Пожиратель Ци – 2

Глава 43

Лин Чжэн наблюдал за боями с высокой трибуны, его жёлтые глаза были непроницаемы. Он видел, как Керо сражался. Он делал ровно то, что нужно сделать, и ни движения больше. Пугающая филигранность.

Далеко не каждый мог разглядеть уровень и мастерство в самых простых движениях, но Лин Чжэн мог. Было понятно, что парнишка не показал и десятой части своих возможностей, большую часть боя просто изучая противника.

Глядя, как бьется этот парень, он невольно вспоминал старика Айрхена, поразившего его до глубины души.

Когда Айрхен только пришел, прося аудиенции у главы школы, Лин Чжэн не воспринял его всерьез.

Однако когда тот, не используя энергию, одолел всех учеников до стадии ядра, это заставило задуматься.

Лин Чжэн принял его как гостя, уважая его таланты, но был в очередной раз смущен — Айрхен казался безумцем. Он разговаривал с ветром и отвечал пению птиц.

Несколько раз он говорил, обращаясь к разным предметам: «Это просто небольшая закладка на будущее, сделанная смертным. Просто интрига глупого старика, и на нити судьбы повлиять она не может».

Лишь наговорившись с окружающим миром, Айрхен посмотрел в глаза Лин Чжэну, и это проняло главу школы Белого Тигра до глубины души. На него словно смотрели два бездонных колодца, в которых плескалось само Дао. От безумия не осталось и следа.

— Предлагаю сделку. Если ты победишь меня в поединке без энергии, я буду работать мастером в твоей школе десять лет. Если ты проиграешь, то, встретив истинный талант, поможешь ему.

— Странная сделка. Моя школа и так помогает талантливым людям, — сощурил глаза Лин Чжэн.

— Только тем, кто взамен отдает свою верность. Я тебе говорю о бескорыстной помощи, — хлопнул в ладоши Айрхен. — Ну а с объемом помощи и ее видом решай сам.

После победы над Дервином мы с Хаггардом остались наблюдать за остальными боями первого дня. Арена постепенно опустела — многие адепты ушли сразу после своих поединков, но я хотел изучить возможных противников, особенно тех, кто мог встретиться мне в следующих этапах.

Моим вторым соперником оказался еще один адепт школы Белого Тигра по имени Лиан. Он дрался в последнем бою дня и победил своего оппонента из школы Ядовитого Змея, что была на юге королевства, за три хода. Чисто, технично, без лишних движений. В его стиле не было ничего демонстративного, только эффективность. Если сравнивать с тем адептом их школы, что победил в моей группе ранее, то Лиан был на голову выше. И что интересно, Лиан дрался врукопашную, хотя мог взять любое оружие из того, что предлагали на арене.

Когда бой закончился, Лиан поклонился поверженному противнику, помог ему подняться и лишь затем отправился к своим. Это было… неожиданно. После высокомерных выходок большинства участников такое поведение выделялось.

Хаггард, сидевший рядом, хмыкнул:

— Школа Белого Тигра славится дисциплиной. Их учеников учат не только драться, но и уважать противника.

— Эта школа мне нравится все больше и больше, — пробормотал я, вставая. Это был последний бой на сегодня.

Мы с бородачом направились к выходу, но меня окликнул Чоулинь. Он выглядел уставшим, но довольным.

— Ну что, малой, — здоровяк хлопнул меня по плечу, едва не сбив с ног, — завтра у тебя серьезный противник. Когда я сказал учителю, что ты его разделаешь, как орех, мастер засмеялся. Так что не подведи завтра.

— Приятно, что ты в меня веришь, — я засмеялся и тоже хлопнул его по плечу. — Кстати, ты не знаешь, очки школы можно купить за золото?

— Нет, не слышал, — покачал головой Чоулинь, — но мне учитель их начисляет за каждую победу в турнире. Я вот завтра куплю себе одну любопытную пилюлю для адептов земли, если выиграю.

— Тогда удачи тебе завтра, друг. Буду за тебя болеть, — я ему подмигнул, и мы тепло рассмеялись.

Хаггард убежал куда-то делать ставку на завтрашний бой, а я вернулся домой. В моей голове продолжали крутиться мысли о предложении Лин Чжэня, и о том, что мне нужен еще один эликсир, чтобы восстановить себе стадию ветвей (3.2). Технически я был именно на ней, но из-за того, что энергосистема восстановилась не полностью, по факту я имел сил как адепт ростка (3.1), хоть и с очень высоким качеством энергии.

