Пожиратель Ци – 2

Глава 48

Попрощавшись с друзьями, которых выгнали лекари, я остался один в своей комнате. Да, оказалось, что эта комната с мягкой постелью и высокими потолками теперь моя. И мне тут нравилось, обстановка была не хуже, чем в таверне, где мы с Хаггардом жили до турнира.

Гу Лун сказал, что в школе Белого Тигра они не останутся — видимо, гордость старика не позволяла жить под крылом у старого знакомого. Мико тогда попыталась что-то ему возразить, что так я ближе, но после строгого взгляда своего деда стушевалась и согласилась.

Договорились все вместе встретиться в таверне, когда я поправлюсь.

Само лечение должно было занять три дня, в течение которых надо было спать, есть и не использовать ци. Последнее запретил лекарь, что наведывался ко мне по два-три раза в день, чтобы провести сеансы лечения.

На следующий день после турнира очень возбужденный Хаггард мерял комнату шагами. Крот сразу спрыгнул с его рук и прикатился ко мне, устроившись на груди.

Когда Хаггард навернул уже кругов десять по комнате, он наконец заговорил:

— Керо, на ставках мы подняли много денег. Твоя половина — девять тысяч золотых.

Я кивнул. Если прикинуть, сумма огромная — хватит на много лет безбедного существования. При том, что на обеспечении школы деньги-то мне и не нужны будут, в отличие от школьных очков — валюты для внутренних расчетов…

— И что ты предлагаешь? — задал я ему вопрос.

— Деньги не должны лежать в сундуках! Они должны работать на нас! Я предлагаю вложиться в дело, которое долгие годы будет стабильно приносить прибыль! — активно жестикулировал Хаггард.

— Лавку хочешь открыть? — усмехнулся я.

— Лучше! Мы будем выращивать магические растения! — сказал Хаггард с таким видом, будто эта идея была лучшей из возможных. — Представляешь, мы можем ходить и истреблять демонов, или заниматься тренировками и культивацией — а деньги сами растут!

— Э-э-эм… — растерялся я, — а это точно хорошая идея? Нашествие демонов и все такое…

— Все продумано! — возбужденно воскликнул он, — я знаю, где достать семена пепельного папоротника — он растет только в почве, перенасыщенной ци огня. Мы купим участок за городом, где ты все хорошенько спалишь, и поставим артефакты, излучающие ци, как в комнатах для культивации. А вокруг поставим экранирующие артефакты, которые защитят ферму от зверей, которые любят ци. Люди, проходящие мимо, будут думать, что это пепелище! Тайна будет лучшей защитой! А демонов и так в округе почти не осталось.

— Но ведь растения будет видно? — удивился я.

— Нет, мы будем выращивать их в глубоких норах! Крот все выроет. Это будет идеальная среда для роста папоротника — ему не нужен солнечный свет, а только ци огня и природы.

Видя мое сомнение, он с жаром продолжил:

— Сейчас цены на все травы и пилюли взлетели. За два-три урожая мы полностью окупим эту ферму! И она у нас останется, и земля, и артефакты! Главное, изначально хорошенько все выжечь, но с этим тоже, думаю, Крот поможет — скормим ему ядра, пусть ци огня выделяет и артефакты периодически заряжает!

— А он их не сожрет? — все еще сомневался я, но, видя энтузиазм друга, отказать не мог.

Когда турнир закончился, было видно, что Хаггарду хочется чем-то заниматься, а не сидеть без дела. Так пусть и занимается…

Единственное, на чем я настоял, а он согласился, — это гулять не на все деньги, а на десять-двенадцать тысяч золотых. Мало ли что, лучше иметь запас…

Бородач еще долго распинался про перспективы, что потом можно расшириться, и вообще лавку открыть алхимическую, и как же ярко горели при этих словах его глаза!

