Пожиратель Ци – 2

Глава 49

Меня спас лекарь, который пришел и выставил дебоширов, устроивших в комнате догонялки.

Было ощущение, что крот сам тянется к Мико, видимо почувствовав природу её силы, но Хаггард упорно не отдавал его рыжей — словно предчувствовал, что после такого крот к нему не вернется.

С утра лекарь заверил, что я в норме и могу в полной мере использовать техники, но он заметил странность в моей энергосистеме — как он выразился, словно что-то «паразитирует» на ней, но что именно, разглядеть не смог.

Ну и хорошо — я-то прекрасно знал, что это за «паразит».

После его ухода я первым делом взялся за артефакт Безымянного, и голову снова пронзило чужими воспоминаниями…

Безымянный выводил одну за другой руны пространства на клинке, а затем принялся за главную в этой конструкции — «накопитель». Он сидел около гробницы, на которой ровными строчками были выбиты десятки рун, значения которых Я-Безымянный прекрасно знал.

— Господин! — раздался приглушенный голос справа. — Может, не стоит здесь ставить этого голема? Это самый сильный из всех, что я создавал! Он же просто уничтожит энергосистемы всех, чья сила еще не материализовалась в ядре… Ведь чемпион турнира может оказаться талантливым практиком до стадии ядра!

Когда Безымянный повернул голову в сторону говорившего, я увидел в нем Айрхена.

— Ты мне всегда верил, друг, — произнес Безымянный укоризненно. — Так что же теперь? Достойный сможет одолеть стража.

Айрхен замер, его лицо отражало внутреннюю борьбу.

— Но… если он погибнет?

— Тогда он не был тем, кого я жду, — холодно ответил Безымянный. — Не предупреждай того, кто получит ключ. И никому больше не говори о страже.

Айрхен склонил голову, но в его глазах читалось беспокойство.

— Простите, что усомнился в ваших планах, Господин. Мне нужно полгода, чтобы передать стражу навыки и напитать его силой. Но дело не только во времени: чтобы страж существовал веками… те ядра, что тут есть, не подойдут. Нужно, чтобы его поддерживало ядро зверя пика четвертой стадии. А лучше — пятой.

Безымянный кивнул, а нити силы из его пальцев заканчивали выводить руны на клинке.

— Хорошо. Занимайся. Ядро скоро будет у тебя.

Он закончил рунный рисунок, положил меч к уже готовым артефактам и взял следующий. Воспоминание померкло.

Голова взорвалась болью, как и в первый раз. Я теперь четко знал руну «накопитель» — она могла хранить огромный объем энергии на протяжении нескольких недель. На этом клинке она позволяла непрерывно вливать энергию на протяжении всего времени, чтобы резко выплеснуть её в соседние руны в одной атаке. Двадцать две руны пространства и накопитель… Если какой-нибудь Лин Чжэн будет две недели вкладывать всю ци в одну атаку, он, наверно, сможет располовинить королевский дворец. Или гору. Страшное оружие. Было…

Клинок рассыпался пылью в руках, а вся энергия поступила в мою энергосистему «клыка», наполняя её на максимум.

Что касается остальных рун, то я лишь коснулся их, но не знал. Однако в голове теперь была более структурирована информация по тому, что у меня уже было — я теперь знал, как наносить руны более эффективно, затрачивая меньше усилий.

Так же я начинал понимать принцип построения рун, и, если продвинусь по этому пути, смогу создавать их сам, как когда-то делал Безымянный…

Я схватил в руки технику «Большой Круг Огненного Дыхания», попробовал закрутить те силы, что были в изнаночной системе, но в ответ на это тело скрутило страшной судорогой боли.

Кажется, стоит это использовать только с теми силами, что имеют мой стихийный окрас. Энергия же в разрушенном меча была песчаной. Чёрт, как же больно…

Ударив себя по лбу, сделал еще одну попытку — теперь представлял круг с изнанки, и, что удивительно — энергия начала послушно усваиваться!

Когда я закончил и сидел, мокрый от пота, понял, что есть нюанс: энергосистема клыка сожрала все силы подчистую. И если до этого клык забирал развитие у основной системы, пока они не сравнялись, то теперь он сильно опережал основную, и, судя по широкой сети капилляров от меридиан, изнаночная система достигла стадии листьев (3.3).

