Пока еще зомби? Ну ничего! Книга IV

Глава 8

Холодный утренний воздух был пропитан запахом страха. Наша разношерстная колонна, окрещенная «штрафбатом», строилась на пыльном плацу. Более сотни несчастных, включая нас с Никой и примкнувших к нам Мусорщика с его сестрой, выглядели как приговоренные к смертной казни. Рваная одежда, самодельное оружие из заточенной арматуры и водопроводных труб, потухшие, загнанные взгляды.

Над всем этим, словно тюремщики, возвышалась «элита» — сытые, облаченные в подогнанную броню и вооруженные блестящим системным оружием бойцы под предводительством триумвирата — Оратора, Быка и Бульдога. Я скользнул по ним оценивающим взглядом, раскладывая на ментальные составляющие, как привык делать с вражеской командой перед началом катки. Время было, и я решил потратить его с пользой, активировав «Продвинутую Оценку» на каждом из них.

Первым под мой прицел попал Оратор, тот самый харизматичный ублюдок с шрамом.

Статус:

Имя: Арсений «Оратор»

Раса: Человек

Уровень: 12

Эволюционный Индекс: F

Особенности : Плейбой, Путь Энергии

Характеристики : Сила 7, Ловкость 9, Энергия 18 (19)

Снаряжение : Посох Иллюзиониста (F), Мантия Послушника (F), Амулет Концентрации (G+)

Навыки : Энергетический Заряд (F), Волна Ужаса (F), Ментальное Внушение (F), Манипуляция Энергией (E)…

«Чистый маг, — хмыкнул я про себя. — Стеклянная пушка. Вся ставка на энергию и контроль толпы. Навыки для подавления воли, дешевые атакующие спеллы. В дуэли один на один против любого толкового милишника он ляжет за пару секунд. Броня — тряпки. Похоже, он держится только за счет статуса и умения вешать лапшу на уши».

Дальше был Бык, гора мышц.

Статус:

Имя: Борис «Бык»

Раса: Человек

Уровень: 11

Эволюционный Индекс: F

Характеристики : Сила 19 (21), Ловкость 6, Энергия 6

Особенность : Бык, Путь Силы

Навыки : Тяжелый Удар (F+), Рывок Быка (F), Неукротимая Ярость (E), Каменная Кожа (F)…

Снаряжение : Двуручная Секира Берсерка (F), Тяжелый Нагрудник (F), Перчатки Силы (G)

«Классический танк-дамагер, причем самый тупой его вариант. Никакой ловкости, никакой тактики. Просто бежит вперед и машет своей железякой. Любой скоростной персонаж разберет его на запчасти, просто бегая кругами. Он даже не сможет попасть. Ходячая груда мяса и статов, без мозгов».

Последним я оценил Бульдога. Он казался самым компетентным.

Статус:

Имя: Бруно «Бульдог»

Раса: Человек

Уровень: 12

Эволюционный Индекс: F

Особенность : Ветеран, Путь Скорости (Ловкость)

Характеристики : Сила 11 (13), Ловкость 17 (19), Энергия 8

Снаряжение : Парные Кинжалы (F+), Кожаный Доспех Ассасина (F), Сапоги Бесшумного Шага (F)

Навыки : Шквал Ударов (F+), Уклонение (E), Отравленный клинок (F), Легкий Шаг (E)…

А вот этот уже интереснее. Билд на ловкость, классический ассасин или рога. Быстрый, с уклонением. Но опять же — стеклянная пушка. Никакой защиты, кроме ловкости. Если поймать в контроль, умрет с одной хорошей атаки. У Леры похожий билд, но у нее есть куча специализированных навыков, чтобы закрывать свои слабые места, а также немалый опыт, но у этого что-то «навык-комплект» слабоватенький. Ну что ж, этот тип явно компетентнее остальных, но все равно угрозы не представляет.

Мой вывод был неутешителен для них и забавен для меня. Эта «элита» была сборищем игроков-однодневок, выбравших самые простые и очевидные пути развития, не понимая сути командной игры и синергии. Они были сильны лишь на фоне толпы перепуганных «нубов».

— Вы — отбросы, — произнес Бульдог свою короткую, уничижительную «речь». — Но даже у отбросов есть шанс стать полезными. Не сдохнете — может, и прощу. А теперь пошли, мясо!