Получив мое согласие, Хаггард умчался закупать нужные артефакты и подбирать землю, а я еще раз прокрутил всю схему у себя в голове. А что, может, и выгорит. Тем более, и для моего развития этот папоротник точно будет полезен…

На следующее утро меня разбудил легкий стук в дверь. На пороге стоял ученик школы с подносом, на котором дымился ароматный чай и лежали свежие фрукты.

— Мастер Лин Чжэн просил передать, что ждет вас в саду. Я провожу вас, когда вы будете готовы, — почтительно сообщил юноша.

Я поблагодарил его и, выпив чай, воспользовался приглашением. В очередной раз я удивился масштабам территории школы — мы шли не меньше получаса. Сад школы Белого Тигра находился в одном из внутренних дворов и был удивительно тихим оазисом по сравнению с шумной школой. Здесь росли деревья с серебристыми листьями, а воздух был наполнен ароматами разных трав и цветов. Лин Чжэн сидел у небольшого прозрачного пруда, наблюдая за золотистыми рыбками.

— Присаживайся, — кивнул он, не отрывая взгляда от воды. — Как самочувствие?

— Лучше, — ответил я, опускаясь на каменную скамью рядом с ним. — Спасибо за заботу.

Лин Чжэн улыбнулся одними глазами:

— Ты заслужил это. Победа на турнире — не шутка. Особенно в твоем возрасте.

Мы молчали несколько минут, наслаждаясь тишиной. Затем Лин Чжэн повернулся ко мне:

— Ты помнишь наш разговор перед финалом? О твоем статусе в школе.

— Помню, — кивнул я. — Почетный ученик без обязательств.

— Именно. И сегодня я хочу прояснить все детали. Тебе интересно, как зарабатывать очки? Ведь ученики получают ресурсы только с их помощью.

— Я слушаю, — осторожно сказал я.

— Первый путь самый простой. Выполняй миссии: сбор трав, охота на зверей и демонов, сопровождение караванов и другие, — начал перечислять Лин Чжэн. — Второй путь подходит не всем. Ты можешь получать очки, делясь знаниями — тренируя наших бойцов или обучая артефакторов. Обычным ученикам этот путь не подходит, но бывают люди, обладающие специфическими знаниями и умениями, и им мы всегда рады. Идя этим путем, ты можешь стать мастером школы — но уже если принесешь необходимые клятвы.

— А третий путь? — спросил я, когда пауза затянулась.

— Третий… Ты можешь сам предложить что-то ценное школе. Алхимики, артефакторы и прочие ремесленники могут сдавать свою продукцию в обмен на баллы.

— И сколько мне бы дали за тот пространственный артефакт? — приподнял я бровь, имея в виду «кинжал и ножны».

— Триста очков, — кивнул своим мыслям Лин Чжэн.

А в золоте мы продали его за пятьсот с чем-то…

— А золото можно менять на очки? Просто я ведь могу напокупать чужих артефактов и сдавать под видом своих, — спросил я, прикидывая, как работает их экономика.

— Да, но курс обмена на золото может меняться. Если на нужды школы срочно нужно золото, то один к одному. Обычно это два золотых к одному очку, бывает и больше, если золота у школы избыток.

— Поня-ятно, — протянул я, — а за сколько вы передадите тот же пространственный артефакт тому, кто захочет купить?

— По-разному, — пожал он плечами, — обычно в три-четыре раза дороже. Но часто бывают ситуации, когда школа что-то дарит талантливым ученикам. Занятия с мастерами и аренда комнат для культивации тоже стоит очков, но таков мир. Эта система вырабатывалась тысячелетиями, и благодаря ей наша школа процветает и считается лучшей в королевстве.

Мы немного посидели в тишине.

— Король говорил, что будет собран совет после турнира, планировал вырабатывать стратегию борьбы с демонами, — проговорил я тихо.

