Пожиратель Ци – 2

Глава 50

Весь зал словно замер. Все взгляды были устремлены на меня, и напряжение в воздухе ощущалось почти физически. Даже король, задав свой вопрос, слегка наклонился вперед, ожидая моего ответа.

Я уже понимал, куда клонит мастер школы Громового Топора. Он хочет выставить меня трусом или безответственным, чтобы подорвать авторитет Школы Белого Тигра. А если я соглашусь — тем лучше: неопытный командир приведет отряд к гибели, и вина ляжет на нас.

Я медленно поднялся, физически ощущая, как все эти люди сверлят меня глазами.

— Ваше Величество, — начал я, обращаясь к королю, — благодарю за доверие. Но позвольте мне ответить мастеру Трору прямо.

Я повернулся к главе школы Громового Топора, его бородатое лицо выражало едва скрываемое любопытство.

— Уважаемый Трор, — начал я, — ваша забота о молодых талантах очень трогательна. Вот только вы предлагаете то, что принесет много ненужных смертей.

По залу пронеслись шепотки. Трор нахмурился, но я не дал ему вставить слово.

— Отряды Школы Белого Тигра славятся своей дисциплиной и сработанностью, — я говорил, веско роняя слова, — Если поставить во главу такого отряда молодого человека, что не имеет навыков управления войсками и не знаком с тактикой отряда, это принесет лишь вред.

Трор усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он явно ожидал другого ответа — возможно, что я загоржусь и соглашусь, чтобы доказать свою значимость.

— Так чемпион турнира, получивший столько ресурсов, просто отсидится в безопасности? — бросил он, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Демоны не ждут, пока мы наберемся опыта. Время посмотреть своему страху в глаза. Разве не так?

В зале загудели. Некоторые поддержали его слова, другие, наоборот, скептически качали головами. Глаза Лин Чжэна метали молнии. Я видел, что он готов взорваться, и, поймав его взгляд, покачал головой.

Но, конечно, и внутри меня закипала ярость. Этот старикан уже прямо атакует меня словами и обвиняет в трусости, а не просто пытается поставить меня в неловкое положение. Но если он ждал, что я буду оправдываться или нервничать, то ошибся.

— Если школа Громового Топора так озабочена моим участием, — сказал я, слегка повысив голос, — то я планирую собрать свой отряд. Из тех, кого выберу сам.

Трор недовольно откинулся на спинку стула, а король обвел всех взглядом.

— Господа, давайте не будем забывать, что мы здесь не для того, чтобы устраивать перепалки, — его голос был спокоен, но в нем прозвучала сталь, — Керо прав: командование требует опыта. И его желание сформировать собственный отряд заслуживает уважения. Более того… Наш уважаемый Лин Чжэн буквально пару часов назад вернулся из разведки на южных границах.

Все взгляды обратились к главе Школы Белого Тигра. Тот встал, его желтые глаза холодно скользнули по залу, прежде чем он заговорил:

— Демоны изменили свою тактику. Раньше они истребляли друг друга, борясь за власть. Теперь же… Они словно заключили перемирие. Не объединились, но и не воюют. Будто ждут чего-то.

В зале пронесся тревожный шепот.

— При этом, — продолжил Лин Чжэн, — небольшие группы демонов просачиваются через границы. Они избегают открытых столкновений, нападают на отдаленные деревни и исчезают.

Король кивнул:

— Исходя из этого, предлагаю следующую стратегию. Нам нужны мобильные отряды, которые будут выслеживать и уничтожать эти группы, не давая им объединиться или укрепиться.

Трор хмыкнул:

— Значит, ваш «чемпион» как раз кстати. Небольшой отряд — идеальный вариант для такой работы.

Лин Чжэн бросил на него ледяной взгляд, но промолчал. Король же улыбнулся:

— Именно так. Керо, так как ты решил возглавить один из таких отрядов, королевство обеспечит вас провизией, картами и информацией.

— Ваше Величество, я благодарен вам за доверие. Но хочу уточнить — мы будем действовать автономно. Без приказов свыше.

Король задумался, а Лин Чжэн меня поддержал:

— Это разумно. Гибкость в таких условиях важнее дисциплины.

— Хорошо, — наконец сказал король. — Ты получишь все необходимое. Когда планируешь отправиться?

— Через неделю, — ответил я без колебаний. — Мне нужно время подготовиться.

— Надеюсь, за это время ты не передумаешь, — усмехнулся Трор.

— В Школе Белого Тигра принято отвечать за свои слова. Видимо, у вас всё обстоит иначе, если вы допускаете подобные мысли. — холодно парировал я.

