Пожиратель Ци – 2

Глава 31

Мы переглянулись с Хаггардом и бросились к узкому проходу, который крот проплавил в скале. Заглянув в отверстие, я оценил расстояние до дна пещеры — метра два, примерно. Затем критично осмотрел массивные плечи Хаггарда и с сомнением покачал головой.

— Лезь первым. Если застрянешь — вытолкну, — кивнул я в сторону лаза.

Хаггард поморщился:

— И нахрена мы вообще сюда полезли…

Его ворчание оборвалось — голоса демонов раздавались уже в нескольких десятках шагов.

Бородач, кряхтя, начал пролезать ногами вперед. Нижняя часть его тела скользнула вниз легко, но вот плечи…

— Ну конечно, — я схватился за голову.

Хаггард застрял.

— Подставь ладони, — прошипел я, прислушиваясь к приближающимся шагам. — Буду бить.

— Чего⁈ — возмутился Хаггард, пытаясь вывернуться.

— Могу и по голове дать, если хочешь, — ухмыльнулся я. Адреналин пульсировал в висках, и я начал разгонять ци по телу, — но думаю, будет неприятно.

Хаггард выругался, но подставил ладони.

Сделал пару шагов назад, глянув в сторону входа в ущелье. Мы были за поворотом, и первые демоны должны были вот-вот показаться.

Выдохнул и коротко разбежался, применяя технику шага Ледяного Лотоса. С двух ног нанес удар по выставленным рукам Хаггарда, отчего тот с треском рвущейся ткани улетел внутрь. Я быстро встал и рыбкой нырнул внутрь пещеры.

Приготовившись к приземлению, сгруппировался, но упал на мягкий мох. Объема пещеры не было видно, а темноту разгонял крот, который неярко светился, и луч света из дыры.

Глядя снизу, понял, что ошибся. Отверстие было точно выше, метрах в трех-четырех. И в окошке задорно висел здоровенный кусок зеленой рубашки Хаггарда.

Я полез на стену, намереваясь сдернуть обрывок ткани, но не успел — стали слышны шаги приближающихся демонов, и уже было можно разобрать их голоса.

Я вжался в стену, стараясь не дышать, а крот совсем потух.

— … уже все задолбало! Какого хрена мы вообще слушаемся его приказов? — раздавался рычащий голос демона.

— Заткнись! Если до Фликкса дойдут твои речи, он тебя точно прикончит, — ответил ему второй голос.

— Да он чертов псих! Там элементаль четвертого ранга, он больше половины нашего отряда положит! И ради чего? Дать ему седьмой круг? Так не хватит же энергии! — продолжал рычать первый голос.

— Я слышал, там природный источник энергии. Мы все получим по одному-два круга. Кто выживет. И вообще, если… — голоса удалялись и стали неразборчивыми, а к другим я не прислушивался, стараясь незаметно слезть со стены. Камень под ногой предательски пошатнулся и улетел в сторону с тихим звуком. Я замер и вслушался. Вроде пронесло, не среагировали.

Когда я дошел до Хаггарда, сзади, прямо над нами, раздался голос:

— Тут обрывок ткани! Где-то здесь были люди!

Бородач потянул меня за собой, и мы, все сильнее ускоряясь, стали двигаться в полной темноте, держась за стену. Благо, мох гасил звук наших шагов.

— Тут пещера! — раздался сзади голос.

— Прыгай туда и все проверь! — ответил ему кто-то.

— Нет, давай ты! Я не люблю пещеры!

К тому моменту, как сзади раздался шлепок упавшего тела, мы отошли достаточно далеко. Крот замигал и засветился, и нырнул куда-то вниз.

Когда я туда глянул, стало понятно, что это одна из старых нор, прорытых кротами, и уходила она почти вертикально вниз, разве что с небольшим уклоном.

— Залезай, — подталкиваю Хаггарда к туннелю.

— Не-не-не, мелкий, я туда не полезу. Я не люблю такую тесноту, — мотал Хаггард головой.

— Да он широкий, все нормально будет, — прошептал ему, но тот продолжал упираться.

Сзади периодически раздавались негромкие удары — демоны один за одним запрыгивали в пещеру.

Я похрустел шеей.

