Пожиратель Ци – 2

Глава 39

— Ого, а почему они все светятся? — прогремел удивленный голос Чоулиня.

— Чай мощный, — засмеялся я и протянул руку, чтобы поздороваться со старым другом.

Тот проигнорировал мой жест и резко меня поднял, стиснув в медвежьих объятиях.

— А ты уже не такой и лысый, — проговорил Чоулинь, наконец поставив меня на землю.

— А ты все такой же здоровый и так же не уважаешь личные границы, — я шутливо стукнул его по плечу. Черт, как же приятно было видеть этого здоровяка.

Чоулинь хмыкнул.

— Ты… — я отстранился и разглядел его лицо. Новые шрамы, и взгляд изменился, как у человека, кто видел много смертей. — Ты выглядишь дерьмово, друг.

Чоулинь хрипло рассмеялся.

— Если бы не продолжение турнира с утра, я бы позвал тебя выпить, — хохотнул Чоулинь, — Мне нужно забыть, как ты выглядишь с волосами. Ужасное зрелище.

— Это называется стиль, деревенщина, — я потянулся к своим волосам с преувеличенной обидой на лице, а затем подмигнул ему, — после этого чая похмелья нет.

Хитро оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, достал из браслета вторую чашку, полную горячего чая. Глаза здоровяка расширились, но комментировать происходящее он не стал.

Чоулинь сидел напротив, его огромные ладони бережно обхватывали крохотную фарфоровую чашку. В его глазах затаилась усталость, которой раньше не было, хоть он и пытался непринужденно улыбаться.

— Знаешь, Керо, — начал он неожиданно серьезным тоном, — этот чертов колокол… Второй удар был самым страшным.

Он задумчиво покрутил чашку в пальцах, а его мысли были где-то далеко.

— Прямо передо мной отец явился. Как живой. Стоит и орет, что я бестолочь, что зря он на меня время тратил… — Чоулинь неожиданно хрипло рассмеялся. — А я ему — мол, пап, ты же сам говорил, что настоящий мужчина должен уметь терпеть. Вот и терплю.

Он отхлебнул чаю, и лицо его смягчилось.

— А потом… Потом он вдруг улыбнулся. Как тогда, перед смертью. И исчез. — Чоулинь прикрыл глаза. — Странная штука — этот колокол. Вытаскивает самое больное.

Я молча налил ему еще чаю. Он кивнул в благодарность, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то теплое, почти мальчишеское.

— А в армии, знаешь ли, тот еще цирк, — неожиданно перевел он тему, но голос стал живее. — Наш полковник — жирная жаба, которая только и умеет, что воровать провиант. А тысячник имперский — хороший мужик, да по факту лишь наблюдатель от принца.

Он смачно выругался, но без злобы — скорее с привычной уже покорностью судьбе.

— Как Аркус? — спросил я Чоулиня, припомнив усача, с которым ходили пару раз на охоту, — какой счет у вас?

Здоровяк неожиданно оскалился той самой старой, доброй ухмылкой:

— Да что ему станется… Один раз не оказалось нашей засады там, куда демонов вели. Спасибо начальству, с-с-с… — Чоулинь сплюнул, — так вот, Аркус взял и неожиданно проср… прорвался! Спонтанный прорыв к стадии ростка! С огромным выбросом сил — от своих молний ускорился так, что десяток демонов в капусту порубил и стрекача дал! Нашли потом его под деревом, куда он вмазался, три дня в госпитале с сотрясением лежал…

Мы еще долго болтали о пустяках. Я рассказывал о наших с Хаггардом путешествиях, катакомбах, кроте, а здоровяк травил армейские байки. Много говорил о том, как хорошо себя показал меч, который я ему подарил, и что тот много раз спасал его в сражениях с демонами.

С каждой минутой Чоулинь становился все больше похож на себя прежнего — того веселого и полного энтузиазма здоровяка, который выливал мне на голову кувшин воды и тащил тренироваться.

— Только ты знай, Керо, коли на турнире встретимся, я тебе поддаваться не буду, несмотря на всю нашу дружбу! — засмеялся Чоулинь, когда мы перешли на тему турнира.

