Пожиратель Ци – 2

Глава 47

Я едва успел оторвать взгляд от Мико и Гу Луна, когда тело сжалось в предчувствии удара. Даже «Поток» мне не помог — Рейк двигался слишком быстро. Его удар древком копья, врезался мне в живот с такой силой, что я пролетел через всю арену и со всей дури налетел спиной на энергетический барьер. От этого удара на пару мгновений моё тело забыло, как надо дышать.

— Смотрите внимательно! — заорал Рейк, обращаясь к толпе. — Это конец вашего любимчика!

Я кое-как поднялся, выплюнув сгусток крови. Любому адепту было видно, как его энергетические каналы пылали, сжигая сами себя в чудовищном энергетическом шторме. Это было страшно — он сознательно разрушал основу своей культивации ради временной силы.

Его следующая атака заставила меня забыть о боли. Копьё в его руках вспыхнуло кровавым светом, оставляя за собой дымящийся шлейф в воздухе. Я метался по арене, но даже когда копьё проходило мимо, его энергетический шлейф обжигал кожу и рвал моё энергетическое тело.

— Это сила пика стадии ядра! Остановите бой, он же сжигает своё ядро! — кричал кто-то из судей, но их голоса тонули в рёве толпы.

Я выживал. Прыгал, падал, отталкивался нитями силы от всего, что попадалось. Время работало на меня — эта пилюля не могла действовать вечно.

Кровь Рейка потекла из носа, ушей и уголков глаз, но он только захохотал, и его аура вспыхнула ещё ярче.

— Лунное отражение! — проревел он, и пространство вокруг меня искривилось.

Пять… нет, шесть одинаковых Рейков окружили меня, и их копья были направлены в мою сторону. «Поток» захлёбывался, не успевая обрабатывать столько угроз одновременно. Логика говорила, что это иллюзии, но когда их копья пронзали моё тело, боль была даже слишком реальной.

Я влил остатки энергии из основного зерна в «Ледяное сердце», создав ледяной кокон. Он продержался считанные секунды, но этого хватило, чтобы перевести дух. Зрение только мешало — я закрыл глаза, полагаясь на другие чувства.

Когда ледяная защита разлетелась, я не открывал глаз. Вместо этого из моего тела вырвались сотни нитей «Руки силы», наполненные энергией из изнаночной системы. Они извивались в воздухе, как змеи, изучая пространство…

И тут я понял. Его «лунные отражения» были полуреальными. Это были иллюзии, что материализовались только в момент удара. Одно из отражений мне удалось подловить в момент перехода — нити впились в него, высасывая энергию, и фантом с хлопком исчез.

Но самое страшное осознание пришло следом: настоящего Рейка среди этих отражений не было. Все пять оставшихся — фантомы…

Внезапно копьё пронзило мне спину, выйдя из груди. Я почувствовал, как его лезвие скребёт по рёбрам. За спиной раздался хриплый смех.

— Стоит быть повнимательнее, урод, — прошипел Рейк мне прямо в ухо, проворачивая копьё внутри моей груди.

Кровь хлынула мне в горло. Мир поплыл перед глазами.

Я собрал последние силы и резко рванулся вперёд, срываясь с копья. Боль была невыносимой, но я развернулся, хватая Рейка за руку. Наши взгляды встретились — и в его глазах читалось удивление. И страх.

— Ты… должен… был умереть… — сипел он, и я понял, что его тело уже не выдерживает нагрузки от пилюли.

— Не дождёшься, козёл… — прохрипел я и активировал «Перегрузку каналов» через обе системы одновременно.

Его энергия становилась все более нестабильной из-за пилюли, а перегрузка подливала масла в огонь. Рейк завыл, его кожа начала трескаться, как пересушенная глина. Препарат, дававший ему силу, теперь пожирал его изнутри.

— Лунный… разлом… — успел прошептать он, прежде чем пространство вокруг нас треснуло, как разбитое стекло.

Невыносимая боль разорвала моё сознание. Казалось, меня разбирают на молекулы.

Но это длилось лишь долю мгновения. Вот боль есть — а теперь больше нет. Я стоял, покачиваясь, на песке, а Рейк был укутан в защитный барьер арены.

