разъехаться краями. Кто-то должен съехать на обочину. Я уже хотел предложить сделать это, как заметил взгляды Друза и Кассандры. Первый держался за меч, и было понятно, что не такого приказа он ждет. А вторая смотрела так, что стало понятно. Уступлю — с говном потом меня смешает. У меня же оглобля Богини в руках! Я ее практически паладин. Роняя свой авторитет, я умаляю и Ее славу.

Вот детский сад-то где, а!

Поэтому приказ на остановку я не отдал. Мы упрямо перли вперед, провоцируя конфликт. Но встречный отряд свернул первым. Не знаю, может, наша численность повлияла. Или они сигну узнали и признавали первенство моей фамилии. Мы не спрашивали. Просто проследовали мимо, а я, с содроганием, увидел среди «всего десятка воинов» троих здоровяков на экусах и облаченных в точно такие же доспехи, какие были на мне. То есть у ребят было три боевых машины, подобных Максимусу. Стряхнул бы холодный пот со лба, да шлем мешает. Да и высох он почти мгновенно.

Под светом Фобоса мы двигались еще полтора часа, когда я увидел возвращающегося к нашей колонне намидийца — разведчика. Он подъехал к голове колонны и о чем-то возбужденно доложил Нуру. Тот развернул устанга и направил его в мою сторону.

Колонна остановилась.

— Разведчики докладывают на месте нашей стоянки много мертвых. Близко они не подъезжали, но тела видели хорошо. Очень много. Плохо. Там вода. Устанги устали. Но ночевать среди мертвецов? Что прикажешь, Макс Дорима?

— Доедем до места и там решим. Осмотрим место стоянки. Не останавливаться же посреди дороги.

Мы двинулись дальше и через пятнадцать минут достигли места побоища. Наш второй разведчик отсутствовал. Я крикнул:

— Стоять! — меня что-то беспокоило.

И это было не отсутствие разведчика, может, он вперед уехал или стоянку осматривает. По коже ползли мурашки. Я чувствовал что-то… Точно! Ощущение, как в пещере или во время нападения колдуна. Невесомая паутина касается лица и проникает под доспехи до голого тела.

Кассандра вдруг встрепенулась. Показала:

— Опасность! Кто-то творит чары. — Спрыгнула с асина. И воздела руки к небу.

— Конверсус ин люсем! — Я впервые слышал, чтобы она говорила вслух.

Из рук сестры вырвались ярко светящиеся шары. Восемь штук. Они разлетелись по спирали, освещая пространство вокруг нас, изгоняя предательский алый свет Фобоса. Стали видны лежащие на земле тела, в том числе мертвое тело нашего разведчика.

«Трупы» резко вскочили и, с рычанием бросились в нашу сторону.

А справа в меня и сестру Кассандру прилетели арбалетные болты. Шуточка Богини про «прибьют на дороге» имеет все шансы стать пророчеством.

Уважаемые читатели. Цикл временно заморожен. А также первый том временно бесплатен.

Если наберу 1000 лайков или 2000 библиотек, продолжу серию.