Пожиратель Ци – 2

Глава 28

В катакомбах после боя было тихо. Пыль уже опустилась, люди приводили себя в порядок, лишь изредка шепотом переговариваясь о чем-то.

Я закинул в себя два зелья регенерации, и все два часа сосредоточенно медитировал, набирая ци. Это было нелегко — когда адреналин схватки прошел, боль в сломанных ребрах и руке стала гораздо сильнее.

Мое тело было очень крепким для моей стадии — и пилюли сказываются, и демонические круги. Как итог, спустя два часа я уже вполне хорошо себя чувствовал, только рука поднывала. Зерно уже было полным энергии, поэтому я иногда подливал ци в артефакт у Хаггарда на голове. Он также все это время был погружен в медитацию.

— Ну и денек, — пробормотал он, выныривая в реальность. Два часа уже почти прошли, — Демон чуть кишки не выпустил. А ты, мелкий, вообще без мозгов — с голыми руками на такого кидаться.

— Главное, что жив, — я поднялся и тут же скривился, когда потревожил руку. Сидеть было полегче.

Видя мою гримасу, Хаггард протянул мне котелок:

— Тебе, по-моему, нужнее.

Я кивнул и надел его уже себе на голову, которая сразу в нем утонула. М-да, хотел над бородачом пошутить, теперь сам объектом его шуток стану. Ну и плевать. Главное, руку бы восстановить…

Хаггард задумчиво попинал труп демона, который доставил нам столько проблем:

— Керо, ты видел эту хрень с татуировками? Что делать будем, если у шестерки такие есть?

— Это довольно редкая штука в империи демонов, — я покачал головой, — может, у пары демонов из сотни такие есть. Если у местной шестерки такие будут, то нам крышка.

— Ну, генерал же ему руку отрубил, осталось вторую, да голову, — оптимистично решил Хаггард.

— А ты знаешь, как так вышло? Отрубить демону руку, но не убить? И как вообще он смог это сделать?

— С ним был воин стадии формирования ядра (4.1). Он отвлек шестерку, дав генералу шанс нанести удар, но ценой собственной жизни. Дракс отрубил руку шестерке, но другие два демона с пятью кругами оттеснили его. Одного из них убил генерал, второй убежал. У наших уже кончались силы, поэтому они отступили.

Время на восстановление закончилось, и нам предстояло двигаться дальше.

Генерал Дракс разделил отряд на три группы: те, кто мог сражаться (включая нас с Хаггардом), раненые, но еще боеспособные, и те, кто едва стоял на ногах.

Последних, к сожалению, оказалось много. Дракс решил оставить их здесь под охраной пары бойцов из второй группы — на всякий случай.

Так что дальше вглубь катакомб отправилось семнадцать человек.

Пока шли, набрели на стоянку демонов, что жарили что-то на костре. Я старался не всматриваться, но догадывался, почему мы не видели трупов парней из тех, кто был с Драксом в первый раз. Твари.

Я был настолько взбешен, что первым добрался до них и снес голову одному краснокожему, а второго с ходу прикончил клыком. Дракс последовал за мной, и его удар в тесной пещере оказался сокрушительным: костер погас, одного демона разорвало на части, остальных отбросило взрывной волной. Добить ошеломленных было делом техники, и наш отряд быстро с этим справился.

Эти демоны явно не ожидали нападения — они даже не выставили дозорных. Убитые мной оказались двойками и тройками, но их энергии хватило, чтобы завершить третий круг.

По ощущениям, меч стал вдвое легче. Да-а-а, завершенный круг сильно отличался от того, что только начинал формироваться…

Мы продолжали движение внутрь катакомб, и воздух становился все тяжелее, а запах крови гуще.

Внезапно впереди послышались голоса — громкий, хриплый, явно принадлежащий демону, и другой, смутно знакомый, дрожащий от страха и ярости.

— Ты обманул меня! — кричал человеческий голос. — Ты обещал власть, а вместо этого превратил моих людей в пищу для своего клана!

— Открой еще один портал, и ты получишь столько силы и власти, что тебе и не снилось, — рокотал демон.

Дракс поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Люди затаили дыхание, вжавшись в стены и слушали.