Теперь клык не спешил делиться энергией, и что-то мне подсказывало, что если изнаночная система перейдет на стадию ядра раньше основной, то это будет фатально для меня…

Буду развивать только основную систему, а вторая пусть догоняет. Нафиг-нафиг такие скачки силы…

В свете новой информации, мне необходима стадия ядра до путешествия в гробницу. Как и всем моим спутникам.

Отложив этот вопрос на потом, достал технику «продвинутого создания рун», которую получил в сокровищнице короля.

Уж сколько я техник в этом мире освоил, эта точно была особенной. Столько воды не было нигде! «Мастер должен стать рекой, чьи воды текут по множеству русел…»

Вот нет бы просто сказать, что необходимо четко контролировать все нити «руки силы» одновременно.

Сама техника заключалась в том, чтобы создать как можно больше нитей и сплести из них канаты, которые заостряются в конце. Сотни нитей должны соединиться в одну, крайне острую и твердую, и именно такой надо вырезать руны.

Попробовав действовать таким образом, действительно ощутил прогресс! Даже если этот «заостренный канат» всего один, эффективность нанесения рун увеличивалась. Вкупе с тем, что мне дало видение, я смог создать артефакт на двенадцать рун только на той энергии, что была в моих двух системах.

Растем, хех… В той ледяной пещере, чтобы создать на кинжале тринадцать рун, мне понадобилось постоянно поглощать из пространства раза в два больше энергии.

Я сел в медитацию и, дождавшись когда ци полностью восстановится, взял сразу два клинка — и начал наносить на них руны одновременно.

Это было очень мощным упражнением на контроль, поэтому к пятой руне я уже буквально обливался потом. В технике упоминалось, что можно создавать одновременно десять-двадцать артефактов, и такой уровень мастерства вызывал только горькую зависть. С двумя бы справиться…

В итоге один клинок на семь рун я закончил, а второй был безвозвратно испорчен — контроль сбился, и весь рисунок оказался бесполезен.

В ожидании Хаггарда, который обещал, что после обеда пойдем смотреть место под ферму, я продолжал тренировать контроль, просто создавая и разрушая «канаты».

Мы осматривали ферму, которая оказалась ничем не примечательным пустырем примерно в километре от городских стен, и было забавно наблюдать за восторженным Хаггардом, который, видимо, уже мысленно подсчитывал барыши от продажи будущих магических растений. Я же, в свою очередь, представлял, как буду сдавать в школу Белого Тигра ценные артефакты за очки, поэтому постарался побыстрее отправить бородача и Чоулиня, который увязался с нами, закупать низкосортные артефакты и заготовки под мои будущие шедевры.

Хаггард и Чоулинь вернулись только к вечеру, нагруженные всевозможными ящиками и мешками

— Вот, взяли всё, что смогли найти, — бородач с довольным видом вывалил содержимое мешка на стол. — Даже пару редких кристаллов удалось выторговать!

— Отлично, — кивнул я, разглядывая кристалл. — Это ведь точно такие же, которые Ли использовал для открытия портала?

— Угу, — подтвердил Хаггард.

Следующая неделя пролетела в непрерывной работе. Утром, днём и вечером я создавал артефакты, а вечером сдавал их в школу Белого Тигра, получая за них очки. Моя основная система постепенно укреплялась, но до стадии листьев было еще далеко.

Я заметил, что при использовании техники «продвинутого создания рун» меридианы укреплялись гораздо сильнее, чем без нее. Я пробовал создавать по три и четыре артефакта, и чем больше было канатов, тем благотворнее это влияло на меридианы. К сожалению, из-за этого страдало качество артефактов — создавая по нескольку артефактов за раз, мне не хватало контроля чтобы наносить много рун.

Поэтому я делал «обычные» клинки по семь рун, хорошо показавшие себя против демонов еще в городе Пламенной Птицы: три «камень», четыре «острый» — можно сказать, классика, которую школа оценила в двадцать очков. Если бы не ситуация с изнаночной системой, я бы сосредоточился на более мощных артефактах, но меня пугало происходящее. Клык начал присваивать себе энергию с каждого разрушенного артефакта и копил где-то внутри, не отдавая. Сейчас надо было сделать упор на развитии основной системы, поэтому я все делал именно так.

