Под сенью леса

Глава 22

— Как ты собирался ждать, пока с той стороны выйдут степняки, чтобы занять их место? — этот вопрос я задал имперцу еще утром, когда у нас была возможность разговаривать шепотом, не опасаясь, что кто-то услышит — Это же не реально!

На что охотник буркнул что-то невразумительное, о том что в гора, у подножья которой расположен портал, менее опасна и там можно укрыться. Но в голове имперца так и сквозила неуверенность, что только подтвердило вои догадки о том, что он собирался использовать нас как приманку чтобы прорваться самому. Хотя и такой способ не давал никаких гарантий.

Впрочем, благодаря трофеям, как раз этот вопрос меня не сильно волновал, в отличии от дороги до портала. И вот как раз эта проблема встала перед нами в полный рост уже утром.

Честно признаться, я и подумать не мог, насколько все сложно. Всевозможные змеи, пауки, и даже насекомые, желающие отведать напитанной магией кровушки, все, кто не помчался сломя голову на место выброса силы, сейчас мечтали попробовать нас на зуб. Иногда соревнуясь в этом с редкими отставшими от сородичей хищниками.

А над головой кружили хищные птицы, только и ждущие, когда на открытое место выйдет добыча. И это при полном запрете на стрельбу, магию и вообще все, что могло привлечь к нам ненужное внимание.

Впрочем, кое-что из магии мы все равно применяли, выжимая из себя все, ускоряясь во время коротких схваток. Но все равно было сложно. И жутко, местами. Однако, несмотря ни на что, мы все равно продвигались вперед, туда где над лесом виднелся пока еще полупрозрачный купол портала, не видимый местными, но прекрасно видимый нами.

Остановили нас уже на подходе к нужному месту, когда мы на энтузиазме, собрав волю в кулак, максимально ускорились, чувствуя близость перехода. Портал фонил, сочился магией, еще не успевшей впитаться в почву полностью, и видимо поэтому самые страшные хищники даже не подумали отсюда уходить.

И первой напастью стала стая гиен, размером с хорошую лошадь, и мощными челюстями, способными отгрызть человеку ногу за один укус. Но вот ногу Пушка уже не осилили, хотя очень старались…

Первым, как и ожидалось, угрозу заметил питомец Тамака, и поджав хвост, замер растерянно оглядываясь на хозяина. Но, стоило зверью показаться нам на глаза, Пушок как-то обреченно рыкнул, и мгновенно переместившись к вожаку стаи, сцепился с ним в смертельной схватке, покатившись по прелой листве. И судя по тому, что в следующие минуты я иногда видел его серую шкуру, мелькающую в круговерти боя, из нее он вышел победителем. Но подробностей, конечно не видел…

За последнее время я так часто использовал ускорение, что в этот раз поймал нужное состояние почти мгновенно, и увернувшись от броска гиены, рубанул топором по загривку твари, сбив ее рывок, но к сожалению, особого вреда не нанес.

И понеслась… Я вертелся как веретено, иногда успевая ударить, но чаще лишь уклонялся, даже не успевая уследить, что там с моими товарищами. И чем дольше это продолжалось, тем яснее осознавал, если так продолжится дальше, нам не вырваться.

Первый выстрел прозвучал для моих обостренных нервов, как неожиданный раскат грома. И он же послужил щелчком тумблера, сбрасывающим все ограничения. Хуже не будет…

Револьвер, словно сам собой оказался в руке, и в следующую оскаленную пасть полетела пуля, а затем еще одна и еще…

Вот только занятый стрельбой, в этот раз я не успел увернуться, и уже мертвое тело сбило меня с ног, лишив маневра. Но, вместо того, чтобы растерзать меня, рядом с пробитой головой рухнул еще один зверь, а там я уже и сам успел вытянуть из-за спины винтовку, и принялся суматошно стрелять, стараясь не подпустить к себе зверье.

Бой закончился внезапно, словно обрубили, и обернувшись я увидел удручающую картину. Над телом окровавленного, растерзанного Пушка, замер Тамак, повисший на рукояти тесака, по рукоять вбитого в череп одной из гиен, которая в свою очередь, даже мертвая не собиралась отпускать горло питомца.

