Пожиратель Ци – 2

Глава 51

После разговора с Линфей и Кларком я отправился в лавку школы Белого Тигра, чтобы показать новый меч. Мастер Чэнь, как всегда, встретил меня приветливо, и его глаза округлились, когда я выложил на стол мини-копию артефакта Безымянного — меч с одиннадцатью рунами «пространство» и одной «накопитель».

— Это… — он осторожно взял клинок в руки. — Ты сделал это сам?

— Да, — кивнул я. — Но пока только один такой.

Чэнь долго изучал артефакт, подавал ци, затем нахмурился, а буквально через несколько мгновений вздрогнул.

— Четыреста очков, — выдал он вердикт, поднимая на меня взгляд.

Я чуть не поперхнулся. Четыреста! Это же в два раза больше, чем то, на сколько Лин Чжэн оценил мой кинжал, на котором было тринадцать рун…

— Спасибо, — пробормотал я, стараясь сохранить хладнокровие.

— Если сможешь сделать таких побольше до своего отъезда, школа будет тебе очень благодарна, — добавил Чэнь, забирая артефакт. — Этот эффект накопителя позволит творить невероятные вещи…

— Мастер Чэнь, а вы можете мне показать техники скрытности?

— Конечно, — расплылся в улыбке он, — тебе интересны техники скрытия ауры или отвода глаз? Может, скрытное перемещение?

— А можете всё показать? — неловко улыбнулся я. — Я еще не решил.

Через полчаса я уже почти пожалел о своей просьбе — Чэнь подробно рассказывал о действии каждой техники и делал это с таким счастливым видом, что прерывать его мне мешала совесть. Действительно, любит свою работу человек…

Была интересная техника отражения света, но она не работала в движении, а только при сохранении неподвижности. Еще меня заинтересовала «тысяча лиц» — эта техника меняла и ауру, и внешность адепта, но забирала весь приток ци на свое поддержание. На моем уровне весь, на стадии ядра это будет не так ощутимо… Если бы планировал оставаться в городе, точно взял бы.

— «Отражение фона» маскирует ци под окружающее пространство. Ни зверь, ни человек не смогут тебя обнаружить, если не увидят… — пояснял Чэнь, указывая на технику. — «Теневой шаг» позволяет нырять, перемещаться по теневой изнанке мира с куда большей скоростью, требует огромных энергозатрат…

— А почему у них у всех такие огромные недостатки? — задал я вопрос, который не давал мне покоя.

— Потому что скрытие — это целая наука, — важно поднял палец Чэнь, — и потому что это не наша специализация. По-настоящему сильные техники скрытности есть в школах, которые это изучают, а еще они передаются в аристократических семьях талантам. У нас же тут только то, что можно достать за деньги. К сожалению, в таких вопросах адепты вынуждены сами дорабатывать техники. Например, есть у нас мастер ядра, который дополнил технику «отражения света» и совместил её с родовой техникой перемещения. Может, прямо сейчас тут незаметно ходит…

На автомате я оглянулся, но никого рядом не было.

— Шучу! — хлопнул меня по плечу рассмеявшийся Чэнь. — Видел бы ты своё лицо… Керо, техники скрытности — это не волшебная таблетка, позволяющая стать невидимым. По-настоящему это возможно лишь с пятой стадии, когда тело становится не физическим, а энергетическим. А до тех пор вот такие костыли…

Все-таки хороший он мужик, хоть и шутки у него… Специфические.

В итоге попросил отложить мне технику «отражения фона» и «отражения света». Как минимум, смогу через обычную и изнаночную систему запустить обе и быть хоть и неподвижным, но максимально незаметным. Обе техники были одноуровневыми и стоили недорого, в сумме выходили на шестьсот очков.

— А третий уровень шагов ледяного лотоса и третий уровень огненного кулака есть?

— Конечно! Вот, и… вот, — ответил мне Чэнь спустя пару минут поисков. — По семьсот очков.

— И их тоже отложите, — улыбнулся я. — Думаю, успею всё купить.

