Под сенью леса

Глава 8

— Хватит слоняться, дай поспать! — сонный голос Феди я услышал, вернувшись из оружейной лавки, куда бегал, чтобы обновить запас патронов и масла для чистки оружия. Потратив на это почти все запасы налички, оставшиеся в наших сумках. Основную же сумму пришлось потратить еще вчера, купив набор мазей, и оплатив двухместный номер в местном аналоге гостиницы. Поскольку барак, не лучшее место чтобы выхаживать раненных.

— Молчи, безногий! — беззлобно хмыкнул я, сгружая покупки на стол, аккурат рядышком с разобранным оружием, чистку которого затеял с самого утра, убивая время. Совмещая приятное с полезным, если так можно сказать. А заодно и стараясь отвлечься от невеселых мыслей.

— Чего это, безногий? — Федя открыл один глаз, и внимательно посмотрев на меня, не удержался, пошевелив ногами под одеялом — Шутки у тебя дурацкие!

— Да какие шутки? — качнул головой я — Если так дальше пойдет…

— Так, все! — напарник перебил меня, окончательно передумав досыпать, и скинув одеяло, принялся одеваться — Что с тобой сегодня?

— Что, что… — неохотно буркнул я, снова усаживаясь за стол, и возвращаясь к работе — Дичь всякая с утра в голову лезет, вот и ворчу как старый дед.

— Например? — заинтересовался Федя, но подумав, подхватил костыль, и поспешил на улицу — Так, сейчас с делами разберусь, и расскажешь!

— Иди уже. — хмыкнул я — Деловой! Вторую ногу по дороге не сломай!

— Да пошел ты…

На самом деле, явных причин для дурного настроения у меня не было, скорее наоборот, все шло хорошо, даже слишком. Мало того, что из леса, несмотря на все сложности, мы вернулись живыми, так еще и согласно договору, нам полагался хороший процент с общей добычи, что было просто прекрасно, учитывая наше финансовое положение.

Хотя, еще вчера, устало ковыляя по лесу в качестве замыкающего, я имел много причин для пессимизма. Да даже постоянного ощущения, что мне вот-вот откусят задницу, хватало…

Но… Отойдя с километр от места боя, группа снова ненадолго остановилась, как оказалось, у небольшого родника, где мы обновили воду во флягах, да немного почистились. А потом, обмазавшись какой-то пахучей дрянью из, кажется, бездонного рюкзака Марка, продолжили путь. При этом все кроме меня, еще и щедро глотнули какую- то гадость, типа энергетика, и в результате ломились вперед как заведенные. Даже хромающий Федя пер вперед как бешенный лось…

Зато, когда мы добрались, все трое, исчерпав не бездонные запасы сил, едва передвигали ноги. И до места ночевки добрались в коматозном состоянии.

— А где мы, кстати? — отвлек меня от воспоминаний, вернувшийся со двора Федя — Нет, понятно, что в форте, но…

— Гостиница. — Хмыкнул я — номера со всеми удобствами, как ты заметил!

— Ага… Туалет, типа «сортир» во дворе, и шикарная джакузи, в виде бочки с дождевой водой.

— Ну извините, ваше высочество! — развел руками я — На что денег хватило…

— Да не, это я так… — смутился Федя — Просто удивился. Ничего толком не помню из вчерашнего вечера.

— Конечно не помнишь! — поморщился я, снова вспоминая как оно было — Ты бы себя в зеркале видел! Глаза стеклянные, дышишь через раз, и все упасть пытаешься… Я тебя по форту уже на себе таскал.

— Спасибо… — рассеянно кивнул Федя — А вредничаешь чего? У нас проблемы?

— Да нет проблем. — вздохнул я, и отложив в сторону промасленный ствол карабина, повернулся к Феде — Все хорошо. Вечером с нами расплатятся за выход, и как я понял не только деньгами. Марк обещал разговор.

— Ну и чего тогда?

— Да так… — отвел взгляд я — Дом вспомнил… Как там наши? Небось, думают, что мы скопытились уже давно…

— Все с тобой ясно! — Мотнул головой Федя — Появилось время поскучать, и ты раскис, да?

— Да не то чтобы…

— Да ладно, не отнекивайся, понятно все. — Вздохнул напарник, и сев за стол, рассеянно покрутил в руках рамку револьвера — Думаешь я по жене не скучаю? Только вот раскисать не время и не место. Это не наш случай, понимаешь? У нас дел по горло, если мы хотим снова их увидеть!