Придя домой, обнаружил дыру в полу, в которой едва светилась черная точка. Крот себе нору прямо под домом вырыл, что ли?..

Когда я его позвал, вылез, что-то проурчал. Браслет внутри него растворился, а сам он увеличился в размерах, и словно стал… Концентрированнее.

Слив почти весь свой резерв в виде огня, отдал энергию кроту. У меня за ночь восстановится, а ему приятно. Почаще надо так делать.

Крот благодарно заурчал и снова забился под пол. Наелся и спать пошел, видимо.

Утро встретило меня бородатым Хаггардом, что ожесточенно тряс моё плечо.

— Керо, твой поединок сегодня первый! — кудахтал он, как наседка. — Вставай, вставай!

Кое-как проснувшись, прогнал по телу ци, чтобы окончательно взбодриться. Быстро собрался, оделся, выпил чая и готов был выходить, как Хаггард меня остановил.

— Так бой только через два часа, не спеши.

Я не знаю, получилось ли у меня выразить взглядом всю полноту моих чувств, но я очень старался.

— Да не злись ты, — говорил Хаггард, бегая вокруг меня, и то порываясь сделать массаж, то морально настраивая, — ты должен быть в лучшей форме!

— Неужели такой большой коэффициент? — спросил я, разгадав причину его заботы.

— Да! Снова полтора, это много! Три тысячи золотых поставил все-таки! Вот вчера бы дал себя немного побить тому придурку, коэффициент был бы гораздо больше! — в конце он всё-таки решил поворчать.

На это я даже отвечать не стал, прикидывая тактику на сегодняшние бои. Из-за сократившегося количества участников сегодня будет сразу три сражения, завершающие групповой этап, а завтра только финальные бои.

Лиан уже ждал меня на арене — высокий, подтянутый, с коротко остриженными темными волосами. Его белый тренировочный костюм с символикой школы был безупречно чист.

— Первый бой! Керо против Лиана из школы Белого Тигра! — объявил судья.

Я вышел на песок, чувствуя на себе сотни взглядов. Сегодня зрителей было гораздо больше. Если вчера это были адепты и их наставники, то сегодня, кажется, билеты стали продавать богачам — судя по их одеждам.

Лиан встретил меня легким поклоном, который я тут же ему вернул. Мы оба решили биться без оружия.

— Удачи, — негромко сказал Лиан.

— И тебе, — кивнул я.

— Бой начинается! — поднял руку судья.

Лиан не бросился в атаку сразу. Он медленно обошел меня по кругу, изучая, как я реагирую на его движения. Я стоял неподвижно, сохраняя дистанцию.

Первым не выдержал и атаковал он. Применив технику движения, Лиан резко приблизился и ударил открытой ладонью воздух в метре от меня. Я уклонился от ревущего потока ветра, одновременно контратакуя «Огненным кулаком».

Лиан легко его парировал, отбив пламя еще одним воздушным потоком. Его движения были плавными и точными, отработанными годами тренировок.

Мы обменялись серией ударов, ни один из которых не достиг цели. Лиан использовал технику школы Белого Тигра, которую я узнал по эффекту «Лапы Железного Ветра». Его руки оставляли после себя серебристые следы в воздухе.

В ответ я точечно бил «Перегрузкой каналов», но Лиан только поморщился, не сбившись с техники. Его контроль был так точен, что мои нити не смогли нарушить поток его ци и лишь доставили ему немного неудобств.

— О-о-ох, — выдохнул он, отступая на шаг. — Ты действительно талантливый боец, в твоем-то возрасте… Мне придется стать серьезнее.

Он сменил стойку, и я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился. Лиан использовал что-то вроде техники давления, которой когда-то подавил меня Дракс — его аура сжимала пространство, ограничивая мои движения и скорость течения ци.

Турнирные бои, где энергия использовалась на полную катушку, но при этом целью поединка было не отправить противника к праотцам, а продемонстрировать свое мастерство, были для меня в новинку.

Поэтому я не спешил быстро побеждать, а хотел увидеть максимум техник в исполнении каждого противника.

Я анализировал их приемы и действия, запоминал, и это знание наслаивалось на моё понимание «потока». Но, кажется, пора стать серьезным и мне. Ци из обычного зерна побежала по телу, разгоняя меня.