Трор побагровел. Наверно, не стоило нарываться, но, честно, он уже достал.

В зале воцарилась неловкая тишина. Король поднял бокал, пытаясь разрядить обстановку:

— Предлагаю поднять бокалы за будущие победы над демонами и за тех, кто готов сражаться за наше королевство!

Все последовали его примеру, но напряжение в зале еще не рассеялось. Мико отпустила мою руку и шепнула:

— Молодец. Этот бородатый козел явно хотел подставить тебя.

Я кивнул, но в душе уже обдумывал планы. Если я действительно соберу отряд, то это должны быть люди, которым могу доверять. Хаггард, Чоулинь, Мико… Гу Лун вряд ли согласится идти под моим началом, но его сила не будет лишней. А может… стоит пойти в одиночку?

Так я смогу спокойно убивать демонов и усиливать свою татуировку. Да и… Чоулинь и Хаггард отстали от меня в плане силы, а Мико подставлять под удары демонов я не хочу. А так один — соизмерил свои силы, напал, ушёл. Рисковать друзьями совсем не хотелось.

В принципе, я был совершенно не против отправиться охотиться на демонов. Интересно, как на них будет реагировать изнаночная система…

После ужина принцесса Таэнис незаметно приблизилась ко мне, когда я собирался покинуть зал. Её движения были грациозны, а в тёмных глазах светился неподдельный интерес.

— Керо, — она тепло мне улыбнулась, — я слышала о твоих победах на турнире. Адепт стадии ветвей, который побеждает адепта стадии ядра… Ты знаешь, что такое упоминается только в старых балладах о первом императоре? Ты творишь историю…

Мико тут же насторожилась и сложила руки на груди. Я почувствовал, как воздух вокруг неё стал нагреваться.

— Благодарю, ваше высочество, — вежливо ответил я. — Боюсь, не в моих силах тягаться с императорами древности. Возможно, мне просто повезло.

Таэнис улыбнулась, и в её взгляде читалось нечто большее, чем просто вежливость.

— Мой отец говорил, что ты еще и скромный. И теперь я вижу это сама, — она сделала паузу, затем протянула мне шёлковый мешочек. — Возьми. Это защитный артефакт нашего рода. Если разбить его, он создаст твою иллюзию, а тебя скроет. Думаю, тебе пригодится.

— Вы слишком добры, — принял я подарок, благодарно склонив голову.

— Нет, — она покачала головой, — это просто жест благодарности. За то, что такие, как ты, защищают наше королевство.

Её взгляд на мгновение задержался на мне, затем скользнул к Мико.

— И удачи тебе, Керо. Я уверена, ты ещё удивишь нас всех.

С этими словами она удалилась, оставив после себя лёгкий аромат цветущего лотоса.

— Ну конечно, «ре-е-едкий тала-а-ант», — протянула Мико, странно на меня глядя, — Принцессы прямо светятся от восхищения при разговоре с тобой.

— Мико… — вздохнул я напоказ.

— Ладно, ладно! — она махнула рукой, и засмеялась.

Я тоже засмеялся, и в этот момент нас прервал насмешливый голос подошедшего Трора.

— Смотрю, ты популярен у девушек, «чемпион». Молодой, талантливый — идеальный «племенной бык».

Я конечно слышал, что чем сильнее родители, тем выше вероятность у детей иметь высокий талант, но предположить что Таэнис заговорила со мной по этой причине… Я даже не уверен, кого из нас он хотел этим оскорбить.

Лин Чжэн, который до этого момента стоял в стороне, внезапно оказался рядом с Трором. Его желтые глаза вспыхнули холодным светом, а аура сжала пространство вокруг мастера школы Громового Топора, заставив того напрячься.

— Трор, — произнёс он, и его голос прозвучал так тихо, что стало страшно, — если ты ещё раз позволишь себе неуважительный тон в адрес моего ученика, я лично напомню тебе, почему школа Белого Тигра считается сильнейшей в королевстве.

Трор замер. Он был сильным адептом, но против Лин Чжэна у него не было шансов.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы меряться амбициями, — продолжил глава школы Белого Тигра, — Демоны — наш общий враг. И если кто-то забывает об этом, значит, он уже проиграл. Не надо недооценивать их. Сейчас время объединиться, а не разжигать старые обиды.

Трор, стиснув зубы, отвернулся и быстро удалился. Вся эта сцена произошла без свидетелей — по крайней мере, никто не подал виду, что что-то заметил.

Больше в тот вечер приключений не было.