— Да понятно все! — Отмахнулся я, и кивнул на оружие — Вот и решил заняться делом. Присоединяйся.

— Ты знаешь… — Федя отложил в сторону деталь револьвера, и неуверенно предложил — Может перекусим? Я после вчерашней дряни, жрать хочу, словно неделю на голодном пайке провел!

— Будешь знать, как незнакомыми стимуляторами закидываться! — Хмыкнул я, собирая один из револьверов, и вкладывая его в кобуру — Ладно, пошли уже, горе мое…

— Повезло, что номер на первом этаже. — проходя мимо деревянной лестницы, покачал головой Федя — Даже представлять не хочу, как бы я шкандыбал по лестнице…

— Цена такого везения, три лишних монеты. — отмахнулся я, машинально хлопнув ладонью по почти пустому кошельку — Дядя Сережа обо все позаботился заранее, цени!

— Ой все…

Так, перебрасываясь ничего не значимыми фразами, мы и добрались до столовой, где без особого удивления увидели за одним из столов, изрядно помятых, сонных охотников. Впрочем, несмотря на сонный вид, ложками они работали весьма бодро, закидывая в себя еду со скоростью хорошего пылесоса. Да так, что голодный как волк Федя, с завистью сглотнул слюну, и шустро поскакал к раздаче. Но был перехвачен мной, и отправлен за стол.

— Садись иди! — Хмыкнул я — Или ты поднос перед собой телекинезом нести будешь? А умеешь?

Обед сожрал у нас последние монеты, но охотники, наконец наевшись, весьма своевременно предложили прогуляться до скупщика, дабы сдать добычу. Хотя, уже когда я, нагрузившись сумками, шагал за вяло ковыляющими налегке местными, которых разве что на ветру не качало, мне стала понятна причина такой своевременности. Сами то они едва себя несли! Вот и воспользовались подвернувшейся рабочей силой.

Впрочем, я не жаловался, скорее наоборот, был доволен таким раскладом. Просто потому, что иначе, процесс сдачи добычи прошел бы без меня. А там было на что посмотреть.

Нет, торг, начавшийся сразу, едва мы вошли, хоть и замаскированный под ворчание старых знакомых, мне был совсем не интересен, в отличии от замеров магического фона, который скупщик производил, складывая контейнеры в какой-то хитрый прибор, с явно волшебной начинкой. Хотя с виду, оборудование напоминало древний, кустарный автоклав, увенчанный подобием массивного барометра.

— Неплохо… — Оценив, насколько поднялась стрелка на приборе, кивнул скупщик, сложивший в механизм всю ягоду. Но тут же, кинув подозрительный взгляд на Марка, поправился — Хотя, могло бы быть лучше!

И началась новая серия спектакля, в которой скупщик жаловался, а охотники хвалили добычу. Я же, в это время, во все глаза смотрел на то, как внутри «автоклава», стремительно метались искры волшебства, отражаясь от стенок, отчего стрелка на приборе дрожала, словно живая.

А вот когда замеры производили над внутренностями хищников, ничего подобного не было, хотя магический фон этой добычи был намного выше.

Засмотревшись, я пропустил момент расчета, опомнившись, лишь когда Марк потянул меня за рукав, приглашая следовать за ним.

— Пошли, получишь вашу долю, и решим вопрос насчет вечера.

Деньги делили в номере охотников, в той же гостинице, где сняли номера мы, заперев за собой двери. Как я понял, именно в этом, трехэтажном здании и проживали все более или менее преуспевающие охотники, способные оплатить жилье живыми деньгами, а не талонами. Остальным, сдающим малоценную добычу, оставались бараки и талоны на питание, до тех пор, пока не наберутся опыта. Или не сгинут в лесу.

— Двадцать пять процентов, как договаривались. — Марк аккуратно отсчитал местные монеты, золотые кругляши с фабричной чеканкой, но придвигать мне стопку даже и не подумал. Вместо этого, охотник достал блокнот, и полистав его, скинул несколько монет обратно в кошель — Сразу вычитаю за эликсиры. Сам понимаешь, нам они тоже не за бесплатно достались.

— Понятно… — Поморщившись, я проводил взглядом сумму равную месячному проживанию в гостинице, покинувшую стопку монет — Зелья где покупали?