— Да, вчера весь день на это убил, — Лин Чжэн поморщился. — Демоны оказались более разрозненны, чем мы думали. Разведчики принесли информацию, что разные кланы демонов враждуют и убивают друг друга, становясь сильнее. Многие в совете уцепились за это и говорят оставить всё как есть. Но мне не нравится такой путь. В ходе споров решили, что любые заинтересованные лица могут собирать большие отряды и отправляться резать демонов на имперские земли, и королевство поддержит их снаряжением и провизией. Но армия не будет этим заниматься — их забота только границы королевства и мелкие отряды, что остались внутри.

Лин Чжэн помолчал.

— Школа Белого Тигра и школа Громового Топора будет собирать большие отряды, чтобы проредить демонов на юге. Слишком там их много, и если у них появится вождь, нам не поздоровится.

— Я могу делать оружие, что помогает с ними биться, — произнес я, доставая из браслета свой меч и давая Лин Чжэню посмотреть. — Вы наверняка знаете, что обычная внешняя ци плохо работает против демонов. Этот клинок в момент вливания ци может становиться в десятки раз тяжелее и острее.

Лин Чжэн осмотрел меч со всех сторон, пару раз взмахнул и, влив ци, отрезал кусочек камня от лавки. Срез был ровным, словно это не камень, а масло.

— Недурно, — покачал головой Лин Чжэн. — Это оружие требует умения, но для второй стадии эффект впечатляющий.

— Второй? Мне говорили, что это почти третий! — возмутился я.

— По эффекту почти третий. По факту — второй. При подаче большого количества ци он разрушится за три-четыре боя, — пожал плечами Лин Чжэн.

Ну да. Наверно,его понимание большого количества ци отличалось от моего…

— А это? — протянул я ему свой кинжал, на котором было тринадцать рун. На мече, к слову, восемь…

— Это третий, хороший третий, — кивнул Лин Чжэн, осмотрев кинжал, и его взгляд задержался на руне «пространство». — Вообще, третий ранг артефактов стоит от тридцати до ста пятидесяти очков… Но я готов платить тебе по двести очков за каждый такой кинжал. Думаю, они много жизней помогут сохранить.

В душе я уже потирал руки — кажется, я знаю, как можно потратить пару тысяч золотых и превратить их в гораздо большее количество очков.

— Когда выдвигается ваш отряд? — сменил я тему.

— Наш. Ты тоже часть школы, Керо, — во взгляде Лин Джэна мелькнула лукавая искорка, но затем он снова нахмурился. — Как минимум, когда большинство членов совета согласятся на решительные действия. Пока под ними земля не загорится, всё тянут и тянут. Не люблю политику…

Лин Чжен встал:

— Керо, все расценки по очкам можешь уточнить в школьной лавке. Там же заберешь свой пропуск в библиотеку на месяц. Я буду отсутствовать в школе ближайшие пару недель. Если возникнут вопросы — их можно задать любому мастеру. — Его начала окутывать аура силы, и он продолжил: — Идея твоего друга с папоротником очень хороша, и алхимики школы с удовольствием выкупят хоть весь. Ты главное скажи ему, чтобы поменьше болтал об этом — наши люди не сдадут, но он-то довольно шумный.

Видя моё изменившееся выражение лица, Лин Чжен засмеялся и взлетел, за доли секунды превратившись в маленькую точку. Ну и скорость… Тоже так хочу.

Вернувшись в комнату, я сел изучать свиток «Большой круг огненного дыхания». Теперь, зная курс золота к очкам, я понимал, насколько это ценный подарок. Полторы тысячи очков он стоил, насколько я помню…

Хоть ци пока нельзя было использовать, это не мешало мне заниматься изучением техники, всё равно придётся уделить время. В описании было сказано, что большой круг техники позволяет очень эффективно усваивать энергии и при определённых обстоятельствах может увеличить сродство со стихией огня.

Вот чёрт, лучше бы не читал! Теперь очень сложно терпеть — хочется немедленно начать культивировать!