— Ты туда доберись сначала! Всего шестьдесят четыре человека пройдут дальше, а это, учитывая меня, еще сложнее. Тебе надо забирать одно место из шестидесяти трех, — я улыбнулся ему в ответ.

— Ага, мистер последнее место, так и запишем… — Чоулинь снова рассмеялся.

Его имя, кстати, было в верхней четверти списка, с гордыми 89.74% проводимости.

Тут он неожиданно протянул мне руку:

— Давай договоримся. Вместе проходим в третий этап, а уже там — без поблажек. И если ты проиграешь, бреешься обратно налысо.

— Договорились, — я схватил его ладонь и, глядя в глаза, серьезно добавил, — а если ты проиграешь, то красишь волосы в белый, как у меня.

Мы расхохотались.

Буквально через минуту, когда я утирал слезы от смеха, рядом появился кто-то ужасающей силы.

— Молодые люди, до испытания больше четырнадцати часов, покиньте площадь, — произнес спокойный голос.

Обернувшись, я увидел желтые глаза старика.

— Лин Чжэн, прошу прощения, что мы засиделись, — я с уважением поклонился этому монстру. Из-за чая я видел его ауру, и от этого мне было не по себе. — Встретились со старым другом и заболтались.

Чоулинь так же встал и поклонился старику. Тот молча провожал нас глазами.

Вот блин. Я даже не заметил, когда мы там на площади одни остались. Куча же народу была…

— Видел его ауру? — спросил я у подозрительно притихшего Чоулиня.

— Да, но не понял, что это, — покачал он головой.

— Думаю, он адепт стадии создания нового тела (5.2). Если у других аура, то он вообще весь светится…

— Э-э-э… — замялся Чоулинь, — это тебя от чая так штырит? Я только дымку светлую видел вокруг людей.

Странно, почему мне-то все так хорошо видно…

Еще немного поболтав, здоровяк хлопнул меня по плечу и ушел в сторону казарм. Я предлагал ему пойти со мной в «Золотую Подкову», но он хотел обсудить турнир с сослуживцами.

Дойдя до номера, нашел Хаггарда, хмуро смотревшего в камин. После встречи со здоровяком настроение никак не хотело опускаться, поэтому я ходил и улыбался, чем, кажется, бесил Хаггарда.

Тот наконец не выдержал:

— Да чего ты довольный-то такой, как будто весь турнир за один день выиграл?

Я рассказал ему об испытаниях, о встрече с Чоулинем и о том, что видел на площади. Рассказал про странное поведение короля и принца и про подавляющую мощь главы школы Белого Тигра.

— А место-то у тебя какое после первой раунда второго этапа? — спрашивал успокоившийся Хаггард.

— Последнее, — ответил я ему, широко улыбнувшись.

В ответ раздался лишь тяжкий вздох.

— Ты уж постарайся пройти в третий этап. Там будет тотализатор на бои, и можно неплохо денег поднять.

— А если я проиграю? — удивился я его желанию.

— Так на это тоже можно поставить!

Я лишь покачал головой. Предприимчивый какой…

Утром вставать было сложно. Всю ночь меня беспокоили странные сны, где Дао было вокруг меня, но как только я старался за него ухватиться, исчезало. Раз за разом растворялось, как-бы утекая сквозь пальцы, несмотря на тысячи попыток схватить. Я не мог повлиять на это или прекратить, и проснулся разбитым среди ночи.

Когда я наконец-то уснул во второй раз, начались другие кошмары — бесконечные битвы. Я дрался десятки тысяч раз, я был демоном и человеком, был зверем и чем-то еще.

Этот сон меня утомил еще сильнее предыдущего.

Еле-еле дойдя до ванной, увидел осунувшееся лицо в зеркале с огромными мешками под глазами.

Хаггард сразу выдал вердикт, что это чайное похмелье, но я сомневался. До этого-то нормально все было!

Приведя себя в относительный порядок, сел медитировать.

Почти сразу внутреннее зрение зацепились за то, что все неправильно, словно я смотрю на другого человека. Сначала я не мог понять, в чем дело, а потом просто остолбенел.

Мое зерно, мои меридианы, вся моя энергосистема была тусклой и слабой, было ощущение, что они даже потеряли в качестве. Была мощная система стадии ветвей(3.2), а стала еле-еле стадии ростка(3.1)! Но дело было даже не в этом.

