Пожиратель Ци – 2

Глава 46

Гу Лун помнил тот день с болезненной четкостью. Он нашел свою внучку, обнял, и принялся за нее всерьез, собираясь как можно быстрее довести её до стадии зерна. Время неуклонно уходило, а яд и не думал ослабевать.

Они нашли пещеру в горах, где он устроил ритуальный круг. Мико сидела в центре, готовая к пробуждению. Ее зерно силы уже формировалось, и теперь предстояло главное испытание — принять наследие Феникса.

— Ты уверена, что готова? Может, еще неделю помедитируешь? — спросил он в последний раз, сжимая ее маленькую руку в своей. Конечно, можно сказать, что глупо слушать ребенка в такой ответственный момент, но он понимал, что все зависит от ощущений внучки. Он, скрепя сердце, снимал печать с её родословной, волнуясь за результат. Никогда в жизни ему не было так страшно.

— Не волнуйся, деда. Я же обещала вернуться, — улыбнулась Мико его любимой детской улыбкой.

Потом был огонь. Не обычное пламя, что горит в очаге, а сама суть стихии, рвущаяся наружу из каждого ее органа, каждой поры. Она горела, смеясь и улыбаясь, словно совсем не чувствовала боли. А Гу Лун помнил, как это больно.

Ее кожа почернела и обуглилась, а тело начало разрушаться. Старик раньше и предположить не мог, насколько этот ритуал станет страшным испытанием и для него самого. Какая-то часть его рвалась к внучке в безумном желании остановить эту пытку. И только благодаря нечеловеческим усилиям воли он смог удержать свое тело в неподвижности. И ждать. Обратного пути нет. И этот путь Мико должна пройти до конца.

Слезящимися глазами Гу Лун смотрел на дымящийся пепел, оставшийся от Мико. Ему казалось, что он постарел на тысячу лет, надежда в его душе то сменялась отчаянием, то опять разгоралась.

Он не мог дышать, не мог моргать, в пересохшем рту не осталось слюны. Казалось, жизнь вот-вот покинет его застывшее тело.

И вот, спустя целую вечность, это случилось.

Яркая, ослепляющая вспышка болью пронзила разум. Когда Гу Лун снова обрел зрение, она лежала в пепле — новая, совершенная, с кожей без единого шрама и удивительным образом повзрослевшая.

Но это были не единственные изменения — когда она очнулась, в ее глазах плескалось древнее знание.

— Я помню… — прошептала Мико, обхватив свои колени. — Я помню, как горели целые города. Как драконы падали с неба. Я помню, словно это я была тем Фениксом, что жил тысячелетия назад.

Гу Лун обнял ее, пытаясь скрыть дрожь в своих руках. Она была жива. Она прошла через это. Она справилась и получила от перерождения больше, чем кто-либо за всю историю, что знал Гу Лун.

Но сила без тренировок могла принести много вреда, поэтому Гу Лун с помощью внучки смог наложить новую ограничивающую печать. У Мико была память далекого предка, но это была память зверя. Хоть и легендарного и мудрого, но зверя. И то, что использовал Феникс, не мог использовать человек, без страха навредить себе.

Позднее, наблюдая, как Мико балансирует на краю обрыва, он чувствовал гордость. Он понял, что жил не зря, и внучка прогрессировала невероятно быстро.

— Мико, слезь оттуда, — сказал он, когда она слишком уж далеко наклонилась, разглядывая что-то внизу.

— Но там же цветы! Огненные лилии! — Она повернулась к нему, и в ее взгляде читалось чисто детское возбуждение. — Можно, я сорву одну?

— Нет. Они ядовиты. — Настаивал Гу Лун.

— Но я чувствую, что они будут мне полезны! Я смогу их усвоить! — возразила Мико, однако послушалась и все же отошла от края.

Гу Лун покачал головой. Да, возможно, она и чувствовала правильно, что эти цветы ей не навредят — слишком сильна в ней была стихия огня — но привычка заботиться о ней засела слишком глубоко.

Вечером, у костра, старик убедился, что природная интуиция не обманула Мико. Обсудив с ней воздействие этих цветов и услышав от неё нюансы их безопасного применения, которые знала внучка — он дал своё согласие.

