Пожиратель Ци – 2

Глава 38

На следующий день я отправился на точку регистрации, где записался на турнир. Как оказалось, финальный набор этапов и призы будут объявлены только в день турнира — слишком много оказалось желающих, и это требовало корректировки испытаний.

Мне, в принципе, было всё равно — если вдруг окажется, что артефакт Безымянного решили не отдавать, просто откажусь от участия. Не вижу смысла просто так привлекать внимание опасных людей.

Зашёл в каждую из школ и посмотрел, какие техники они продают — оказалось, что для того, чтобы приобрести большую часть техник, нужно было вступать в школу.

Несмотря на это, даже от того, что было в свободном доступе, глаза разбегались.

Понимая, что нет смысла покупать слишком многое — на нормальном уровне освоить даже одну технику к турниру совсем не просто, приобрёл всего две.

Одна из них почти не требовала отработки — это была техника «Ледяное Сердце», защищающая от любых атак вплоть до пика четвёртой стадии. Под воздействием этой техники тело покрывалось толстым слоем магического льда, поглощающего любую атаку. Действовала она всего пять секунд и требовала довольно много ци, но создавалась почти мгновенно.

Как экстренный ответ на мощную атакующую технику — сгодится. Жаль только, что лёд блокировал движения, и после этой защиты было сложно развить контратаку.

Вторая техника, которую я купил, была улучшенной версией «нитей силы» и называлась «перегрузка каналов». Нити силы превращались в энергетические клинки, прошивающие противника и дестабилизирующие его техники.

Из-за присутствия чужеродной ци в меридианах энергия адепта перегружалась, и это могло доставить массу проблем.

Недостаток техники был в том, что она уверенно действовала на адептов ниже стадией — или если у противника энергия была хуже качеством. Нитям силы, хоть и улучшенным, было очень сложно пробить энергетику равного противника, почти невозможно.

У меня было два фактора, делающие эту технику довольно перспективной: моя энергия была более высокого качества, чем у обычных адептов моей стадии, и… Клык. Ведь он прошивает любую защиту как бумагу.

Как я буду это использовать, я ещё не придумал — если привязывать нити силы вокруг клыка и вбивать в тело противника — нафига эти нити вообще нужны? Можно и просто через клык энергию влить.

Хотя ощущалось, что проблема будет в том, чтобы заставить клык никого не пожирать. Всё-таки, на турнире убивать было запрещено, а клыком убивать людей я не хотел тем более. Думаю, Айрхен не врал, что от этого легко сойти с ума.

Так и шли дни — в постоянных тренировках новых техник, контроля, отработке второго уровня Шагов Ледяного Лотоса и второго уровня Огненного Кулака, который я тоже решил докупить.

Ещё за это время сделал три пространственных артефакта из ножен для кинжала с рунами «пространство» и кольцо с руной «ключ». Главное, к чему я стремился, это максимально скрыть руны Безымянного.

Люди могут сопоставить того, кто производит клинки с такими рунами, и пространственные артефакты, и тогда пойдёт вся наша конспирация коту под хвост.

Можно сказать — «так просто не делай клинки!». Да только вот уже сделанное оружие никуда не спрячешь, слишком многие уже им владели.

Так что главное, чтобы пространственные артефакты никак не связали с нами, а остальное переживём.

Именно поэтому комплект был из ножен, кинжала и кольца, где кинжал играл роль обманки — на него наносились самые обычные руны и крепилось кольцо. В ножны же была спрятана металлическая пластина с нанесёнными на неё рунами «пространство».

Хаггард сразу отправился на один из теневых аукционов, где у него были знакомые, планируя продать первый артефакт.

Когда он вернулся, его потряхивало, а левый глаз дёргался.

— Что такое, Хаггард? — спросил я с беспокойством. Мало ли, избили бородатого…

— Шестьсот сорок три золотых, — выдохнул Хаггард, сползая по стене, — это после вычетов всех комиссий аукционного дома.

— Видишь, — кивнул я ему, наливая свой любимый чай в кружку, — а ты говорил, нас разорит «Золотая подкова» и «этот чёртов чай»!