— Так-с, твой долг восемьсот и две тысячи отложенные техники… Это семь артефактов, как этот меч, — пробормотал Чэнь, а затем бросил на меня еще один взгляд. — Ладно, можно сделать это как заказ и добавить за срочность… Шесть артефактов еще таких принеси, и техники твои.

— Спасибо, — вежливо поклонился я. — Постараюсь сделать семь.

Чэнь рассмеялся и махнул рукой.

Да, однако, скоро мои техники дойдут до своего предела. У огненного кулака их четыре, и четвертый подходит для стадии ядра, у шагов ледяного лотоса их пять, и последние два также работают со стадии ядра. Найти бы где технику, что растет до пятой стадии, но это, наверно, будет нереально дорого.

Управился я даже быстрее — за три дня сделал восемь таких артефактов. Один решил себе оставить.

Попробовал ставить руны и на демонические клинки, лежавшие у меня со времен ледяной пещеры, но они получались никакущие — рассыпались в пыль после первого же вливания ци. В чём была проблема, я так и не понял — закончились они раньше. Странно конечно, материал Хаггард хвалил и говорил, что они лучше обычных заготовок.

К слову о бородаче — его я за три дня так и не увидел, словно он меня специально избегал.

Пару раз Мико заходила и жаловалась, что дед совсем её замучил изнурительными тренировками. Когда я говорил, что всё правильно делает, показывала язык и делала вид, что обижается.

Что интересно, про поход она не заговорила ни разу — гулять звала только по городу, но я отказывался, помня, как меня достало внимание людей в прошлые разы. В итоге, мы общались пару часов, обсуждая всё на свете, а затем она уходила.

Чэнь, благодарный за седьмой артефакт, выдал мне бонусом допуск в самую дорогую комнату отработки техник аж до отъезда. Она отличалась от обычной комнаты культивации тем, что там можно было применять любые боевые техники, не боясь ничего сломать, при этом имела очень высокую концентрацию ци, что позволяло отрабатывать техники почти без остановки.

Там я провел два дня безвылазно и уже мог применять обе техники скрытности, как и следующие уровни моих обычных техник.

Шаги ледяного лотоса приятно удивили новым эффектом — они продолжали ускорять движение, но теперь каждый шаг оставлял след, работавший как ловушка. Не знаю, как демоны, но союзники в пылу боя точно ругаться будут.

Огненный кулак в обычном режиме особых изменений не претерпел, просто больше стал, а вот в режиме потока очень сильно сузился и сконцентрировался. Теперь дальность действия была выше, и воздействие кратно сильнее. Жаль, правда, что энергию жрал, как не в себя, да и против демонов вроде не особо эффективен должен быть.

Когда оставалось два дня до отъезда, я всё же вышел из этой чудесной комнаты — хоть и хотелось потренироваться подольше, я понимал, что начальные этапы техник освоил, а дальше только много-много дней практики. Оказалось, что сейчас были дела поважнее. Например, мне сообщили, что Его Величество Калед Третий очень ждал меня на аудиенцию.

Накинув свободный плащ с глубоким капюшоном — хоть какая-то маскировка, я отправился во дворец.

Я ожидал, что это будет формальная встреча — обсуждение маршрута или снаряжения. Но король встретил меня в небольшом кабинете, без свиты и охраны. Его серебряная маска лежала на столе, а лицо выглядело усталым.

— Керо, — он жестом предложил мне сесть. — Как подготовка?

— Идёт по плану, Ваше Величество. Выходим через два дня.

— Хорошо, — король задумчиво постучал пальцами по столу. — Я хочу поговорить с тобой о Троре.

— Интересно, — приподнял я бровь.

— Он не самый лучший человек, но мы все на одной стороне. Хочу, чтобы ты знал — школа Громового Топора отправила всех своих свободных адептов на зачистку наших земель от демонов в глубине королевства, тех, кто остался там после открытия порталов. Трор поднял все филиалы и обратился к другим школам, очень сильно потратившись на это дело. И получил от меня многие привилегии и свободы, в том числе вот так провоцировать конкурентов на моих приемах.