А в стороне, облокотившись на дерево, прижатый еще одной тушей, тяжело дышал Федя, выронивший винтовку из окровавленных рук.

— Трындец…

Первым делом я кинулся помогать другу, и используя винтовку как рычаг, скинул с него труп твари, и помог тому подняться на ноги.

К счастью, серьезных ран напарник не получил, во всяком случае внешне выглядел почти нормально, но ребра явно берег. Во всяком случае, когда мы, схватив имперца, поволокли его дальше, Федя страдальчески кривился и шипел сквозь зубы ругательства.

Впрочем, и сейчас далеко мы не ушли. Добрались до удобного места, после чего я оставив рядом с имперцем Федю, рванул назад, на бегу доставая один из кристаллов. Прекрасно понимая, что совершаю очередную глупость…

Энергия из накопителя хлынула в меня полноводной рекой, и с трудом удерживая под контролем поток, я перенаправил ее в Пушка, с тревогой отмечая, как излишки рассеиваются в воздухе, создавая опасный для нас фон. Привлекая местную живность…

И все же, оно того стоило. Измененный магией зверь, получив вливание энергии, наконец нашел в себе силы подняться на ноги, словно получив порцию допинга. И вскоре мы снова присоединились к товарищам. Где процесс пришлось повторить с имперцем, которому это помогло намного слабее, но в чувство привело. А вскоре тот даже на ноги смог поднятьзя.

Но нашумели мы, пока шел процесс лечения, изрядно… Выброс энергии привлекал все больше тварей, и пока я лечил пациентов, Федя стрелял практически не переставая, щедро расходуя патроны. Впрочем, беречь их смысла уже не было.

— Спасибо… — сплюнув сгусток крови, выдохнул Тамак, стоило мне закончить и убрать кристалл — Только сейчас нас жрать будут…

— А то до этого мы тут были желанными гостями! — буркнул я, краем глаза наблюдая, как Пушок рвет зубами тушу одного из убитых хищников — Соберись, осталось полкилометра, не больше!

— Погоди! — Дернул меня за рукав Федя, закончивший перезаряжать оружие — Я тут подумал, а взрывная волна через портал пройдет? Если да, то дальше идти нельзя, нас же сметет нафиг!

— Вот же… — не договорив, я выстрелил в мелькнувшую между деревьями тень, и содрогнулся, когда оттуда послышался грозный рев, от которого даже Пушок вдруг исчез, переместившись за наши спины.

— Ох ё… — Федя снова вскинул винтовку, но в этот самый момент, там, где ревело чудовище, затрещали деревья, не предвещая ничего хорошего — По моему, ему наши пули нихрена не помешают…

— Беги давай! — Распахнув рюкзак, я снова достал кристалл накопитель, и толкнув Федю в сторону портала, обернулся на шум — Давай, пока я здесь дискотеку устраиваю!

— Держись, я махом, одна нога здесь, другая…

Конец фразы утонул в реве хищника, наконец пробившего путь к нам, следом за рухнувшим деревом, едва не придавившем нас, на поляну вывалился… некто.

Огромная туша, на массивных, слоноподобных ногах, двигалась неуклюже, но при его габаритах это были уже не его проблемы. Все тело монстра покрывали шипы, заканчиваясь там, где гора мышц переходило в относительно маленькую голову, державшуюся на массивной шее.

Все это я разглядел, собирая в руку энергию из кристалла, в то время как Тамак безуспешно посылал в монстра стрелы, пытаясь попасть в глаза. Вот только снаряды, с гудением устремляющиеся к врагу, лишь вязли в прочной коже, едва ее пробивая.

— Назад! — Рявкнул я, выпуская навстречу чудовищу сгусток чистой энергии, взорвавшийся об него не хуже хорошего фугаса. Вот только ощутимого вреда зверю это не нанесло, и очумело мотнув головой, тварь снова нашла нас взглядом маленьких злобных глазок, и кинулось в атаку, да так резво, что мы едва успели уйти, даже с ускорением.

Пушок отчаянно взвизгнув, прыгнул вперед, цепляясь зубами за заднюю лапу монстра, но тот, кажется, даже не обратил внимания на мелкого по сравнению с ним хищника, продолжая крушить деревья в погоне за нами.

