Пожиратель Ци – 2

Глава 45

После боя с Кларком меня окружили лекари школы Белого Тигра, сразу отведя в лазарет. Они быстро обработали ожоги, влили в горло какой-то горький эликсир, и боль отступила. Кожа затянулась тонкой розовой пленкой, а дыхание стало ровным.

— Ты будешь как новенький через пару часов, — улыбнулся один из лекарей, заматывая мои руки бинтами. — Я активировал лечебный артефакт под твоей койкой, главное, никуда не уходи.

Я кивнул и огляделся. Хаггарда рядом не было, вероятно, подсчитывал выигрыш. Чоулиня в лазарете тоже не было — надеюсь, его состояние улучшилось.

В этот момент в дверь постучали.

— Можно? — раздался мягкий женский голос.

Линфей стояла на пороге, одетая в легкие фиолетовые одежды с символикой Империи. Ее карие глаза внимательно изучали меня.

— Входи, — кивнул я, приподнимаясь на койке.

Она закрыла за собой дверь и села на табурет рядом.

— Ты хорошо дрался, — начала Линфей, скрестив руки на груди. — Особенно для адепта третьей стадии.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Хотя, если честно, мне просто повезло.

— Не скромничай. — Она покачала головой. — Даже я побеждаю эту дубину, Кларка, всего два раза из трех. Он сильный и талантливый воин, но ты продемонстрировал что-то совсем невероятное.

Я улыбнулся, пока она разглядывала меня, словно ожидая, что, растаяв от похвалы, я выложу все свои секреты.

— Ладно, — выдохнула она, — нам надо серьезно поговорить.

— О чем? — насторожился я.

— О пари между принцем Айроном и королем Каледом. Слышал о таком? — приподняла она бровь.

Линфей рассказала мне все: как принц пытается получить половину армии королевства для войны с демонами, как условием было признание трех победителей его вассалами, и как теперь, после моего появления, все планы рушатся.

— Если ты победишь в финале, то принц нарушит сделку с Рейком, ведь он обещал ему первое место. И если ты, отдав победу, не признаешь принца своим господином, пари будет проиграно, — закончила она. — А империя будет потеряна для нас навсегда.

Я задумался.

— Значит, поэтому ты сдалась без боя…

Линфей вздохнула.

— Это приказ. А я солдат. Но если бы у меня был выбор… — Она сжала кулаки. — Я бы дралась до конца.

— Понятно. — Я посмотрел ей прямо в глаза. — И что ты предлагаешь?

— Сдайся, и признай принца. Хотя бы формально. После турнира ты можешь делать что угодно — он не будет тебя удерживать. Но сейчас… — Она замолчала, будто подбирая слова. — Судьба людей зависит от этого пари.

— И что я получу? Ты предлагаешь мне сдаться, хотя мне нужно первое место. Хочешь, чтобы я признал принца своим господином, а потом отказался от своих слов, и запятнал свою честь? Ради чего? Империя… Её ведь больше нет, осталась лишь кучка разрозненных государств, которые теперь сами по себе.

Линфей нахмурилась.

— Ради империи. Ради тех миллионов людей, которые погибнут здесь. Ты готов взять на себя такую ответственность? Потому что, если демонов не остановить на дальних рубежах, не будет ни королевств, ни школ, ни твоего друга Чоулиня.

— Ты угрожаешь мне? — я напрягся.

— Я просто говорю очевидные вещи.

Она наклонилась ближе.

— Принц Айрон — последний наследник императорской крови. Если он проиграет пари, у него не будет армии, чтобы остановить демонов.

— Нет, — наконец сказал я. — Я не буду признавать того, кто использует таких ублюдков, как Рейк. Если принцу нужна армия, пусть завоюет ее честно.

Линфей встала. Ее лицо стало каменным.

— Не хотела это использовать, но ты сам сказал после испытания, что ты мой должник, — она вздохнула, пересиливая себя, — в счёт долга, прошу тебя. Подумай над моими словами еще раз, спокойно и без эмоций. От тебя слишком много зависит… К сожалению.