Если чуть изменить угол зрения, бросалось в глаза, что клык, находившийся в моем энергетическом теле, — пророс! Он словно дублировал мою энергосистему, но с изнанки. Этот дубль был слабым, а нити совсем тонкими, но они в точности повторяли основные каналы!

Такого раньше точно не было. Внимательно разглядывая его структуру и изменения, кажется, понял, в чем дело.

Клык эволюционировал.

Как там говорил судья в испытании? «Ци крайне высокого и мягкого качества»? Видимо, клыку такое по вкусу, хех. Только судя по всему ему было мало, и он иссушил мою энергосистему, откатив меня до начала стадии. Вопрос только — восстановится ли это?

Интересно… А те сны, что мне снились, — клык передавал мне знания, собранные за многие века?

Не знаю, получил ли я что-то в реальности от этого ночного мучения, но мне было не по себе.

Оставалось только надеяться, что энергосистема восстановится, а ее деградация не сильно повлияет на ход испытания…

Атмосфера перед школой Белого Тигра была оживленной. Хоть изначальные двадцать тысяч адептов и сократились до двух тысяч, но энергетика толпы лишь сгустилась — теперь здесь остались только те, кто действительно имел стальную волю.

Лин Чжэн поднял руку, и на площади мгновенно воцарилась тишина.

— Второй этап — испытание навыков, — его слова словно разрезали воздух. — Вы сразитесь с эхом прошлого.

Он развернулся к огромному зеркальному кристаллу, который принесли шесть адептов в белых одеждах. Поверхность камня переливалась, словно наполненная ртутью.

— Артефакт «Память Битв» сохранил стиль и мастерство тысяч воинов за последние сотни лет. Ваша задача — победить столько, сколько сможете. Артефакт погрузит вас в иллюзию, у вас не будет ци, а будут только ваши навыки и выносливость разума. Любые раны к каждому новому бою будут заживать, а тело в реальной жизни останется невредимым.

Когда адепты выстроились перед артефактом, Лин Чжэн снова поднял руку, и все звуки опять мгновенно затихли.

— Испытание навыков будет проходить группами по двадцать человек. Время для адепта внутри иллюзии будет идти в десять раз быстрее. Проценты из прошлого испытания — это баллы. Каждая победа в «памяти битв» даст вам также по одному баллу. По сумме баллов за два раунда определятся лучшие шестьдесят четыре участника!

Первая двадцатка шагнула вперед. Кристалл вспыхнул — и они застыли, будто статуи. Через минуту очнулся один адепт, потом второй, а за ними и остальные. Каждый раз, когда адепт побеждал, артефакт мигал. Последний из этой группы вышел после пятидесятого мигания.

— Следующая группа! — подгонял один из судей, что вносил результаты участников в свитки.

Я наблюдал, как подходят и уходят десятки адептов. Из интересного — высокая девушка в фиолетовых одеждах с символикой империи заставила мигнуть камень восемьдесят три раза.

Ее движения были безупречны, и даже шаги завораживали, словно были отточены годами тренировок под руководством лучших мастеров. Видимо, это была та самая Линфей с первого места. И, судя по ее богатому внешнему виду, она одна из ставленников принца Айрона.

Кроме нее, еще с пяток адептов смогли пробить планку восьмидесяти раундов, а один массивный мужчина даже превзошел Линфей — он прошел девяносто один раунд!

К тому моменту я заметил, что список с рейтингом изменялся магическим образом — первое место теперь занимал Кларк, с результатом сто девяносто очков, а второе место Линфей, у нее было сто восемьдесят два очка.

Испытания прошли еще далеко не все, но я был одним из последних в очереди, и это давало свои преимущества — я точно знал, сколько мне нужно раундов для прохождения в третий этап турнира.

Я был в последней двадцатке. Если предположить, что все, кто будут со мной, наберут больше меня баллов, то мне надо целиться на сорок третье место для минимального прохождения. Кто тут у нас? Оррик, сто сорок пять баллов. У меня пятьдесят три, и это мне надо… девяносто два раунда минимум.

Прямо сейчас испытание закончил Чоулинь, и красовался на двадцать четвертом месте с результатом сто пятьдесят восемь баллов. Шестьдесят девять раундов выиграл, каков красавец, а…

Планы меняются — мне нужно минимум сто шесть баллов, чтобы утереть нос этому здоровяку.