Ферма, тем временем, начала приносить первые плоды. Пепельный папоротник, выращенный в норах, пропитанных ци огня, оказался даже лучше, чем мы ожидали, и рос гораздо, гораздо быстрее нормы, из-за того, что почва была невероятно сильно насыщена огненной ци. Хаггард, довольный, как слон, уже договорился о первых поставках алхимикам школы. Папоротник рос быстро в насыщенной среде, и его можно было и не срывать, чтобы повышалась концентрация. В любом случае такая скорость была просто нереальной

Секрет же был в рыжей — она так удобряла почву ци огня, как вряд ли смог бы кто-то другой. Когда я посмотрел на неё, выпив чая, — ахнул. Её зерно было раз в пятнадцать больше моего и вырабатывало гораздо больше энергии. О качестве этой энергии я молчу — не уверен, что адепты даже пятой стадии легко могут такого достичь.

Так что Мико под моим и Гу Луна присмотром старательно выжигала поле в течение нескольких дней, отчего то просело на метр в глубину, а крот нежился в её огне, абсолютно счастливый.

Гу Лун сначала был против, но после того как я пообещал, что пять процентов от продаж будут уходить Мико, решил, что это может быть неплохой тренировкой. Ведь если рыжая работала своими силами, а не брала в долг у Феникса, то все было хорошо.

— Керо, — как-то вечером ко мне подошёл Чоулинь. — Ты не забыл, что завтра званый ужин у короля?

— Чёрт, правда, — я отложил клинок, над которым работал. — Надо бы подготовиться.

— Мико уже выбрала тебе одежду, — усмехнулся здоровяк, и передал мне сверток — Встретил её сейчас, когда шел в школу. Говорит, ты сам ничего путного не наденешь.

— Это точно, — вздохнул я и продолжил работать над клинком. Раз все и без меня готово, лучше делом заняться.

Рыжая, к слову, когда узнала о званом ужине, рогом уперлась и не хотела отпускать меня одного. Это, мол, и нечестно — идти без неё, и что с дочерью короля мне лучше не общаться. Её логику я не совсем понял, да и не уверен был, что она вообще была…

Посопротивлявшись для виду, согласился взять её с собой, чем вызвал бурю восторга. Ей не терпелось попробовать на вкус светскую жизнь — балы, званые ужины, нарядные платья… Девчонка, что с неё взять.

В тот же вечер я отнес партию клинков с рунами в лавку, куда их сдавал.

— В этот раз посильнее, — сказал мастер Чэнь, работавший в лавке школы, — по двадцать пять очков.

— Хорошо, — кивнул я, соглашаясь, — сколько у меня будет очков с учетом этих десяти артефактов?

— Тысяча семьсот десять, — сверившись со свитком, ответил Чэнь, — что-то хочешь взять?

— Мне бы что-то, что поможет продвинуться на стадию листьев, — ответил я, задумчиво оглядывая полки.

— Керо… — аккуратно начал Чэнь, — а куда ты дел кристалл чистого духа?

— Никуда, — помотал головой я, — на стадии ядра хочу использовать. А что?

— Кристалл чистого духа очень полезен для развития ядра, — кивнул Чэнь, — но ты можешь использовать его, чтобы прорваться к стадии листьев, не испортив фундамент.

— Понимаете, у меня немного особенная энергосистема, — ответил я, вспомнив, насколько много мне нужно было энергии, чтобы прорваться на стадии ростка и ветвей, — качество энергии высокое, и я боюсь, кристалла может не хватить.

— Вот как, — задумчиво почесал подбородок Чэнь, — тогда предлагаю взять тебе вот эту пилюлю.

Он указал рукой на коробочку, на которой красовалась гордая надпись «Капля вечного источника».

— Но она стоит две тысячи пятьсот очков, — пробормотал я.