— Хорошо, — заскрипел я зубами, — я взвешу все за и против, и решу.

Линфей холодно кивнула и ушла, а я откинулся на кровать, пытаясь понять, что делать.

Через пару минут я почувствовал приближение сильной ауры — словно кто-то специально заставлял людей разойтись. Ну кто там еще… Неужели еще кто-то от принца с угрозами? Тогда я совсем в нем разочаруюсь.

Дверь открылась без стука.

Передо мной стоял человек в серебряной маске с гравировкой полумесяца. За его спиной находились два гвардейца в латных доспехах.

— Оставьте нас, — произнес он спокойным, но не терпящим возражений голосом.

Гвардейцы молча вышли.

Хоть маска и скрывала лицо, но мне было очевидно, кто передо мной.

— Ваше величество, — я попытался приподняться, но король Калед Третий махнул рукой.

— Лежи. Ты заслужил отдых, — он снял маску, открыв бледное, изможденное лицо с глубокими морщинами. — Я пришел предупредить тебя. Начну издалека.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения.

— Рейк мой ученик. Ученик, который меня предал. И он не единственный: часть моего двора уже последовала его примеру, а другие мечутся, не зная, чью сторону занять… Верность — слишком большая редкость, особенно во времена великих испытаний… — Король горько усмехнулся. — Да я и сам поступил некрасиво — дал Рейку пилюлю, которая разжигает энергетику на краткое время — только так он мог победить кого-то из людей принца на турнире.

Он немного подождал, словно подбирая слова.

— Если ты будешь выигрывать, он примет это средство. И получит силу, сравнимую с пиком стадии ядра — хоть из-за арены убить он тебя не сможет, но покалечит так, что ты не сможешь дальше идти по пути адепта.

— Но ведь Лин Чжэн знает об этом, и теперь вы все равно проиграете пари. Даже если Рейк победит, дисквалификация не оставит ему призовое место.

— Это я позаботился, чтобы до Лин Чжэня дошла информация, как только узнал о предательстве Рейка. Принц — самодур и безмозглый щенок, который грезит троном! Он попросил половину моей армии, чтобы отбить империю! — он выдохнул, стараясь успокоиться, но снова начал распаляться — Что может сделать половина армии небольшого королевства там, в тылу врага? Только красиво сдохнуть! Он потерял почти все свои войска в междоусобных конфликтах, и пришел ко мне с жалкой, по имперским меркам, горсткой людей! Думаешь, он чужой армией сможет управлять?

Калед достал карту и принялся мне показывать:

— У меня пока хватает войск на защиту южной границы, но демоны не только там! Они везде, и стоит мне забрать с фронта половину, как вся оборона рухнет, и демоны ударят нам в подбрюшье! Вот сюда хотел идти Айрон, — тыкал он в точку на западе, — чтобы отсюда пройти к столице. Пропуская демонов к нам домой! Я согласен, что их надо убивать везде, но сначала стоит защитить дом! А мы вместо повальной мобилизации проводим турнир!

Сделав небольшую паузу, он сложил руки за спиной и закончил теперь уже спокойно:

— Я не лучший из правителей, но я хотя бы умею признавать свои ошибки и прислушиваться к мнению умных людей. По окончании турнира будет объявлен большой совет — прибыли послы из Великого Царства Севера и Восточного Султаната. Будут собраны все главы школ и генералы армий. Мы выработаем планы обороны и контрнаступления. Но если половина моей армии уйдет, у нас ничего не выйдет.

— А зачем тогда вообще нужен был весь этот фарс с турниром? Сразу бы сделали совет… — произнес я, анализируя все, что было сказано.