Я резко сократил дистанцию, нанося удар локтем в грудь. Лиан блокировал, но я тут же развернулся и ударил ногой в колено. На мгновение его защита дрогнула — я успел обхватить «Рукой силы» противника, дергая его навстречу моему мощному удару рукой.

Лиан отлетел на несколько шагов, но тут же восстановил равновесие. Из его носа потекла кровь, а в глазах было удивление. Он мотнул головой, и удивление сменилось сосредоточенностью.

— Хороший удар, — признал он, вытирая кровь. — Но давай закончим это.

Он сложил руки перед грудью в странном жесте, и я почувствовал, как энергия вокруг него сконцентрировалась в одной точке.

— «Коготь Белого Тигра»! — закричал Лиан, и это могло значить только одно.

Адепты кричат только тогда, когда техника еще не освоена на должном уровне, и вербальное подкрепление помогает работать с ци. Значит, это техника уровня ядра.

Я не стал ждать. «Ледяное сердце» сформировалось вокруг меня как раз в тот момент, когда Лиан выпустил сгусток сконцентрированной энергии. Лед треснул, но выдержал удар.

Долгие пять секунд я был закован в лёд, а когда выбрался, оказалось, что Лиан все еще восстанавливался после использования техники. Он покачивался, а его лицо стремительно бледнело.

Я резким рывком ринулся к нему, под дружный вздох трибун. Но не для того, чтобы добить, а наоборот — я подхватил его за плечи, помогая устоять.

— Победа за Керо! — объявил судья.

Трибуны ревели от восторга, когда я помогал Лиану сохранить равновесие. Его дыхание было прерывистым, а руки дрожали от перерасхода ци.

— Спасибо, — прошептал он, с трудом улыбаясь. — Ты… не воспользовался моментом. Это благородно.

— Ты дрался достойно, — пожал я плечами, чувствуя странное тепло в груди.

Лиан кивнул и, собрав последние силы, поклонился судье и зрителям. Когда он уходил с арены, его поддерживали два ученика школы Белого Тигра. В их глазах я прочитал благодарность и уважение.

Хаггард встретил меня у выхода, сияя, как начищенная сковорода.

— Четыре с половиной тысячи золотых! — прошептал он, сжимая моё плечо. — И коэффициент на следующий бой подскочил до двух с половиной!

— Почему так много? — удивился я. — Уважать что ли перестали?

— Да не-е-е… Я просто поставил на то, что ты выиграешь за тридцать секунд. Иначе там совсем мало было, — невинно произнес Хаггард.

— Ну, ты, блин… — не знал я, что ответить.

Следующие два боя прошли довольно легко. Скорее всего, они могли быть интересными, но Хаггард обломал весь кайф. И слушать ведь ничего не хотел, так сильно его обуяла жадность. Хоть согласился на финальные бои не делать ставки без моего согласия.

Вторым противником на сегодня оказался тот самый лучник с восточной внешностью — я не дал ему совершить ни одного выстрела, победив за пять секунд непрерывных атак.

А третьим был тот адепт, что показывал мне кулак, из школы «Громового Топора». Он был вооружен как раз топором и отправлял в меня огромные дуги из молний, которые били довольно неприятно, но терпимо.

Пришлось напитывать тело энергией из «клыка», иначе я бы не успел победить за нужное время — все деньги терять не хотелось.

Адепт отрубился с первого же удара в голову, разбившего все щиты, и, надеюсь, не понял, что я с ним сделал. Сначала я переживал, но его окутала пленка защиты — фух.

Не хотелось убить его ненароком, все же энергия клыка страшная вещь… Но теперь от меня будут ожидать ударов, пробивающих защиту. Тц.

После моего боя оставалось еще три сражения, и в каждой из групп должен был остаться только один победитель.

Что касается второй и третьей групп, то ни у кого не было никаких сомнений. После показательных первых боев противники Кларка и Линфей просто сдавались в начале боя — бойцы стадий ветвей (3.2) и листьев (3.3) абсолютно ничего не могли противопоставить адепту стадии формирования ядра (4.1), слишком большая пропасть была между стадиями.

То, что у меня получалось побеждать противников на один-два этапа выше, было в том числе из-за высокого качества энергии, и это считалось трудным, но достижимым.