Король провел рукой по лицу.

— Мне не нужна вражда между вами, — продолжал он. — Моих войск хватает, чтобы сдерживать границу, но ситуация накаляется. Трор делает очень важное дело, и тебе не стоит с ним враждовать.

— Я-то с ним и не враждовал, — хмыкнул я, не особо довольный.

— Я всё понимаю, — выставил он руку. — Просто не развивай конфликт. Адепты часто не понимают, что всё их развитие зависит от простых крестьян, от тех, кто пашет поле и кормит всё наше королевство. Сейчас таких почти не осталось — все боятся демонов. Это серьезная проблема, год без урожая — и мы на грани голода, три года — и королевство рухнет.

Я медленно кивнул, осознавая глубину проблемы. М-да, с этой-то стороны я на это всё и не смотрел…

— Вот карта, — Калед протянул мне свиток. — На ней отмечен наш мобильный штаб и ваша зона ответственности.

Развернув карту, я осмотрел метки. Наш участок начинался от границы королевства и шел узкой полосой вдоль леса. Штаб находился довольно далеко — примерно день пути, насколько я понимал масштаб карты.

— В штабе будут все новые вводные, где видели демонов и где они прорвались. Пока всё. По снаряжению — провиант и всё необходимое на месяц на десять человек завтра принесут к Школе Белого Тигра.

Я снова кивнул и встал, поблагодарив за снаряжение.

Перед тем как я покинул кабинет, король остановил меня у дверей и добавил:

— Керо, еще кое-что. Вам вместе со снаряжением принесут сигнальные кристаллы — используйте в самом крайнем случае, если увидите прорыв большой группы демонов. И самое главное — выживите.

Я вышел из кабинета, размышляя над его словами. Демоны, политика, голод… Однако война гораздо сложнее, чем просто сражения…

— Смотрите! Это чемпион турнира! — раздался выкрик спереди.

Ай, с-с-с…обака. Капюшон забыл надеть…

Вернувшись в школу, застал в своей комнате Хаггарда.

Бородач сидел на моей кровати, развалившись, как хозяин, и с довольным видом жевал яблоко. Крот, тихо урча, дремал у него в ногах.

— Ну, наконец-то! — проворчал он, увидев меня. — Я уж думал, ты решил в этой тренировочной комнате поселиться навечно.

— А тебя что сюда принесло? — спросил я, скидывая плащ. — Три дня ни слуху ни духу, а теперь вот — на кровати моей лежишь.

— А, дела были, — махнул он рукой, откусывая очередной кусок яблока. — Ферма, торговля, переговоры… Кстати, насчет фермы. Твоя рыжая подружка — настоящее сокровище для нашего дела.

— Она не моя подружка, — автоматически поправил я, хотя сам не понял, зачем это сказал. — И, кстати, о Мико… Ты случайно не знаешь, почему она так странно себя ведет? Ни слова о походе, хотя обычно она первая бы вцепилась в меня мертвой хваткой.

Хаггард задумался, почесав бороду.

— Может, Гу Лун запретил? Или сама решила, что не готова? Хотя… — он хитро прищурился. — Может, просто ждет, когда ты сам её позовешь? Девушки, они такие… Любят, чтобы их уговаривали.

— Да брось ты, — фыркнул я. — Это же Мико. Она скорее сама ворвется ко мне с криком: «Я иду с тобой!», чем будет ждать приглашения.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Хаггард, вставая. — Кстати, я с тобой.

— Куда? — нарочито глупо переспросил я.

— На юг, к демонам, куда же ещё! — он ухмыльнулся.

— Ты же должен фермой заниматься, — попытался я возразить. — Кто будет следить за папоротником, если тебя не будет?

— У меня уже всё улажено, — махнул он рукой. — Нашёл пару учеников школы, которые согласились присматривать за фермой за долю прибыли. Там договорился, тут подмазался — настроил всё так, чтобы работало без нас. Прибыли будет, конечно, гораздо меньше, но зато ничего не надо делать! Так что я свободен, как ветер!