— Ты не представляешь, как давят старые клятвы, когда потомок первого императора требует подчиниться. Он не хотел ждать. Это первое, что я смог придумать, чтобы потянуть время и собрать совет. — глухо говорил король, а его руки сжимали маску. — Ты не представляешь, как мне обидно от того, что выжил Айрон, а не его старший брат. Тому можно было отдать хоть все войска и спать спокойно, понимая, что он сделает всё ради тех, кто ему доверился.

Король встал и вернул маску на лицо, и, лишь уходя, бросил:

— Ты редкий талант, Керо. Через пару десятилетий ты будешь той силой, с которой считаются все. Прошу, береги себя, и помни, что я сказал про Рейка. Иногда проиграть не зазорно. И как бы не закончился ваш бой… Обещаю, ему будет так плохо, что он пожалеет о том, что жив.

Король вышел, и я сидел в полном раздрае, чувствуя гору ответственности, которую повесили мне на плечи. Придумали, блин, взрослые мужики, и теперь ребенок должен решать судьбу империи. Нет, я, конечно, не ребенок, но они-то этого знать не могут…

В дверь постучали, а я закатил глаза. Это лазарет вообще или проходной двор?

После моего приглашения вошел Лин Чжэн.

Молча взял табурет, поставил его в дальнем от меня углу и сел.

Сложив руки на груди, он смотрел куда-то в стену, задумавшись о чём-то своём.

— Кхм-м. — прокашлялся я, — я вам тут не мешаю?

— Нет, что ты. — отмахнулся он, — у тебя есть еще час на восстановление. Лежи.

Мы посидели в тишине пару минут, и я все же задал вопрос.

— А что будет, если принц проиграет пари?

— Он парень вспыльчивый, молодой. Наверно, объявит тебя своим врагом и натравит всех, кого сможет.

— А с королевством, школой? — снова спросил я.

— Школа Белого Тигра была в этом городе, когда он носил совсем другое название, и здесь вообще была другая страна. Думаешь, с ней может что-то случиться? — хмыкнул старик, — с королевством сложнее. Наша школа никогда не лезла в политику, но суть в том, что и Калед, и Айрон одного поля ягоды. Они говорят патетичные слова, играют чувствами, но преследуют свои интересы и могут идти по головам, если на их взгляд «цель оправдывает средства».

— А я теперь должен выбрать, кто из них лучше. — хмыкнул я.

Лин Чжэн усмехнулся, и его жёлтые глаза сверкнули в полумраке лазарета.

— Ты никому ничего не должен, — произнёс он спокойно. — Они сами загнали себя в эти условия, а теперь пытаются переложить ответственность на тебя. Глупость старых людей — верить, что молодые обязаны исправлять их ошибки.

Он встал, поправил складки своего белого одеяния и добавил:

— Школа Белого Тигра дала тебе убежище и поддержку не для того, чтобы ты стал пешкой в их играх. Если хочешь моего совета — забудь про их пари, про их политику. Выйди на арену и сражайся так, как считаешь нужным. Победи или проиграй — но сделай это ради себя, а не ради их амбиций. Ты — адепт, а не правитель. Твой путь — сила, а не интриги. Если победишь — получишь артефакт Безымянного, кристалл чистого духа и технику на выбор. Используй их, чтобы стать сильнее. Остальное… придёт само.

После его слов у меня словно гора с плеч упала. Действительно, я адепт, и мой путь — поиск силы. Мне еще мир спасать, а я увяз в местных политических дрязгах. Только одно продолжало меня беспокоить.

— Тогда у меня к вам одна просьба: вы можете защитить моих друзей — Хаггарда и Чоулиня?

На эти слова Лин Чжэн тепло улыбнулся.

— Уже сделано. Чоулинь находится под защитой своего мастера, а Хаггард… — он слегка наклонил голову, — он уже неплохо спелся с нашими торговцами. Такие таланты нам нужны. Безопасность им обеспечена. Принц, конечно, опасен, но и школа Белого Тигра не вчера была основана.

Я расслабился, почувствовав, как напряжение уходит. Если школа Белого Тигра взяла на себя защиту моих близких, значит, я могу сосредоточиться на предстоящем бое.