— Да нахрена вообще я с тобой пошел… — вздохнул Хаггард, залезая ногами вперед.

Сначала звуков почти не было, а затем раздались негромкие удары и приглушенный вопль. Интересно, чего это он…

Пролез вслед за ним, и секунд через 10 понял, в чем дело. Все чаще стенки были покрыты льдом, и после первого же неосторожного шага я заскользил вниз.

Захотелось заорать, но я сдержался. Это было похоже на горку из аквапарка в моем прошлом мире, с тем исключением, что сделана она была изо льда, и этот лед местами очень неровно торчал, врезаясь в тело. Бедный Хаггард, то-то он матом орет иногда… Я-то после него скольжу, значит большую часть наростов он своим телом собирал…

Один уступ сильно ударил меня по голове, после этого я сосредоточился и начал разжигать татуировки — крепость тела они повышают значительно лучше, чем ци из зерна.

Когда наши катания по льду длились уже минут пять, уклон начал уменьшаться, а скоро туннель стал совсем пологим, и более широким. Стены были полностью покрыты льдом.

Влетев в спину замершего Хаггарда, похлопал его по плечу:

— Как ты, дружище?

От моего прикосновения он вздрогнул и повернулся ко мне. Сколько боли было в его взгляде… А руками он держался за пах. Ой.

Я же говорил, что нырять ногами вниз, не лучшая идея?

Крот сидел у ноги бородача и что-то ему булькал, видимо, стараясь утешить.

Спустя минут десять, когда бородач оклемался, мы было продолжили путь, как сверху раздались крики.

Переглянувшись с Хаггардом, напряглись и стали всматриваться в туннель. Когда к нам прилетел ошеломленный демон, Хаггард набросился на него с диким ревом, словно хотел выместить всю свою боль и раздражение.

Бедный демон… Бородач вырубил его окончательно и замочил голыми руками. Я пытался его оттащить и что-то говорить, но он не слушал.

— Ну, молодец. Может, стоило его допросить? — буркнул я, когда Хаггард успокоился.

— Мелкая сошка, вряд ли он что-то знал, — ответил бородач, указывая на то, что у демона было всего три круга.

— Сверху тоже вроде не самые крутые шли, однако про элементаля четвертого ранга говорили, — махнул я рукой.

— М-да, погорячился, — признал свою оплошность Хаггард.

— Да ладно, чего уж теперь. Не думаю, что я сам бы сдержался, — улыбнулся ему.

Тут я заметил странное — крот залез на труп демона, прямо на то место, где были татуировки, и начал довольно урчать.

Когда прошло минут десять, сияющий красным крот слез с демона и вроде как немного увеличился. По его телу прошла судорога, и он выпустил небольшое концентрированное красное облако в мою сторону. Размер крота не уменьшился, а вот цвет стал обычным.

Потрогав рукой облачко, начал его впитывать — это была концентрированная ци огня, которая проникала в мое тело удивительно легко, а по объему и насыщенности энергии соответствовала ядру третьего ранга.

— Нифига себе… — прошептал я.

— А я говорил, полезный зверек! Любую энергию перерабатывает! — довольно проговорил Хаггард.

— А еще ты говорил, что мы зря за ним пошли, — ответил я, на что бородач только развел руками.

Интересно… Когда я попытался впитать энергию из демона, убитого Хаггардом, из этого ничего не вышло. Удивительный зверек. Правда, учитывая скорость переработки, будет не так много ситуаций, где это может пригодиться. Последнюю мысль я и озвучил.

— Да это подарок для адептов огня! Покрошил десяток демонов, и усваиваешь энергию! — возмутился бородач.

— Если только тебе не надо бежать. Или идти дальше. И если ты сможешь этот десяток демонов положить, чтобы крота не угробили. А если сможешь положить, много ли тебе эта энергия даст? — приподнял я бровь.

— Тут ты прав, конечно… Но после битвы ты можешь артефакты делать! Можешь ведь, из этой энергии?

— Могу, — я кивнул, — но для других адептов это не так эффективно. И разве что после большой битвы…

Про тот случай, если демонов убью я, я умолчал. Ведь тогда они будут совсем без татуировок. Получается, этот крот будет полезен больше всего для меня, но при этом, если мы будем вдвоем, бесполезен абсолютно. Интересно получается.

