Под сенью леса

Глава 10

Экскурсия оказалась настолько же сложной, насколько и познавательной. Малец трещал, действительно не умолкая, рассказывая про все на свете, и уже через десяток минут, я начал уставать, но все же иногда вылавливал из пустой болтовни, полезные сведения. Бытовые, в основном, но даже так, чужой мир постепенно становился понятнее.

А самое главное, мы довольно быстро выяснили, что не так с охотниками. Точнее, даже не с ними, а с местными жителями, хотя для того чтобы сложилась нынешняя ситуация, постарались и те и эти.

А причина была донельзя банальной. Охотники здесь были чем-то вроде старателей во времена золотой лихорадки. Люди, которые иногда получали легкие деньги, и так же легко спускали их в городе. Заработал, оторвался на полную катушку, и снова за дело, твердо решив для себя, что уж следующую добычу он точно пустит в накопление капитала, чтобы стать богатым и респектабельным. Ну, в крайнем случае, еще разок, другой гульнет, и точно остепенится.

Само собой, эти люди вскоре исчезали без следа в лесу, но на смену им приходили новые, такие же. И снова пьянки, гулянки, стрельба и мордобой, когда крышу снесет от выпивки и накопленный стресс выплеснется наружу на кого-то непричастного. Но при этом, эти люди сорили деньгами, и потому получить с них как можно больше, пока они не сгинули на охоте, или не повисли в петле, горожане считали своим законным правом.

При этом, я прекрасно понимал, что в город кутить ездят немногие, большая часть охотников как раз такой ерундой не мается, сосредоточившись на работе, но то я. А местные видели только одну сторону медали и выводы об охотниках делали именно по ней.

Опять же, помимо того, что сами охотники старались, создавая такой образ, присутствовала и банальная зависть. Мало кто рисковал стать охотниками, но при этом людей, мгновенно получивших большие деньги, за которые им приходилось работать месяцами, местные искренне недолюбливали.

Но все это приходилось додумывать, фильтруя болтовню. При этом сам-то пацан искренне восхищался охотниками, и твердо знал, что когда вырастет и получит паспорт, первым делом рванет в ближайший форт, и обязательно разбогатеет. Купит дом в центре города, где живет местная элита, и будет ездить на черном, блестящем автомобиле…

Но тут понятно, дети, они в любом мире остаются детьми. Потом взрослеют, становятся умнее, и вот уже на авантюры нет времени, или желания. А еще приходит понимание, что ты не бессмертен, как казалось в детстве, когда была уверенность, что все плохое может случиться с кем угодно, но не с тобой…

— Вот книжная лавка! — Наконец, объявил наш проводник, оборвав болтовню посреди фразы — Только я здесь подожду. А то дядя Кайрат родителям расскажет, что я снова с разными… подрабатываю, в общем.

Хмыкнув, я легонько хлопнул по плечу пацана, и следом за Федей вошел в просторное помещение, расположенное на первом этаже жилого дома, рядом с булочной, запахи из которой заставили меня на секунду затормозить на входе, засомневавшись, а не зайти ли сначала туда. Но, как говорится, делу время, а пожрать всегда успеем, и потому, стряхнув наваждение, я сделал шаг вперед, и аккуратно затворив за собой дверь, оказался в царстве тишины и покоя, где даже насекомые не жужжали, опасаясь нарушить тишину. Ну, во всяком случае, мне так показалось.

На самом деле, конечно, в лавке просто не было посетителей, а сам владелец тихо сидел в кресле, закинув ноги на стол, с книгой в руке, и наслаждался «работой», видимо погрузившись целиком в интересную книгу. Но стоило Феде откашляться, привлекая к себе внимание, как книга тут же скрылась в столе, и пожилой мужчина благообразного вида, почти мгновенно оказался на ногах, словно молодой. Пытаясь скрыть недовольство на лице.

— Добрый день нам бы книги посмотреть…

— Посмотреть, или купить? — С сомнением оглядев нас, поджал губы владелец лавки.

— Посмотреть, а затем купить то что нам нужно. — не обращая внимания на недовольство местного, кивнул я, краем глаза пытаясь найти ценники на стеллажах. Безуспешно, к сожалению.

