Пока еще зомби? Ну ничего! Книга IV

Глава 9

Ловушка захлопнулась. Оглушительный грохот обрушившегося входа ударил по ушам, и пещеру на мгновение заполнила густая каменная пыль, в свете рун похожая на кровавый туман. Когда она осела, стало ясно — пути назад нет. Тишину, что наступила после, разорвали испуганные крики и растерянное бормотание. Два десятка выживших, жалкие остатки от некогда сотни добровольцев, сбились в дрожащую кучу в центре зала. Их взгляды метались от заваленного прохода к уродливой твари у алтаря, а затем — к своим лидерам, чьи лица, еще минуту назад выражавшие отеческую заботу, теперь были холодны и пусты, как у каменных изваяний.

— Что… что происходит? — выкрикнул один из мужчин, сжимая в руках системный топор, полученный в качестве трофея. Его голос дрожал. — Почему вход завалило⁈

— Это часть плана? Какая-то проверка на прочность? — с отчаянной, почти безумной надеждой в голосе спросила молодая девушка, ее лицо было белее мела.

Они все еще не понимали. Они отчаянно цеплялись за ту надежду, которую им так долго и умело скармливали. Они прошли через ад, потеряли друзей и товарищей, глотали проклятые стимуляторы, веря, что в конце их ждет награда. Их растерянность была почти осязаемой, она висела в воздухе тяжелым, глупым недоумением.

Вперед вышел «Оратор». Он окинул толпу медленным, театральным взглядом, и его медовая, располагающая улыбка медленно сползла с лица, сменившись выражением ядовитого, неприкрытого презрения.

— Проверка? — он усмехнулся, и этот тихий смех, усиленный эхом пещеры, был полон желчи. — О, да. Это, несомненно, проверка. Проверка на то, насколько же вы все жалкие, тупые и доверчивые идиоты.

По толпе пронесся шокированный вздох, полный непонимания.

— Что ты несешь⁈ — крикнул тот же мужчина с топором. — Вы же обещали! Обещали нам место в Общине!

— Вы и правда думали, — продолжал Оратор, полностью игнорируя его и наслаждаясь каждым словом, каждым искаженным от ужаса лицом, — что мусор вроде вас может стать «элитой»? Вы, которые не способны убить трех зомби без потерь? Вы, которые готовы сожрать любую дрянь, лишь бы вам пообещали силу?

Бык и Бульдог, стоявшие позади него, громко, по-животному захохотали. Их смех эхом отражался от стен пещеры, смешиваясь со стонами раненых. Главный Лидер молча стоял у алтаря, его лицо было непроницаемо, как у статуи. Он был жрецом, ожидающим начала ритуала.

— Но… вы же говорили… Община… единство… — пролепетал мужчина, отступая на шаг. Топор в его руках безвольно опустился.

— Мы говорили то, что вы хотели услышать! — отрезал Оратор. — Мы даровали вам надежду лишь для того, чтобы ваше падение было громче, а ваши души — вкуснее для Него! — он кивнул на каменного идола в стене. — Вы — не воины. Вы — топливо. Ресурс. Наш Бог жаждет не вашей отваги, а вашего страха. Вашего отчаяния. Вашей боли. И, поверьте, сейчас вы дадите ему это сполна.

Осознание, медленное и уродливое, как червь, начало проникать в сознание людей. Они смотрели на лидеров, в которых видели спасителей, и видели теперь лишь своих палачей. Это была не просто ложь. Это было предательство самой веры в то, что в этом проклятом мире еще можно кому-то доверять.

«Так я и думал, — констатировал я про себя, наблюдая за этой сценой с холодным безразличием. — Классический квест с предательством от НПС. Только эти НПС — настоящие ублюдки. Значит, им нужны не просто убийства. Им нужны эмоции. Ритуал, питающийся негативной энергией. Магия и методы Инферно в чистом виде. Эти ребята не просто бандиты, они — культисты».

Я активировал «Продвинутую Оценку», нацелившись на гигантское каменное лицо в стене.

Дремлющий Идол Псевдо-Божества Инферно (E)

Тип: Ритуальный объект, концентратор энергии.

Описание: Древний Идол, способный поглощать жизненную эссенцию и эманации сильных эмоций (страх, боль, отчаяние) и трансформировать их в сырую энергию для подпитки ритуалов или усиления последователей. В данный момент находится в спящем режиме, ожидая подношения.

Все сходилось.

— Вы лжецы! Предатели! — наконец взорвался Мусорщик, его голос сорвался на визг.