К слову, мы так и жили в этом прекрасном месте. В плане еды и удобств мне тут нравилось безумно. К чаю я тоже пристрастился — он не только позволял видеть ауры, но и стимулировал тренировки. С ним и контроль рос гораздо быстрее… Так что каждый день я заказывал по десять чайников в номер, что обходилось в кругленькую сумму. И пять чайников из десяти я прятал в свой браслет.

Нет, посуду я, естественно, не крал — купил другие чайники и в них переливал. Запас в браслете всё рос, и я был доволен. Ещё бы Хаггард попроще на это смотрел…

— Пять золотых в день ты на этот чёртов чай тратишь, Керо! — снова взорвался Хаггард.

Хоть я и зарабатывал много денег, для бородача это не повод их тратить, прижимистая он душонка.

Следующие два кинжала принесли чуть меньше денег. После продажи трёх артефактов и всех расходов у Хаггарда было в районе двух с половиной тысяч золотых монет к началу турнира. Деньги были общие, но лежали у него. Душу греют они ему, что ли…

Масштаб турнира поражал. Огромная площадь перед школой Белого Тигра, которую они любезно предоставили для турнира, была забита адептами.

Более двадцати тысяч человек записалось на турнир!

Итоговый регламент, который развесили по окрестным столбам, выглядел так:

Первый этап «испытание воли» — каждый прошедший получает пилюлю духовного очищения.

Насколько я помню, Тобин упоминал призовые места в этом этапе — видимо, их решили убрать.

Второй этап состоял из двух подэтапов — «испытание таланта» и «испытание навыков», и его проходили шестьдесят четыре участника по сумме баллов. Прошедшие на третий этап могли рассчитывать на пилюлю, повышающую сродство со стихией, что было редкостью.

Ну и третий этап — поединки. Я быстро пробежал глазами правила и условия, не вчитываясь в текст — будет ещё время, и добрался до главных строчек.

Первое место в турнире — кристалл чистого духа, артефакт четвёртого ранга и любая техника на выбор из предоставленных.

Я довольно потёр руки — можно участвовать. В описании артефакта было указано, что это одна из ранних работ Безымянного.

Пройдя поглубже, вышел к первому ряду. Группа мужчин стояла на возвышении и оглядывала всё увеличивающуюся толпу адептов.

Когда старик выдвинулся вперёд, толпа затаила дыхание, и вокруг раздался шёпот: «Это Лин Чжэн, глава школы Белого Тигра! Это он!»

Но в тот момент, когда Лин Чжэн остановился, адепты замерли, будто попав под мощный пресс. Его появление ощущалось кожей — будто в воздухе натянули струну, готовую лопнуть от напряжения.

Он не был высок, но казался исполином. Седая борода, заплетённая в тонкие косички, лежала на груди, словно змеи из древних легенд. Жёлтые, почти звериные глаза медленно скользили по толпе, и каждый, на ком останавливался этот взгляд, невольно задерживал дыхание. Его белые одежды с золотой вышивкой когтей развевались без ветра, будто сотканные из самого воздуха.

— Адепты, — его тихий, но слышимый в каждом углу голос прокатился над площадью. — Вы пришли сюда за славой. За силой. Но выдержите ли вы бремя силы и славы? Испытание духа покажет.

За его спиной, чуть в стороне, стояли остальные.

Король Лунного Света, закованный в доспехи, отливающие холодным серебром. Его лицо скрывала стальная маска с гравировкой полумесяца, и даже сейчас, в этот торжественный момент, он не снял её. Лишь скрестил руки на груди, и тяжёлый плащ бело-жёлтого цвета колыхнулся, будто живой.

Рядом с ним стоял принц Айрон, от которого веяло силой. Молодое лицо, фиолетовые одежды, расшитые звёздами, медальон с драконом. Он ухмылялся, будто всё это — просто забавное представление для его личного развлечения, исход которого давно предрешён.

— Испытание духа довольно простое, — продолжил Лин Чжэн. — Выстоять. Всего лишь выстоять.