— В городе. — равнодушно объяснил охотник — Если бы здесь, было бы на треть дороже.

— В следующий раз меня с собой возьмете? — Тут же заинтересовался я, сразу забыв об убытках. Не забыв, впрочем, смахнуть со стола в карман деньги — Не помешало бы развеяться…

— Да вы и сами можете съездить. — Пожал плечами Марк — Все равно дня три, четыре, никуда не пойдем. Надо восстановиться. Да и потом, сначала разведка, а там от вас мало толку. Так что время у вас будет. Ладно, это вечером обсудим… Все в силе?

— Конечно!

— Вот и ладно, тогда иди, отдыхай, да и нам поспать не помешает… — Марк протяжно зевнул, подтверждая свои слова, а Арвик и вовсе не стал ничего объяснять, просто скинул сапоги, да завалился на кровать, прямо поверх пледа, которым она была застелена.

Ну и я не став задерживаться, вернулся в свой номер, где Федя уже вовсю сопел, бессовестно валяясь на кровати.

— Дал же Бог напарника… — Беззлобно проворчал я, и усевшись за стол, достал монеты, разглядывая интересную чеканку. Но одной стороне монет была изображена цифра, на другой, портрет какого-то усатого мужика, не то местного правителя, не то местного героя древности, кто их знает. На тех монетах, которые к нам в руки попадали до этого, был простой герб. Да и сами они были из серебра, и только цифра была напаяна золотом.

Почти три часа я маялся от безделья, занимаясь разной ерундой, потом не выдержал, и растолкав напарника, отправил его приводить себя в порядок, несмотря на то, что до вечера оставалось еще прилично времени.

— Вот какого хрена, а? — сонно пробормотал Федя, но глянув на мою хмурую физиономию, не стал спорить, и вскоре уже сидел за столом с кружкой местного аналога чая в руках, готовый к разговору. Рассеянно поглядывая на монеты, которые я оставил на столе.

— Давай шевелить волосами. — Хмыкнув, я налил себе отвар, и сев напротив друга, продолжил — В смысле мозгами, но с такой силой, чтобы…

— Да я понял… — Перебил Федя — О чем думать будем?

— О легенде. — вздохнул я — Кто мы, откуда, и почему не знаем того, что здесь знают все. Понятно, что такое спрашивать здесь не принято, но сам понимаешь…

— Да понятно… — Скривился Федя — Вопросы не могут не возникнуть… Только толку от наших размышлений? Мы все равно даже географии не знаем. Так что… С гор за солью спустились, и решили не возвращаться домой.

— С каких гор?

— Да какая разница? — Хмыкнул Федя — С максимально далеких и диких!

Просидели, в итоге, до самого вечера, вспоминая все, что только слышали про здешние края, но в итоге сошлись на том, что шуточная версия Феди, сказанная просто так, чтобы разговор поддержать, нам как раз и подходит. Тем более, что продавец в оружейной лавке, именно сегодня ворчал на меня, когда я чего-то там не так спросил. Мол, ты как с гор спустился…

Впрочем, как выяснилось, у охотников уже была своя версия насчет нас, делиться которой они явно не спешили, но судя по взглядам и оговоркам, становилось понятно, что нас приняли за кого-то другого. Не то за местных сектантов, не то за каких-нибудь староверов, живущих в глуши, в своем замкнутом обществе. Мы же ни уточнять ни спорить, не стали. Впитывая новые знания, с той же скоростью, с которой охотники впитывали вино, за бочонок которого, я скрепя сердце отдал почти половину золотого. И конечно же, первым делом я спросил про магию.

— Так что это было? Ну там, на дороге, когда волки напали? Волшебство?

— Тебе сколько лет? — насмешливо спросил слегка выпивший Арвик, который расслабившись, становился противоположностью себя трезвого — Такой большой, а в сказки веришь! Хотя вам простительно, небось с детства впитывали все эти бредни про то, что в древности маги ходили в другой мир за силой, а вернувшись основали древние рода аристократии…

— Но если не магия, то что? — Не отставал я, старательно игнорируя намеки на наше выдуманное прошлое.

— Контролируемый выброс накопленной энергии… — Важно подняв указательный палец к потолку, изрек Арвик — Той же, что остается в органах зверей, живущих в этой местности.

— Хотя придурки из школ, твердят про внутреннюю энергию. — Хмыкнул Марк — И всю жизнь соревнуются друг с другом, кто лучше научится ее использовать.