Нас грубо подтолкнули вперед. Колонна, состоящая из более чем сотни душ, неохотно пришла в движение. Это была странная, удручающая процессия. Впереди, вперемешку, шли мы, «штрафбат» — те, кого приговорили к «искуплению кровью», — и обычные добровольцы, поверившие в обещания о славе и богатстве. Я с циничным интересом наблюдал за ними. Добровольцы все еще пытались держаться бодро, сжимая свое новенькое, выданное со склада оружие, но их глаза выдавали страх. Штрафники же, вроде Мусорщика и его сестры, шли с опущенными головами, как скот, ведомый на бойню. Впрочем, для «элиты», шедшей по бокам колонны, разницы между нами не было никакой. Мы все были просто расходным материалом, мясом.

Наш путь лежал через мертвые артерии промышленного района. Это было настоящее кладбище цивилизации. Мы проходили мимо остовов сгоревших автобусов и проржавевших машин, застывших в момент вечной пробки. Ветер завывал в пустых глазницах разбитых окон многоэтажек, на стенах которых виднелись выцветшие, отчаянные надписи первых дней апокалипсиса: «ВОЕННЫЕ ПАЛИ», «СПАСЕНИЯ НЕТ», «БОГ УМЕР». Под ногами хрустели осколки стекла и гильзы. Атмосфера была пропитана запахом старой гари, пыли и тотальной безнадежности. Каждый шаг по этому мертвому миру лишь усиливал чувство обреченности, которое тяжелым саваном окутывало нашу колонну.

«Элита» развлекалась как могла. Их сытые, самодовольные насмешки были единственными громкими звуками, нарушавшими тишину. Вот один из добровольцев, молодой парень, споткнулся о кусок арматуры. К нему тут же подошел Бык и с силой пнул его в бок своим окованным сапогом.

— Смотри куда прешь, червь! — прогудел он, вызвав гогот своих дружков. — Задерживаешь отряд!

Парень, согнувшись от боли, молча поплелся дальше. Никто не смел за него заступиться. Через несколько минут другой «элитный» боец, проходя мимо старика из нашего штрафбата, который жевал на ходу кусок черствого хлеба, с издевательской ухмылкой выбил у него еду из рук.

— Не положено жрать на марше, дед! Дисциплина!

Он и его приятели громко заржали, глядя, как старик, опустившись на колени, пытается собрать грязные крошки с земли. Это была не просто жестокость. Это было утверждение власти, демонстрация того, что жизнь обычного человека здесь не стоит ничего.

Они обходили нашу небольшую группу стороной, но долго это продолжаться не могло. Один из верзил, видимо, решив показать свою удаль перед товарищами, отделился от строя и направился прямо к нам. Он был ниже Быка, но шире в плечах, и его лицо украшала кривая, неприятная ухмылка. Он проигнорировал меня и Нику, выбрав целью Мусорщика.

— Эй, ты, призыватель хренов, — пробасил он, ткнув парня в грудь. — Говорят, ты тут у нас важная птица? Может, наколдуешь мне фляжку чего покрепче? А то от этой прогулки в сон клонит. Или, может, твоя демоница, — он облизал губы, посмотрев на Нику, — умеет развлекать и по-другому?

Мусорщик вжал голову в плечи и побледнел. Ника даже не удостоила верзилу взглядом, ее лицо оставалось ледяной, презрительной маской. Я же медленно, очень медленно повернул голову.

Я не сказал ни слова. Я просто посмотрел на него. Прямо в глаза. Мои, сияющие нечеловеческим голубым светом, не выражали ни гнева, ни угрозы. В них не было ничего, кроме холодного, всепоглощающего безразличия хищника, разглядывающего назойливое, жужжащее насекомое.

Температура вокруг нас, казалось, упала на несколько градусов. Я видел, как его наглая ухмылка дрогнула, сползла с лица, а затем и вовсе исчезла. Его глаза расширились. Бравада испарилась, сменившись первобытным, инстинктивным ужасом. Он вдруг понял, что стоит не перед странным парнем в капюшоне, а перед чем-то аномальным, чужеродным и абсолютно смертоносным. Он почувствовал себя мышью, на которую смотрит удав.

— Я… эм… я просто… пошутил, — пролепетал он, отступая на шаг. Его голос потерял всю свою былую уверенность. Он отступил еще, споткнулся и, развернувшись, почти бегом вернулся к своим дружкам, которые смотрели на него с недоумением. Он лишь испуганно мотал головой, не в силах вымолвить ни слова.