Он поднял руку — и небо ответило ему.

С грохотом, от которого задрожала земля, с небес опустился колокол. Огромный, чёрный, покрытый трещинами и рунами, что светились тусклым золотым светом. Он висел в воздухе сам по себе, не держась ни за что, и от него веяло чем-то древним и могучим.

— Колокол Дао, — произнёс Лин Чжэн. — Три раза выдержите его звон, и вы прошли. Не используйте ци.

УДАР.

Звук разорвал мир.

Это был удар по коже, по костям, по крови — по всему телу сразу. Колокол загудел, и волна невидимой силы прокатилась по площади, сгибая адептов, как ветер сгибает траву. Воздух сгустился, стал тяжёлым, словно наполненным расплавленным свинцом.

Тысячи адептов застыли, лица исказились от боли. Некоторые схватились за головы, другие согнулись пополам, словно их били в живот. Кто-то застонал, кто-то закричал — но их голоса растворились в гуле колокола, который заполнил всё вокруг.

Я почувствовал, как моё тело содрогается, будто каждая клетка сопротивляется этому звуку. В ушах звенело, в глазах потемнело, но я стоял. Просто стоял, стиснув зубы, ощущая, как моё сознание пытается сжаться в комок, спрятаться от этого давления.

Десятки адептов, едва колокол ударил в первый раз, инстинктивно выбросили перед собой щиты из ци. Они не смогли удержаться — страх, привычка, рефлекс.

Колокол ответил.

Щиты рассыпались, как стекло под молотом, а сами адепты рухнули на землю, будто подкошенные. Их глаза закатились, а изо рта шла пена. Они даже не успели понять, что произошло — их сознание отключилось мгновенно.

Предупреждали же: «Не используйте ци», хех.

Я стиснул зубы. Внутри всё горело, энергия рвалась наружу, тело требовало защиты. Но я не поддался.

Второй удар.

Мир снова взорвался.

А затем пришло странное чувство расслабления — на меня больше ничего не давило. Если первый звон был испытанием тела, то второй ударил по разуму. Перед глазами пролетали бессвязные видения — смесь событий прошлой жизни и этой, выглядящая скорее несуразной. Какие-то голоса что-то шептали, но я даже не обратил внимания. Ворчания Хаггарда доставали гораздо сильнее…

Оглядевшись, увидел, что вокруг падали десятки адептов. Кто-то бился в конвульсиях, кто-то лежал без сознания.

Меня же сильно беспокоило только одно. Хотелось выпить чая и посмотреть на этих людей передо мной — насколько они сильны вообще, блин? Кажется, недалеко от принца стоит тот мужчина из таверны.

Встретившись с пристальным взглядом короля, я решил изобразить беззвучный крик. Ну, чтоб не выделяться из массы.

Тут ударило в третий раз, и это было ужасающее по своей силе давление.

Оно было направлено не на тело, не на разум, а словно на всю мою суть и естество.

Давление нарастало настолько быстро и сильно, что меня вот-вот должно было отключить от перегрузки, силы были на исходе…

Что-то почувствовав, я встал ровно, расслабился и закрыл глаза. Я перестал сопротивляться этому давлению и впустил его в себя — иначе было не выдержать. Сначала подсознательно сжался, от чего испытал адскую боль, но заставил себя расслабиться.

Боль резко сменилась удовольствием, а через мою душу полноводной рекой лилось мировое Дао, укрепляя и заживляя что-то глубоко внутри. Я купался в этой энергии, и озарения силы приходили одно за другим — я понимал суть ци, понимал суть стихий и техник, что есть тело и душа. Я понимал суть Дао…

Но тут третий удар отгремел, и я пробкой вылетел из этого состояния.

Я цеплялся изо всех сил за воспоминания и ощущения, что нахлынули на меня за это долгое мгновенье, но все от меня ускользало. Каждое прозрение ушло, оставив лишь тень воспоминания. Чёрт.

Тишина.

Колокол медленно поднялся в небо, исчезая в облаках.

На площади осталось стоять едва ли десятая часть от тех, кто начал испытание. Остальные лежали без сознания или корчились от боли.