Мы замолчали, и теперь эта тишина была комфортной. Я попытался проанализировать Рейка как противника. Жаль, что он так и не показал ни одной реальной техники. Я даже задумался о том, может ли Рейк быть демоном, но потом решил, что это глупости. Уж за много лет король бы распознал демона рядом с собой.

Тут снова появилась сильная угрожающая аура рядом, на что я устало вздохнул, а Лин Чжэн с озорством мне подмигнул и встал к стене, спрятавшись. Он замаскировал свою силу так, что я совершенно не ощущал его присутствия.

Тем временем, неуклонно приближающаяся аура была гораздо мощнее, чем та, которую источал король.

Выбив дверь ударом ноги, внутрь вошел мужчина, которого мы с Хаггардом как-то видели в таверне. От него исходила такая сила, что меня придавило к кровати, и я не мог пошевелиться.

— Линфей сказала, что ты будешь думать. Время истекло. Ты принял решение? — произнес мужчина, прищурив глаза.

— Я не буду присягать принцу. — Теперь мне было морально легко говорить эти слова, хотя физически рот открывался с трудом из-за давления ауры.

Тяжелое молчание повисло в воздухе. Давление ауры Кассиана сжимало мою грудь, а его глаза наполнились жаждой убийства. Он поднял руку, создавая технику, когда от стены раздался спокойный, знакомый голос:

— Неужели сотня лет в столице империи стерла твою честь, Кассиан?

Лин Чжэн вышел из тени, где стоял, наблюдая. Его аура, та самая, которую я видел лишь однажды, когда он призвал колокол Дао — теперь обволакивала комнату, нейтрализуя давление Кассиана.

Старый воин вздрогнул, узнав голос. Его рука, уже занесенная в мою сторону, медленно опустилась.

— Лин… — голос Кассиана дрогнул. — Я выполняю приказ.

— Приказ? — Лин Чжэн усмехнулся с какой-то горечью. — Мы с тобой дрались плечом к плечу на испытании Врат Тумана, когда этот «принц» еще не родился. И ты теперь его цепной пес?

Кассиан сжал кулаки, но не ответил.

Лин Чжэн шагнул ближе, и его голос стал тише:

— Ты знаешь, что школа нейтральна. Ты знаешь, что Керо — под нашей защитой. И ты все равно вошел сюда, угрожая беззащитному.

Кассиан взглянул на меня, потом снова на Лин Чжэна.

— Он угроза Империи.

— Он ученик. Ученик моей школы, — ответил Лин Чжэн. — И если принцу нужно что-то от него — пусть придет сам, как гость, а не шлет старых воинов, чтобы те теряли последнее достоинство.

Кассиан замер. По его лицу пробежала тень, выдавая внутреннюю боль.

— Ты прав, — наконец выдохнул он. — Проклятые клятвы.

Лин Чжэн покивал с пониманием и даже сочувствием.

— Ты ведь его наставник. Неужели не можешь его вразумить?

Кассиан развеял технику, весь осунулся и словно постарел разом на пару десятков лет.

— Я пытался. Дао знает, как я пытался. Но каждый раз, когда я говорю о чести, он вспоминает Эдегарда, о его предательстве и демонах.

Кассиан развернулся и собрался уходить, когда Лин Чжэн остановил его напоследок.

— Уходи, старый друг. Вернись к границам. Там ты еще нужен.

— Я не могу. Я клялся его отцу, что буду всегда верен Айрону, не предам и не уйду. И если будет нужно, погибну вместо него. — Кассиан посмотрел на Лин Чжэна взглядом, полным боли. — Он ведь как сын мне. Я всю его жизнь был рядом с ним, больше, чем кто-либо еще.

