Пожиратель Ци – 2

Глава 40

— Это же тот пацан, Керо, что на последнем месте с ужасным талантом! — тыкал пальцем Колис, смазливый темноволосый адепт, обращая внимание соседей на идущего молодого парня. — И зачем на таких время тратить? Лучше бы сразу прогнали!

— Зря ты так. Он все-таки выдержал испытание воли, а значит, через многое в этой жизни прошел. Прояви уважение, — хмурый парень лет двадцати пяти пытался угомонить товарища, глядя, как последняя группа встает у артефакта.

Колис периодически смотрел на список, в котором он находился на шестьдесят четвертом месте, а в висках покалывало. Он изначально был на тридцать пятом месте, но с новыми участниками испытания он опускался все ниже и ниже. И вот, последние три двадцатки никак не изменили его позицию. Остался один заход, и по спине Колиса бегали мурашки. Он храбрился и словесно нападал на кого-то из адептов в последних группах, так ему становилось чуть легче.

— Прошел испытание воли? С таким талантом он, наверняка, всю жизнь терпел насмешки, вот и смог пройти, — смазливое лицо Колиса искривилось в брезгливой гримасе, а затем он громко произнес, привлекая внимание: — Ставлю десять серебряных, что тот пацан и пяти боев не выдержит!

— А я готов поставить золотой, что он выдержит больше тридцати боев, — произнес низкий голос где-то сзади.

Обернувшись, Колис невольно вздрогнул — голос принадлежал двухметровому громиле с тяжелым взглядом, сложившему руки на груди.

— Золото-о-ой… — протянул адепт. — Ай, он точно столько не продержится, с его-то талантом. Принимаю ставку.

Хмурый товарищ хотел одернуть Колиса, но не успел, и лишь махнул на дурака рукой.

Вся площадь пристально следила за последним испытанием. Когда артефакт мигнул в сорок пятый раз, оставалось всего два адепта, а на сорок седьмом остался всего один.

Колис облегченно выдохнул — больше двадцати пяти раундов надо было пройти пацану, чтобы догнать его. В его голове промелькнула высокомерная мысль: «Без таланта и молодой, сможет победить в артефакте семьдесят пять раз? Не верю».

Худой, жилистый парень с сосредоточенным серьезным лицом — за ним следила вся площадь, замерев.

Когда он остался у артефакта в одиночестве, тот замигал быстрее — словно синхронизация участников до этого момента сдерживала его скорость.

Колис до крови закусил губу.

После семьдесят третьего раунда артефакт перестал моргать. Целую долгую минуту длилось ожидание, во время которого вся площадь затихла.

И когда артефакт все же мигнул, здоровяк сзади него восторженно заорал, и вслед за ним крики поддержки раздались со многих мест.

Колис лихорадочно считал вспышки, и на семьдесят пятой его руки опустились. Этот гаденыш его обогнал, и Колис теперь не будет участвовать в следующем этапе. Его смазливое лицо исказила страшная гримаса. Всё, теперь принц точно прикончит его или превратит жизнь в ад. Айрон дал задание их тройке занять призовые места, и принц очень не любил, когда его приказы нарушались.

Артефакт мигнул еще десяток раз с перерывами, а потом словно сошел с ума. Он мигал так быстро, словно внутри что-то сломалось, а из ушей и носа паренька хлынула кровь.

— Отключите его! Видно же, что артефакт сломался и сейчас убьет его!

— Он жулик и сломал артефакт! Не засчитывайте результат! — отчаянно кричал Колис, но его возглас не встретил поддержки.

В мире адептов уважали силу, и каждый был в пространстве артефакта — а значит, знал, что происходит внутри, и невольно начинал уважать столь молодого парня, прошедшего так далеко.

Кто-то даже кинулся к парню, чтобы оттащить от артефакта, но словно наткнулся на невидимую стену.

Спокойный голос Лин Чжэна разрезал пространство:

— Если оторвать его от артефакта сейчас, сознание парня навсегда останется внутри. Воля этого юноши гораздо сильнее, чем его энергетика, и теперь все зависит только от него. Он сражается до последнего и отказывается сдаваться. Сумма случайностей создала аномалию, и это засосало его в глубины артефакта, поэтому пошла кровь. Нам остается только ждать и надеяться, что он победит всех противников до того, как его организм снаружи артефакта умрет.