— Три! Три портала я открыл! Я убрал всех сильных адептов из города! Ты получил себе шестой круг, убивая моих людей. Верных мне! И теперь требуешь еще один портал? У меня кристаллов больше нет! — голос подрагивал и срывался, а я пытался понять, где же я его слышал, — Вы клан слабаков, даже город без защиты захватить не смогли!

— Не смей оскорблять наш клан, червь! Если бы все три отряда были из нашего клана Черного Меча, мы бы разнесли город на камни! Но нет, вы, придурки, открыли один портал к нам, второй к рогатым слабакам, а третий портал вообще к клану Рыжей Погибели, которые никому подчиняться не умеют! — рычал в ответ демон, — Если ты не откроешь еще один портал, я тебя прямо здесь прикончу, червь!

Послышался третий голос, успокаивающий, но тоже принадлежащий демону:

— Господин, успоко… — голос прервался звуком мощного удара.

Я аккуратно выглянул посмотреть, что там происходит — в дальней стороне просторной пещеры находилось два демона и один человек. Более крупный чернокожий демон был без руки, а второй демон лежал на земле. Видимо, последствия удара.

Приглядевшись к человеку, я замер. Так вот почему его голос мне показался знакомым. Я сразу узнал эту долговязую худую фигуру. Старейшина Ли, чтоб его!

— Без меня вам точно конец! — кричал Ли, размахивая руками. — Вы не сможете открыть портал! Без меня вы навсегда застрянете здесь, как крысы в ловушке!

На теле демона зажглись багровым светом татуировки, и его глаза запылали.

— Червь, ты забыл, кто здесь господин, — демон сделал шаг навстречу Ли, отчего тот отпрыгнул, — бо-о-оишься, предатель. Чего же ты хочешь?

— Обещанную награду. Силу. Власть. Я потерял все, что у меня было, из-за вас, — Ли пытался говорить спокойно, но нельзя сказать, что у него это получалось.

— Ты потерял все только из-за себя, человек, — демон успокоился и задумался. — Ты хочешь силы? Настоящей силы? Ты хочешь быть не просто жалким предателем, а королем?

— Громкие слова! Конкретнее, демон, что ты предлагаешь! — процедил Ли.

— Вот тварь, — прошептал я для товарищей, — Это старейшина Ли из Пламенной Птицы.

— Крыса… — прошептал Дракс, прикрыв глаза. — Всё сходится. Первый портал открыли на территории школы.

— Столица вашей империи уже пала, — после небольшой паузы продолжил однорукий демон, — Император мертв — Каэль позаботился об этом. Скоро вся ваша империя будет принадлежать нам. Но я могу сделать тебя правителем. Королем всех людей… вернее, тех, кто останется.

— Ты опять обманешь, — Ли сжал кулаки, — вы и в тот раз много обещали, но до сих пор я не получил ничего!

— Значит, ты хочешь награды прямо сейчас… Хорошо, — однорукий демон хотел продолжить, но его прервал подбежавший копейщик с головой быка:

— Господин, люди зашли в катакомбы… Они уничтожили передовой отряд…

— Аррргх, — зарычал демон, ударом отправляя быкоголового в полет, — Не перебивайте меня, черви!

— Так что с наградой? Или дождемся, пока люди всех перебьют? — спросил Ли.

— Ты знаешь, что такое родословная демона? — рычал разозленный демон.

— Не слышал, — Ли замер.

— Это то, что позволяет нам расти в силе, убивая других! — орал демон, — Только тот, в чьих жилах течет кровь демонов, может получить татуировки! Ты хочешь быть по-настоящему сильным⁈

— Ты предлагаешь мне… свою кровь? — Ли аж подпрыгнул.

— Да! Часть моей крови. Я ослабею, но ты получишь то, чего не имеет ни один человек в этом мире! Ты сохранишь свое ядро (4.1) и обретешь силу демона. Ты станешь нам братом, ты станешь частью нашего клана, и это высший дар! — От громких слов демона словно дрожало пространство. На словах про брата и клан Ли поморщился, но демон не заметил.