— Первое испытание пройдено, — Лин Чжэн улыбнулся, оглядывая устоявших на ногах адептов.

Тут вперед вышел король Лунного Света.

— Я, Калед Третий, объявляю начало второго этапа турнира, — его голос звучал глухо, маску он так и не снял, — Этот этап для каждого из вас будет максимально простым.

Десять человек вынесли на площадь огромную плиту из белого мрамора, и король махнул в ее сторону рукой:

— По очереди подходите и прикладывайте к артефакту две руки. Ничего не делайте, чем лучше вы расслабитесь, тем чище будет результат. Достаточно пары секунд, ваши результаты будут записаны, и вы свободны до начала «испытания навыков». «Испытание таланта» начинается!

Закончив говорить, король ушел, не дожидаясь того, что будет дальше.

С краю площади появились люди с коробками, выдающие пилюли тем, кто выдержал звон колокола.

Заняв очередь, я погрузился в медитацию, стараясь уловить внутренние ощущения.

Было чувство, что что-то внутри меня неуловимо изменилось после потока Дао, и я пытался понять, что именно.

Ничего не добившись, я вышел из медитации, когда передо мной осталось буквально десять человек.

Я стоял в очереди, наблюдая, как участники один за другим подходят к белой мраморной плите. Каждый прикладывал ладони, и поверхность камня на мгновение вспыхивала, оставляя после себя замысловатые узоры из светящихся линий.

— Девяносто шесть процентов, — объявил судья, когда передо мной к плите прошел высокий парень в синих одеждах. Он самодовольно ухмыльнулся и отошел в сторону.

— Следующий!

Я сделал шаг вперед. Плита была холодной под пальцами, почти ледяной. Вспомнив слова короля, я постарался расслабиться.

Но едва я полностью расслабился, как почувствовал странный толчок где-то внутри. Что-то заурчало в глубине сознания — клык среагировал сам по себе, впитывая входящую энергию, как самое вкусное лакомство. Я едва успел осознать это, как плита под моими ладонями вдруг дернулась.

Свечение стало неровным, линии на поверхности задергались, как испуганные змеи. Я видел, как узор распадается на части, становится рваным и некрасивым.

— Пятьдесят три процента, — судья нахмурился, переглядываясь с коллегой. — Энергосистема нестабильная, с прорехами. Огромные потери ци, ужасный результат.

— Чёрт, — еле слышно выругался я, понимая, как меня подставил клык. Не был бы я так расслаблен, успел бы его приструнить, блин. — Вы можете объяснить, что произошло?

— Артефакт через руки пропускает ци крайне высокого и мягкого качества по всему телу, — пояснил судья, — чем более плотная структура энергосистемы, тем меньше потери, и выше талант.

— Видимо, на первом этапе просто повезло. Настоящий талант не скроешь, — раздался смешок из толпы.

Отходя от плиты, чувствовал, как на меня смотрят десятки глаз. Кто-то шептался за спиной: «С такими показателями ему вообще нечего делать в турнире…»

Спустя пару часов на всеобщее обозрение был вывешен огромный список, и объявили, что «испытание навыков» будет проходить завтра, тут же.

Я пил чай, который незаметно достал из пространственного кармана, и пробегал глазами список, где был номер места и результат.

1 место — Линфей, 99.99%

2 место — Кларк, 99.23%

…

1719 место — Харлоу, 78.73%

1720 место — Керо, 53.01%

Ну, клык, столько сожрать. Последнее место. Если он после такого не станет круче, посажу на голодный паек.

Я был очень спокоен — то ли еще от колокола с Дао не отошел, то ли чай такой вкусный, что остальное не важно.

На мое плечо легла массивная рука, и раздался такой знакомый, глубокий голос:

— Ну, здарова, малой. Чем горе свое бесталанное запиваешь? Последнее место, это ж надо!

— Чай, будешь? — протянул я здоровяку чашку, из которой тот почти сразу отпил.

— Ого, а почему они все светятся? — прогремел удивленный голос Чоулиня.