Пожиратель Ци – 2

Глава 29

Город заживал медленно, но верно. Прошла неделя после событий в катакомбах. Я оттачивал навыки, полученные от однорукого демона, и продолжал экспериментировать с артефактами.

Сделанный для Хаггарда пространственный карман, всего на четыре руны «пространство», стал его любимой игрушкой. Бородач то и дело прятал в него то кувшин с вином, то инструменты, то даже свой меч, демонстрируя окружающим «фокус». Руну «ключ» он так и не смог освоить, поэтому артефакт пришлось делать парным — браслет и медальон. При соединении они открывали доступ к карману. Куда менее удобно, чем мой вариант, но лучше, чем ничего. Пространства внутри тоже было гораздо меньше, чем у меня — но больше рун «пространство» не получалось нанести из-за необходимости парного ключа и замка.

Всё чаще я возвращался к мысли, что пора уходить из города Пламенной Птицы. Единственное, что тут осталось ценного, это руины, но в них я пока не мог попасть. Эх, мне бы кристаллов штук тридцать, наверно, хватило бы на ключ. Но после бегства Ли их осталось совсем мало, и их забрал Дракс. Информация, которую я знал о плане демонов, пугала и требовала бежать в столицу, чтобы помочь. Я чувствовал ответственность за то, что эти знания были только у меня.

Тут мы отбились, во многом благодаря везению и моим артефактам — но что происходило в других городах? Как дела у Чоулиня, стоит ли столица? Всё это тревожило меня и не давало покоя. Нельзя сидеть и просто ждать — лавина демонов сотрёт империю, если её не остановить.

Я старательно зарисовал на свитке разные татуировки из воспоминаний демона и их эффекты, чтобы поделиться знаниями с людьми. Пока показал только Хаггарду — но даже у него, видавшего виды, глаза полезли на лоб.

— Откуда ты всё это знаешь? — Он хмурил брови, разглядывая мои художества.

— Птичка на хвосте принесла. — Я пожал плечами.

— Точно птичка? Может, белочка? — Хаггард смотрел на меня, прищурившись, — Ты бухал где-то втихаря, да, мелкий?

Я возвел очи к небу, причитая о том, какие все вокруг… глупые. Ну не пью я, блин, достал!

На это Хаггард хмыкнул, но больше не спрашивал. Я так и не рассказал ему про клык и его способность впитывать воспоминания демонов, но я думаю, что кое-что он подозревал.

Как-то раз мы тренировались во внутреннем дворе дома, без ци, чтобы не навредить случайно друг другу. До катакомб Хаггард превосходил меня в скорости, опыте и физической силе. Раньше я выигрывал у него раз в десять схваток.

Но после катакомб… Третий круг уравнял нас в силе и скорости, а стиль боя, позаимствованный у однорукого демона, не оставлял Хаггарду шансов. Я предугадывал его движения, блокировал удары до того, как он их заканчивал, а мои контратаки приходились точно в слабые места.

Правда, иногда тело подводило — центр тяжести у демона был иным, и на некоторых приёмах я заваливался сам, к восторгу Хаггарда. Теперь я выигрывал восемь спаррингов из десяти.

Один раз, когда я поверил в себя, мы попробовали тренироваться с ци, но там Хаггард не оставил мне шансов — хоть мы и были безоружными, у бородача был настолько шире арсенал техник и опыт их применения, что никакие татуировки не спасали. Всё-таки разрыв в целую стадию — это много…

Одна из причин, кроме освоения новых сил, почему я до сих пор не ушёл — Хаггард. Он не хотел уходить отсюда и придумывал тысячи причин, почему этого не стоит делать. Начиная от того, что здесь меня знают и готовы платить за артефакты золотом, и заканчивая тем, что меня уважает текущая власть — Дракс. Ещё он говорил, что в дороге опасно, и Хельда может решить, что я избегаю договора, и активирует печати.

По поводу последнего я не переживал — заходил к старичку в ратуше, который даже после всех происшествий продолжал там работать, и он сказал, что печатей нет. Видимо, трёх последовательно появившихся кругов хватило, чтобы новая энергия смыла её печати.

Дракс после катакомб почти не появлялся на людях — зелье феникса спасло ему жизнь, но повреждения энергосистемы заживали медленно. Тот шар, которым его атаковал Ли, разрушал энергетику, и если бы мы лечили Дракса не зельем феникса, а обычным, он бы навсегда лишился большей части своей силы.

Город, казалось, возвращался к мирной жизни, но напряжение витало в воздухе. После разоблачения Ли началась настоящая охота на бывших учеников Пламенной Птицы — даже тех, кто публично отрёкся от школы.