Ли задумался, взвешивая за и против, когда вмешался демон, лежащий на земле:

— Господин! — вскрикнул его приспешник, — Вы не можете…

— Молчать! — рявкнул однорукий. — Ты получишь мою кровь и приступишь к открытию портала. Ты согласен?

— Да, — голос Ли дрогнул.

— Замечательно. Приготовьте кристаллы для портала, — бросил однорукий помощнику, и тот сразу ушел. Затем демон снова обратил свой взор на Ли:

— Думаю, будет больно, — демон с шестью кругами шагнул навстречу старейшине, вгрызаясь зубами в запястье единственной руки. Его татуировки засверкали красным цветом, а кровь не стекала вниз, а скапливалась в ладони.

Однорукий резко воткнул пальцы в грудь долговязого старейшины, и тот заорал. Тело Ли выгнулось дугой и дрожало, словно его било током. Его кожа покрывалась черными пятнами, а глаза начали светиться желтым.

Когда Ли упал, от его тела шел дым, а однорукий демон покачнулся, но устоял на ногах. На груди осталось только четыре круга вместо шести.

— Они ослаблены! Сейчас! — прошептал Дракс и двинулся вперед, на ходу создавая технику на кончике меча.

Хоть мы и старались идти тихо, но к нам наперерез кинулось три демона, что-то крича. У одного из них было пять кругов. Хаггард сбил одного демона и сразу прикончил. Дракс кинул заготовленную технику, но та не причинила вреда пятерке.

Из боковых проходов начали раздаваться крики, демоны бежали сюда.

Демоны, что были в комнате изначально, сражались яростно, понимая, что нельзя пускать людей к господину, и тянули время как могли.

— Открывай портал! — прорычал однорукий демон и кинулся в нашу сторону.

Я видел, как он бежал прямо на меня, а его татуировки светились багровым. Однорукий, даже потеряв два круга, ощущался трындец каким опасным противником.

Когда он был рядом со мной, я совершил рывок, стремясь обойти его со стороны отсутствующей руки, но не успел. Демон перехватил меня на середине рывка и мощным пинком, выбившим из меня воздух, отправил в стену.

Приземлившись, не смог сразу встать и лишь приподнялся на руках, осматриваясь, и видел все как в замедленной съемке.

Из боковых ниш выбежало уже четыре демона, сразу напавшие на людей. Вот однорукий после резкого рывка разрубил мечом одного из наших воинов и собирался напасть на Хаггарда.

Дракс убил демона с пятью кругами и уже бежал в сторону Ли, рисующего в воздухе замысловатые руны. У его ног лежали какие-то кристаллы, полыхающие фиолетовым пламенем.

— Не-е-ет, так не пойдет… — я рычал и вставал, стиснув зубы. Внутри все горело, но я понимал, что если не двинусь — Хаггард точно умрет. Никогда так быстро я не создавал технику Шага Морозного Лотоса, и не вливал столько энергии в нее. Я не думал о том, какую траекторию строить, или как наносить удар. Просто несся вперед, и, вспомнив в последний момент, заорал:

— Хаггард! Защита! Доспех!

Татуировки демона засветились, усиливая удар, но Хаггард в последний момент успел активировать защиту. Удар был такой мощи, что бородач полетел, как ядро, выпущенное из пушки. Но меч не пробил защиту, слава богу.

Я уже был рядом и запрыгнул на демона сзади, втыкая клык ему в затылок.

Может, он бы активировал свою защиту, если бы видел мое нападение, но он не успел.

Клык пробил его череп, а меня залило потоком воспоминаний — куда более мощным, чем когда-либо раньше.

Передо мной проносились сцены: переговоры с главой клана о вторжении, дуэли на аренах, где демоны сражались за право получить татуировки предков, тренировки, родовой стиль боя. Я словно прожил каждый из сотен боев и перенял опыт демона.

Я вынырнул из видения, едва удерживаясь на ногах. Демон был мёртв, его тело рассыпалось в прах, а татуировки растворились в воздухе, оставив после себя лишь горсть пепла. Мои собственные круги на груди пылали — четвёртый намечался слабым контуром. Вдруг раздался взрыв.

Все снова заволокло дурацкой пылью, а камни ударили по телу, как шрапнель. Опять Дракс что-ли шалит?