Посмотреть хотя бы на Чоулиня — он бился, как лев. Каждый бой держался до последнего и побеждал исключительно на силе воли. Его первый и второй противники были на стадии ветвей, но Чоулинь просто чудом выгрызал себе победу. Будем честны, если бы не я, приковавший к себе внимание, то Чоулинь уже бы произвел фурор своими результатами.

Его противником станет Рейк, который вел себя довольно странно. За весь турнир он ни разу не применил никаких техник, побеждая только за счет физической силы и скорости. Он мастерски орудовал копьем, делал вид, что ему сложно, но побеждал. Без техник, блин, побеждал. И проблема была в том, что Рейк был очень жесток.

У барьера арены были недостатки — надо признать поражение или потерять сознание, чтобы он заработал. Арена отлично чувствовала смертельные удары и могла остановить бой при опасности. Но вот если удар калечил, при этом не представляя угрозы жизни… Сегодня этот урод, издеваясь над уже поверженным оппонентом, раздробил ему колени.

— Сколько очков заработал за последние две победы? — спросил я Чоулиня, разминающегося перед финальным боем. Он был сильно утомлен, слишком тяжело ему дались прошлые бои.

— За первого учитель начислил тысячу, а за второго полторы, — улыбнулся Чоулинь. — Если этого Рейка одолею, учитель обещал три тысячи.

— Главное, себе не навреди, дружище. Здорово, конечно, будет с тобой в финале схлестнуться, но я тебя и без этого отдубасить могу, — я стал серьезным. — На самом деле, он бьется очень грубо, а ты устал. Если почувствуешь опасность, сдайся, хорошо?

Чоулинь только хмыкнул в ответ, но в его глазах читалась несгибаемая решимость. На этот бой по каким-то своим соображениям он взял два щита.

Они вышли на арену одновременно. Рейк — высокий, худой мужчина с холодными серыми глазами. Настолько высокий, что возвышался даже над Чоулинем. В отличие от других участников, Рейк не носил форму какой-либо школы — только простой серый тренировочный костюм и копье.

— Бой начинается! — объявил судья.

Рейк решил сходу атаковать. Он двинулся вперёд необычно — не бегом, а быстрыми скользящими шагами, и его ноги едва касались песка. Чоулинь встретил его каменной плитой, появившейся из земли, но Рейк просто прошёл сквозь защиту, будто её не существовало.

Тупой конец его копья со свистом пробил воздух и обрушился на здоровяка.

Чоулинь успел подставить руку со щитом, но удар был настолько силён, что щит треснул. Трибуны ахнули.

— Сдавайся, — равнодушно сказал Рейк. — Ты и так сделал больше, чем от тебя ожидали.

Чоулинь отбросил обломки щита и перешёл в контратаку. Его кулак засветился коричневым светом, а сам он прокричал: «Горный обвал!»

Удар пришёлся Рейку в живот, заставив того отступить на шаг.

— Неплохо, — загоготал Рейк, ухмыляясь. — Для слабака.

Он снова атаковал, и теперь его движения стали ещё быстрее. Чоулинь отбивался из последних сил, но с каждым ударом его защита слабела. Вот и второй щит улетел, разбитый в щепки.

Рейк продолжал бить тупым концом копья, словно издеваясь.

Я вцепился в перила, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Хаггард положил руку мне на плечо:

— Не делай глупостей. Он взрослый мужчина, сам принял решение драться.

На арене Рейк провёл серию ударов по рукам, отчего правая повисла, как плеть. А затем резко ударил острым концом копья в ногу здоровяка, пробивая её насквозь. Чоулинь рухнул на песок, но тут же попытался подняться. Его лицо было залито кровью, а левая рука упиралась в песок.

— Хватит! — закричал судья. — Бой окончен! Победа за Рейком!

Но барьера не было, и Рейк не остановился. Он подошёл к едва вставшему на четвереньки Чоулиню и… пнул его с размаху ногой в бок, отчего здоровяка вырвало кровью. Сразу после этого он окутался барьером.

Трибуны взорвались возмущёнными криками. Я рванул вперёд, но Хаггард схватил меня в железные объятия.

— Ты что, совсем⁈ — прошипел он. — Вмешаешься — дисквалифицируют!

На арену уже выбежали лекари школы Белого Тигра. Они окружили Чоулиня, а один из мастеров резко подошёл к Рейку:

— Бой окончен. Уходи.