Сейчас я бродил по лавкам, которые снова открылись, в поисках новой техники. Хотелось прикупить атакующих техник льда, после спарринга с Хаггардом я чувствовал, что это моё слабое место.

— Слышал? Вчера у пекаря Сома яблоня почернела и осыпалась, — торговец продуктовой лавки стоял в дверях и общался с соседом, — А позавчера у его соседа. Говорят, там руны какие-то вырезаны были на коре.

— Да это ученики Пламенной Птицы мстят! Поджигают деревья, хотят еды нас лишить! И кошек воруют! — отвечала ему женщина в дверях соседней лавки, — У подруги моей пять кошек было, нападение демонов пережили, а теперь пропадают одна за другой!

Мда. За сегодня это уже третий такой разговор, предыдущие два были не менее «глубокомысленными»: спасибо, хоть пожирателей младенцев из них не делают. Пока. Как бы я порой ни восхищался жителями этого города, но они были просто людьми, которые очень любят найти виновника всех своих бед…

Но это было несправедливо и раздражало меня. Я тоже не люблю учеников Пламенной Птицы, но ведь есть и нормальные среди них! Те же Лейн и Чжан Фэн оттуда!

— Эти ученики Пламенной Птицы умирали десятками и сотнями, чтобы защитить таких, как вы, — я не сдержался. — Я сам их не сильно люблю, но обвинять их во всех бедах нельзя! Ли предатель, но он предал и свою школу, не должны они за это страдать!

Я чуть не сказал, что почти во всех крупных школах были предатели, открывшие порталы во многих городах. Но это был бы перебор. Да и так, зачем, блин, влез…

Торговец и его собеседница замолчали, уставившись на меня. Женщина первая оправилась от неожиданности и скривила губы:

— А ты кто такой, чтобы нам указывать? Может, сам из Пламенной Птицы?

Я уже открыл рот, чтобы ответить, как сзади раздался хриплый голос:

— Он не из Пламенной Птицы. Он хуже.

Обернувшись, я увидел мужчину в потрёпанном плаще, с лицом, покрытым шрамами. Его глаза сверкали лихорадочным блеском, а пальцы нервно теребили рукоять меча.

— Мы были вместе в катакомбах, — продолжил он, пристально глядя на меня. — Я видел, КАК ты убивал демонов. И видел, что у тебя на груди.

Внутри всё похолодело. Я почувствовал, как тело непроизвольно напрягается, словно готовясь к атаке.

— О чём ты? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Мужчина оскалился, обнажив кривые зубы:

— Не притворяйся. У тебя такие же круги на груди, как у них. Ты один из них.

Торговец и женщина переглянулись, а затем медленно отступили назад, вглубь лавки.

— Ты ошибаешься, — я расслабил плечи, делая вид, что это просто недоразумение. — Я сражался против демонов, как и все.

— Лжёшь! — мужчина резко шагнул вперёд, выхватывая меч из ножен. — Я видел, на твоей груди были эти круги!

Вокруг начали собираться зеваки. Шёпот пробежал по толпе:

— Демон… Говорит, он демон…

— Послушай, — я опустил руку к мечу, но не вынимал его. — Ты перепутал меня с кем-то. Давай поговорим без лишних глаз.

— Боишься, что все узнают правду? — мужчина засмеялся, но в его смехе слышалась нервозность. — Я пойду к генералу Драксу. Пусть он разберётся.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — я понизил голос. — Эти татуировки — не то, что ты думаешь.

— Ага, конечно, — мужчина плюнул на землю. — Просто для красоты нарисовал? Ты такой же, как они!

Толпа загудела. Кто-то крикнул:

— Хватайте демона!

— Убейте его!

— Сделайте с ним то же, что они сделали с моим мужем!

Я огляделся. На меня смотрели перекошенные страхом и злобой лица. Люди сжимали кулаки, некоторые уже поднимали камни. Даже если я попытаюсь объяснить, сейчас меня слушать не станут.

— Ладно, — мой голос прозвучал настолько спокойно и твердо, что даже самые активные крикуны затихли. — Ты хочешь правды? Пойдём к Драксу. Но только вдвоём.

Мужчина колебался пару секунд, но затем кивнул:

— Идём. И не вздумай бежать.

Мы двинулись по улице, а толпа нехотя расступилась. Люди шли за нами на почтительном расстоянии, перешёптываясь.

— Как тебя зовут? — спросил я, пытаясь разрядить обстановку.

— Не твоё дело, — буркнул мужчина.

— Просто интересно, кто мой обвинитель. — я пожал плечами.