— Каких школ? Магических?

— Тьфу на тебя! — Отмахнулся Арвик — Говорю же, сказки это все! Есть же наука, что вы все в эти бредни верите? А школы…

Как выяснилось чуть позже из путанного рассказа Арвика, в который Марк периодически вставлял свои реплики, в магию в этом мире верили лишь единицы. Нет, согласно легендам, она тут когда-то существовала, и ею вполне себе пользовались представители высшего сословия, но практически все задокументированные попытки пройти через портал, всегда заканчивались ничем. Оттуда просто никто не возвращался. И я даже понимал почему…

— В общем… — Марк щедро хлебнул вина, и подытожил — Мнения, конечно расходятся, но лично я уверен, что никакой это не портал. Что –то странное, что пока наука объяснить не может, но явно не двери в другое место. Иначе бы хоть кто-то вернулся бы.

— А как же легенды?

— Ну… — Арвик пожал плечами и ответил вместо Марка — Людям свойственно преувеличивать, сам знаешь. Даже простые слухи обрастают такими подробностями, что удивляешься… А тут речь идет про то, что полтыщи лет назад было. Сам понимаешь, глупо воспринимать летописи дословно.

В итоге, получалось, что местная наука, проведя исследования по мере сил, существование магии полностью отрицала. Но магии плевать, верят в нее или нет, она то никуда от этого не делась, и ее все равно использовали, как умеют. Подведя под это явление свои обоснования, которые, разумеется нам никто не пересказывал, посоветовав получить хоть начальное образование.

— Может тебе еще весь школьный курс пересказать? — В итоге возмутились охотники — Будете в городе, купите учебники и читайте! Нельзя же совсем безграмотными быть в таком возрасте!

На этом расспросы пришлось свернуть. Точнее, перевести их на школы, которые меня заинтересовали. Не те, которые общеобразовательные, конечно…

— Эти то… — пожал плечами Марк, услышав вопрос, и пьяно ухмыльнувшись, закатил глаза — Да идиоты, что могу сказать…

— Но полезные! — Перебил напарника Арвик — Они покупают минимум десятую часть нашей добычи. Опять же, некоторые эликсиры поставляют именно они.

— Полезные, да. — Кивнул Марк — Хотя, лично я не понимаю. Зачем всю жизнь совершенствоваться в познании, оставаясь при этом в четырех стенах? Ладно бы на практике использовали…

— А они не используют?

— Они? Нет. — Поморщился Марк — Не охотятся, не воюют… Иногда устраивают состязания между школами, разве что. Красиво, зрелищно, но бесполезно.

— Ну не скажи! — Снова возразил Арвик — Был я раз на таком турнире, денег за билет отдал, кучу! Но ты знаешь, внушает! Особенно когда боец кулаком ломает бетонные столбы!

— А толку? — Вопросительно поднял брови Марк — Ну отдубасят они друг друга, на потеху зрителям, соберут деньги, и все!

— Ну… На эти деньги они покупают у нас добычу.

— Разве что так… — Хмыкнул Марк — Хотя, для нас то смысл есть. За хорошие деньги они принимают охотников на курсы. Могут научить использовать энергию.

— Ого! — Заинтересовался я — И что, даже мы можем учиться пойти?

— Можете. — Кивнул Марк — Десяток таких рейдов как вчера, если не на что не тратить… Хотя нет, у вас же четверть… Значит два десятка, и можете пойти учиться. Если не сдохнете на втором, или на третьем…

— Интересное кино… — переглянувшись с Федей, покачал головой я, твердо решив в ближайшее время вырваться в город, и закупиться умными книжками, чтобы подготовиться как следует и понять мир. А потом можно и школу посетить.

— Дорого, блин… — Прекрасно поняв, о чем я думаю, кивнул Федя — придется потрудиться…

Конечно, вечер на этом не закончился, но хорошо набравшиеся охотники, чем дальше тем больше скатывались в обычные пьяные споры, обсуждая то непонятную нам политику, то какие то реформы, а под конец и вовсе принялись ностальгировать, обмениваясь какими-то воспоминаниями, совершенно непонятными нам. А потому, мы с Федей вскоре вынуждены были откланяться. Поскольку пьянствовать не было никакого желания, а полезная часть вечера, явно подошла к концу.

Да и подумать было о чем.