Пока еще зомби? Ну ничего! Книга IV

Глава 7 Интерлюдия 2

Лера шла по центральной улице базы, и люди расступались перед ней, как вода перед ледоколом. Они опускали глаза, старались не встречаться с ней взглядом, торопливо уступая дорогу. За прошедший месяц она заслужила репутацию. Не героя, не спасителя, а чего-то другого. Чего-то смертельно тихого и опасного. «Призрак Палыча», «Тень Воеводы» — так шептались за ее спиной. Она была ассасином, лучшим разведчиком базы, единственной, кто совершал одиночные вылазки в самые опасные сектора города и всегда возвращался с информацией, а иногда — с головами особо сильных тварей.

Она знала, что ее боятся. И ей было все равно. Страх был полезным инструментом, он держал людей на расстоянии, не давал им лезть с глупыми вопросами и еще более глупыми надеждами. Все ее мысли, все ее существование были подчинены одной-единственной цели, застывшей на ее системной карте серой, безжизненной меткой. Метка ее брата.

Месяц, Макс. Целый проклятый месяц, — думала она, сжимая кулаки в карманах тактической куртки. — Куда он делся, этот идиот? Он хоть представляет, каково это — смотреть на эту серую точку и не знать, жив он там или просто превратился в очередной кусок системной статистики? А ведь он обещал. Он всегда возвращался.

Она шла мимо импровизированного госпиталя, откуда доносились тихие стоны и пахло антисептиками — редкой сейчас роскошью. Прошла мимо мастерских, где стучали молотки, пытаясь вернуть к жизни старое оружие, потому что нового системного лута было мало. «Дача» была образцом порядка и выживания, но этот порядок был хрупким, как тонкий лед над бездонной пропастью. Лера чувствовала это каждой клеткой. Застой. Тихий, удушающий застой, который был страшнее любой орды зомби. Они выживали, да. Но они перестали развиваться. Они застряли.

И все это время он молчал. Ее брат. Или их Капитан, как называл его тот пухлый, невыносимый, но до смешного верный Митяй. Она открывала системную карту десятки раз в день, вглядываясь в серую метку в самом сердце города, в красной зоне, куда боялись соваться даже самые отчаянные бойцы. Метка не двигалась. Не отвечала. Просто была. Словно памятник их последней, провальной победе.

Она вышла на тренировочный полигон. Пыльная, расчищенная площадка, окруженная бетонными блоками и ржавыми остовами сожженной техники. В воздухе висел густой запах пороха и мужского пота. И еще — тот самый запах застоя, который она чувствовала на всей базе, здесь был сконцентрирован до предела.

— Так, нубьё, слушай сюда! — разносился по полигону до боли знакомый, самоуверенный голос Митяя.

Он, в роли инструктора, расхаживал перед группой из пяти новобранцев с видом пресыщенного ветерана, тыкая своим системным копьем в тренировочные манекены.

— Ваша задача — агрить мобов по одному! Танк, ты где⁈ — он ткнул копьем в грудь здоровенного мужика, который испуганно вжал голову в плечи. — Почему не держишь агро⁈ ДД, какого хрена ты лезешь вперед танка, слиться захотел⁈ — это уже полетело в сторону паренька с системной заточкой. — А ты, саппорт, — его взгляд упал на девушку, которая в страхе прижимала к груди аптечку, — почему в носу ковыряешь, а не хилишь⁈ Это вам не соло-катка, тут тимплей нужен!

Новобранцы впали в полный ступор. Мужик-«танк» попытался принять стойку и «затанковать» манекен, выставив вперед щит. Девушка-«саппорт» испуганно спросила: «Х-хилить?.. Э-это как?»

Лера с грустью смотрела на этот цирк. Она не была удивлена. Разрыв между теми, кто мыслил категориями геймерской Системы, и обычными людьми, пытавшимися выжить, был огромен. Это был барьер, который не пробить простыми тренировками.

Она перевела взгляд на Митяя. Этот пухлый, эксцентричный геймер, одержимый своей подушкой-вайфу, почему-то не вызывал у нее раздражение, в отличии от других. Он был частью мира ее брата. Верный, хоть и невыносимый, тиммейт. В его прямолинейной, геймерской логике была какая-то подкупающая честность. Он был предсказуем в своем безумии, а в этом новом мире предсказуемость и открытость были редкой роскошью.