Когда Кассиан ушел, Лин Чжэн еще немного посидел со мной, предаваясь воспоминаниям, а потом тоже удалился. Видимо, изначально глава школы Белого Тигра приходил только чтобы защитить меня от Кассиана. Все ведь просчитал, лис старый…

До боя оставалось минут пятнадцать, когда снова раздался стук в дверь. Я-то уже думал, что на сегодня точно всё…

Оказалось, что это были Хаггард и Чоулинь, который уже мог ходить, хоть и хромал.

Когда я увидел эту парочку, сразу заулыбался. Таким гостям я всегда рад.

— Тут такое дело, — неловко начал Хаггард, — коэффициент на твое поражение около семи, никто не верит в Рейка после твоей победы над Кларком. Может, ты сдашься? Столько денег срубим!

М-да. Кто о чем, а вшивый о бане.

Хаггард смотрел на меня с таким выражением, словно я должен был немедленно согласиться на его авантюру. Чоулинь, стоявший рядом, скрестил руки на груди и покачал головой.

— Ты серьёзно? После всего, что сделал Рейк, — я кивнул на Чоулиня, который был перемотан бинтами, — ты предлагаешь мне сдаться? Ради денег?

— Ну, деньги — это важно, — пробормотал Хаггард, потирая бороду. — А ещё мы могли бы купить тебе много чая. Или десять раз по много чая.

— Действительно. Тогда ставь, — я засмеялся, поняв, что слишком серьезно воспринимаю эти шутки.

Чоулинь хмыкнул, но тут же зашипел от боли — видимо, смех потревожил его раны.

Хаггард расплылся в довольной улыбке, а потом посмотрел на Чоулиня. Он подошел к нему и подставил свое плечо.

— Да и фиг с вами. Всех денег не заработаешь, — махнул Хаггард рукой, и мы снова засмеялись.

— Бой скоро начнется, — к нам заглянул ученик школы Белого Тигра. — Попросили предупредить участников.

Когда я встал, Чоулинь хлопнул меня по плечу, стараясь не показывать, как ему больно.

— Порви его, мелкий! — сказал он, широко улыбаясь.

— Будет исполнено, — вернул я ему улыбку.

Мы вышли в коридор, где нас уже ждал слуга школы Белого Тигра. Он молча проводил меня к арене, а Хаггард и Чоулинь пошли на трибуны.

Толпа приветствовала меня громкими криками. Трибуны ломились от зрителей — кто-то скандировал мое имя, кто-то что-то неразборчиво орал, и атмосфера заряжала на бой. Неосознанно, просто чувствуя воодушевление от настроения людей, стал прогонять ци по телу, готовясь к схватке.

В королевской ложе с каменным лицом сидел принц Айрон, а рядом с ним были Линфей, Кларк и Кассиан. Короля не было — видимо, он предпочёл не наблюдать за этим боем.

Рейк не заставил себя долго ждать — появился и принялся крутить вокруг себя копье, красуясь. Трибуны в ответ лишь свистели, но, казалось, Рейка это не волнует.

— Как там твой друг? Ходить уже может? — прокричал он мне, перекрикивая толпу. — Каюсь, моя недоработка.

Объявили начало боя, и я сразу вошел в поток, мгновенно ускоряясь.

Рейк успел выставить в мою сторону копье, но я схватил древко и резко потянул на себя, одновременно нанося Рейку удар другой рукой.

Свой удар я напитал ци из изнаночной системы, и рука Рейка, которой он поставил блок, пострадала — рукав разлетелся в клочья, а кожа лопнула.

Тот что-то зашипел и попытался атаковать, но что мне были его удары после сотен боев с Айрхеном?

Я бил его, валял, пинал, кидал, но техник он до сих пор так и не использовал.

Когда я в очередной раз от него отошел, давая время подняться, замер.

Мой взгляд зацепился за трибуны, и я не мог понять, как такое вообще могло быть.

Справа кричал название атаки Рейк, закинувший в себя пилюлю, но мне было все равно.

Почему мелкая Мико стала такой взрослой? Почему Гу Лун выглядит не таким старым? Какого хрена они вообще оба тут?