— И что вас интересует? — после недолгой паузы, все же спросил владелец лавки — Если свежие газеты, то за ними нужно приходить с утра. Если же новинки с творчеством художников, то эта хм… литература… на полках у входа, за вашей спиной.

— Нам бы учебные пособия по истории, географии, и что-нибудь научно-познавательное. — Криво усмехнулся я, пока заинтересованный Федя, развернувшись к полкам у входа, решил полюбопытствовать, чем же тут интересуются охотники. И судя по тому, как удивленно вытянулось его лицо, нашел что-то интересное…

— Вот как? — Явно удивился местный, и подведя меня к полкам в самом дальнем углу зала, обвел рукой часть лавки — Выбирайте.

И проводив взглядом продавца, отправившегося присмотреть за Федей, я только поскреб затылок, глядя на ровные стопки книг, без каких-либо намеков на привычные обложки. Плотный картон переплета, и лаконичные названия, ни о чем мне не говорящие, да еще и на чужом языке.

В итоге, попытавшись самостоятельно найти нужные книги, я был вынужден снова вернуться к торговцу, и попросить что-то вроде энциклопедии для самых маленьких. Из тех, что детям, только начинающим познавать мир читают родители.

— Вам для дочери, или для сына? — взгляд торговца немного потеплел, даже не знаю почему.

— Для мальчика. — Подумав немного, кивнул я, даже не став спрашивать в чем разница.

И тут же стал обладателем сразу нескольких книг, с красивыми иллюстрациями, и крупным шрифтом. Ну а чуть позже, получивший монеты владелец лавки, понявший, что толк с нас для него есть, принес и сборник карт, и даже несколько книжек по истории научных открытий, предназначенную для местных школьников. Ну а на большее мы пока даже и не рассчитывали. Нам бы азы освоить.

— Ну и на что ты там засмотрелся? — Уже на улице спросил я у задумчивого Феди.

— Да так… — отвел глаза тот, но потом, усмехнувшись признался — Представляешь, тут аналоги мужских журналов продаются! Только вместо фотографий, рисунки художников.

— В смысле, про машины, оружие и все такое… — Дернулся я, чтобы вернуться, но был остановлен ехидно улыбающимся другом.

— Почти… Про голых девок!

— Тьфу ты, блин! — Вздохнул я, и найдя глазами нашего проводника, доедающего выпечку из пекарни, направился к нему — Нашел время!

— Ну, должен же я был узнать, чем интересуются охотники? — Хмыкнул Федя.

Остаток дня мы решили провести в походах по магазинам, раз уж начали с этого. И первым делом попросили проводника отвести нас в аптеку. Точнее, лавку, торгующую лекарствами и эликсирами. До которой пришлось шагать аж к центру города, туда, где по словам пацана, проживала местная элита.

— А поближе ничего нет?

Как оказалось, и поближе подобное заведение было, вот только кроме обычных трав и микстур на все случаи жизни, мы ничего там не увидели. Скорее всего потому, что магические эликсиры стоили дорого, и людям из рабочих кварталов были банально не по карману.

Впрочем, до лавки для богатых мы так и не дошли, и после того как нас в четвертый раз остановили местные стражи порядка, довольно грубо интересуясь, что мы здесь забыли, Федя психанул, и велел пацану вести нас в оружейный магазин.

— Все равно денег мало осталось, в другой раз сходим. — согласился я с таким решением. К тому же, под брезгливыми взглядами местных, мне быстро стало неуютно, и руки сами начали сжиматься в кулаки, которые прямо чесались от желания разбить какую-нибудь холенную рожу…

В итоге, в гостиницу мы вернулись с гудящими от нагрузки ногами, и с противоречивыми впечатлениями. С одной стороны, злость потихоньку притупилась, особенно после часа, проведенного среди стреляющих игрушек. А с другой стороны… Лично мне, начала надоедать местная атмосфера и чужие неприязненные взгляды.

Но, как выяснилось, проблемы наши только начинались, и стоило нам подняться в номер, как мы столкнулись с картиной самого натурального обыска. При этом, дверь была все так же заперта на ключ, но вот внутри все было перевернуто к верх ногами. Но самое интересное, что ничего не пропало. Хотя, у нас кроме полупустых рюкзаков ничего и не было. А деньги мы унесли с собой.