Кое-как поборов это желание, отложил свиток и попытался придумать, чем заняться. Всё-таки лечиться мне было скучновато…

Хоть и не до конца восстановившись, ходить я мог вполне сносно, поэтому решил наведаться во дворец — получить призы за своё первое место, да и на город немного посмотреть…

Дворец короля Каледа Третьего возвышался в центре столицы, его белоснежные стены и золотые купола сверкали под лучами солнца. Я стоял у ворот, чувствуя, как меняется атмосфера вокруг. Люди, проходившие мимо, бросали на меня взгляды — одни с восхищением, другие с завистью, третьи с любопытством. Некоторые даже останавливались, чтобы что-то сказать или просто поглазеть.

— Это он! Победитель турнира! — прошептал кто-то за моей спиной.

Я старался не обращать внимания на таких, но внутри уже начинал закипать. Пока я шёл сюда, со мной столько людей попыталось заговорить: просили взять в ученики, рассказать секрет силы, взять в жёны… Да, даже такие были.

После турнира я стал слишком заметным, и уже сейчас это было… утомительно.

Стражи у ворот узнали меня сразу и почтительно пропустили внутрь. Один из них даже предложил проводить, и я кивком согласился — и не зря. Один я бы тут точно заплутал.

После уличной духоты дворцовые коридоры встретили меня приятной прохладой, стены просторных помещений украшали гобелены с изображением великих битв прошлого. Я медленно шёл, разглядывая их. Стражник убежал кого-то предупредить о моём приходе, попросив никуда отсюда не уходить — вот я и любовался искусством. Мой взгляд зацепился за одно полотно — на гобелене, сотканном из серебряных и алых нитей, была запечатлена битва двух легендарных существ, очень похожая по форме на «инь-ян».

С одной стороны, в вихре золотого пламени, парил Феникс — его крылья, словно языки костра, прорезали воздух, оставляя за собой шлейф искр. Перья переливались всеми оттенками красного, но преобладал золотой.

Вторым существом был Ледяной Змей. Его тело состояло из переплетённых кристаллов льда, сияющих холодным голубым светом.

Они вцепились друг в друга, пламя Феникса испаряло лёд, а дыхание Змея гасило огонь, и они словно перетекали друг в друга — если долго смотреть, не моргая, было ощущение, что звери вращаются, сцепившись в клубок.

Я не мог оторвать взгляда от этого изображения, чувствуя, что вот-вот что-то осознаю, но меня отвлекли, осторожно дотронувшись до плеча.

— Господин Керо, король ожидает вас в тронном зале, — виновато сказал стражник, словно ему было неудобно, что пришлось меня потревожить.

Я кивнул и последовал за ним.

Тронный зал был огромным, с высокими потолками и величественными резными колоннами, которые заливал свет из окна, вызывая причудливую игру теней. Король Калед сидел на троне, в неизменной серебряной маске.

— Керо, — произнёс он, его голос звучал тепло. — Рад видеть тебя в добром здравии.

Я поклонился.

— Ваше величество.

Я сделал несколько шагов вперёд, и король жестом отпустил слуг. Когда дверь за ними закрылась, он снял маску. Его лицо было усталым, но глаза светились живым интересом.

— Ты оправдал мои ожидания, Керо. Даже больше.

— Спасибо, ваше величество.

— Не стоит скромничать. — Король поднялся с трона и подошёл к стене, нажимая на какой-то скрытый рычаг. — Давай сразу к делу.

Он махнул рукой, приглашая меня в открывшийся проём, за которым была видна лестница.

Спустившись на десяток метров, король снова приложил руку к стене, я почувствовал смутный импульс ци, и снова открылся проход.

Войдя, король Калед создал яркий шар, осветивший помещение.

Сокровищница, должно быть, когда-то блистала. Огромные резные шкафы, полки, пьедесталы — сейчас это всё стояло наполовину пустое, а в помещении с нашим приходом поднялась пыль.

— Когда-то здесь было много сокровищ, достойных императора. Но уже долгие годы королевский род Лунного Света в упадке, — грустно прокомментировал Калед и махнул рукой в сторону одного из шкафов. — Можешь выбирать себе технику.

Оставив меня, он ушёл вглубь помещения.