— Но ведь мы после поражения смогли выйти! — заорал кто-то в толпе.

— Вы смогли. А ему артефакт этого не позволит, пока он не победит всех. Либо пока не умрет.

Адепты в тишине, с какой-то угрюмой неизбежностью наблюдали за парнем, у которого стекали тонкие струйки крови из глаз, ушей и носа.

Артефакт мигнул сто сорок седьмой раз и замер. Периодически на лице Керо появлялась мимолетная маска боли, а кровь начинала идти с новой силой.

Колис бросил взгляд на таблицу, где на первом месте красовалась строчка «Керо, 201 балл».

Его же имя было на шестьдесят пятом месте.

«Надеюсь, он сдохнет. Останется там, и все, я пройду дальше. Я пройду дальше… Да, если он сдохнет, я смогу пройти. Надо лишь… Надо лишь, чтобы он сдох. Желательно сам».

Делая вид, что просто страдает от безделья, Колис раз за разом создавал на руке технику из золотистых молний, а затем убирал. Создавал и убирал.

Это была резонансная техника его предков, полученная по наследству. Он был гением в своем роде, и это заметил даже принц, приняв его в свиту.

С каждым разом техника становилась все сильнее. Когда сила атаки выросла до его максимума Колис перестал создавать новые, и лишь подбрасывал на руке шарик из молнии. Сейчас шар мог убить любого адепта средней руки на стадии ядра и ниже.

Эта техника лучшая в его арсенале, в том числе и из-за маскировки. Она резонировала со всей его аурой, что делало этот шар для других адептов просто частью адепта. Никто не придавал значения его действиям, считая их бессмысленной игрой.

Понять, что это действительно сильная техника, можно лишь когда она отдалится от владельца больше чем на три метра. Поэтому ее обычно никто не мог пережить.

Колис понял, что сходит с ума от напряжения, и хотел уже развеять молнию, как ему показалось, что веко парня дернулось.

Внутри Колиса что-то надорвалось, и он отправил технику в пацана с максимальным усилением.

Я оглядел Айрхена — он выглядел так же, как при нашем последнем разговоре. Не знаю, как менялась его внешность за тысячу лет, но было ощущение, что артефакт сделал его слепок незадолго до знакомства со мной. Либо после…

— Сколько лет прошло с нашей встречи? — произнес Айрхен, и я вздрогнул.

До этого слепки памяти иногда что-то говорили, могли представиться. Но еще не задавали мне вопросов.

— Меньше полугода, — произнес я, поражаясь этому факту. А ведь столько событий произошло…

— Жаль, — произнес Айрхен, поведя плечами, — тогда у тебя нет шансов.

В руках старика не было оружия, и такой противник встретился мне в этом испытании впервые. До этого были разные бойцы, в том числе и вооруженные кастетами и шипастыми перчатками, но безоружных еще не было.

Хмыкнув, я отбросил меч и бросился навстречу Айрхену, собираясь драться с ним врукопашную.

Даже если проиграю, не страшно. Что-то внутри претило мне драться против безоружного с помощью меча. За результат я не переживал — теперь боев было точно больше девяносто двух, а значит, я точно проходил в следующий этап.

Мгновенное столкновение, удар. Блок. Айрхен поднырнул у меня под рукой и одним движением свернул мне шею, а тело пронзила адская боль.

Открыв глаза, я снова увидел перед собой стойку с оружием, а шея предательски ныла.

— Какого хрена происходит? — я не сдержался и прошептал вслух.

Артефакт должен был вывести меня после поражения… Черт.

Не став брать оружие, вышел на арену и вновь увидел Айрхена.

— Сколько лет прошло с нашей встречи? — с абсолютно той же интонацией произнес старик.

Происходящее казалось мне настолько безумным, что по спине пробежали мурашки.

Не став ему отвечать, я ринулся вперед, пытаясь вернуть ощущение потока.

В этот раз я атаковал иначе, начав с удара ноги, но старик легко уклонился и, схватив мою ногу, провернул.

