Под сенью леса

Глава 23

— И с какого перепуга мы должны это делать?

Проблемы начались уже утром, хотя, логично, ночью то нам было сильно не до того. Ночью мы со всех ног неслись прочь от портала, степь вокруг которого напоминала растревоженный улей.

Понятно, что саму заставу, перекрывающую портал, мы, а точнее Федя, снес взрывом, а кто не погиб, тех сожрал вырвавшийся монстр. Но… Место, как оказалось, среди местных пользовалось популярностью, и если бы не природное укрытие, по которому мы передвигались первое время, уйти нам было бы сложно.

А вот ночь, другое дело. И несмотря на то, что темно было, хоть глаз выколи, мы с максимальной скоростью удалялись от недружелюбных местных, ориентируясь по звездам. Ну, в теории… Так то вел нас имперец, уверенно шагая впереди, нам же не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

А замыкал наш небольшой отряд Пушок, удивленно вдыхающий незнакомые запахи, и регулярно дергающийся на звуки местной живности. Причем зверь и сам поужинал, и нам завтрак притащил, позаботившись о хозяине. Который мы, отыскав очередной овраг, благополучно запекли и съели, не забыв поблагодарить мохнатого охотника. Которому, конечно, от наших благодарностей было ни жарко, ни холодно.

И все бы хорошо, но вскоре после рассвета на нашем пути встретился небольшой поселок степняков, вокруг которого паслись целые стада скота, и тут в Тамака словно черт вселился. Такой концентрированной ненависти я, если честно еще не видел…

И вот, скрывшись в складке местности, мы уже какое-то время попусту спорим, вместо того, чтобы двигаться дальше…

— Да поймите, там даже магов нет! — распинался имперец, с ненавистью поглядывая на приземистые домики, над которыми в небо поднимался жиденький дымок — Мы уничтожим всех, и отправимся дальше верхом, и с нормальным оружием!

— И детей? — Впервые за время спора, подал голос Федя, до того молча разглядывающий деревеньку и стад, рядом с которыми крутились пастухи, подростки — А женщин тоже убьем? Серьезно?

— Это степняки! — ощерился Тамак — Из-за них мы все оказались за порталом! А сколько людей не выжило? Да из-за этих скотов…

— Хватит! — устало вздохнув, прервал я все больше распаляющегося охотника — Хочешь воевать, воюй, а мы идем домой!

— А может вы и сами… — вдруг поменялся в лице имперец, и в следующее мгновение, у моего горла оказался нож, а над Федей застыл Пушок, готовый по одному намеку охотника прикончить бывшего соратника.

Вот только я уже был к этому готов, причем еще с самого портала, а потому, ускорившись, выбил оружие у имперца, и собрав рядом с ладонью волшебный диск, поднес его к голове охотника.

— Отзови пса!

Имперец, скрипнув зубами, шевельнул рукой, после чего, недовольно поглядывающий на меня зверь, шагнул в сторону, отходя от Феди. Который тут же вскочив, повторил мое заклинание, благо проблем с этим больше не было.

— Хочешь подраться? — злой как собака Федя свободной рукой смахнул с шеи слюну пса, брезгливо тряхнув ладонью, и отойдя ко мне, продолжил — Вперед! Устрой засаду, и перебей воинов! Будет тебе и трофеи, и транспорт… Но это же сложнее, чем мирняк резать, да?

— У них нет мирных! — Криво улыбнувшись, продолжил стоять на своем имперец, но мы и не собирались продолжать спор, и медленно попятились назад, не сводя глаз с Пушка. Сам имперец без оружия был для нас не опасен. Ну, относительно, конечно. Все же, у него тоже в рукаве имелось масса сюрпризов. На которые нам уже было плевать…

— Псих, ненормальный! — Как только имперец с питомцем пропал из виду, не выдержал Федя — Не, ты понял, да?

— А что ты хотел? — Развеяв заклинание, поморщился я — Они со степняками всю жизнь воюют. Вот и…

— Все равно! — Упрямо поджал губы Федя, но продолжать не стал, сменив тему на более важную — Теперь бы еще понять, куда идти…

— Да все туда же. — я на ходу кивнул в сторону далеких гор, скрытых утренними облаками — Вроде знакомые места, нет? Вон те две вершины? По этим горам мы скакали как козлы с Лехой, когда кинулись вас выручать.