Тут было много разных техник, очень много — хоть шкаф был и наполовину пустой, но его размеры впечатляли.

Просмотрев с десяток описаний, и так и не решив, что именно мне нужно, я уже было приуныл, как вдруг взгляд наткнулся на «Продвинутое создание рун». Это была коллективная техника, основанная на «руке силы», и суть была в том, что несколько адептов должны были специальным образом передавать энергию одному, а тот мог, используя технику, создавать очень сложные артефакты либо несколько обычных за раз.

Эффективность была в том, что обычные адепты могли здорово ускорять работу опытного мастера, отдавая свою энергию… Думаю, моё умение к накоплению силы через разрушение артефактов может заменить других адептов, и эта техника может мне здорово помочь. Да и Хаггарда можно будет припахать к работе… От этой мысли я улыбнулся и взял свиток.

Король, который незаметно подошёл и был рядом, спросил:

— Ты уверен? Это коллективная техника, больше подходящая ремесленнику, а не воину.

— Уверен, — от неожиданности ответил чуть резче, чем стоило, и король не стал развивать тему.

— Вот твой главный приз. Артефакт четвёртой стадии, созданный Безымянным. Меч, разрезающий пустоту, — сказал король, протягивая мне простые ножны с клинком. И ножны, и рукоять были покрыты знакомыми рунами.

Я взял меч, ощущая его приятную тяжесть, и поблагодарил Его Величество церемониальным поклоном. При короле я не стал разглядывать руны, решив оставить это на потом.

Король проводил меня до тронного зала, сказав напоследок, что через неделю планируется званый ужин по случаю окончания совета.

Услышав моё согласие, король добавил, что нужно приходить с парой: — «Однако если её нет — ничего страшного, и моя дочь с радостью составит вам компанию на вечер».

Я вежливо поблагодарил его за такое расположение и поспешил уйти из тронного зала.

Артефакт четвёртой стадии на удивление долго не получалось засунуть в пространственный карман, и пришлось подать в браслет немного ци, что сразу отразилось болью внутри зерна. Ай, лечение…

Покинув дворец, я почувствовал облегчение. Но оно длилось недолго.

Хоть я старался не привлекать внимания, это было бесполезно. На улице сразу же послышались возгласы:

— Смотрите, это чемпион турнира!

— Он же победил адепта стадии ядра! Невероятно!

Но были и другие фразы, которые тоже звучали достаточно часто.

— Говорят, школа Белого Тигра подстроила турнир…

— Да ну, они же славятся своей честью! Они никогда не опустились бы до такого!

— А почему тогда Линфей сдалась без боя? И этот Рейк — его же дисквалифицировали! Всё слишком подозрительно…

— Как вообще турнир мог выиграть человек с пятьюдесятью тремя процентами таланта⁈

Я ускорил шаг, но тут из толпы вышли двое — богато одетый юноша с надменным лицом и его коренастый товарищ, от которого пахло вином.

— Эй, «чемпион»! — крикнул юноша, блокируя мне дорогу. — Ты должен мне денег!

Я остановился, оценивая ситуацию. Обычные люди, без ци. Что за дебилы…

— Отойди, — холодно сказал я.

— Мой отец проиграл состояние на твоих боях! — парень сжал кулаки. — Всё было подстроено!

— Давай, Лирт! — подзуживал его коренастый приятель, оглядываясь по сторонам. — Пусть ответит!

Толпа замерла в ожидании, шепотки стихли. Ну вот, за что мне это всё…

— Последний раз говорю — уйдите.

— Или что? — юноша резко толкнул меня в грудь.

Всё произошло мгновенно. Я даже не ударил его — просто схватил за руку и слегка толкнул, направляя его же импульс в сторону. Он грохнулся на мостовую, а его друг,пошатнувшись, сам оступился и упал следом.

В толпе раздались смешки и разговоры, обсуждающие незадачливых пьяниц.