Несмотря на то, что я храбрился и считал, сколько мне нужно для победы, поджилки слегка тряслись. Исходя из того, что я слышал от окружающих, каждый противник становился сильнее, и с каждым боем накапливалась усталость.

Прогнав бодрящую волну ци по телу, я принялся разминаться. Да, тело не участвует в бою, а лишь сознание — ну так сознание тоже требует разминки! Это было для меня как ритуал подготовки к бою, а на смешки, раздающиеся вокруг, мне было все равно.

Наконец, настала моя очередь.

Я приложил руку к артефакту и почувствовал, как сознание затягивает в неведомые дали.

Очнулся уже на арене, какую видел в фильмах про гладиаторов в прошлой жизни. Рядом стояла стойка с оружием, и, как я понял, на каждый бой оружие надо было выбирать заново.

Хмыкнув, взял полуторный меч без изысков.

Начнем, пожалуй.

Первый противник оказался совсем простым. Было ощущение, что это ученик, в первый раз в руки взявший палку — дрался он посохом.

Буквально в два движения закончил бой — уклонился от неуклюжего удара палкой и вмазал с ноги в грудь противнику, от чего он истаял в воздухе.

Картинка мигнула, снова передо мной стойка с оружием и новый бой.

Бойцы сменялись один за другим, но первый противник, который что-то из себя представлял, появился лишь на тридцатом бою. Это был уже не ученик, как все противники раньше, а взрослый мужчина с саблей и восточной внешностью.

Расслабленный из-за прошлых боев, чуть не проиграл по глупости от первого же движения — кривая сабля противника снизу вверх пролетела в сантиметрах от моей шеи.

Сразу собравшись, вступил в бой со всей отдачей и почти сразу одержал верх. Все же сабля — специфичное оружие, предназначенное для боя верхом, хоть мастерство оппонента и поражало.

Подобрался, совершил резкий тычок в район сердца и разорвал дистанцию — за это время восточный мастер только делал очередной замах, который так и не закончил, растаяв в воздухе.

После этого боя я больше не допускал глупых ошибок, а в качестве оружия стал выбирать два коротких гладиуса, сантиметров по пятьдесят длиной.

В условиях, когда доступа к энергии не было, а я был, по сути, обычным человеком, оружие решало очень многое. А точнее, навыки в обращении с ним — то, что дал мне Фликкс, здесь подходило идеально. Хоть и псих был, но очень умелый…

Я колол, рубил, крутился как уж на сковородке. После шестидесятого боя я перестал считать — успевал только перевести дух перед следующим противником.

Передо мной появился огромный варвар с двуручным топором. Я наблюдал за его движениями, периодически морщась от фантомной боли — в прошлом бою мне пришлось пожертвовать рукой для победы. Раны, как и много раз до этого, восстановились, но вот тело болело.

Шаги варвара были небрежными, и это заставило меня собраться. Обманывает. Давно тут уже нет небрежных бойцов.

Как только я сделал шаг вперед, топор взмыл в воздух с убийственной скоростью.

Я едва успел отпрыгнуть, почувствовав, как лезвие рассекает воздух в сантиметре от груди. В следующий момент топор уже летел обратно — горизонтально, на уровне пояса.

Он бил топором без остановки, инерция каждого удара ускоряла следующий. Такой стиль боя требовал быть с оружием одним целым, и варвар справлялся.

Я пригнулся, пропуская лезвие над головой, и рванул к противнику, сокращая дистанцию. Мне надо пользоваться недостатками его длинного оружия — если я буду рядом с ним, он меня не достанет.

Противник резко дернул на себя топор, перехватывая его, и ударил меня рукоятью в челюсть. Мир на секунду помутнел.

Я откатился, вытирая кровь с губ. Топор снова закрутился в его руках, создавая смертельный водоворот из стали.

Первая попытка, вторая, третья… Каждый раз он был быстрее, но не настолько, чтобы успеть меня добить.

Решение пришло неожиданно.

Вместо того чтобы ждать, пока он начнет очередной замах, я бросился вперед до того, как топор набрал скорость. Мой гладиус вонзился ему в предплечье — не смертельно, но достаточно, чтобы выбить вторым ударом оружие из ослабевших пальцев.