— Два психа… — Хмыкнул Федя — Отмороженных на всю голову!

— Ой, кто бы говорил! — ухмыльнулся я, покосившись на друга, а потом вспомнив прошлое путешествие вздохнул — Но знаешь, я бы сейчас с удовольствием кое что повторил из того забега.

— Например?

— Воздушный шар.

Но, к сожалению, ни шара, ни какого другого признака наших вокруг не наблюдалось, а потому, приходилось шагать в сторону гор, периодически меняя маршрут, чтобы держаться поближе к естественным укрытиям.

Но все же, несмотря на усталость и неясные перспективы впереди, мы шли легко, впервые за долгое время довольные жизнью. И даже сора с имперцем, чуть не закончившаяся бойней, не могла окончательно испортить нам настроение. И дело было даже не в том, что мы выжили там, где не должны были. Все было намного проще. Мы просто впервые за долгое время уверенно двигались к цели, без всяких интриг и хитростей. Знай себе шагай, с каждым шагом приближаясь к дому.

— Ты чего? — в какой-то момент я совсем расслабился, задумавшись о своем, и только ткнувшись в спину замершего напарника, опомнился вскинув голову.

— Птица. — Коротко пояснил о, и оглядевшись, я заметил огромного орла, парящего высоко над головой — Помнишь, шаманы такими управляли?

— Угу… — Кивнул я, и оглядевшись в поисках укрытия, поморщился, не найдя ничего похожего — Ну, будем надеяться, что это не наш случай.

Но, надежда, надеждой, а тревога снова вернулась, и мы ускорились. А когда на горизонте появилась пыль, а потом и мелкие на расстоянии, силуэты всадников, и вовсе побежали, стремясь успеть добежать до видимых вдали кустов.

Однако, кем бы не были всадники на горизонте, им было явно не до нас, и спешили они куда-то в ту сторону, где мы расстались с имперцем.

— Думаешь Тамак чудит? — Уже в укрытии, спросил Федя, разжигая небольшой костерок из сушняка — Не угомонился?

— Да кто бы знал. — Пожал я плечами, доставая остатки припасов — или он, или монстр из портала. Или сами местные. Главное, нам самим не вляпаться. А там, дойдем до заставы, и считай все, приключения окончены…

— Твои слова, да Богу в уши… — хмыкнул Федя — Пойду воду поищу. Не зря же здесь столько всего выросло? Наверняка какой-нибудь ручей найдется…

Я же, проводив друга взглядом, продолжил рыться в потрепанном рюкзаке, укладывая вещи поудобнее. Хотя, там и вещей то осталось всего ничего. Пара накопителей, журналы из лаборатории, да дневники древнего мага, половину из которых я так и не успел дочитать.

Поймав мелькнувшую мысль, я взял один из дневников, и пролистав до нужного места, нашел строчки где колдун жаловался на то, что у него не получилось создать ни одного нормального дистанционного заклинания в новом мире. И еще раз перечитав нужные строчки, по наитию, попробовал воссоздать огненный шар, выстраивая схему не в собственном теле, а на воздухе, используя свободно летающие искры…

— Ох, ебт! — Отшатнувшись от взревевшего потока пламени, мгновенно подпалившего ближайшие кусты, выдохнул я, и вскочив, принялся затаптывать результаты несвоевременного эксперимента, стараясь успеть погасить пламя до того, как разгорится сухая трава.

— Да блин, ты дурак, что ли? — Из зарослей выскочил Федя, и щедро плеснув воды из кожаного бюрдюка прямо в огонь, присоединился к тушению — Нашел, блин, время, придурок!

Пламя гасло неохотно, выбрасывая в небо клубы дыма, но постепенно нам удалось погасить расползающиеся языки пламени, оставив посреди кустов хорошо заметную проплешину.

— Отдохнули, блин! — Рявкнул Федя — Серега, ну ты чего, совсем уже страх потерял?

— Ну я…

— Головка от часов «Заря»! — Выругался напарник, снова ныряя в заросли — Собирайся давай, валим отсюда!

К тому времени, когда Федя снова появился со свежей водой, я уже был собран, и недовольно сопя, молча подал другу его вещи, не говоря ни слова. И так же молча, первым вынырнул из зарослей, шагая в сторону гор.