— Меня зовут Гарт. Я был в отряде, который зачищал катакомбы. Я заметил, что у демонов, которых ты убивал, исчезали татуировки. — сквозь зубы цедил мужчина, — Поэтому начал пристально следить за тобой. Видел, когда однорукий отшвырнул тебя, повязки сползли и обнажили татуировки. И что было дальше, тоже видел.

— И что же было дальше? — я пристально посмотрел на него.

— Ты воткнул ему что-то в затылок, и он через пару мгновений превратился в пыль. Ты впитал его силу.

Я задумался. М-да, ситуация…

— Гарт, ты прав насчёт татуировок. Но я не демон, — говорил я успокаивающим тоном.

— Врёшь!

— Нет. Это… — я замялся, подбирая слова. — Это артефакт. Он даёт силу, но требует энергии демонов.

— Хорошая отмазка, — фыркнул Гарт.

— Ты видел, как я сражался. Разве демон стал бы убивать своих? — я поднял бровь.

Гарт замедлил шаг, задумавшись.

— Может, ты предатель. Или… я не знаю. Но это не нормально, — в его голосе стало чуть меньше уверенности.

— Я защищал город, — я указал на свой меч. — Как и ты, и все остальные.

Мы уже приближались к ратуше, где обычно находился Дракс. Гарт нервно покусывал губу.

— Ладно, — наконец сказал он. — Пусть генерал решит.

Я кивнул, но внутри всё сжалось. Дракс был умным человеком. Только как там Хаггард говорил? Немного нервным?..

В этот момент из-за угла вышли Хаггард и Лейн. Хаггард громко читал молодому нравоучения, а тот нёс кучу брони, из-под которой его было сложно разглядеть. Бородач сразу заметил нас и нахмурился. Он отправил Лейна дальше, в сторону ратуши, а сам подошел к нам:

— Керо? Что случилось?

— Всё в порядке, — я попытался улыбнуться, но получилось криво.

— Ты ведь тоже был в катакомбах? — тут же насторожился Гарт.

— Да, — твёрдо сказал Хаггард. — А ты кто?

— Он обвиняет меня в том, что я демон, — пояснил я, стараясь говорить спокойно.

Хаггард закатил глаза:

— Опять?

— Что значит «опять»? — Гарт нахмурился.

— Да он уже сто раз объяснял, что это артефакт, — Хаггард махнул рукой. — Если бы он был демоном, разве мог бы использовать ци?

Я мысленно поаплодировал актерскому таланту Хаггарда. Сто раз объяснял, ага…

— Я… я видел, как он… — замялся Гарт.

— Ладно, хватит, — Хаггард тяжело вздохнул. — Пойдём к нам. Разберёмся без лишних глаз.

— Нет! — Гарт резко шагнул назад. — Я иду к Драксу! Ли тоже может использовать ци! Этот такой же!

— Дракс занят, — Хаггард скрестил руки на груди. — И если ты будешь орать на улицах, что Керо демон, тебя самого заподозрят в том, что ты сошел с ума. Ты хоть знаешь, кто сделал тот меч, что у тебя на поясе висит?

— Я… — Гарт побледнел.

— Иди домой, — Хаггард положил руку ему на плечо. — Если хочешь поговорить, приходи завтра. Но не надо устраивать тут истерику.

Гарт колебался, но затем кивнул и быстро зашагал прочь, оглядываясь через плечо.

— Спасибо, — выдохнул я, когда Гарт ушел достаточно далеко.

— Не благодари, — Хаггард нахмурился. — Рано или поздно это должно было вылезти.

На это я лишь вздохнул.

— И что ты собираешься делать? — продолжал хмуриться Хаггард, буравя меня глазами.

— Ну, я же всю неделю уговаривал тебя двинуться в столицу. Теперь точно пора.

Хаггард выругался и отвел взгляд, но ничего не сказал. После небольшой паузы проговорил, глядя в сторону:

— Если ничего не объяснить и уйти, тебя точно будут считать демоном. Люди быстро забывают все хорошее, что ты для них сделал. — он говорил тихо, но твердо. — Даже для меня вся эта хрень с татуировками и знаниями подозрительна. Но я-то тебя давно знаю, и уважаю твои тайны.

— Предлагаешь пойти к генералу и рассказать все как есть? — я поднял бровь. — А кто говорил: «Не показывай татуировки Драксу»?

— Это было до того, как ты вытащил его с того света в катакомбах. Идём.

В ратуше сновали туда-сюда люди, кипела жизнь. Словно и не было никаких порталов с демонами.

Дракс сидел в одиночестве в рабочей комнате бывшего мэра. Его лицо было бледным, стол завален бумагами, а пальцы барабанили по дереву.

Услышав, что мы вошли, генерал перевел взгляд на нас и немного удивился:

— Какими судьбами?