И конечно же, работники гостиницы о происшествии не ведали ни сном, ни духом, но полицию вызвали мгновенно, стоило только закатить скандал. И вместо того, чтобы отдыхать, мы еще два часа отвечали на вопросы местных стражей порядка. Которые, как мне показалось, были не сколько заинтересованы в поисках воров, сколько пытались выяснить, что ценного у нас пропало, и не проходило ли это ценное по разделу «контрабанда»…

— Уроды… — Дождавшись, пока все угомонятся, а нам выделят новую комнату, проворчал я, заваливаясь на кровать.

— Угу… — согласно кивнул Федя, и тут же снова засобирался на выход — Пойду пообщаюсь с администратором. Что-то я не нашел следов взлома на двери, а значит ее кто-то открыл ключом.

— Не вздумай только распускать руки! — прекрасно понимая бесполезность таких порывов, только и предупредил я друга. Сам же, уже не стал дергаться, и достав купленные книги, принялся рассеянно листать литературу, просто просматривая иллюстрации, пытаясь успокоиться.

Но постепенно сам не заметил, как втянулся, заметив любопытные вещи. А потом и вовсе вернулся к началу книги, пересев за стол, и придвинув к себе настольную лампу, мимоходом отметив слабое свечение волшебства в основании прибора. Но пообещав себе разобраться с этим позже, погрузился в чтение. Даже не оторвавшись, когда хмурый Федя вернулся, принеся с собой что-то вроде бутербродов. Хотя, бутерброды, судя по тяжести в желудке, все же съел, даже не заметив.

В итоге, уже утром, захлопнул прочитанную книгу, и умывшись, протер словно присыпанные песком глаза. И разбудил бессовестно дрыхнувшего Федю, отправив его за завтраком, приказав без еды не возвращаться.

— Ты опух, что ли? — попытался возмутиться напарник.

— Пока ты дрых, кто-то всю ночь работал! — отрезал я, и завалившись на кровать, почти мгновенно вырубился.

— Вставай, эксплуататор! — мне показалось, что я едва сомкнул глаза, но сунувший мне под нос кружку с бодрящим отваром Федя, радостно сообщил, что время уже близится к обеду, и завтрак я проспал.

— Вот ты…

— Да ладно, успокойся, твою долю я оставил, так что иди умывайся, и рассказывай, что ты там такого важного читал?

— Сейчас расскажу… — Проморгавшись, я наконец поднялся, и отправился приводить себя в порядок, заодно вспоминая все, что хотел рассказать другу.

— Так ты всю ночь сказки читал? — возмутился Федя, стоило мне вернуться в комнату — Серьезно?

— «История государства для самых маленьких, в легендах и сказках» — поправил я друга, хватая с тарелки кусок пирога, и прожевав первый укус, добавил: — с комментариями автора!

— И как? — вздохнув, сокрушенно покачал головой Федя — Интересно? Как там местные Иваны царевичи, с Кощеями бессмертными поживают?

— Ты вместо того, чтобы бухтеть, слушай, и делай выводы! — осадил я друга, и отодвинув тарелку в сторону, положил между нами книгу, открыв ее на странице с первой картой государства. Точнее, отдельных племен, когда-то живших на этой территории — итак, сначала был родоплеменной строй и бардак…

— Давай уже без прелюдий, своими словами…

— Хорошо. — Легко согласился я, и взяв новый кусок пирога, принялся за рассказ, листая при этом книгу, и сопровождая свои слова показом иллюстраций — Итак, сначала, как я уже сказал, был бардак. Все резались со всеми, и периодически огребали от добрых соседей… Ну как и в любой истории. Пока однажды не пришли двенадцать великих магов…

— Откуда пришли? — Заинтересовался Федя, разглядывая картинку, на которой был изображен волшебник, пуляющий молниями в полчища врагов.

— Из портала, конечно. — пожал плечами я — При этом автор книги объясняет, что миф о порталах именно и тогда и возник, как и миф о магах. Мол, неграмотные дикари, приписывали будущим великим князьям особые способности, и все такое… Но мы то с тобой понимаем, что это все могло быть правдой?

— Если предположить, что это были имперские маги… — кивнул Федя, которые прошли сквозь портал, и воспользовались своими силами для… Для чего, кстати? И еще, ты их то магами называешь, то князьями…

— А вот тут и вся фишка! — Хмыкнул я — Маги эти, при поддержке особо предприимчивых местных, очень быстро организовали здесь княжества, прижав к ногтю всех недовольных.