Больше к нам никто не рисковал подходить.

Наконец, после почти часа этого унизительного марша, выжившие вышли к цели. Перед нами предстал старый промышленный комплекс, окруженный высоким бетонным забором с колючей проволокой. В заборе зиял огромный, рваный пролом — наш вход. Оттуда веяло холодом и запахом сырой земли. Именно в этот момент, когда колонна остановилась перед проломом, готовясь войти в пасть неизвестности, у меня в поле зрения всплыло четкое, ясное системное уведомление.

Внимание! Обнаружена зона нестабильного пространства. Предполагаемый источник: Пространственное Искажение Е-ранга. Устранение искажения необходимо для стабилизации региона.

Я активировал мысленную связь.

«Макс: А вот это интересно! Планы меняются, Ника. Система только что подтвердила, что одна из трех наших целей — пространственный разлом — находится где-то здесь. Этот цирк с рейдом, оказывается, ведет прямо к нашему квесту. Не зря тащились!».

«Ника: Это радует! Значит, игра продолжается? Но мы теперь мы будем не просто зрителями?».

«Макс: Именно. Смотри за пареньком и его сестрой. Немного жаль будет, если они так просто сольются».

Первая стычка не заставила себя долго ждать. Не успели мы сделать и пятидесяти шагов вглубь территории завода, как из-за ржавых остовов грузовиков и груд строительного мусора на нас повалила толпа зомби. Воздух, до этого пахнувший лишь пылью и ржавчиной, мгновенно наполнился тошнотворной вонью разложения. Низкое, голодное мычание десятков глоток слилось в единый, давящий на уши гул.

— Штрафбат, вперед! — заорал один из лейтенантов Бульдога, и его бойцы тут же сделали свое дело, прикладами и пинками выталкивая первых, самых испуганных людей из нашей колонны прямо навстречу угрозе.

Начался ад. Настоящий, концентрированный ад, рожденный из паники и некомпетентности. Люди, никогда не видевшие врага ближе, чем в окне своего убежища, просто сбились в дрожащую, кричащую кучу, мешая друг другу. Один из них, мужчина средних лет с отчаянным лицом, размахивая обрезком трубы, как сумасшедший, бросился на «Быстрого Зомби». Его удар прошел в метре от цели. Зомби, двигаясь с рваной, неестественной грацией, легко увернулся, совершил короткий рывок и вцепился бедолаге в горло. Раздался влажный, хлюпающий звук, и крик мужчины оборвался.

Другой штрафник, здоровенный детина, упорно бил зомби по груди тяжелым гаечным ключом, выбивая из гнилой плоти лишь облачка пыли. Он не понимал, что делает. Он видел угрозу и бил по самому большому участку тела, как его учили в драках во дворе. Зомби, казалось, даже не замечал этих ударов. Он просто сделал шаг вперед и откусил ему пол-лица. Хруст костей был слышен даже сквозь общую какофонию.

Еще одна группа из трех человек, видимо, возомнив себя тактиками, попыталась окружить одинокого «Голодного Зомби».

— Заходи слева! Бей по ногам! — кричал один.

— Нет, бей по рукам! — орал другой.

В итоге они так неуклюже столпились вокруг мертвеца, что один из них споткнулся о ногу товарища, повалив остальных. Они превратились в беспомощную, визжащую кучу рук и ног, из которой «Голодный Зомби» без спешки начал вырывать куски плоти.

В стороне, прислонившись к бетонной стене и скрестив руки на груди, стояли Бульдог и Бык. Их лиц не касалась даже тень беспокойства.

— Смотри, Бык, вон тот тощий сейчас обосрется. Ставлю пачку патронов, — лениво протянул Бульдог, кивая на дрожащего паренька с заточкой.

— Не, он просто упадет, — прогудел в ответ Бык, дожевывая кусок вяленого мяса. — А вот та баба с вилами точно заорет и побежит. Я ее еще на построении заприметил. Истеричка.

— Ха, я же говорил! Обосрался! — радостно воскликнул Бульдог, когда тощий паренек, увидев несущегося на него зомби, действительно обмочился, прежде чем быть сбитым с ног.

Они откровенно развлекались, наблюдая за бойней, как за гладиаторскими боями.