Рейк только усмехнулся и медленно направился к выходу. По пути он встретился со мной взглядом и медленно провёл кончиком копья по своей шее.

Я дрожал от ярости, но Хаггард не отпускал.

— Запомни это, — тихо сказал бородач. — И отплати ему в финале. По-настоящему.

Лекари унесли Чоулиня на носилках. Я видел, как его мастер — тот самый седобородый мужчина — шёл рядом, и на его лице было странное выражение. Смесь гнева, ярости и беспомощности.

Толпа окружила нас со всех сторон, не давая сразу выбраться. Когда получилось пробиться, мы с Хаггардом пошли в лазарет к Чоулиню, но нас остановил один из слуг школы, преградив путь.

— Мастер Лин Чжэн просит вас к себе, — почтительно сказал он, обращаясь ко мне.

Я, внутренне закипая, обменялся взглядом с Хаггардом. Бородач кивнул:

— Иди. Я наведаюсь к здоровяку, узнаю, как он.

Слуга провёл меня в небольшую комнату с видом на арену. Лин Чжэн сидел за низким столом и пил чай. Рядом стоял тот самый седобородый мастер — учитель Чоулиня.

— Садись, — кивнул Лин Чжэн. — Ты хорошо дрался сегодня. Особенно против Лиана. Он один из наших лучших учеников.

Я молча сел, не зная, что сказать. Слишком паршиво было на душе. Как там Чоулинь? И ведь не пошлешь этих стариков куда подальше.

— Твой друг… его состояние стабильное. Переломы, ушибы, но ничего смертельного. Восстановится, — сказал старик, словно почувствовав мое состояние.

— Спасибо, — сухо поблагодарил я.

Учитель Чоулиня хмыкнул:

— Что, винишь нас в том, что случилось? Это турнир, парень, а не прогулка. Чоулинь мог сдаться, но не сделал этого.

— Не виню, — я кивнул, признавая правоту его слов, — и все понимаю.

— По регламенту турнира Рейк не может быть дисквалифицирован. Он не нарушил правил. Технически.

— Но? — уточнил я, чувствуя подвох.

— Но, — улыбнулся Лин Чжэн, — завтра он их нарушит, если без этого не сможет победить.

Он отпил чаю и добавил:

— По результатам жеребьевки, его первый бой будет против Линфей. А твой — против Кларка.

— И вы думаете, что он победит? — удивился я.

— Король дал ему секретные техники и запрещенные препараты. Сейчас мы не можем ничего доказать, но если он их примет, это и будет поводом для дисквалификации.

— И чего вы хотите от меня? — приподнял я бровь.

— Не вмешивайся. Я понимаю, что ты весь кипишь от негодования, но я прошу тебя, откажись от мести, — произнес Лин Чжэн, внимательно глядя мне в глаза. — Хотя бы до конца турнира. Нам нужно подловить его на использовании запрещенных веществ, сжигающих культивацию, и показать королю, что у нас есть доказательства. Если ты нападешь на него вне арены и сломаешь все кости, мы многое потеряем.

Я не знал что ответить, и молча сидел, глядя в свою кружку. Ярость бушевала где-то внутри. Ненавижу, когда делают больно моим близким, даже если это двухметровый взрослый мужик.

— Керо, я вижу в тебе огромный потенциал. Если ты выиграешь турнир, мы сделаем тебя почетным учеником, — вдруг произнес Лин Чжэн. — Никаких клятв и обязательств с твоей стороны, а с нашей — предоставление тебе любых ресурсов и техник, за баллы, разумеется, как и остальным ученикам. Но для этого ты должен постараться. Я хочу попросить — на арене не сдерживайся. Используй любые возможности для победы. И особенно те, которых от тебя никто не ожидает. Я прикрою. Моего влияния хватит, чтобы тебя оставили в покое и принц, и король, даже если ты совершишь то, чего никто не делал веками.

— Например? — поднял я глаза. Речь Лин Чжэна меня немного шокировала.

— Например, сможешь победить подряд двух адептов стадии ядра, находясь на третьей стадии. — он вытащил из ящика стола кинжал в ножнах, который я мгновенно узнал. — Или если ты, например, сможешь воссоздать пространственные технологии рун безымянного. Я смогу тебя прикрыть и в таком случае.

Его глаза внимательно изучали мою реакцию, ожидая ответа.