— Интересно…

— А я о чем? В итоге, на месте будущего государства возникли двенадцать княжеств, где по легенде правили магические рода.

— А потом куда они делись?

— Выродились, как я понимаю. — пожал плечами я — Хотя, здесь есть упоминания о смутном времени, когда страну со всех сторон давили враги, но… Там не очень понятно, если честно. Зато подробно рассказано, как потомки магов объединили страну, передав управление новой династии. Хотя, подозреваю, что не очень добровольно. Во всяком случае, к тому моменту большая часть магов погибла в боях с захватчиками.

— А портал?

— А вот тут, самое интересное! Автор сначала рассказывает легенды о том, что маги ходили туда как к себе домой, в поисках силы, а потом уже приводит доказательство, что это все не больше чем миф. Основанный на том, что в лесу чудовищ, действительно существует аномалия, где бесследно исчезает все живое. Уничтожается, а не переносится. Понимаешь, да?

— Ну, логика есть. Если на той стороне начали перехватывать всех, кто туда попадает, то действительно, можно решить, что… Ладно, а куда потом делись потомки магов?

— Как куда? — усмехнулся я, и перелистав книгу до нужного места, снова открыл карту, только в этот раз на ней был наш лес и его окрестности. Но, помимо того, по периметру леса, образовывая четкую окружность, стояли цветные отметки, на которые я и ткнул пальцем — Организовали эти самые школы. Что-то среднее между магическими академиями и школами боевых искусств. Один род, одна школа. И того, ровно двенадцать штук. И именно они сейчас являются поставщиками всего связанного с волшебством.

— Как-то странно…

— Но это еще не все! — тоном работника телемагазина, продолжил я — Ты знал, что раньше волшебные звери и растения жили повсюду? Не так скученно, как сейчас в лесу, но реально везде!

— Тоже легенда?

— Нет, в этот раз, подтвержденный научный факт!

— И что изменилось? — Заинтересовался Федя — Экология, или…

— Тут правильно спрашивать не что, а когда! — Хитро глянув на друга, улыбнулся я.

— Дай угадаю… — Все еще глядя на карту с изображением школ вокруг леса, медленно протянул Федя, прекрасно понявший намеки — После того как лес окружили потомки магов?

— Именно! — Кивнул я — А поскольку чудовища не живут там, где нет магии…

— Значит школы нашли способ эту магию ограничить… Но вокруг леса нет ни купола, как в том брошенном мире, ни чего-то похожего!

— Ну… — неуверенно протянул я — Может быть тут местные пошли другим путем. Опять же, сами школы, как я понял, в магии буквально купаются. Местный аналог батареек, артефакты, зелья, все идет оттуда. А еще, не удивлюсь, если форты на самом деле курируют тоже они. Вот смотри.

Сверившись с обычной, современной картой, я карандашом перенес на нее отметки школ, а потом поставил крестик на месте нашего форта, который оказался аккурат посередине между двумя школами, разве что дальше от леса.

— Короче, надо посмотреть на это все дело изнутри. — Покивав, подвел итог Федя — Хотя, нам то с этого что?

— Ну, помимо любопытства… — я с тоской посмотрел на опустевшую тарелку, которая как-то незаметно опустела — Я тут подумал, если школы организовали потомки магов, может у них остались древние библиотеки? Записи магов, например? Настоящих, а не нынешних недоучек, которые даже искры не видят.

— И нас к ним кто-то пустит? — Насмешливо приподнял бровь Федя — Серьезно?

— Ну сам подумай, местные же все это как сказку воспринимают? А значит ценность там только историческая. Хотя…

— В общем, задача ясна. Копим деньги и заодно узнаем все что можно о школах. — Решительно обозначил задачи Федя — Теперь хоть понятно, в каком направлении копать…

— И заодно не забываем искать способы пробиться сквозь портал. — Добавил я, откладывая книгу, и доставая из сумки следующую.

— Точно так.

И несмотря на то, что в городе нам не понравилось, наше настроение с этого момента начало стремительно улучшаться. В конце концов, нам здесь не жить. А направление, в котором нужно двигаться, мы, кажется, нащупали.