— Поговорить надо, — тяжело вздохнул Хаггард.

В ответ на это генерал только вопросительно поднял бровь.

— Тут такое дело… — мялся бородач, а потом закрыл дверь и рубанул: — Керо, просто сними рубашку!

Когда я её снял, генерал откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, а его взгляд стал тяжелым.

— И как ты это объяснишь? — холодным тоном поинтересовался Дракс.

— Один из твоих бойцов заметил эти татуировки в катакомбах и обвиняет Керо в том, что он демон, — начал объяснять Хаггард, но я его прервал.

— Артефакт, — сказал я, глядя прямо в глаза генералу, — позволяет поглощать силу демонов. С небольшим побочным эффектом в виде этих татуировок.

— Сильно, — хмыкнул Дракс. — А почему скрывал?

— Да вот из-за такой реакции людей, — я пожал плечами.

Генерал подался вперед, охватив голову руками.

— Вот же ж гадство… Мало у меня проблем было, теперь еще и с тобой что-то решать…

— Ты о чем? — вскинулся Хаггард.

— Как только демоны закончились, сразу появилось много желающих управлять городом. Обвиняют меня в том, что больше половины защитников города погибло во время вторжения. Только вот пока демоны шастали по городу, они из своих подвалов носа не показывали, — было видно, как Дракса бесила ситуация, — и никто не хочет думать, что происходит в соседних городах, и откроются ли еще порталы у нас. Придурки, жадные до власти. Теперь, если о тебе расползутся слухи, меня будут еще и в дружбе с демонами обвинять.

— Так вы… Верите, что я не демон? — спросил я удивленно. Думал, ему придется доказывать.

— Да конечно! Демон бы не стал создавать столь эффективные против своих собратьев артефакты, — Дракс загибал пальцы. — Спасать меня в катакомбах… Да и все остальное!

— Чёрт! — после небольшой паузы генерал ударил кулаком по столу, отчего тот треснул. — Керо, мне неприятно такое говорить, но тебе надо уходить. Если я услышу, что кто-то называет тебя демоном, то разберусь с этим.

— В принципе, я так и планировал, — я снова пожал плечами.

— Держи, — Дракс достал из ящика мешочек и протянул мне. — Думаю, ты используешь это лучше других. Надеюсь, я еще услышу, как твое имя гремит по всей империи.

Я сильно удивился, увидев содержимое. Он что, вину чувствует из-за того, что из города просит уйти? Четыре кристалла, оставшихся после Ли. Мощно. Там в каждом энергии, как в трех-четырех артефактах третьего грейда.

— Обязательно услышите, — я криво улыбнулся. Нерв защемило от жадности. Я же с этих кристаллов такого насоздавать могу…

До дома мэра шли в тишине. Я перекладывал продукты в браслет и другие вещи, необходимые в походе. Удобно конечно.

Хаггард переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но молчал. Так и ходил за мной туда-сюда.

— Ну чего ты ходишь-то за мной? — не выдержал я.

— Керо, я это… Лавка у меня здесь, и эти два оболтуса… Не могу я все бросить. Ну вот не могу. Прости, — бородач выдал тираду и куда-то ушел, не дав ответить.

Вот, блин. Я же не заставляю…

Спустя пару часов, когда собрал все, что хотел, вышел не прощаясь. Чжан Фэн и Лейн точно будут напрашиваться идти вместе, особенно первый, да вот только погибнут зазря. С Хаггардом я бы и не против был попрощаться, да он куда-то пропал.

Я шел по городу в сторону ворот, и мимо проплывали улицы, уже ставшие родными. Несмотря на ситуацию, из-за которой я ушел, я чувствовал симпатию к этому городу и к этим людям.

На душе было немного грустно, но я понимал, что уходить было действительно пора. Посмотрим на столицу, хех.

Я вышел за пределы городских стен, окинул их взглядом на прощание, и уже сделал несколько шагов по направлению от города, как, вдруг, услышал вопли, призывающие остановиться.

Обернувшись, увидел Хаггарда, который мчался ко мне от городских ворот. На лицо сама собой стала наползать улыбка. Когда он добежал до меня, я спросил:

— А как же лавка? — я скрестил руки, стараясь не засмеяться.

— Да гори она синим пламенем! — Хаггард отдышался, вытирая пот со лба. — Ты же без меня через неделю или в придорожной канаве сгинешь, или сопьешься совсем. Лавка никуда не денется. А вот ты…

Он ткнул меня в грудь толстым пальцем.

— … ты, мелкий, ещё мне должен за все эти нервы. Так что шагай, пока я добрый.

Я рассмеялся, и мы зашагали по дороге. С этим ворчуном точно не будет скучно.