— Бейте по ногам быстрых! Не давайте им бегать! — крикнул я Мусорщику и его сестре, понимая, что если они поддадутся общей панике, то тоже погибнут.

Мой голос, казалось, прорвал пелену ужаса, окутавшую сестру. Она на мгновение застыла, ее глаза были расширены от ужаса. Прямо на нее, шатаясь, шел зомби, протягивая скрюченные, грязные пальцы. И в этот момент, видимо, ее реальность исказилась. Возможно в ее глазах гниющий мертвец превратился в живого ублюдка с сальной ухмылкой, который так же тянул к ней свои руки.

Ее тело пронзила дрожь, но не от страха. От ярости.

— А-А-А-А-А-А!

Это был не крик жертвы. Это был боевой клич берсерка. Она сорвалась с места, и моя старая бита со свистом рассекла воздух. Удар пришелся точно в голову зомби. Раздался звук, похожий на треск перезрелого арбуза. Череп разлетелся на куски, обдав ее брызгами черной, загустевшей крови и мозговой ткани, но она этого даже не заметила. Она не просто убивала — она уничтожала. Она переключилась на следующего мертвеца, вкладывая в каждый удар всю свою боль, всю свою ненависть, все свое унижение. Она крушила кости, дробила черепа, превращала гнилую плоть в кровавую кашу. Это был танец первобытной мести.

Мусорщик, увидев это преображение, на мгновение застыл в шоке. Он смотрел на свою хрупкую сестру, которая сейчас была похожа на валькирию из ада. И этот шок сменился стыдом за собственную трусость, а после волной ярости.

— Я-я тоже! Я с тобой! — его крик был хриплым, но решительным.

Он бросился ей наперерез, блокируя своей трубой зомби, который пытался зайти ей сбоку. Его первый удар был неуклюжим, но он попал. Зомби пошатнулся. Второй удар пришелся по колену, и тварь упала. Третий, со всей силы, он обрушил на голову, превратив ее в лепешку. Он стоял над трупом, тяжело дыша, и в его глазах появилось что-то новое — стальная твердость. Он только что перешел черту. Теперь они были командой. Он прикрывал ей спину, отталкивая врагов, пока она, словно вихрь, неслась вперед, оставляя за собой лишь изуродованные трупы.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Воздух наполнился тишиной, прерываемой лишь стонами раненых и всхлипываниями тех, кто выжил. Повсюду валялись разорванные тела штрафников и обезглавленные трупы зомби. В центре этого побоища, спина к спине, стояли брат и сестра. Покрытые кровью с ног до головы, тяжело дыша.

Я подошел к ним.

— Неплохо для начала. Но если продолжите в том же духе, долго не протянете. Ты, — обратился я к сестре, — замахиваешься от плеча. Теряешь секунду. Бей короткими, резкими ударами в голову. Ты, — я посмотрел на Мусорщика, — перенеси вес на переднюю ногу, когда бьешь. И перестань закрывать глаза. Чувак, это все равно, что игра. Убивай мобов, получай экспу, становись сильнее.

Затем я достал из инвентаря пару системных предметов.

Перчатки Силы (G): Эффект — Сила +2

Сапоги Ловкости (G ): Эффект — Ловкость +2

— Это… нам? Зачем? — прошептал Мусорщик.

— Потому что я не в силах больше смотреть на нубов вроде вас. Значит так, Сила +2 для нее, — кивок на сестру, — увеличит урон от ее яростных атак. Ловкость +2 для тебя — поможет уворачиваться, пока не научился блокировать. Это не просто шмотки, это инструменты. Учитесь ими пользоваться.

В следующей стычке с небольшой группой зомби я командовал. сестра, ощутив прирост силы, наносила более сокрушительные удары. Мусорщик, став чуть проворнее, увернулся от атаки. Я видел восторг в их глазах, когда перед ними всплывали окна +3 ОС. Да, азарт прокачки — лучший мотиватор.

Мы спускались все глубже в сеть подземных коммуникаций. Атмосфера стремительно менялась. С низкого потолка капала слизь, а воздух наполнился запахом гниения. В нишах стен я увидел обглоданные человеческие кости. «Это продуманная арена, — подумал я. — И мы здесь в роли гладиаторов».

— Дурное место, — прохрипел бывший шахтер. — Воздух… мертвый.