Я последовал за направлением вращения, чтобы не повредить ногу, кувыркнулся и увидел, как мне в лицо летит колено. Постарался убрать голову, но не помогло, и удар с чавкающим звуком проломил мне череп.

Проходит мгновенье, голова страшно ноет, а передо мной снова стойка с оружием.

Сплюнув, взял копье и оказался перед Айрхеном.

— Сколько лет прошло с нашей встречи? — снова тот же вопрос.

Гребанный, с*ка, день сурка…

Я перепробовал все оружие, что было на стойке, но бестолку. Ни топор, ни кинжалы, ни цеп не помогали. Я даже попробовал драться странным копьем с крюком на конце, но результат все равно был один.

После сотни смертей руки дрожали, а тело пошатывалось. Иногда у меня получалось продержаться достаточно времени, чтобы войти в поток.

В такие моменты старик начинал говорить со мной и даже чему-то поучать, чем злил только сильнее.

Было ощущение, что я научился играть в шахматы и делал это довольно хорошо — но против меня был гроссмейстер. Я видел игру на три шага вперед, а он на пять или больше…

Я пробовал драться много раз одним и тем же оружием, запоминая его действия, но это не помогало. Я держался дольше, но итог был один. Слепок памяти имел свои недостатки, в отличие от меня он не запоминал происходящее и не учился, но этого не хватало.

Проведя дрожащей рукой по мечу, решил пойти снова безоружным, как в первый раз.

— Сколько лет прошло с нашей встречи? — вопрос, от которого меня уже тошнит.

— Вечность, — ответил я и просто стоял напротив.

Я стоял и пытался погрузиться в поток, пользуясь предоставленным временем.

Спустя десяток секунд молчаливого стояния, Айрхен хмыкнул:

— Даешь мне право сделать первый ход? — и вместе со словами он начал движение.

Сквозь боль я разгонял свое сознание, стараясь прочитать его.

Шаг с правой ноги, я в ответ перенес вес на левую ногу. Айрхен замер, внимательно глядя мне в глаза.

Мне всегда казалось глупостью, что в вестернах или в фильмах про самураев те могли долго стоять и смотреть друг на друга, чтобы затем одним ударом закончить бой.

Только сейчас я понял, что это на самом деле.

Каждый вдох, движение мускула на шее, шаг, перенос веса, взгляд могли многое сказать о намерении противника.

Внезапно в голове стрельнула мысль — очевидная, но только сейчас ставшая до конца понятная.

Бой — это не про стили, удары, техники, или что-то еще. Бой — это про противника. Если ты понимаешь своего противника, ты победил.

Он рванул ко мне, нанося резкий удар рукой. Блокирую, второй удар. Еще удар, контратакую…

После обмена ударами Айрхен поймал меня в захват, сломал руку и добил, сломав шею.

Так долго я еще не держался.

Злость ушла. На усталость и боль я больше не обращал внимания.

Спустя много боев я почти победил. Как?

Озарение или сумасшествие, не знаю. Боль была настолько невыносимой, что я начал творить дикие для меня вещи — плеваться ему в лицо, кидаться песком, и все это делать, не выходя из потока. Каждый раз, когда я хоть немного его удивлял, и он переставал меня понимать, я становился чуть ближе к победе.

В очередной раз проиграв, оказавшись около стойки с оружием, чуть не упал там же. Боль рвала тело на куски — не знаю, выдержу ли я еще одну смерть.

В этот раз я взял два кинжала.

— Сколько лет прошло с нашей встречи? — вопрос уже не вызывал у меня никаких эмоций.

— Достаточно, — мой голос звучал глухо, а горло полыхнуло болью.

Воткнув оба кинжала перед собой в песок, я сделал два шага в сторону и встал в нелепую стойку, заработав удивленный взгляд Айрхена.

— Интересно… — пробормотал он, двинувшись в мою сторону, но замер, видя, как я немного сменил положение тела.

Почувствовав, что я в потоке, он прищурился, осторожно сделав шаг. Потом еще один.

Айрхен рванул ко мне, нанося удар, но я упал раньше, отчего тот удивился. Это был заведомо проигрышный ход, и мы оба это понимали.

Схватив его за руку, я потянул его на землю, и мы схватились в партере.