Неподалеку, прислонившись к бетонному блоку, за представлением наблюдали еще двое «знакомых». Рачок, бывший неуверенный паренек, теперь превратился в хладнокровного, циничного разведчика. Его взгляд был острым, а на губах играла саркастическая усмешка. Рядом с ним, словно несокрушимая скала, стоял Зеленюк. Хобгоблин молчал, но одного его вида было достаточно, чтобы понять, кто здесь настоящий танк.

«Полезные сопартийцы, — подумала Лера. — Брат умел находить таланты даже в самых неожиданных местах». Рачок был полным нубом, но Макс разглядел в нем потенциал и превратил в незаменимого следопыта, способного читать местность и находить ловушки. А Зеленюк… хобгоблин, который остался с ними. Простой, надежный, гоблин, который, по его словам, «прилично ему задолжал».

— Все, бесполезно! — Митяй в отчаянии прекратил «обучение», размахивая руками. — С таким нубьем даже пару крипов не завалишь! Что за багнутая локация! Тут даже никакого хай-левел контента! Где мой Кэп⁈ Вот он бы знал, где найти нормальный рейд, а не вот это вот все…

Он с тоской посмотрел в сторону центра города. И этот взгляд, полный бессильной тоски по своему капитану, стал последней каплей для Леры.

Хватит.

Это слово прозвучало в ее голове не как мысль, а как щелчок взведенного курка. Хватит этого застоя. Хватит этого бессмысленного ожидания. Хватит смотреть, как ее друзья, ее команда, медленно угасают в этой золотой клетке, теряя надежду и боевой дух.

Она слишком долго ждала. Слишком долго верила, что командование базы, Палыч, даже этот упертый вояка Стас, в конце концов, прислушаются к ней. Что они поймут, что нельзя просто сидеть и ждать, пока мир окончательно рухнет. Но они не понимали. Они видели лишь цифры, риски, потери. Они не видели того, что видела она — серую метку на карте, которая была не просто точкой, а ее братом. Ее последней связью с прошлым и единственной надеждой на будущее.

Взгляд Митяя, полный тоски, стал для нее зеркалом. Она увидела в нём собственное отчаяние. И поняла, что больше не может этого терпеть. Если командование не хочет действовать, она заставит их. Или пойдет одна. Она давала себе обещание. Защитить брата. Найти его. И она его сдержит. Во что бы то ни стало.

Лера решилась сделать то, что хотела сделать с самого первого дня его исчезновения. Она развернулась, и ее фигура, до этого расслабленная, мгновенно напряглась, превратившись в натянутую струну. Теперь ее цель была чётко ясна, и она направилась прямиком в штаб.

Дверь в штаб Палыча распахнулась от резкого, почти бесшумного толчка. Лера не врывалась, она втекала в комнату, как лезвие ножа, и от ее появления аскетичная, пропахшая табаком и старыми картами комната, казалось, сжалась.

За столом, заваленным отчетами и тактическими схемами, сидели двое. Николай Павлович, «Воевода», поднял свою седую голову, и в его усталых, но проницательных глазах не было удивления. Он словно ждал этого визита. Рядом с ним Стас, «Командир-Суицидник», даже не оторвался от карты, лишь его челюсти напряглись, а шрам на щеке, казалось, потемнел.

— Мы отправляемся в центр города. Сейчас же, — без предисловий заявила Лера. Ее голос был ровным, но в нем звенела сталь.

Стас тяжело вздохнул, его лицо исказила гримаса раздражения. — Валерия, мы уже это обсуждали. Это самоубийство.

— Он там! — Лера шагнула к столу и активировала свою системную карту. Голографическое изображение города повисло в воздухе. В самом его сердце, в зоне повышенной опасности, отмеченной пульсирующим красным, тускло светилась серая точка. — Я чувствую! Мы не можем просто сидеть и ждать! Если вы не пойдете, я возглавлю отряд сама! Добровольцы найдутся!