Когда я вернулся в свою комнату, было уже около полуночи. Засыпая, я прикидывал первоочередные дела, которые надо закончить до отправления на юг. Первым делом — создать как можно больше артефактов для школы, отдать свой долг. Может, успею накопить на что-то полезное… например, на технику маскировки.

Утром я принялся за создание артефактов, стараясь сделать их максимально сильными. Сейчас нужно побольше очков заработать, потренироваться в контроле всегда успею.

Тут раздался стук в дверь.

— Войдите, — бросил я, не отвлекаясь от артефакта.

— Привет, Керо, — услышал я голос Чоулиня. — Давай потренируемся.

— Привет, здоровяк, — я даже немного растерялся. Где же «мелкий» или «лысый»? Хоть я и был вполне с волосами, Чоулинь все равно меня так иногда называл.

Он сел на кресло, дожидаясь, пока я закончу создавать артефакт. Получился отличный меч, двенадцать рун — один «накопитель» и одиннадцать рун «пространство». Можно сказать, мини-копия меча, что я получил за первое место в турнире.

— Ты восстановился? — отложив клинок, я вышел вместе с Чоулинем из комнаты.

— Да, — кивнул он мне, — хочу попробовать новую технику.

Спустя полчаса спаррингов, я уважительно покивал. Чоулинь быстро рос, занятия с мастером и турнир определенно пошли ему на пользу.

— Давай в полную силу! — кричал он мне, создавая перед собой технику каменных шипов.

— Да ты совсем себя не бережешь! — хохотнул я, легко уворачиваясь от его техники.

— А иначе я тебя точно не догоню! — рявкнул он, и я почувствовал, как по колено провалился в землю, а справа уже надвигался каменный кулак.

Действительно, растёт. Без использования «Потока» и системы «изнанки» у него даже был небольшой шанс. Хотя ладно, совсем мизерный. Такие мысли пронеслись у меня в голове, пока я выпускал нити силы, одновременно отталкиваясь от земли, чем кратно усилил свой прыжок. Через пару секунд спарринг был окончен.

— Керо, я знаю, что ты собираешься к демонам. Я пойду с тобой, — вдруг начал говорить Чоулинь, присевший отдохнуть после спарринга.

М-да… И смотрит ещё так, как будто со мной на смерть собрался…

— Учитель идею одобряет. В сражении самое активное развитие. Даже платить будет.

— Платить? — я настолько удивился последней фразе, что даже забыл текст отказа, который готовил вчера ночью на такой случай.

— Ага. По десять очков в день, пока мы в походе, — улыбнулся он мне.

— А сколько ты зарабатываешь тут? — я понял, что даже не интересовался, сколько очков получают обычные ученики.

— Тут… По-разному. Я, как личный ученик, получаю по сто очков ежемесячно, и около пятидесяти можно получить за позицию в рейтинге и миссии.

Сто пятьдесят в месяц… И это личный ученик одного из мастеров Белого Тигра. Чтобы купить вчерашнюю пилюлю, обычному ученику, наверное, года четыре копить надо. Сурово.

— Так, ты меня отвлёк этими очками! — возмутился я. — Я планирую идти один, без обид.

— И сколько ты один протянешь? — скептически ответил Чоулинь. — Без сна? Или будешь спать, зная, что на твой храп все демоны сбегутся в округе?

Мда, об этом я как-то не подумал. В одиночку действительно будут некоторые проблемы. Но и рисковать другом не хотелось.

— Слушай, — я повернулся к нему. — Я ценю твою готовность помочь, но это будет слишком опасно.

— Ты думаешь, я не понимаю? — Чоулинь скрестил руки на груди. — Я сражался с демонами в армии и понимаю их силу. Я знаю, что это риск. Но если ты идёшь один, то у тебя не будет ни страховки, ни поддержки.

— А если ты погибнешь? — спросил я прямо.

— Тогда погибну, зная, что сделал всё, что мог, — он пожал плечами. — Но я не собираюсь умирать.

Я задумался. Чоулинь был упрям, и если он решил идти со мной, то просто так не отступит. Да и его присутствие действительно могло помочь…

— Хорошо, — наконец согласился я. — Но с условием, что ты достигнешь следующего этапа до выхода из столицы. У тебя неделя.

— Договорились, — он ухмыльнулся. — У меня как раз всё готово. Не просто так я три тысячи очков на турнире заработал…

Чоулинь встал, потянулся и направился к выходу с тренировочной площадки.

— Кстати, — обернулся он, — Хаггард тоже хочет с нами. Виделся с ним с утра.