Я вздохнул. Похоже, все уже решили за меня. Чоулинь, Хаггард, Линфей и Кларк… Оставалась только Мико, но я был почти уверен, что и она не отстанет.

— Ладно, — сдался я. — Только учти: если что-то пойдет не так, сразу отступаем. Никакого геройства.

— Да-да, конечно, — закатил глаза Хаггард. — Ты же знаешь, я всегда за осторожность. Это обычно ты бежишь сломя голову в самое опасное место, а ещё мне что-то говоришь.

Я на автомате улыбнулся, вспомнив наши приключения. Взрывные тарелки и чашки… Надо подсунуть, кстати, такую Чоулиню, когда не в духе будет. Любит он посудой швыряться, хе-хе…

— Керо, мне нужен ещё один пространственный артефакт, — прервал мои мысли Хаггард, протягивая красивый металлический браслет, — я для похода прикупил по мелочи, и в мой уже ничего не помещается. Ты же можешь сделать мне вот этот браслет на другую руку, с тем же ключом?

— Хорошо, сделаю, — кивнул я.

Хаггард хлопнул меня по спине и вышел, оставив меня наедине с мыслями. Я сел на кровать, разглядывая карту, которую дал мне король.

Долго планировал маршрут и думал над тактиками боя в отрядах, но толкового в голову ничего не шло. Решив, что утро вечера мудренее, я лёг спать.

Утром меня разбудил стук в дверь. На пороге стояла Мико, сосредоточенная и серьёзная. Её золотисто-красные глаза были полны решимости.

— Вставай, — сказала она. — Дед хочет поговорить с тобой.

Я быстро собрался и последовал за ней. Гу Лун ждал нас в саду школы, сидя под деревом с серебристыми листьями.

Сад школы Белого Тигра был тихим местом, куда пускали лишь избранных. Но сегодня у входа не было стражи — видимо, Лин Чжэн приказал не мешать нашей беседе.

— Садись, — кивнул он мне, указывая на каменную скамью. Мико осталась стоять рядом, скрестив руки на груди.

— Учитель, — начал я, чуть поклонившись, — непривычно видеть вас тут.

Гу Лун тяжело вздохнул и сразу взял быка за рога.

— Мико говорит, что хочет идти с тобой. Я против.

— Деда! — вспыхнула Мико. — Я уже не ребенок! Я могу постоять за себя!

— Ты же хотела спать на мягкой кровати и есть пирожные, а теперь рвешься к демонам⁈ — резко повернулся к ней Гу Лун. — Ты даже не представляешь, что там происходит! То, через что мы прошли по пути в столицу, — это детский лепет!

— Я знаю! — её голос дрогнул, но она выпрямилась. — Я видела, как они сжигают деревни. Я чувствую их ненависть к нам. И я не могу сидеть здесь, пока они уничтожают наш мир!

Гу Лун сжал кулаки, его лицо исказила гримаса боли.

— Ты — самое ценное, что у меня есть, — глухо проговорил он. — Если с тобой что-то случится…

Мико подошла к нему и обняла. Её глаза наполнились слезами.

— Я вернусь, — сказала она тихо. — Обещаю.

Гу Лун закрыл глаза, словно борясь с собой. Наконец он кивнул.

— Хорошо. Но я иду с вами, и это не обсуждается.

Я удивился, что он так легко согласился. Видимо, рыжая все эти дни ему на мозги капала… вон, как счастливо засияла.

— Тогда… — я глубоко вздохнул. — Добро пожаловать в отряд.

Гу Лун хмыкнул.

— Не радуйся раньше времени. Я не буду подчиняться твоим приказам. Считай, что я не часть отряда, а нянька, что идёт рядом и присматривает за одной дурочкой, чтобы она не убилась в первом же бою.

— Справедливо, — улыбнулся я, видя, как Мико корчит деду страшные рожицы. — Но надеюсь, мы найдём общий язык.