Цветы, которые могли убить практика пика стадии листьев, после правильной обработки продвинули внучку на целую стадию, и Гу Лун недовольно качал головой. Быстрый рост — это не всегда хорошо. Она только начала культивировать, и уже через месяц находилась на стадии ростка(3.1). Да и печать с треском рассыпалась, что вызвало новые спонтанные всплески силы, и Гу Лун с трудом удерживал их, чтобы они не навредили внучке. И это его пугало, потому что яд, отравлявший его все время, от этих усилий продвинулся дальше.

После очередного серьезного разговора и невероятных волевых усилий они смогли вместе наложить новую сдерживающую печать — они делали это двое суток без сна и отдыха.

Слишком малыми силами он оперировал, потому что одно неаккуратное движение — и яд его убьет.

Когда они закончили, Гу Лун решил, что пора наведаться в ближайший город, расположенный от них в неделе пути. Тут сыграло несколько факторов — Мико постоянно ныла, что хочет увидеть людей, да и сам старик понимал, что она еще ребенок, который хочет спать на мягкой кровати и есть вкусные пирожные, а не питаться только мясом зверей. Несмотря на память предка, она осталась ребенком — старательным, непоседливым и немного капризным.

Их путь лежал по окраине живописной долины. Где-то в глубине был мощный источник ци, но в его состоянии туда идти было смерти подобно.

Гу Лун шел впереди, и его чувства были обострены до предела. Яд внутри него бушевал, но он сжимал его волей, как всегда. Мико шагала рядом, и ее глаза сверкали любопытством, но было видно, что её что-то беспокоит.

— Деда, — шепотом позвала она, — здесь что-то не так.

Гу Лун остановился, мгновенно насторожившись. Его внучка не ошибалась в своих предчувствиях, особенно после пробуждения родословной Феникса.

— Что именно? — спросил он так же тихо, окидывая взглядом окружающий лес.

Мико нахмурилась, прикрыв глаза. Её пальцы слегка дрожали, а по коже пробежали крошечные всполохи пламени.

— Земля… Она дрожит. Кто-то идет сюда.

Гу Лун тут же опустил ладонь на землю, закрыв глаза. Его ци, несмотря на яд, все еще была достаточно мощной, чтобы ощущать вибрации на большом расстоянии.

И он почувствовал.

Десятки, если не сотни быстрых мощных шагов.

— Странно, — прошептал он, резко поднимаясь. — Армия так не ходит. Это кто-то другой.

— Но кто тогда? — ее глаза расширились.

— Неважно. Они идут сюда, — Гу Лун схватил ее за руку. — Бежим.

Но было уже поздно.

Из-за деревьев вырвался первый… Демон? Высокий, с кожей цвета воронова крыла и тремя кольцами на груди, с пылающими красными глазами.

— Люди… — прошипел он, обнажая клыки. — Энергия…

За ним появились другие. С двумя, тремя и пятеро с четырьмя кольцами. Они окружали их полукругом, скалясь и перешептываясь на своем гортанном языке.

Гу Лун медленно выдохнул.

— Мико, слушай внимательно. Как только я дам сигнал — беги к скалам. Там узкий проход, они не смогут пройти все сразу.

— Нет! — ее голос чуть дрогнул, но через секунду в нем звенела сталь. — Я не оставлю тебя!

— Ты еще не готова к такому бою, — резко сказал он. — Это приказ.

Демоны не стали ждать. Первый, с тремя кольцами, бросился на Гу Луна с диким рёвом.

Старый мастер даже не пошевелился. В последний момент его рука метнулась вперёд, и демон взвыл, когда пламя вырвалось из ладони Гу Луна, обжигая его грудь. Вот только когда пламя спало, Демон лишь засмеялся, хоть и слегка обгорел. Слишком легко он сопротивлялся ци, или слишком слабо Гу Лун атаковал.

И это был лишь первый.

Остальные ринулись в атаку.

Гу Лун двигался как вихрь — каждый удар, каждый блок, каждое движение было отточено десятилетиями боев и тренировок. Его удары мечом уничтожали демонов одного за другим, но их было слишком много.

И тогда он почувствовал жгучую боль в груди. Яд.