Злился? Злился, конечно. И понятное дело, что не на напарника, а на себя. Но в то же время… В голове все равно бурлила какая-то странная эйфория, от осознания собственных возможностей. Почему-то казалось, что мне теперь сам черт не брат, нужно только потренироваться немного, и…

Федя же, в это время бдил за двоих. И именно он первым заметил дым на горизонте, далеко позади. Там, куда мчались встреченные степняки.

— Это же не мы, да?

— Совсем уже? — повертел у виска пальцем Федя — Тамак развлекается, сто процентов. Другое дело, что этот урод сейчас всю степь на уши поднимет, а мы тут такие красивые шляемся…

— Да ладно, отобьемся… — начал было я, но заткнулся под злобным взглядом напарника.

— Великим магом себя почувствовал? — Яростно прошипел мне в лицо он, рывком развернув меня к себе — Помнишь, как мы магов отстреливали? А они не чета нам были. Умели что-то, да?

— Ну все, все, понял я… — Выдернув рукав из рук Феди, пробурчал я, и прислушавшись к себе, вздохнул — Что-то я действительно…

— Охренел совсем, на почве успехов! — Дополнил меня Федя — Дойдем до наших, тогда и выделывайся, а сейчас руки в ноги, и тише мышки, понял!

Разумеется, напарник был прав. Но первый нормальный успех, и два полных накопителя за спиной, будоражили так, что пришлось заставлять себя быть осторожнее.

И все же помогло мне прийти в себя совсем не это. И даже не нотации Феди.

Не знаю, что привлекло к нам хищника. Не то запах, все же последние дни мы изрядно пропахли потом и кровью. А может все дело было в том, что разговаривали мы особо не скываясь. Да и расслабились, чего уж там…

Серая тень бесшумно метнулась к нам из очередной низины, заросшей кустами, стоило нам подойти ближе к очередному укрытию. И если бы не ускорение, которое я постоянно держал наготове, тренируясь на ходу, тот самый медведе-крокодил, про существование которых в степи я давно забыл, прикончил бы меня в одно движение. А так… Миг, и мы разлетелись в разные стороны, едва разминувшись. Зверь по инерции, я прыгнув в сторону, и сразу же формируя волшебный диск, который пустил вперед, едва упав на землю. Мимо…

Рядом просвистел такой же снаряд от Феди, и тоже далеко от цели, которая уже снова мчалась к нам.

Огонь вырвался из ладони, заставив меня заорать от боли, но свою роль выполнил, поджигая траву на пути зверя… Вот только тот снова метнулся в сторону, и кинулся к добыче там, где пламени еще не было.

— Да мать… — Едва увернувшись, несмотря на ускорение, Федя со всей дури пнул зверюгу в бок, и тут же покатился по земле, не рассчитав инерцию…

И снова диски, пламя, и безумные прыжки вокруг зубастого хищника, обезумевшего от ярости. Кидающегося то к одному противнику, то к другому.

В какой-то момент один из дисков, которые мы выпускали, уже используя свою силу, вычерпав все из воздуха, подсек ногу зверя, и дальше все стало проще. Но к тому моменту, мы едва стояли на ногах, выложившись по полной.

— Ну что, колдун недоучка? — Лежа на боку убитого зверя, выдохнул Федя — Как оно? Ощущаешь свою безмерную крутость?

— Да ну тебя… — Вытаскивая кристалл из рюкзака, вздохнул я — Все я понял, не нуди…

Стоило только нащупать в рюкзаке накопитель, как энергия, казалось сама хлынула в опустошенное тело, да таким потоком, что пришлось в какой-то момент отдернуть руку, разрывая контакт. И тут же, куда-то исчезла усталость, ослабла боль от ожогов, а ссадины, полученные в схватке перестали кровить.

— Держи… — Я толкнул рюкзак к напарнику и вспомнив недавний бой, поморщился — Тренироваться еще и тренироваться…

— Что так?