Я же, совсем перестав сдерживаться, на бегу выкачивал энергию из кристалла, и раз за разом швырял ее в монстра, стараясь попасть в голову. И хотя чудовище каждый раз на несколько секунд терялось, и замирало, мотая головой, для меня эти удары тоже не проходили бесследно. Каждый такой бросок выбивал меня из ускорения, из-за чего, в какой-то момент я просто не успел уйти от падающего дерева. Не слишком большого, но мне, чтобы получить сокрушительный удар и рухнуть на землю хватило и этого…

Казалось, небо с землей поменялось местами, когда я влетел лицом в почву, и если бы не массивные ветви, удержавшие ствол и не давшие ему окончательно рухнуть на землю, тут бы мне и конец…

— Давай, шевели ногами! — когда я опомнился, туша зверя постепенно удалялась, скрываясь за мелькающей растительностью, но долго это не продлилось. Все же имперец не мог тащить меня с такой же скоростью, с какой двигалось чудовище. Пришлось снова колдовать, несмотря на то, что в голове все плыло и путалось.

И именно по этой причине, а еще из-за того, что меня швыряло из стороны в сторону на плече имперца, следующий удар магии попал не в голову монстра, а в ноги, сбив тушу с ног, да так, что его еще и вперед проволокло, подминая растительность поменьше.

— Я сам… — наконец, придя в себя, потребовал я, и тут же упал на землю. А охотник, нисколько не сомневаясь, лишь прибавил ходу, со всех ног улепетывая в сторону портала, который вдруг мигнул на мгновение, и запылал алым цветом — Ух ты ж… Тамак, блин, стой, сейчас рванет!

Однако, услышав рев за спиной, я и сам передумал менять направление побега, и едва поднявшись на ноги, рванул за имперцем со всех ног, снова запуская ускорение…

Не знаю, сколько мы так бежали. По моим ощущениям, вечность, а по факту… Кто знает? Помню только, как я несколько раз запускал заклинание, уже специально целя в ноги чудовищу, замедляя его. И если бы не это, думаю, нас бы сожрали еще в начале этого марафона…

— Вы куда, мать вашу! — Федя выскочил из зарослей, видимо ориентируясь на шум, и выглядел он, прямо скажем, не лучшим образом. Весь окровавленный, без оружия, с разорванной по швам курткой, и огромным кровоподтеком на пол лица — Назад… Ой, ля… Ложись!

А спустя считанные секунды, земля ударила меня по ногам, сбрасывая с себя, как букашку, и я снопом повалился в кусты, едва успев прикрыть голову руками, потеряв в полете кристалл, но даже не вспомнив о нем.

Казалось, вокруг вдруг возник ураган, несущий с собой куски земли, листву и даже целые ветки, стремящийся унести и нас…

— Что? — не слыша своего голоса, крикнул я орущему что-то Феди, и с трудом поднявшись, зажмурился, поняв, что друг швыряет в меня огненное заклинание.

Волосы затрещали, резко запахло паленым, и тут же меня дернули вперед, вынуждая подняться на ноги и бежать…

— Давай, ну! — надрывался имперец, удерживая меня за воротник, вынуждая перебирать ногами, чтобы снова не упасть, пока Федя отправлял новый сгусток пламени куда-то мне за спину, откуда даже сквозь заложенные уши я слышал яростный рев.

Уже позже, вспоминая этот сумасшедший прорыв, до меня дошло, что всю живность в округе распугал этот гигант, которого даже взрывной волной не опрокинуло, лишь ненадолго остановило. И магия наша ему была что слону дробина. И все же…

В какой то момент бежать стало сложнее, и нам пришлось продираться сквозь поваленный лес, прыгая по бурелому не хуже горных козлов, и если бы не ускорение, пожалуй, мы бы там и остались. Чудовище же перло напролом, сметая все на своем пути, хотя и ему приходилось прилагать для этого все свои силы.

И все же, к порталу мы успели первыми. И слыша за спиной оглушительный треск, с разбегу прыгнули в розовую пелену, колыхающуюся словно речные волны под сильным ветром…

И упали на той стороне, парализованные переходом.