— Блин… — я провёл рукой по лицу. — Да неужели уже все знают! А как же ферма?

Чоулинь только усмехнулся в ответ и вышел, оставив меня наедине с мыслями. Я вздохнул и вернулся в комнату, к созданию артефактов, но уже через несколько минут снова раздался стук в дверь.

— Войдите, — пробормотал я, ожидая увидеть Хаггарда.

Вместо этого в комнату заглянул ученик школы Белого Тигра.

— Керо, с вами просят встречи Линфей и Кларк. Они ждут у входа.

Я поднял бровь. Линфей и Кларк? Что им от меня нужно? После бегства принца они никак себя не проявили. Впрочем, отказываться было глупо — оба были сильными адептами, и если они пришли, значит, дело серьёзное.

— Хорошо, проведи их сюда.

Через пару минут в комнату вошли Линфей и Кларк. Она была в своей обычной форме, её лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась обида. Кларк же выглядел как всегда — массивный, с каменным выражением лица, но уже без прежней враждебности.

— Керо, — начала Линфей, слегка кивнув. — Мы пришли поговорить о твоём отряде.

— И даже вы о нём знаете! — удивился я. — И что вы хотите обсудить?

— Да уже весь город знает… — пожал плечами Кларк. — Мы хотим присоединиться.

Я чуть не поперхнулся.

— Вы… что?

— После турнира многое изменилось, — Линфей вздохнула. — Принц Айрон исчез, его люди разбежались, а те, кто остались, не вызывают доверия. Остатки же имперской армии уже влились в королевские войска. Поэтому мы пришли к тебе.

— Зачем вам это? — спросил я, всё ещё не веря своим ушам.

— Убивать демонов. На время войны с ними, предлагаю стать союзниками, — Линфей сжала зубы, — как же я их ненавижу…

— Но почему именно ко мне? — продолжал допытываться я. — Ведь многие сейчас будут собирать отряды.

— Потому что ты — почетный ученик школы Белого Тигра, а значит Лин Чжэн считает тебя честным, это раз. — начал загибать пальцы Кларк. — Ты силен и талантлив, это два. И третье… — Кларк замолчал, словно эти слова давались ему с огромным трудом.

— Для всех окружающих здесь мы — люди сбежавшего принца. Со всеми вытекающими последствиями. Случись что, вряд ли хоть кто-то вспомнит о наших былых заслугах, — продолжила за него Линфей.

— Мы понимаем, что идти сражаться вдвоем нам нет смысла: мы либо будем малоэффективны, либо не выживем. Но я не могу просто сидеть здесь, пока демоны продолжают убивать людей… — она отвернулась, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась горечь. — И ещё: мы не предатели. Принц бросил нас, и значит мы больше не связаны с ним словом чести.

Я задумался. С одной стороны, Линфей и Кларк — это мощные бойцы. Оба на стадии ядра, оба опытные. Их помощь могла быть действительно серьёзным усилением отряда. Но с другой… Они увидят, что демоны, убитые мной, лишаются татуировок. Если они догадаются о природе моей силы, это может стать проблемой.

— Прежде, чем решить, я хочу прояснить два момента. Первое: вы даете клятву и, что бы вы ни узнали о природе моей силы, это останется только между нами. И второе: вы уверены, что готовы мне подчиняться?

Линфей скрестила руки на груди, её глаза сверкнули холодным светом.

— Мы — воины и знаем, что такое дисциплина. Но… я не уверена, что мы можем тебе доверять.

Я вздохнул. Её можно было понять. Отряд слишком маленький и одной дисциплиной тут не обойдешься: если мы идём вместе, то нам необходимо взаимное доверие.

— Хорошо, давайте так: я не намерен посылать вас на верную смерть. Но если я отдам приказ в бою, вы его выполняете.

Линфей задумалась, затем медленно кивнула.

— Договорились. Но не советую тебе начинать вести себя как принц.

— Справедливо, — я ухмыльнулся. — Кстати, а где Рейк? После турнира о нём ничего не слышно.

Кларк нахмурился.

— Король лично разобрался с ним. Говорят, отправил на рудники — отрабатывать долги перед королевством. Вряд ли он когда-нибудь вернётся.

— Ясно. В любом случае, у вас еще есть время передумать. Выходим через неделю, — кивнул я, про себя решив, что пользы от них все-таки больше, чем опасности моего разоблачения.

Так… Чоулинь, Линфей и Кларк… И если Хаггарда я всё ещё надеялся переубедить, то, боюсь, с Мико так договориться точно не выйдет. Разве что убегать тайком.