Он слишком сильно напрягся в бою, и проклятое вещество в его теле ответило всплеском боли. Его рука на мгновение дрогнула, и демон с четырьмя кругами воспользовался этим — его меч впился в бок Гу Луна.

— ДЕДА!

Голос Мико буквально пронзил пространство.

А затем мир вспыхнул.

Огненный смерч золотистого цвета взметнулся от нее, сжирая всё на своём пути. Демоны кричали, пытаясь бежать, но золотое пламя настигало их, превращая в пепел за секунды. Демоны, которых пламя Гу Луна почти не задевало, сгорали, едва их касался огонь Феникса. Слишком высокое качество было у этого огня.

Но самое удивительное было впереди.

Когда демоны осыпались пеплом, внучка ринулась к нему, обняв истекающее кровью старое тело.

— Не плачь, внучка, — Гу Лун слабеющей рукой стер ее слезу, — береги себя, моя дорогая.

Слезы внучки обжигали его сердце, которое уже почти не билось. Гу Лун закрыл глаза, готовясь принять смерть с честью — он прожил достойную жизнь.

И когда он уже был готов переступить порог смерти, он вдруг почувствовал, как его ядро горит, а жар растекается по венам, выжигая яд. Это было невыносимо больно — будто его внутренности выворачивали наизнанку и поджигали одновременно.

Но когда всё закончилось, он стоял на коленях, тяжело дыша.

Яда больше не было. Как и его ядра. А еще он чувствовал себя так, словно помолодел.

Мико сожгла его ядро пламенем Феникса, выделив огромное количество энергии — ядро Гу Луна было крайне крепким и мощным, и если бы не яд, он давным-давно перешел бы на следующую стадию.

Внучка запустила в него очищающее пламя феникса, но чтобы сжечь заразу, нужно было топливо, и в ход пошло его ядро. Вот только он не лишился сил. Мико насильно запустила переход на пятую стадию, разрушив его ядро и удержав силу внутри его старого тела.

Гу Лун понятия не имел, сколько усилий надо было приложить для такого. И хоть его переход на стадию разрушения старого тела (5.1) был неправильным, и он никогда не сможет пройти дальше по пути культивации, но этот результат в такой ситуации был чем-то абсолютно невероятным.

— Мико… — прошептал он, глядя на внучку.

Она стояла перед ним, ее волосы полыхали, как настоящее пламя, а глаза светились золотым светом. Но затем ее силы иссякли, и она рухнула бы на землю, если бы Гу Лун не подхватил её.

Мико была горячей, словно раскалённый уголь. Он прижал ее к груди, чувствуя, как её дыхание постепенно выравнивается. Её лицо, еще недавно искажённое напряжением, теперь казалось спокойным, почти безмятежным.

— Ты спасла меня, глупышка, — прошептал он, гладя ее по волосам. — Но какой ценой…

Он огляделся. Вокруг валялись обугленные останки демонов, а воздух был наполнен запахом гари и пепла. Вокруг снова воцарилась тишина, но Гу Лун знал, что это ненадолго. Другие демоны могли услышать звуки битвы и прийти сюда.

— Нужно двигаться, — сказал он себе, поднимая внучку на руки.

Теперь, когда яд был уничтожен, его тело ощущалось странно — одновременно и ослабленным и наполненным новой силой. Он больше не был прикован к медленной смерти, но и не стал сильнее в привычном смысле. Он потратил много энергии на сжигание яда, и эта часть его прежней мощи безвозвратно ушла. Однако он чувствовал, что его ци стала… другой: более чистой и менее управляемой. Гу Лун усмехнулся. Наверно, он первый в мире, кто перешел на следующую стадию, но стал слабее. Слабее себя на пике ядра, но гораздо сильнее, чем был последние годы. Пора вспомнить былые тренировки…

Мико очнулась только через три дня. Гу Лун шёл медленно и осторожно, стараясь обходить группы демонов стороной — в пылу схватки внучка могла пострадать.

— Деда… — её голос был слабым, но глаза уже сияли прежним, радостным огнём. — Ты жив!

— Благодаря тебе, — ответил он, подавая ей мелко нарубленные куски зайчатины на руке, словно на блюде. — Ты перестаралась. Ты могла убить себя.