— Заткнись и иди, старик! — грубо оборвал его один из элитных бойцов.

За очередным поворотом на нас хлынул поток тварей.

Скальный Скрытень (G) Ур. 6.

Способности : Слияние с Камнем (G), Атака из Тени (G), Ядовитое Жало (G).

Описание : Низкое здоровье, высокий урон из невидимости.

Уязвимость : огонь, громкие звуки.

Началась резня. Добровольцы, у кого был огнестрел, не видя врагов, паниковали, стреляя из своих пистолетов в темноту и попадая по своим. Одного утащили на потолок. «Элита» снова отсиживалась в стороне.

Когда половина штрафбата превратилась в фарш, Бульдог отдал приказ. «Элита» ринулась вперед, добивая ослабленных монстров.

— Мы победили! — прокричал он.

Народ, чудом выживший, разразился благодарными криками. «Идиоты, — подумал я. — Они даже не видят, что их пастухи сами натравили на них волков, чтобы проредить стадо».

— Враг оказался коварнее, но у нас есть то, что уравняет шансы! — объявил Бульдог, и его люди начали раздавать «пилюли усиления».

Один из выживших отказался. Бульдог подошел к нему и сокрушил ему колено ударом сапога.

— Кто не с нами — тот против нас. Жрите, или сдохнете здесь, как собаки, — прошипел он.

Остальные в страхе проглотили таблетки.

— Может… надо было взять? — прошептала сестра, неуверенно глядя на меня.

— Запомните раз и навсегда, — жестко ответил я. — В любой игре есть нубские ловушки. Это одна из них. Та пилюля дает краткосрочный буст с дичайшим откатом. Ты получишь +5 к статам на десять минут, а потом будешь час корчиться от боли с −50 % ко всему. Это билет на тот свет в следующей же стычке. Никогда не ведитесь на такую халяву. Никогда.

Цикл повторился еще дважды. В затопленном зале на нас напали «Илистые Пиявки» (G-ранг). В узком коридоре мы попали в облака парализующих спор от «Споровых Грибов-Засадников» (G-ранг). Добровольцев было больше сотни. После первой засады осталось около шестидесяти. После второй — сорок. Теперь, после третьей, нас едва ли наберется пара десятков. Люди, принявшие пилюли, дрались как берсерки, но после боя корчились от боли, становясь легкой добычей.

— Мы не пойдем дальше! Это бойня! — закричал кто-то.

— Успокойтесь! — вмешался Оратор, его голос был мягким и убедительным. — Подумайте сами, мы зашли слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Там, позади — те же твари. Только вперед есть надежда! Мы почти у цели! Еще один рывок, и мы победим!

Его слова, подкрепленные страхом смерти, подействовали. Толпа неохотно поплелась дальше.

Последний тоннель вывел нас в огромную пещеру. В центре стоял алтарь, сложенный из почерневших костей. «Это же… костяной алтарь, — сразу узнал я стиль. — Такой же, как у импов Заар-Ноха. И эта рожа… эти рога… Черт, да это же примитивная копия их символики!» Мои подозрения подтвердились.

Воздух в пещере был наэлектризован. Руны на алтаре тускло пульсировали багровым светом. А над ним, прямо из стены, выступало гигантское, высеченное в скале лицо. Каменная кожа казалась пористой и живой, в пустых глазницах таилась тьма, а на губах застыла злобная, голодная гримаса.

— Вот мы и на месте! — торжественно объявил Бульдог. — Безопасная зона!

Как только последний штрафник вошел в пещеру, руны на алтаре вспыхнули ярко-красным. Раздался скрежет, и каменная плита с грохотом запечатала вход. Ловушка захлопнулась.

Земля перед алтарем содрогнулась. Появилась трещина, из которой хлынул зловонный пар. А затем из этой трещины медленно, членик за члеником, начало выползать ОНО. Гигантское многоногое существо, покрытое слизью и хитиновыми пластинами, с несколькими рядами фасеточных глаз и огромной пастью-присоской. Оно испустило волну ментального давления, от которой лица Мусорщика и сестры исказились от ужаса.

«Ну, вот и босс рейда, — подумал я, ощущая, как мой зомби-разум легко гасит эту волну. — Огромный, уродливый, с АОЕ-атакой на страх. Довольно стандартно. Интересно, какой с него лут?»