— Мы не можем пожертвовать лучшими бойцами ради призрачной надежды, — спокойно, но твердо сказал Палыч, его взгляд был тяжелым, как гранит. — У нас нет нужных бойцов для такой операции, Лера. Сейчас у нас есть лишь ваша чертверка, кто действительно хорошо обращается с Системой. И я не собираюсь отправлять вас всех в один конец.

— Призрачной? — взорвалась Лера. — Вы называете это призрачной надеждой⁈

— Я называю вещи своими именами, — отрезал Стас, поднимаясь. Его высокая, массивная фигура нависла над картой. Его взгляд был холоден и жесток, как осколок льда. — Прошел месяц, Валерия. Месяц! Этот ваш мертвяк окончательно мертв! Он либо стал частью той аномалии, либо его сожрали твари, которых там, в центре, больше, чем крыс в канализации. Центр города — это мясорубка, даже для системщиков вашего уровня! Отправлять туда людей — это безумие. Вы готовы взять на себя ответственность за их смерть⁈

— А вы готовы взять на себя ответственность за то, что бросили его⁈ — ее голос сорвался на крик, в нем смешались боль и ярость. — Вы трусы! Вы просто боитесь! Прячетесь за своими стенами, пока он, может быть, все еще сражается там один! Вы просто списали его со счетов, как и всех остальных, кто не вписывается в ваши уставы!

— Хватит жить иллюзиями! — рявкнул Стас, ударив кулаком по столу. Карты подпрыгнули. — Это война, а не игра в спасение принцесс! Люди умирают! Каждый день! И моя задача — минимизировать потери, а не отправлять элитный отряд на верную смерть ради твоих сентиментальных припадков! Это не игра!

— Это вы ничего не понимаете! — слезы ярости заблестели в ее глазах. — Вы видите только угрозы и риски! А я вижу шанс! Шанс спасти того, кто спас бы любого из нас, не раздумывая ни секунды!

Спор достиг своего апогея. Лера, дрожащая от сдерживаемых эмоций и гнева, уже готова была развернуться, хлопнуть дверью и уйти. Пусть даже в одиночку. Плевать на приказы, плевать на риски. Она доберется до него. Или умрет, пытаясь.

И в этот самый напряженный момент, когда, казалось, все слова уже были сказаны, произошло невероятное.

На голографической карте Леры, прямо перед их глазами, серая метка Макса вспыхнула.

Ярким, пульсирующим, неоново-голубым светом. Она горела одну секунду. Вторую. А затем снова стала серой и неподвижной.

Все замерли. В комнате повисла оглушительная тишина. Палыч и Стас в шоке смотрели на карту. Это было неопровержимое доказательство. Он не просто был там. Он жив. И он активен. Сигнал был слабым, прерывистым, но он был.

Лера медленно вытерла слезы тыльной стороной ладони. В ее глазах больше не было отчаяния. Только стальная, ледяная решимость.

— Я иду за ним. Сейчас же, — ее голос был спокоен. — Кто со мной — хорошо. Кто против — пусть только попробует помешать!

Она нашла их на полигоне. Митяй, Рачок и Зеленюк наблюдали, как измученные новобранцы, шатаясь, разбегаются по своим делам, оставляя за собой лишь облако пыли и запах разочарования.

Лера подошла к ним, и трое самых сильных бойцов базы тут же обернулись. В ее движениях больше не было той отстраненной тишины, что пугала обычных выживших. Теперь она была как натянутая тетива, готовая выпустить стрелу.

— Он жив, — коротко сказала она, и эти два слова прозвучали в мертвой тишине полигона громче любого взрыва. — Сигнал только что был. Я иду.

Она активировала свою системную карту. Голографическое изображение города повисло в воздухе, и они увидели это — короткую, но яркую, неоново-голубую вспышку на месте серой метки. Скрин того самого момента — неопровержимое доказательство.

Реакция была мгновенной.

Скука на лице Митяя испарилась, словно ее никогда и не было. Его глаза, до этого лениво следившие за нубами, загорелись чистым, незамутненным геймерским азартом.

— Ну наконец-то! Конечно, Кэп жив! По-другому и быть не могло! — взревел он, подпрыгнув на месте. Его пухлое тело продемонстрировало удивительную ловкость. — Более того, он наверняка опять нашел какую-то хай-левел локу и фармит там втихаря, пока мы тут с лоу-крипами возимся! Нужно срочно идти к нему! Экспа сама себя не нафармит! Этот папочка в деле! Наконец-то нормальный рейд!