Этот придурок либо сознание потерял от своей техники, либо сам себе смертельный удар нанёс. И я даже не знаю, что хуже.

Я стоял как в тумане, вокруг меня бегали лекари, кто-то суетился. Я видел, как на арену выбегают люди — Хаггард, Чоулинь, Мико, Гу Лун…

Как сквозь вату до меня доносились слова:

— Керо… Чемпион турнира!.. Рейк… Дисквалифицирован!..

Ну молодцы, блин. А раньше нельзя было?

Тот же голос продолжал что-то говорить про церемонию награждения и про второе и третье место. А я не понимал, почему ко мне стал стремительно приближаться песок арены. Чьи-то крепкие руки успели меня подхватить около земли, а я по традиции погрузился в темноту.

Когда сознание вернулось ко мне, первой мыслью было: «Чёрт, как же всё болит…» Я лежал на мягкой постели, а сквозь полуприкрытые веки видел высокие своды потолка. Это был явно не лазарет, там такой прекрасной постели не было…

— Наконец-то очнулся, — раздался знакомый голос.

Гу Лун сидел в кресле у окна, попивая чай. Его лицо было спокойным, но в глазах виделось всё то же выражение: «молодец, но мог бы и головой уже начать думать».

— Учитель… — я попытался приподняться, но тело ответило резкой болью.

— Сегодня можешь без поклона, — он махнул рукой, даже не вставая. — Трещина в рёбрах, разорванное лёгкое, повреждённые меридианы. Не смертельно для адепта твоего уровня, но пару дней поноет.

— Зато победил, — хрипло усмехнулся я.

Гу Лун фыркнул, и уголки его губ дрогнули.

— Победил. Хотя мог бы и сдаться. Рейка всё равно бы дисквалифицировали, и ты бы занял первое место, — сказал он, глядя в окно.

— Хе, старик, подловить меня на трусости вздумал, — от такой фамильярности Гу Лун аж вздрогнул, — «Если не идти навстречу опасности, твоя воля покачнется, и ты потеряешь всё, что имеешь».

Если сначала Гу Лун начал злиться, то потом звонко рассмеялся.

— Однако твоя воля сильна, и ты решительно идёшь навстречу опасности… Но и глупым быть не стоит. Хоть ты и стал сильнее, я всё ещё могу стереть тебя в порошок усилием воли — так стоит ли называть меня стариком?

— Кхм. Вы правы, учитель, — придал я своему лицу выражение, какое, по моим представлениям, подобало прилежному ученику.

Дверь распахнулась, и в комнату влетела Мико.

— Деда, он… — она замолчала, увидев меня. — Ты… живой.

— Видимо, да, — я усмехнулся.

Мико с визгом подбежала и крепко меня обняла, от чего я охнул. Всё же было странно видеть её повзрослевшей. Но при этом было чертовски приятно, что они оказались здесь — всё же эти двое были первыми близкими мне людьми в этом мире.

Когда Мико наконец-то перестала меня нещадно тискать, я поворчал, что странно они о больных заботятся. Рыжая что-то пискнула, мгновенно метнулась куда-то в сторону и так же быстро вернулась с миской какого-то бульона, от которого ци просто разило. Еду Мико сначала отдала мне, но, увидев мои трясущиеся руки, стала кормить сама.

Для меня это было крайне неловко и некомфортно, но еда была настолько вкусной, что я перестал обращать внимание, каким образом она попадает мне в рот…

Гу Лун наблюдал за этим с невозмутимым видом, но я знал этого старика — он всё прекрасно понимал. И в душе хихикал.

— Так что с вами случилось? — спросил я, когда всё съел, а Мико села на кресло, поправив платье. — Вы, учитель, стали моложе. А ты, Мико, взрослее. И твои глаза… Почему они красно-золотого цвета? Были ведь голубые…

— Может, и ты поделишься, — ушел от ответа учитель, — Как стал таким сильным меньше, чем за год.

— Это до-о-олгая история… — протянул я.

— Да и наша примерно такая же, — рассмеялась Мико. — Представляешь, как мы удивились, когда пришли в столицу, а тут везде только про тебя и говорят? Даже подумали, тут другой какой-то Керо завёлся.