— Руку чуть не спалил. — Пояснил я — И ведь на отдыхе у меня получилось колдовать в воздухе, а тут, на рефлексах, снова ступил…

Однако, как не хотелось отдохнуть после схватки, совсем скоро нам пришлось снова отправляться в путь. И уходили мы, оставляя за собой разгорающийся пожар…

К счастью, ветер дул от гор, но все равно, пришлось ускоряться. Благо, до ночи оставалось совсем немного времени, а впереди, среди моря пожелтевшей травы, зеленело что-то вроде небольшой рощи, до которой мы рассчитывали добежать к наступлению темноты. А вот горы на горизонте, отчего-то ближе не становились…

— Тихо! — Шепнул я, уже на подходе к роще, и падая в густую траву, потянул за собой напарника — Что-то не так!

— Не слышу… — Через некоторое время, так же тихо прошептал Федя, но вдруг втянул носом воздух, и обернулся — Дым!

— Точно! — теперь, когда напарник озвучил это вслух, я и сам сообразил, что же меня так напрягло. Нет, запах дыма сегодня и так был нашим постоянным спутником, но в этот раз в нем были новые нотки. А именно, кто-то явно готовил еду на костре, при этом следя, чтобы со стороны пламя не было видно.

— Степняки?

— А кто же еще? — вздохнул я, и сняв рюкзак, отложил его в сторону — что делать будем? В траве на открытке ночевать не вариант, а другое место до темноты не найдем.

— Что, что… — Недовольно поморщился напарник, в свою очередь избавляясь от поклажи — Поползли смотреть. Может их там мало?

— Опять воевать? — скривился я, и первым пополз к роще, стараясь двигаться по участкам с высокой травой. Замирая и смещаясь в сторону, когда чувствовал под собой сухие стебли, хрустящие не хуже веток.

С одной стороны, в сгущающихся сумерках можно было не опасаться, что кто-то из рощи заметит шевеление в траве. А с другой стороны, видимость падала на глазах, и до того, как вокруг окончательно сомкнется тьма, оставалось совсем немного.

В рощу мы вползли уже совсем в темноте, и старясь не трещать кустами, стали медленно продвигаться вглубь, постоянно замирая и прислушиваясь к тому, что творится внутри. И вскоре, до нашего слуха донеслись голоса, едва слышно обсуждающие что-то. Но что именно, было не разобрать. Говорившие явно старались не привлекать внимания. Да и костер мы так и не увидели, лишь пару раз на стволах деревьев мелькнули отблески пламени. Что говорило о том, что огонь неизвестные развели в яме.

А вот что местным так и не удалось скрыть, так это запах. Аромат готовящейся пищи разносился по округе так густо, что у меня даже желудок заурчал, отчего я испуганно замер. Казалось звук могли услышать все в роще, а то и за ее пределами. Нет, конечно, но Федя услышал явно, и молча ткнул меня локтем в бок.

Впрочем, тут же выяснилось, что напарник просто привлекал мое внимание, и едва я повернулся к нему, показал мне кулак с оттопыренными тремя пальцами.

В ответ, прислушавшись, я мотнул головой, и показал тот же жест, добавив один палец. Как мне показалось, разговаривали все же не трое, а четверо. Просто один, говорил реже, изредка вставляя реплики, по мальчишечьи звонким голосом.

Подумав, Федя кивнул, и начал собирать магию в кулак, готовясь создать привычный диск, а я… Мне в затылок в этот момент уперлось что-то твердое, а в следующий момент, ускорившись до предела, я крутанулся, выбивая винтовку из рук противника.

Рядом, яростно пыхтя, и ломая телом ветки, схватился с кем-то невидимым в темноте Федя, щедро раздавая удары, но не успевая колдовать. И я, не глядя ударив прикладом туда где завозился напавший на меня противник, вдруг замер опомнившись…

— Что встал, вперед, валим их, пока не опомнились! — Шепотом рявкнул, наконец, справившийся Федя, замахиваясь отобранным у противника ножом, и я едва успел перехватить мелькнувшую руку.

— Стой, Федя!

— Ты что…

— Федя, блин, наши! — Прошипел я в лицо напарнику, оглядываясь на поверженные тела, и…

Прямо в лицо мне смотрел ствол револьвера, а где-то сзади уже слышался топот бегущих людей в тяжелых ботинках. И тем не менее, я не смог сдержать счастливой улыбки. И тут же, услышав характерный звук щелкнувшего курка, едва успел убрать голову… А когда, оглушив меня и ослепив вспышкой, грохнул выстрел, возмущенно заорал, выдергивая револьвер у стрелка.

— Вы что творите? Свои!