Я сбился со счёту, сколько раз мы так бились, но я знал, как он реагирует на мои ошибки. Он ударил меня коленом, и я, извернувшись, продолжил движение, перекатываясь. Ужасный ход, который грозит мне поражением через пару секунд.

Еще удар, еще перекат, и он схватил мою руку. Сейчас дернет в сторону, и сломает, как было десятки раз до этого.

Раздался хруст, но мне было плевать на боль. Учитывая состояние, в котором я находился, постоянная боль была гораздо неприятнее, чем просто сломанная рука. Я должен был попытаться сбросить его хватку, уходя назад, или ударить свободной рукой.

Вместо этого я резко дернулся вперёд, подставив шею под его захват — будто пытаясь вырваться.

Он инстинктивно среагировал, схватил и начал доворачивать корпус, чтобы снова сломать шею. Как и много раз до этого.

И в этот момент, когда всё его внимание было на борьбе, моя свободная рука рванулась к кинжалу. К кинжалу, который я воткнул в песок, а потом весь бой делал «глупости» — лишь бы незаметно к нему подобраться.

Айрхен увидел, напрягся, но было уже поздно.

Клинок вошёл ему под скулу, пробив кость и вонзившись глубоко в череп.

Шах и мат.

Даже такой боец, как Айрхен, может проиграть. Дайте только пару сотен попыток, и пусть он всегда действует одинаково…

Удивительно, но старик улыбался.

— Я в тебя верил, — еле слышно произнесли его губы, и он растаял в воздухе.

Кровь стекала по моему подбородку, капая на песок. Под веки словно песка насыпали. Но я стоял. А сознание пронзило удовольствием от того, что мне больше не было больно.

Точнее, было, но совсем не так сильно, как раньше.

Толпа взорвалась криками. Кто-то ругался, но в основном адепты скандировали мое имя, словно я совершил подвиг. Нет, я-то знал, что именно я смог сделать, но они-то чего?

Вдохнув полной грудью, хотел зажмуриться от удовольствия. Я прошел. Больше никакой арены. Никаких Айрхенов…

Такой приятный момент был безжалостно прерван — какой-то адепт заорал и бросил в меня искрящийся шар из молний, сначала невзрачный, но через мгновенье он стал подавлять невероятной мощью.

Атака рванула, направленная прямо в мое сердце. Лицо атаковавшего адепта было искажено безумием, а пальцы сжимались в жесте атаки.

Я хотел двинуться, но не мог.

Молния не долетела.

Фигура в фиолетовых доспехах появилась передо мной в последний момент, принимая шар на вытянутые руки, вокруг которых появилась пленка барьера. Шар с громким хлопком лопнул, столкнувшись с защитой.

Молния рассыпалась, но ударная волна отбросила нас обоих. Линфей пошатнулась, а из ее носа вытекла тонкая струйка крови.

— Мерзкий тип, — прошептала она, вытирая кровь тыльной стороной ладони.

— Почему… ты защитила меня? — попытался я встать.

Линфей повернула ко мне голову, и я увидел ее карие глаза.

— Этого ублюдка, Колиса, давно пора наказать. А я… — она слегка наклонила голову, — живу по чести. Даже когда это больно.

— Я должен тебе, — благодарно кивнул, бросив попытки подняться. — Спасибо, что помогла.

— Не принимай на свой счет. На арене докажешь, что я делала это не зря. — Она махнула рукой и ушла так же внезапно, как появилась, оставив толпу в оцепенении.

Лин Чжэн, глава школы Белого Тигра, поднял руку — и Колиса пришлепнуло к земле, будто гигантская невидимая ладонь вдавила его в камень.

— Ты нарушил все мыслимые правила честных испытаний, — голос старика резал, как лезвие, — и за это лишь одно наказание — смерть.

— Он обманщик! Не мог человек с таким низким талантом преодолеть сто сорок восемь раундов! Это чушь! — орал Колис.

— Как ты вообще первое испытание прошел, — тихо сказал Лин Чжен, и шевельнул пальцем.

Колис истошно завопил, а через мгновенье превратился в облако кровавой пыли.

Сто сорок восемь раундов. Все-таки прошел…

На мои губы наползла улыбка, а я расслабился. И отрубился.