А когда топор упал, варвар растаял, признавая свое поражение.

Эта победа далась мне очень тяжело, а тело ныло от побоев.

Сколько раундов уже было?..

Спустя еще десяток боев на грани мои руки дрожали от усталости. Веки налились свинцом, а в висках пульсировала тупая боль. Передо мной стоял новый противник — боец в кожаных доспехах с двуручным волнистым клинком. Но его образ плыл перед глазами, словно я в душном мареве.

Еще один…

Я машинально поднял гладиусы, но пальцы почти не слушались. В этот момент что-то щелкнуло в глубине сознания. То самое ощущение из кошмарного сна — когда я дрался тысячу раз за одну ночь.

Я закрыл глаза.

И мир перевернулся, словно я снова сплю и вижу тот бесконечный кошмар.

Внезапно я почувствовал все: скрип песка под ногами противника, едва уловимый хруст его плеча перед ударом, изменение потока воздуха, когда меч начинал движение.

Мое тело двинулось само — не так, когда я повторял движения Фликкса, не по моей заученной памяти с тренировок. Я знал, как надо драться. Как будто все те бесчисленные бои из сна теперь жили в моих мышцах.

Если раньше я был тем, кто повторяет игру музыканта-пианиста, глядя на его пальцы и делая так же, то теперь я узнал ноты. И играл не повторяя за кем-то, а четко понимая что и как делаю. При этом мне не надо было думать о каждой ноте отдельно — я чувствовал музыку целиком.

Волнообразный меч просвистел в сантиметре от шеи, а мой гладиус уже вонзился в подмышку противника. Без раздумий. Чистый, идеальный ответ.

Он зарычал и рванулся ко мне, но я уже знал этот прием. Видел его сотни раз — в тех снах, где был то демоном, то воином, то кем-то еще. Моя свободная рука сама поднялась, блокируя его локоть, а второй гладиус провел молниеносный удар по внутренней стороне бедра.

Противник рухнул на колено. В реальном бою это был бы смертельный удар — прямо в бедренную артерию. Но здесь он просто исчез, оставив меня стоять с закрытыми глазами, дрожащим от странного озарения.

Бой. Музыка. Поток…

Волей-неволей я вспоминал спарринг с Айрхеном. Так вот про что он говорил, вот он какой — поток…

Я понял это только сейчас.

А те кошмары, подаренные клыком, меня подтолкнули, если не сказать, что сделали всю работу за меня.

Эти кошмары были не для того, чтобы меня мучать. Это была память, и она сделала меня сильнее. Память клыка, память всех, кого он когда-то поглотил. И теперь, в крайнем истощении, когда мое сознание ослабло, эта память начала просачиваться наружу.

Главное, не отпускать это ощущение.

Я не знал, сколько их осталось.

Не знал, сколько прошло времени.

Я просто дрался. Я не понимал, сон это или реальность, иллюзия или что-то еще. Мысли о турнире давным-давно выветрились, я забыл, что делаю и для чего, словно снова оказался в бесконечном сне — язык больше не поворачивался называть это кошмаром.

Очередной противник меня удивил — он представился. «Меня зовут Фергал, и я чемпион турнира трех лун». Этим он даже ненадолго вывел меня из транса — и я понял, что я все-таки не сплю, а испытание продолжается.

Гибкий, быстрый боец, с парой изящных кинжалов — Фергал атаковал с феноменальной скоростью. Но я знал каждый его шаг еще до того, как он его делал.

Я парировал, не глядя.

Отвечал контратакой, не задумываясь.

И когда он, как и все остальные, растаял в воздухе, наступила звенящая тишина. Неужели все? Всех победил что ли?

Черт, накаркал. Вновь арена, вновь стойка с оружием. Поддавшись непонятному порыву, беру тот же полуторный меч, что и в самый первый раз.

Когда я увидел противника, сильно захотелось громко ругаться матом, а мое состояние транса покинуло меня окончательно.

Этот бой точно будет последним — либо проиграю, либо это последний противник. Искуснее и сильнее тут никого просто не может быть.

Напротив меня стоял мужчина с аккуратно убранными в хвост седыми волосами и гладко выбритым лицом.