— Так вот в чём секрет этого юноши! Вот кто его тренировал! — раздался новый голос. — Его учитель — сам Гу Лун! Занявший на турнире четвёртое место… Триста лет назад.

В дверях стоял Лин Чжэн.

Гу Лун даже не повернулся, отхлебнув ещё чаю.

— А ты всё такой же болтун, Лин Чжэн.

— Лин Чжэн, занявший на том же турнире первое место! — приосанившись, поправил Лин Чжэн моего учителя.

— Это было шуточное соревнование по поеданию мороженого, а ты до сих пор это помнишь? — рассмеялся Гу Лун.

— Ну а что поделать? На таком турнире, — Лин Чжэн обвёл рукой всё вокруг, — я победить не смог. Правда, тройка победителей давно в земле лежит, а я полон сил…

— Вот-вот, — покивал головой Гу Лун, — победители турниров бывают самонадеянными и умирают почём зря.

Ой, как они спелись друг с другом с полуслова…

— А нужна ли мне вообще эта школа Белого Тигра… — «случайно» прошептал я вслух.

— Кхм, — прокашлялся Лин Чжэн, делая вид, что только заметил меня, — Церемония награждения через час. Ты сможешь встать?

— Заставите? — пошутил я.

— Нет, — Гу Лун отхлебнул чаю, — Но если пропустишь, твой приз достанется Рейку. Говорят, он уже поправляется.

Я сел. Мгновенно пожалел об этом, но сел.

Я стоял перед зеркалом, поправляя парадный костюм школы Белого Тигра. Тёмно-синий шёлк с серебряной вышивкой неестественно гладко ложился на мои забинтованные плечи.

— Выглядишь как настоящий аристократ, — усмехнулся Гу Лун, наблюдая за моими мучениями.

— Только не говорите никому, что я из деревни. Да почему он такой… неудобный? — сквозь зубы процедил я конец фразы, безуспешно пытаясь затянуть пояс покрепче.

Мико вдруг влетела в комнату, её золотисто-красные глаза сверкали возбуждением.

— Там всё готово! Толпа уже собралась! Лин Чжэн сказал, что если ты опоздаешь ещё на минуту, он лично…

Она замолчала, увидев, как я корчусь от боли, пытаясь справиться с поясом.

— О боги, дай я помогу! — Мико резко появилась передо мной и буквально одним движением затянула пояс.

— Ты что, пытаешься добить меня до церемонии? — выдохнул я.

— Но ведь так лучше! — она отступила на шаг, любуясь своей работой, затем вдруг нахмурилась. — Хотя… чего-то не хватает…

Она порылась в складках своего платья и достала серебряную заколку в виде языков пламени.

— Держи. Чтобы волосы не лезли в глаза во время церемонии.

Я взял заколку, чувствуя тепло её руки. Не знаю, чем меня лечили, но волосы сильно отросли — что-то там связанное с регенерацией. Мои непослушные светлые пряди действительно постоянно падали на лицо. Неловко попытавшись заколоть их, я только сделал хуже.

— Божечки, дай я! — Мико снова подскочила ко мне и ловко прибрала мои волосы. Её пальцы мягко скользили по моей голове, и почему-то стало очень жарко… Всё-таки это не нормально, что у нее такие горячие руки. Надо будет узнать, что с ней случилось.

— Заканчивайте свои парикмахерские процедуры. Церемония уже началась. — кашлянул Гу Лун.

Мы поспешили в коридор, где сидели Хаггард и Чоулинь.

— Наконец-то! — взорвался Хаггард, едва увидел меня. — Этот старый…

Он резко замолчал, увидев за моей спиной Гу Луна.

— … этот старый добрый друг не пускал нас к тебе! — быстро поправился он, хлопая меня по плечу так, что я закашлялся.

Чоулинь хромал, но выглядел гораздо лучше, чем после своего боя.

— Ты представляешь, что творится на площади? — воскликнул он. — Весь город пришёл! Даже король обещал быть! А вы совсем не спешите! Или вас что-то задержало?

И так хитро ухмыльнулся, жучара, что Мико резко отвернулась, а её уши покраснели.

— С костюмом проблемы были. Мико помогла. — пожал я плечами, тут же болезненно поморщившись.