Самым сложным, помимо ожидания того, что меня сейчас раздавит тушей монстра, который упал следом, едва не придавив мне ноги, было отсутствие воздуха. Едкая пыль, поднятая взрывом кристалла, заброшенного сквозь портал Федей, забивалась в нос, горло, заставляя легкие сжиматься в спазме… Но она же скрывала нас от врагов.

Но все когда-то заканчивается, и вскоре я, наконец, сумел шевельнуться, и шаря по земле руками, словно пьяный, приподнялся, пытаясь найти взглядом своих товарищей.

— Эй… — выдохнув саднящим горлом, я закашлялся, и сплюнув пыль с тягучей слюной, продолжил уже громче — Федя? Тамак? Пушок, твою мать?

В ответ, словно издеваясь, рядом со мной клацкнула зубами пасть чудовища, и резко поджав ноги, я машинально швырну туда поток огня, вызвав обиженный рев еще не пришедшего в себя зверя. Машинально отметив при этом, как легко сформировалось заклинание, обойдясь без новых ожогов.

— Ага, скотина! — сквозь зубы выдохнул я, наконец-то заметив мелькающие повсюду искры волшебства, и не долго думая, принялся собирать их в привычный диск, который затем швырнул в поднимающийся силуэт монстра — Федя, блин, ты где там? Помогай!

— Бежим, придурок! — Из клубов пыли, вколыхнув облако, вдруг вынырнули Федя с имперцем, и толкнув меня прочь от портала, рванули туда же, со всех ног улепетывая от наконец пришедшего в себя монстра, втягивающего искры магии как хороший пылесос.

— Да мы бы… — начал было я, но снова закашлялся, и больше не пытаясь спорить, продолжил бежать молча, сообразив, наконец, что в степи эта образина догонит нас в два счета… Как только поймет куда мы делись.

Бежать было тяжело. Пыль мешала дышать, скрипя на зубах, забиваясь в горло, но хуже всего было то, что мы даже примерно не видели, куда мчимся, и если бы не Пушок, периодически мелькающий впереди, наверняка бы дали круг, как бывает когда заблудишься.

Но все, рано или поздно заканчивается… Вот и мы, внезапно потеряв опору под ногами, в какой-то момент рухнули в глубокий овраг, кубарем скатившись по заросшему склону. И подняв брызги, окунулись в воду, едва не захлебнувшись от неожиданности.

Но нет худа без добра, вскоре, обмотав лица мокрыми обрывками одежды, мы уже лежали на берегу небольшой речушки, с тревогой вслушиваясь в происходящее наверху.

А там, судя по звукам, творился самый натуральный ад… Потерявший нас зверь, судя по всему, наткнулся на местных степняков, и сейчас гонял их в постепенно оседающей пыли отчего мы непроизвольно вздрагивали, слушая леденящие душу вопли.

— Надо валить! — первым опомнился Федя — А то эта тварь наестся и захочет попить… А тут мы!

— Догонят… — С сомнением мотнул головой Тамак, прислушавшись к звукам наверху — Уходим по балке, наверх не высовываемся!

— Было бы кому догонять. — Сдерживая стон, я поднялся на подрагивающие ноги, и первым двинулся вдоль речки, стараясь идти как можно тише, чтобы не привлекать внимания.

Правда в какой-то момент, наверху затрещали ветви, и в балку воя на одной ноте скатился вооруженный до зубов степняк, едва не сбив меня с ног. Но тут уже первым среагировал имперец, метнувшись вперед, и схватив обезумевшего от страха местного, рванул его к воде, окуная головой в речку. А потом сноровисто сдернул с пояса степняка кинжал и одним ударом заставил того утихнуть.

— Как долго я этого ждал… — Оскалившись не хуже Пушка, выдал вдруг охотник, и взвесив клинок в руке, с сомнением посмотрел на нас. Потом, видимо что-то для себя решив, мотнул головой — Уходим!

И все же, несмотря на боль в избитом теле, волдыри на руках, и потерянное оружие, мои губы сами собой, постепенно расплывались в улыбке. И даже понимая, что ничего еще не закончилось, я радовался словно ребенок, получивший подарок от деда Мороза.

— Получилось, Федя, прикинь! — Догнав друга, я на ходу хлопнул того по плечу — прорвались!

— Ага! — скалился тот в ответ разбитыми губами, с которых струйкой текла кровь, смешиваясь с водой — Мы почти дома!