— А ты мог умереть, — она прожевала мясо и скривилась. — Фу, это гадость.

— Это хороший вкусный заяц, очень питательный. Лучшее, что я смог найти. Ешь.

Мико закатила глаза, но послушно доела свою порцию. Затем она потянулась, и Гу Лун заметил, как её движения стали плавнее, увереннее.

— Я чувствую себя… странно, — призналась она. — Когда я увидела, как ты умираешь, во мне словно что-то проснулось, и я знала, что делать. Знала, как выжечь яд. Во мне теперь будто два человека. Воспоминания и чувства Феникса стали сильнее.

— Его память всегда была частью тебя, — ответил он. — И теперь всё зависит от твоей воли. Ты в первую очередь человек, не давай этим ощущениям поглотить тебя.

Она задумалась, затем кивнула.

— Значит, теперь мы будем жить в городе? Среди людей легче оставаться человеком…

Гу Лун вздохнул.

— Да. Но только если ты пообещаешь не использовать чужую силу. Ты ещё не умеешь контролировать её полностью, и Феникс может забирать твоё сознание, когда ты будешь выходить за границы своих возможностей. — Гу Лун прищурился, разглядывая что-то. — От печати не осталось и следа. Ты просто сожгла её.

— Обещаю, я буду контролировать силу! — её глаза загорелись.

— И не будешь убегать за сладостями.

— Э-э… — девушка смотрела на деда грустными глазами.

— Мико, — добавил Гу Лун строго.

— Ладно, ладно!

Они продолжали двигаться на юг, к ближайшему городу Ясному. По пути Гу Лун тренировал внучку, уча её контролировать пламя и сдерживать инстинкты, доставшиеся от Феникса. Иногда она всё ещё говорила вещи, которых не могла знать, или внезапно замирала, прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ей.

Но чаще она была прежней Мико — весёлой, любопытной и немного упрямой.

В Ясном городе они задержались ненадолго — ровно настолько, чтобы купить припасы и узнать новости. Город был наполовину сожжён, полон беженцами и солдатами, рассказывающими о демонах, которые атаковали города.

— Их всё больше, — рассказывал один из адептов, общаясь с Гу Луном. — Говорят, они пришли через порталы и убивают всех подряд.

Гу Лун нахмурился. Он понимал, что грядёт. Если демоны действительно начали массовое вторжение, то скоро весь континент окажется в огне.

— Нам нужно в столицу, — сказал он Мико, объясняя, почему они уходят из города, где были всего пару дней. — Там сильнейшие адепты, которых король уже давно собирал. Они точно отобьются. И у меня там есть хорошие знакомые…

— А по пути мы будем убивать демонов? — спросила она, и в её глазах мелькнул огонёк.

— Если встретим. Но наша первичная цель — твоё обучение. Мы будем избегать сильных демонов.

Она кивнула, но Гу Лун видел, что ей не терпится испытать свою силу.

И демоны не заставили себя ждать.

Первая группа напала на них прямо на тракте: пятеро, с двойными и тройными татуировками на груди. Гу Лун даже не успел достать меч — Мико метнула в них шар пламени, который разорвал двоих на части. Остальные попытались бежать, но её огонь настиг их раньше.

— Мико! — рявкнул Гу Лун. — Ты обещала контролировать силу!

Внучка смущенно смотрела себе под ноги, а её уши горели от стыда.

— Тебе надо научиться сражаться и прилагать ровно столько усилий, сколько нужно, а не просто сжигать всё на своём пути, — уже спокойнее говорил Гу Лун, — Рано или поздно твоих сил может не хватить, если расходовать их необдуманно. И тебе придётся применить то, что даёт тебе Феникс внутри. И тогда его сознание может поглотить твоё.

Следующие недели они провели в дороге, двигаясь от города к городу, иногда встречая демонов.

Каждый раз, когда они останавливались, они разбирали прошедшие бои с демонами, и Мико внимательно слушала. Также Гу Лун постоянно тренировал внучку, уча её сдерживать пламя и использовать его точечно. Она прогрессировала быстро, но её стихийная мощь всё ещё была непредсказуемой.