Надо будет попробовать с демоном, у которых татуировки на плечах и остальном теле. Их я не впитывал. Но такого противника опять же победить надо сначала.

— Ладно уж, пошли дальше… — я закончил впитывать огненную ци, — думаю, сверху больше гостей не будет. Посмотрим, что там дальше.

Мы шли пару часов, и Хаггард в один момент начал стучать зубами от холода. Лед вокруг был не простой, а образованный из-за очень сильной концентрации водной ци. Мне он неудобств не доставлял, а вот Хаггарду…

— А какой у тебя стихийный окрас, Хаггард? — удивился я тому, что до сих пор этого не знаю. Ни разу не видел раньше, как он применяет стихийные техники.

— Песок, — буркнул Хаггард.

Опа.

— Прямо как у Безымянного? — перевел я на него заинтересованный взгляд.

— Да, прямо как у него, — пробурчал бородач, — не хочу обсуждать это.

— Если так холодно, попробуй вон крота обнять, — я перевел тему.

В ответ на мою фразу Хаггард перевел взгляд, полный сомнений, на крота, что все это время бодро катился рядом с нами.

— Ну, давай попробую… — Хаггард протянул руки к шарику, и тот, словно поняв, что от него хотят, запрыгнул на ладонь к бородачу.

Хаггард прижал его к груди и расплылся в довольной улыбке:

— Хорошая зверушка, говорил же. Хоть и не разумная…

Почти сразу у него загорелся кончик бороды. Ну, Хаггард, блин, точно в прошлой жизни нагрешил…

Сбив пламя с бороды, Хаггард еще долго шептал какие-то извинения кроту, но борода еще пару раз вспыхивала. Зверюшка-то, похоже, с характером. Все это выглядело крайне забавно, и я шел, улыбаясь.

Где-то через час ходьбы туннель начал расширяться, и скоро потолок пропал где-то в вышине.

Когда ледяные стены разошлись в стороны, а впереди замерцал источник света, мы остановились. Крот вынырнул из объятий Хаггарда и старался снова закопаться в землю, полностью погасив свое свечение.

— В тот раз он так делал, когда испугался демонов, — прошептал я максимально тихо, — неужели они и тут?

— Не думаю… — прошептал Хаггард, вглядываясь в глубину огромной, тускло освещенной пещеры,.

Я лег на живот и максимально тихо двинулся в сторону света. Приметив рядом громадный валун, встал за ним в полный рост и аккуратно высунулся из-за него.

Передо мной было небольшое озеро, метров сорока в диаметре, сияющее ровным голубым светом. Под водой угадывался силуэт огромного скелета. Судя по зашкаливающей концентрации ледяной ци, это был тот самый ледяной цилинь. Но Чоулинь говорил, что в той битве цилинь выиграл… Видимо, его скелет не нашли, в отличие от дракона, и сделали такой вывод. Либо тут было другое существо, но это кажется мне маловероятным.

Вернувшись к Хаггарду, я рассказал ему о своей находке. Крот уже не пытался забиться под землю, но яркость свою полностью убрал, отчего я иногда терял его из виду.

Все вместе мы поползли к найденному мной булыжнику.

Конечно, это было опасно — рядом с таким источником ци просто обязано было находиться сильное существо, занимающее эту территорию. Ну, или группа существ.

Когда мы всей компанией оказались у камня, я сел в позу для медитации и начал впитывать энергию, поручив Хаггарду следить за окрестностями и изучать пещеру.

Концентрация ци была настолько высокой, словно я впитывал артефакт второго грейда, не меньше.

Очень сильно захотелось поругать себя за непредусмотрительность — надо было положить в браслет разных заготовок! Мечей, копий, кинжалов, щитов, амулетов на шею. Штук по двадцать хотя бы.

Дав себе зарок в будущем так и сделать, начал перебирать то, что у меня есть. Вилки, ложки, тарелки, нож для продуктов. Наручи из серебра, пара кинжалов, меч.

Я достал кинжал и начал накладывать на него руны, параллельно постоянно поглощая ци из окружающего пространства. Мне нужна была альтернатива клыку, чтобы не забирать мусорные навыки из слабых демонов, и я принялся за работу.