— Керо! — крикнул Хаггард. Окровавленный, но живой, он тащил за собой Дракса. Генерал был в ужасном состоянии: его доспех был пробит, а изо рта стекала струйка крови.

— Черт… Это чем его так?

— Ли швырнул в генерала какой-то шар, который взорвался. Потом он прыгнул в портал, сразу за ним закрывшийся.

Я наклонился к Драксу, его дыхание было прерывистым, а лицо стремительно бледнело.

— Хаггард, доставай зелье феникса. Думаю, тут ничего другого не поможет — у него дыра сквозная в теле. Как ты там говорил, дырку размером с кулак залечит? — я нервно усмехнулся, — тут поменьше, чем кулак.

— Вот же ж… — бормотал Хаггард, роясь в поясной сумке, — кто мне заплатит за него интересно…

— Хаггард, я все равно не буду думать о тебе хуже, чем ты есть.

Бородач нашел зелье, открыл крышку и начал поливать генерала зельем. Я хотел было наорать на него — обычно зелья лили в рот, но замер. Было ощущение, что во флаконе не жидкость, а… Газ? Он медленно струился и обволакивал золотыми частицами тело генерала, полностью окутывая его в кокон из золота.

Через пару минут кокон растворился, а генерал проговорил слабым голосом:

— Что это… За хрень… Где эта тварь?.. — генерал с видимым усилием выталкивал из себя слова, — Он не человек теперь…

— Эта хрень тебя с того света вытащила. Зелье феникса. Ли нырнул в портал. — Хаггард молчал, и я решил пояснить за него.

— Спасибо, — кивнул Дракс Хаггарду, и тот немного размяк, — значит, теперь у демонов есть тот, кто может в любой момент открыть портал… Хреново…

— Они и так были. Порталы были открыты во всех крупных городах империи, в столице особенно мно… — я озвучил факты из воспоминаний демона, и понял, что лажанул. Видя вопросительные взгляды генерала и бородача, я продолжил, пожимая плечами, — этот демон мне перед смертью сказал. Напугать хотел, наверно.

Дракс прищурился, но кивнул, принимая к сведению.

— Значит, про столицу Империи он не врал… Плохо дело. — Генерал задумался, что-то вспоминая, — Значит, его шестой круг был из-за убитых людей Ли. Это радует, значит, их не так много. С шестым кругом потягаться на равных разве что мастер стадии укрепления ядра (4.3) сможет.

— А что это за кристаллы? — Хаггард поднял с пола остатки кристаллов, которые потухли, как только Ли закрыл портал.

— Концентрированный источник энергии. На порталы нужно очень много энергии, поэтому их сжигают.

— Можно? — я протянул руку к Хаггарду, и когда тот дал мне кристалл, попробовал втянуть энергию. — Твою…

— Что такое? — вскинулся Хаггард.

— Я с этого кусочка, — показал я небольшой осколок кристалла, — могу сделать меч, как у генерала. Двенадцать рун, Хаггард.

Хаггард присвистнул, а генерал смотрел заинтересованно.

— Бойцы! мы почти закончили! — произнес Дракс, вставая, — Осталось только добить остатки тварей. Разделитесь по тройкам и прочешите все катакомбы. Если найдете фиолетовые кристаллы, тащите сюда.

Спустя пару часов последний демон был добит. С учетом всех погибших — от сорока человек, вошедших в катакомбы, осталось двадцать шесть.

До поздней ночи мы выносили выживших, кто не мог ходить сам, переправляя их в город. Жители кинулись нам помогать, когда узнали, что демонов больше нет. К рассвету все людские тела из катакомб были вытащены и похоронены, как полагается.

По городу уже расходились слухи о предателе, учеников школы Пламенной Птицы начали отовсюду выгонять, а те срывали свои одежды и топтали их.

Я сидел у входа в катакомбы и смотрел на занимающийся рассвет, снова и снова прогоняя в голове воспоминания демона. Я чувствовал, что диалоги и эмоции растворяются, оставляя лишь навыки. Поэтому старался получше запомнить имена предателей, о которых тогда ещё двурукому демону говорил глава клана Чёрных Мечей.