Однажды вечером, после тренировки, Мико неожиданно спросила:

— Деда, а почему демоны такие? Они же тоже часть мира, да? Воспоминания Феникса мне говорят, что они не лишены чести и достоинства, но я вижу только сгоревшие деревни…

— Мир сложен, внучка, — ответил он, глядя на звёзды. — Демоны живут по своим законам. Они не злые, но их природа жестока. Они становятся сильнее, убивая других.

— А мы можем их понять? Жить с ними в мире?

— Понимание не всегда ведёт к миру. Иногда оно лишь показывает, насколько наши пути разные.

Внучка задумалась, а затем неожиданно выпустила маленький огненный шарик, который завис в воздухе, словно светлячок.

— Смотри, деда, я научилась!

Гу Лун восхищенно покачал головой. Внучка ломала все шаблоны, ей не нужны были техники. Она словно договаривалась с огнём, который был в её зерне, а не использовала ци.

Столица встретила их тепло. Город жил своей обычной жизнью, и Мико наслаждалась каждой мелочью — утренним чаем в маленькой харчевне, где пожилая хозяйка всегда подкладывала ей лишнюю порцию сладких лепёшек, новыми платьями. Даже заинтересованные взгляды парней, которых отпугивал суровый дед, ей нравились. Как и прогулки по рынку, и вечерние беседы с дедом у камина, когда он, несмотря на всю свою строгость, разрешал ей подбрасывать в пламя щепотки особых трав, чтобы огонь переливался разными цветами.

— Здесь так хорошо, — говорила она, трогая пламя. — Совсем как раньше.

Гу Лун лишь хмыкал в ответ, но его взгляд в такие моменты становился теплее. Столица действительно казалась островком покоя — демоны были далеко, а люди жили, словно и не слышали о надвигающейся буре.

Однажды утром город наполнился разговорами, которые звучали везде.

— Ты слышал? Этот Керо снова победил! — на рынке толпились вокруг рассказчика. — Говорят, он на стадии ветвей! И победил Кларка, имперского пса стадии ядра!

— Да! Эти имперцы и мизинца наших адептов не стоят! — вторили рассказчику горожане.

Мико замерла, кусок сладкой пастилы застыл у неё в руке.

— Какой Керо? — переспросила она притихшим голосом.

— Да этот, светловолосый который! Из школы Белого Тигра!

Сердце ёкнуло. Нет, не может быть…

— Деда! — она ворвалась в их временное жилище, распахивая дверь с такой силой, что та затрещала. — Ты слышал? Говорят, Керо в финале турнира!

Гу Лун отложил свиток, который изучал.

— Наверняка другой Керо, — сказал он задумчиво. — Не может быть, что наш так быстро стал достаточно сильным для этого турнира.

Они пошли посмотреть на финал только потому, что Мико совсем утомила Гу Луна нытьём. Ей очень хотелось посмотреть, о чём судачит весь город, кроме того, ей не давали покоя сомнения: Керо, конечно, имя не слишком редкое, но, вдруг, все-таки…

Трибуны оживленно гудели, когда они заняли места. Песок арены сверкал под солнцем, и казался совсем белым.

И вот он вышел.

Мико впилась пальцами в каменную ступень трибуны, на которой они сидели.

— Это… не он, правда? — прошептала она.

Но черты лица, манера держать осанку, даже эта лёгкая усмешка — всё было до боли знакомым. Только теперь перед ними стоял не тот неуклюжий подросток, которого она помнила, а уверенный в себе воин. Его движения были отточены, а тело покрывали шрамы, которых раньше не было.

Гу Лун сидел неподвижно, но его пальцы сжали рукоять меча так, что костяшки побелели.

— Не может быть… — пробормотал он.

Их Керо не мог стать таким за столь короткое время. Их Керо не смог бы дойти до финала турнира адептов. Их Керо… был лишь в начале пути.

А этот бился, как человек, прошедший тысячи битв, ни одного лишнего движения…

И когда взгляд Керо скользнул по трибунам, пока его противник, поваленный на землю серией беспощадных ударов, поднимался, все сомнения исчезли.

Их глаза встретились.

Мико ахнула. Гу Лун резко выдохнул.

Это был он.

А его противник кинул в рот странную пилюлю и уже создавал технику.