Одновременное втягивание ци из пространства и нанесение рун на артефакт позволило мне начертить тринадцать рун. Чем дольше длился процесс, тем сложнее было его продолжать. Надо попробовать накопить ци заранее, но что есть, то есть.

Я осмотрел получившийся кинжал и залюбовался. Шесть рун «острый», три руны «камень» и две руны «поток», позволяющие филигранно регулировать поступающую ци в клинок. Последние две руны я решил сделать «пространство», чтобы увеличивать дистанцию атаки, если мне это будет нужно.

Глядя на одну из тарелок, решил наложить две руны «свет» и «искру». Думаю, в темноте пещеры это будет неприятный сюрприз кому угодно. Тарелка была действительно хорошей, но четвертую руну точно бы не выдержала. Мой взгляд упорно падал на вилку, но я отгонял от себя эти мысли. Ведь как там говорили, в моем прошлом мире, «не бойся ножа, а бойся вилки…»

Усевшись поудобнее, я начал впитывать энергию на всю катушку, не отвлекаясь на артефакты. Сейчас моей целью было набрать её как можно больше.

Когда количество энергии стало превышать объем в зерне раз в пятьдесят, я понял, что уже не могу контролировать её, и меня сейчас разорвет.

Контроль пропал сразу, а не постепенно, и я не смог к этому подготовиться.

Не придумав ничего лучше, я приложил все свои волевые усилия, чтобы начать вращать и усваивать энергию, другого выхода у меня не было, и счет шел на мгновения.

Сжав зубы, я лихорадочно вращал энергию, усилием воли удерживая частички тела вместе, которые пытались подальше отдалиться друг от друга, разорвав меня к чертям собачьим.

Спустя неопределенное время, показавшееся мне вечностью, энергия вернулась под контроль, но процесс усвоения остановить уже не получалось. Да я и не хотел. Так увлекся артефактами, что совсем забыл, что такие места идеальны для культивирования.

Полностью поглотив энергию, я понял, что еще один такой заход, и я буду на стадии ростка (3.1), прогресс был сильно ощутим. А с другой стороны… Какого хрена⁈ Я океан энергии впитал и усвоил, уже давно должен был перейти на следующую стадию!

Мой фундамент крепок, но теперь я понимаю, почему так мало адептов идут этим путём — ресурсов на рост уходит в разы больше. Впрочем, это закон природы: чем прочнее основа, тем больше нужно для роста.

С одной стороны, грех жаловаться — за столь короткий срок я стану адептом третьей стадии. Но стоит признать, я поглотил такое количество ресурсов, что пятерке адептов точно бы хватило…

Из минусов, при такой тенденции на увеличение количества ресурсов, до стадии ядра я буду добираться ооочень долго… Хотя, стоит признать, я зажрался. Другие и так к этому десятилетиями идут.

Когда я уже начал набирать энергию для новой культивации, меня прервал Хаггард.

Он тряс меня за плечо и смотрел круглыми глазами. Когда увидел, что я очнулся, прошептал:

— Туда посмотри.

Проследив за направлением его руки, я сначала не понял, что вижу. У края озера стояла огромная фигура, метров пятнадцати высотой, состоящая из смеси воды и льда.

Элементаль воды шел вокруг озера, внимательно оглядывая окрестности. Его шаги не издавали никаких звуков, кроме легкого журчания. Он словно перетекал с каждым шагом.

Неужели я создал выброс энергии и взбудоражил его?

Даже не представляю, какие у нас шансы против этой махины. Это минимум четвертый ранг, возможно, очень сильный четвертый ранг. Когда элементаль проходил недалеко от нас, мы с Хаггардом так вжались в камень, словно старались в нём раствориться, дыхание остановилось.

Я чувствовал кожей его приближение, потому что давящая аура становилась все сильнее.

Когда я уже был готов вскочить и дать чудищу последний бой — с клыком я или где, — тот перестал к нам приближаться.

И очень скоро я понял, почему — с другого конца пещеры стали слышны голоса, понемногу становящиеся громче.

Кажется, я понял, на какого элементаля собирались охотиться демоны.

— Ну и нахрена мы сюда поперлись… — одними губами прошептал Хаггард, схватив себя за голову.