Он тут же, не теряя ни секунды, начал деловито проверять свою экипировку, бормоча под нос что-то про баффы, заточку копья и необходимость запастись «энергетиками» для долгой катки.

Рачок, до этого стоявший с циничной усмешкой, изменился в лице. Он посмотрел на Леру, на ее стальную решимость. В его памяти всплыл образ Макса — странного, пугающего зомби, который, тем не менее, поверил в него, когда все остальные считали его бесполезным мусором. Который дал ему шанс стать сильнее. Который, в конечном счете, спас его мать и других заложников. Долг. Это было простое и ясное чувство. Он молча шагнул вперед и встал рядом с Лерой, коротко, но твердо кивнув. Слов было не нужно.

Зеленюк, как всегда, был лаконичен. Он поднял свой огромный, испещренный вмятинами щит, который стоял рядом, прислоненный к бетонному блоку. Глухой удар металла о землю прозвучал как удар гонга, объявляющего начало битвы.

— Хорошая добыча? — его голос был низким и рокочущим, как камнепад. — Как представитель своего племени, я не могу упустить этот шанс! К тому же, этот Восставший мне и так прилично задолжал!

Команда была в сборе. И когда они двинулись к главным воротам, вся база, казалось, замерла, чтобы проводить их взглядами. Слухи об их силе и странностях давно разлетелись по лагерю, превратив их в живых легенд. Но они не обращали внимания, их цель была ясна. И вот они наконец добрались до выхода с базы. Там их уже ожидали трое сторожил и командиров базы: Стас, Воевода и… Калаш — ее отец.

— Вы сумасшедшие, — прорычал Стас, ожидая их. Его взгляд был все еще хмурым, но в нем уже не было былой враждебности, лишь мрачное, почти неохотное уважение. — Но если он и правда жив… притащите этого мертвяка сюда! Лишь я имею право его прикончить!

Митяй хотел было что-то съязвить в ответ, но Лера остановила его взглядом. Удивительно, но он даже послушался.

Тем временем она подошла к отцу. Она ожидала гнева, криков, запретов. Но тот смотрел на нее серьезно, и в его глазах не было злости.

— Я не дурак, Лера, — сказал он тихо, и она впервые за долгое время услышала в его голосе не приказ, а… усталость. — Я вижу, что ты давно превзошла меня. Если у кого и есть шанс в той мясорубке, то только у тебя. Но не забывай того, чему я тебя учил. Выживание — не игрушки. И если ты и правда хочешь спасти своего брата, тебе придется выложиться на полную.

Лера серьезно кивнула, принимая его слова. Впервые за много лет она видела в его глазах не осуждение, а отцовскую заботу. И это, пожалуй, было важнее любого благословения.

— Это все, чем могу помочь, — сказал Палыч, протягивая Лере небольшой, но тяжелый тактический рюкзак. Она почувствовала, как внутри перекатываются системные предметы. — Здесь несколько редких зелий F-ранга, свитки усиления и пара одноразовых камней заклинаний. И карта. С последними данными разведки и отмеченными особо опасными зонами. Будьте осторожны. И вернитесь живыми. Все.

— Мы вернемся, — ответил за всех Митяй, закидывая на плечо свою подушку-вайфу, которую он никогда не оставлял. — С Кэпом. И с горой лута!

— Мы постараемся, — кивнул Рачок.

— Добыча будет нашей, — пророкотал Зеленюк.

Четверо героев — ассасин, керри, вор и танк — стояли у открытых ворот. За их спинами — относительная безопасность базы, порядок, выстроенный на страхе и дисциплине. Впереди — мертвый, кишащий чудовищами город, сердце тьмы, где их ждал друг, брат, капитан.

Они обменялись короткими, решительными взглядами. Каждый предвкушал предстоящее по-своему: Лера — долгожданную встречу, Митяй — эпичный рейд, Рачок — шанс отплатить долг, Зеленюк — возможность стать сильнее. Не оглядываясь, они шагнули за ворота, и их фигуры растворились в сумерках разрушенного мира.