Он попытался броситься на лидеров, но сестра мертвой хваткой вцепилась ему в руку. В ее глазах уже не было ярости берсерка, что крушила черепа зомби. Лишь ледяной, всепоглощающий ужас понимания. Она осознала, что их ярость против этого спланированного, холодного зла абсолютно бесполезна. Они были заперты в клетке с монстрами, и ключа у них не было.

Главный Лидер у алтаря медленно, почти торжественно, поднял руку. Он посмотрел на уродливую, извивающуюся тварь, своего «Посланника», и его губы скривились в подобии улыбки. Он произнес одно-единственное слово на гортанном, лающем языке, которое я, благодаря системному переводчику, понял слишком хорошо.

— Жри.

Слово повисло в мертвой тишине пещеры, и в ответ «Посланник» издал низкочастотный, вибрирующий гул, от которого по каменному полу пошла дрожь. И тут же нас накрыло. Невидимая волна чистого, концентрированного ментального давления, волна первобытного ужаса, прокатилась по залу.

Внимание! Вы находитесь в зоне действия навыка: Аура Ужаса (E). Эффект: Накладывает статус «Паралич Страха» на все цели с низкой Волей. Сопротивление зависит от Эволюционного Индекса и наличия навыков ментальной защиты.

Для обычных людей это было все равно что оказаться на дне океана. Воздух мгновенно стал тяжелым, вязким, легкие сжались, отказываясь делать вдох. Конечности налились свинцом, перестав слушаться. Но хуже всего было то, что происходило с разумом. Его затопил иррациональный, животный ужас, липкий и всепоглощающий. Он вытеснял мысли, воспоминания, саму личность, оставляя лишь одну всеобъемлющую эмоцию — панический страх. Он не оставлял места ни для действий, ни даже для крика. Люди застыли на месте, превратившись в живые статуи, их лица — в застывшие маски чистого, незамутненного ужаса. Глаза некоторых закатились, изо рта потекла слюна. Они были здесь, но их сознание уже утонуло.

Тварь двинулась.

Она не бежала. Она медленно, методично, с деловитостью фабричного конвейера, поползла к ближайшей группе парализованных выживших. Я наблюдал с холодным, отстраненным интересом.

Тварь действовала без злобы или ярости, с эффективностью бездушного механизма. Она не стала рвать свою жертву на части. Вместо этого её огромная пасть-присоска, усеянная хитиновыми зубцами, разверзлась, и тело парализованного человека начало медленно, но неумолимо втягиваться внутрь.

Сцена была сюрреалистичной в своем кошмаре. Влажный, чавкающий, всасывающий звук, с которым тела исчезали в огромной пасти-присоске. Глухой хруст ломаемых костей, когда тварь сжимала челюсти. Тихий, оборвавшийся на полуслове всхлип, когда следующая жертва осознавала свою участь за мгновение до поглощения. Фигуры людей, одна за другой, безвольно втягивались в ненасытную утробу монстра, словно макаронины.

Как только последняя часть тела исчезала в утробе монстра, багровые руны на каменном алтаре в глубине пещеры вспыхивали с новой силой. Стало очевидно, что это не утоление голода, а сбор топлива. Тварь действовала как жнец, собирая урожай «эссенций» страха и жизни, о которых с усмешкой говорили лидеры Общины, и передавая их дальше по цепи.

Мы с Никой стояли неподвижно, но не из-за паралича. По собственному выбору. Аура для нас была лишь неприятным фоном, как назойливое жужжание мухи. Моя не-мертвая природа и высокий Эволюционный Индекс делали меня невосприимчивым к таким примитивным ментальным атакам. Я чувствовал, как волны страха пытаются пробиться ко мне, но они просто разбивались о холодную логику моего зомби-разума. Демоническая сущность Ники и вовсе, казалось, воспринимала эту ауру как жалкую попытку низшего существа заявить о себе. На ее губах играла легкая, презрительная усмешка.

Мусорщик и сестра дрожали, прижавшись друг к другу. Их лица были искажены ужасом, но они не были парализованы полностью. Я видел, как напряжены их мышцы, как они борются с волнами страха, вцепившись в реальность силой своей ненависти. Их воля, закаленная недавними событиями и первыми шагами в Системе, позволяла им оставаться в сознании и наблюдать этот кошмар, не в силах отвести взгляд. Это было их личное чистилище.

Пока в центре пещеры шла резня, у алтаря разворачивался другой, не менее жуткий спектакль. Четверо лидеров, положив ладони на холодный, костяной камень, стояли с закрытыми глазами. Они нараспев читали заклинание на своем демоническом, гортанном языке. Этот утробный гул, казалось, заставлял вибрировать сам воздух, проникая под кожу и вызывая тошноту. Я прекрасно знал его, это очень знакомое инфернальное гоготание краснозадых тварей.