— Ага, «помогла», — пробормотал Чоулинь, но умолк, получив предупреждающий тычок в бок тростью от Гу Луна. У меня после таких неделю синяки были…

Мы двинулись по длинным коридорам школы. По пути к нам присоединились ученики в белых одеждах, которые с любопытством разглядывали нашу странную компанию.

— Представляешь, принц после твоей победы бросил всех своих людей здесь и куда-то пропал, — проговорил Хаггард, когда оказался рядом, — и никто не понимает куда.

— А Кассиан? — удивился я такому повороту.

— Да, наставник принца единственный, кто тоже исчез, — покивал Хаггард.

Центральная площадь школы Белого Тигра была переполнена. Происходящее напоминало начало турнира по своему масштабу. На возвышении стоял Лин Чжэн в парадных белых одеждах, расшитых золотыми нитями. Рядом — Линфей и Кларк, занявшие второе и третье места.

Когда мы появились, толпа разразилась овациями. Кто-то начал скандировать моё имя. Это было… нереально. Все эти люди аплодировали мне… Мотнув головой, я отогнал от себя это чувство. А то еще и звездную болезнь лечить не хочется, и так все болит…

Лин Чжэн поднял руку, и толпа затихла.

— Сегодня мы завершаем Турнир «Лезвие Луны», проведённый школой Белого Тигра по просьбе короны, — его голос, тихий, но чёткий, разносился по всей площади. — Трое сильнейших доказали своё мастерство. Но лишь один оказался лучшим.

Он повернулся ко мне и продолжил:

— Керо, победитель турнира, помимо обещанных наград от короны, школа Белого Тигра дарит тебе технику «Большой круг огненного дыхания» и доступ в нашу библиотеку на месяц. — Лин Чжэн протянул мне свиток с техникой.

Толпа загудела. Это была невероятная честь — библиотека школы Белого Тигра славилась по всему королевству.

Я только успел благодарно кивнуть Лин Чжэну, как вдруг люди на площади стали расступаться. Всё стихло.

В сопровождении стражи из толпы вышел король Калед в своей серебряной маске.

— Мы пришли лично поздравить победителя, — раздался его приглушенный голос. Король подошёл ко мне и протянул небольшой ларец.

— Кристалл чистого духа. Пусть он поможет тебе на пути культивации. За артефактом Безымянного и техникой из моей сокровищницы приходи, когда тебе будет угодно. Ты всегда желанный гость в моём дворце. — затем добавил, уже громче: — Поздравляю с победой, Керо!

Я принял дар, чувствуя, как все взгляды прикованы к нам. Когда король отошёл, церемония продолжилась, но атмосфера уже изменилась, и Лин Чжэн быстро завершил официальную часть, объявив начало празднеств. Толпы людей двинулись в сторону столов с угощением.

— Тебе нужно отдохнуть. Праздновать будешь завтра, — стоило мне повернуться по направлению к столам, меня остановил голос главы школы Белого Тигра.

Я хотел возразить, но Гу Лун поддержал его.

— Он прав. Ты еле стоишь на ногах, мальчик, — покачал головой учитель.

Мико тут же подхватила меня под руку, и наша странная компания двинулась прочь от шумной толпы.

На входе в здание школы Хаггард не выдержал.

— Ну и ну! Я думал, этот старый… — он осекся, увидев, что Гу Лун тоже заходит вместе с нами в школу, а не остался с Лин Чжэнем.

— … этот старый добрый Лин Чжэн никогда не закончит свою речь! — быстро закончил Хаггард, и тут из-под его рубашки выглянул крот, с любопытством осматривая окружающих.

— Ой! А что это за прелесть! Дай посмотреть! — восторженно закричала Мико, широко раскрыв глаза.

— Да вы все сумасшедшие, — фыркнул Чоулинь и подмигнул мне. — Я пойду есть. Керо, выздоравливай быстрее — завтра будем праздновать как следует!

Я улыбнулся, глядя на своих друзей. Турнир был позади. С приходом Мико и Гу Луна дышать стало полегче — все же я подсознательно переживал за них все это время. «Теперь осталось проследить, чтобы они все не передрались…» — подумал я, глядя на то, как рыжая бегает за Хаггардом с требованием дать погладить крота.