— Я тебе добавлю своих. Побудешь немного должником, — улыбнулся Чэнь, — я думаю, ты быстро возместишь недостаток. Эта пилюля очень хорошо работает в паре с кристаллом, её энергия дикая и необузданная, но кристалл чистого духа должен её сгладить. Среднему адепту такой комбинации хватит, чтобы со стадии формирования ядра перескочить на материализацию ядра (4.2). Только будь осторожен. Это очень сильные средства. Лучше подели пилюлю пополам. Вторая половина будет не пригодна, но меньше риска.

— Спасибо, — вежливо поклонился я, — я запомню вашу доброту.

— Это не доброта, — махнул он рукой, — я вижу, что ты делаешь невероятные вещи на благо школы, и не могу не помочь. Главное, рассчитывай свои силы и не убейся ненароком.

На следующее утро я взял кристалл чистого духа и пилюлю и уединился в комнате для медитации. Пора было сделать последний рывок.

«Капля вечного источника» лежала на ладони, излучая едва уловимое свечение. Я глубоко вдохнул и проглотил её. Делить пополам? И терять половину энергии впустую, учитывая цену пилюли… Нет, это не мой путь.

Сначала ничего не происходило. А потом мир взорвался.

Энергия затопила мою систему, как море в разгар шторма, сметая все на своем пути. Она была дикой, неукротимой, и я едва успел схватиться за кристалл чистого духа, чтобы стабилизировать поток. Кристалл вспыхнул ярким светом, и его энергия обволокла мою, словно укрощая шторм.

Но даже этого оказалось недостаточно.

Я чувствовал, как мои меридианы растягиваются до предела, а зерно трещит под напором энергии. Вдруг из глубины сознания раздался голос клыка, которого я все это время сдерживал усилием воли: «Да-а-ай…»

От этого голоса мурашки побежали по моему телу. Значит, эволюционировал снова… Я колебался, но энергии было слишком много, и выбора не было. Если бы я просто выпускал из тела энергию, это бы нагрузило меридианы еще сильнее. Если энергосистема разрушится, всё будет кончено. Я позволил клыку забрать пятую часть энергии, и почти сразу же напряжение спало. Основная система начала стабилизироваться, а зерно прорастать огромным количеством новых меридианов, поглощая очищенную кристаллом силу. Клык больше не пыталась отжать ни капли энергии, и хоть это радовало. Заговорил со мной, блин…

Прошло несколько часов, прежде чем я открыл глаза. Солнце уже начинало опускаться к закату, а моё тело покрывал липкий пот. Но главное — основная система достигла стадии листьев (3.3).

Я встал, ощущая лёгкость и силу.

Чёрт, конечно это было опасно… Но и второй раз пилюлю делить я бы не стал. Адепт я или где?

Спустя пару часов я встретился с Мико у входа в школу. Она стояла в роскошном платье зеленого цвета, её рыжие волосы были собраны в изящную причёску, а глаза сверкали от возбуждения.

— Ну как? — она покрутилась передо мной, демонстрируя наряд.

— Красиво, — улыбнулся я.

— Красиво и все? — она фыркнула, скрывая волнение.

— Невероятно красиво! Блистаешь, как первый луч солнца, прорезающий ночь! — послышался голос Гу Луна, которого я сразу не заметил, — учись делать девушкам комплименты, Керо.

— Вы идете с нами? — удивился я.

— Конечно, иду. Не буду же я одну отпускать её туда, где столько влиятельных людей, — покачал он головой.

— Я думал, там по приглашениям, — протянул я.

Не то чтобы учитель меня напрягал, просто… Пройдя через много испытаний и оглядываясь на то, как он меня учил, появлялся холодок в душе. До последних недель ему было все равно на меня и моё развитие — и сейчас, когда у меня появилось время всё обдумать, я это хорошо понимал.

Понятно, что он преследовал свои цели в моем обучении — незачем ему было брать деревенского парня в ученики. Позже он разглядел во мне талант и даже заступился за меня перед Ли, но… осадочек внутри оставался, оказывается.

— Конечно, по приглашениям, — проворчал Гу Лун, — но адептам пятой стадии получить приглашение очень легко, смекаешь?

— А кто ваша спутница? Мне говорили, она обязательно нужна.

— Видимо, это для тебя правило, — ехидно улыбнулся старик, — мне ничего такого не говорили.