С каждой поглощенной «Посланником» жертвой багровые руны на алтаре вспыхивали все ярче, их свет пульсировал, словно вторя ударам невидимого сердца. И с каждой вспышкой от алтаря к телам лидеров тянулись тонкие, едва заметные энергетические ручейки. Я активировал «Оценку» на Бульдоге, наблюдая за процессом в реальном времени.

Цель: Бруно «Бульдог»

Статус: Получает временный эффект «Благословение Жатвы»

Эффект: +10 % ко всем характеристикам (суммируется). Длительность: 1 час. Получение 10 % ОС от каждой жертвы в радиусе.

Их шкалы ОС медленно, но верно ползли вверх. Они получали прямое усиление от каждой смерти, становясь сильнее с каждым оборвавшимся криком.

Но это лишь крохи, — проанализировал я, видя общую картину. — Десять процентов им, не больше. Основной поток, все девяносто процентов энергии, жадно всасывает в себя алтарь, а оттуда энергия уходит прямо в пасть этому каменному идолу. Они не хозяева процесса. Они лишь мелкие прихлебатели, которым позволено слизнуть капли со стола после пиршества их господина.

Наконец, последняя жертва исчезла в пасти «Посланника». Тварь издала довольное, глубокое урчание, от которого по полу прошла вибрация. Резня окончилась. Наступила почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуком капающей с потолка воды, тихим, затухающим пением культистов и паническими, сдавленными всхлипами немногих выживших, сбившихся за моей спиной. Эта тишина давила на уши сильнее, чем крики.

И тут тварь медленно, с ленцой сытого хищника, повернулась к нам — последней горстке выживших. Нас было семеро. Я, Ника, брат с сестрой и еще трое бедолаг, что инстинктивно прижались к нам, видя, что это единственное безопасное место в этой преисподней.

Она двинулась к нам. Медленно, неумолимо. Каждый шаг ее многочисленных хитиновых лап отдавался сухим, скрежещущим стуком по каменному полу. Мусорщик и сестра вцепились друг в друга, их лица были белыми от ужаса. Сестра зажмурилась, ожидая смерти. Мусорщик же, наоборот, смотрел на тварь широко раскрытыми глазами, в которых плескался животный ужас.

Подойдя на несколько метров, существо остановилось. Его многочисленные фасеточные глаза, похожие на россыпь черного стекла, сфокусировались на мне. Оно наклонило свою уродливую голову, издавая низкий, стрекочущий звук — звук крайнего замешательства, какой издает программа, столкнувшись с неразрешимой ошибкой в коде. В его примитивном, инстинктивном сознании произошел сбой.

Оно чувствовало мою не-живую природу, мой высокий Эволюционный Индекс. Очевидно, я для него — не еда. Я — аномалия. Нечто неправильное, чужеродное, чего не должно быть в его простой программе «найти-сожрать-передать энергию».

Я не отвел взгляд. Я сознательно позволил холодному, нечеловеческому интеллекту, что скрывался за моей зомби-оболочкой, просочиться наружу. Мои голубые глаза, лишенные зрачков, вспыхнули ярче, и я уставился на тварь. Это был не вызов. Это было утверждение. Утверждение того, что перед ним не просто очередной кусок мяса, а хищник другого, непонятного ему порядка. Наши взгляды сцепились. Мои два огонька против его сотен черных бусинок. И я почувствовал, как оно дрогнуло. Давление, которое я бессознательно излучал, заставляло его нервничать.

После нескольких секунд напряженного изучения, тварь издала разочарованный, почти обиженный клекот. Она сделала шаг назад, потом еще один, и, не спуская с меня своих глаз, медленно, бочком, отползла назад, к алтарю, где и свернулась у его подножия, словно верный, но сбитый с толку пес.

Ритуал был завершен. Свечение, окутывающее лидеров, достигло своего пика и медленно опало, впитавшись в их тела. Они выглядели так, словно только что вышли из спа-салона, полные сил и энергии. Они повернулись, ожидая увидеть пустую пещеру, и их лица исказила гримаса шока и недоумения, когда они увидели нас, живых и невредимых.

— Почему вы живы⁈ — глупо воскликнул Бульдог, его голос эхом разнесся по мертвой пещере. Его тупой взгляд был прикован к нам. — Почему ОН вас не тронул⁈

Вопрос повис в мертвой тишине пещеры. Они были в полном недоумении.