Мда, ситуация, конечно, комичная, но все равно приятного мало. Нужна какая-нибудь техника скрытности или маскировки… Надо будет спросить в школе Белого Тигра…

Лежа на своей кровати, я разглядывал клинок, испещрённый рунами «Безымянного».

Двадцать две руны, мать его, «пространство». И одна мне незнакомая. Я уже хотел начать его поглощать, но остановился, вспомнив о лечении. До завтра можно и потерпеть…

В дверь постучались, и я убрал клинок в сторону.

— Войдите! — крикнул я посетителю.

Мико, одетая в зелёное платье, зашла, неловко улыбаясь. Заметив, что я лежу на кровати, сразу подошла.

— Ты как себя чувствуешь? Тебе плохо? — она приложила руку к моему лбу, и я снова почувствовал, что её рука неестественно горячая.

— Да всё хорошо, мелкая, — улыбнулся я ей.

— Ага. Каждый раз говорил, что всё хорошо, а потом без сознания лежал, — буркнула она, всё же убрав руку со лба.

Когда она отстранилась, наши взгляды пересеклись, и я увидел золотое пламя, бушующее в её глазах. Точно такое же, как у феникса с картины. Охренеть…

— Мико, так что у тебя с глазами? — спросил я её прямо. — И откуда другие изменения?

— Дедушка запретил мне пока рассказывать, — отвела она взгляд.

— А ты не рассказывай, а просто кивни, — улыбнулся я ей. — Это как-то связано с Фениксом?

— Ага… — её глаза расширились, как два блюдца. — Откуда ты…

— Говорил же, кивни! — засмеялся я.

В итоге Мико вывалила на меня кучу всего — как её нашёл дед, который выглядел очень плохо, как она прошла через перерождение, как Гу Лун чуть не умер, но она сожгла его ядро и вытащила с того света.

По мере рассказа стали понятны все изменения, что я видел в них, как и мудрость веков в глазах Мико, иногда сменяющаяся детским озорством.

— Значит, ты боишься, что он может захватить твоё сознание целиком… Понятно… — пробормотал я и вдруг засмеялся своим мыслям.

Услышав мой смех, Мико обиженно топнула:

— Не издевайся!

— Да я не из-за твоих слов, — сказал я, вытирая слезы. — Вот ты, можно сказать, полузверь. А я — полудемон.

После театральной паузы, пока она стремительно бледнела, я подмигнул:

— Только деду не говори.

Тут она не выдержала и тоже звонко засмеялась. Я в свою очередь рассказал ей свою историю — про клык, Айрхена, гробницу и руны Безымянного. Тут же продемонстрировал меч, который выиграл, и тот, который сделал сам. Когда Мико видела, как я достаю предметы из пространственного кармана, она, как ребенок, хлопала в ладоши.

Но мой рассказ про Хельду заставил рыжую нахмуриться:

— И что, ты хочешь взять её с нами в гробницу?

— Конечно, — я пожал плечами. — Я же обещал. Стоп, в смысле, с «нами»?

— Без меня точно пропадёшь, так что «с нами»! — задрала она нос.

— Ага, конечно. Дед-то отпустит? — засмеялся я.

— Он… тоже с нами пойдёт!

— А вот угрожать не надо… — мы дружно засмеялись.

Было очень хорошо и приятно вот так болтать, как в старые добрые времена, когда разговоры с ней помогали мне не сойти с ума от тренировок. Хоть она и повзрослела внешне, но ощущалась той же мелкой непоседливой младшей сестренкой, что и всегда.

Тут дверь с грохотом распахнулась, а внутрь влетел размахивающий руками Хаггард.

— Я нашёл идеальный участок для фермы! — энергично начал он и вдруг резко остановился, увидев Мико. — Я помешал?

— Всё в порядке, — махнул я рукой, но, видя обиженную моську Мико, добавил: — Крота ей дай поиграть, и всё простит.

Обида на лице Мико сменилась оскалом хищника, вышедшего на охоту.

Хаггард начал медленно отступать к выходу, но я уже видел — тут без шансов.