Вот блин. Ладно.

Мы прибыли во дворец, где уже собрались почти все гости. Зал сиял в свете сотен свечей, а столы ломились от яств. Король Калед Третий восседал во главе, его серебряная маска отражала блики огня. Рядом с ним сидела девушка невероятной красоты — стройная, с тёмными волосами и точёным лицом. Это, видимо, и была дочь короля. Непонятно, сколько ей было лет — можно было дать как восемнадцать, так и двадцать пять. Так же за столом я заметил Лин Чжэня, который мне сразу кивнул, как только заметил моё присутствие.

Гу Лун почти сразу отошел в сторону, с кем-то заговорив, а мы направились к королю.

— Керо! — король поднялся, приветствуя нас. — Рад видеть тебя в добром здравии. И кто это с тобой?

— Моя спутница, Мико, — представил я её.

Девушка грациозно поклонилась, но её взгляд скользнул по дочери короля с едва уловимой неприязнью. Та, в свою очередь, лишь улыбнулась и кивнула.

— Садитесь, — пригласил король, указывая на пустые места по правую руку от себя. Так что я сидел рядом с принцессой, между ней и Мико. Когда мы сели, король перечислил по именам присутствовавших, и почти всех я запомнил. Дочь короля звали Таэнис.

Ужин начался. Люди понемногу подтягивались, и скоро все, кто толпились у стен, коротая ожидание беседой, оказались за столом. Разговоры тут вращались вокруг демонов, турнира и планов на будущее. В какой-то момент глава школы Громового Топора, Трор, массивный мужчина с густой бородой, застучал по бокалу, привлекая внимание:

— Ваше Величество! Спасибо за этот прекрасный вечер! Раз уж он посвящен совету, хочу поднять один нерешенный вопрос… — он сделал паузу, — кто возглавит третий отряд Школы Белого Тигра?

В зале наступила тишина. Лин Чжэн, сидевший рядом с королём, нахмурился.

— Какое до этого дело школе Громового Топора? — подняв бровь, спросил Лин Чжэн. — Школа Белого Тигра справится с этим вопросом без вашей помощи. Мы же не лезем в организацию ваших отрядов.

— Дело в том, Лин Чжэн, — начал Трор, обводя взглядом присутствующих, — что ваш ученик Керо уже зарекомендовал себя как выдающийся адепт. Он победил в турнире, несмотря на все трудности. И не хотелось бы, чтобы вы забыли главный принцип школ — давать дорогу молодым.

— Керо молод, и ему многому стоит научиться до того, как командовать адептами, — нахмурился Лин Чжен, — конечно, я ему могу доверить отряд, но для него важнее сейчас заниматься собственным развитием.

— А может, ты боишься, — фыркнул мастер школы Громового Топора, сидевший рядом с Трором, — что он себя никак не проявит, и мы все поймем, что турнир был фикцией?

— Не говори глупостей! Школа Белого Тигра брала на себя ответственность за этот турнир! — прорычал Трор на соседа, — то, что Линфей сдалась в полуфинале, а второй участник финала дисквалифицирован, еще ничего не значит!

Вот циркачи. Такое шоу устраивают. Разочаровывало одно — король сидит, с легкой улыбкой на устах, словно ничего не происходит.

Тронный зал замер в ожидании. Лин Чжэн медленно поднялся, его жёлтые глаза сверкнули холодом.

— Трор, — произнёс он, и в голосе его прозвучала сталь, — если ты хочешь поставить под сомнение мое слово и мою честь, то скажи это прямо. Не прячься за намёки и политику.

Мастер школы Громового Топора усмехнулся, но в его глазах мелькнуло напряжение.

— Я лишь говорю, что молодые таланты должны быть на виду. Если Керо действительно силён, почему бы не дать ему шанс доказать это?

Король Калед наконец вмешался, подняв руку:

— Господа, давайте не будем портить прекрасный вечер спорами, — его голос был спокоен, как будто он предвидел такое развитие разговора. — Однако идея не лишена смысла. Керо, как ты сам смотришь на это?

Все взгляды устремились на меня. Мико незаметно нашла мою руку под столом и крепко сжала.