Под сенью леса

Глава 6

Солнце еще только собиралось подниматься над горизонтом, еще прячась где-то за лесом, когда мы, обогнав по пути группу охотников, вышли на старую дорогу, и подождав пока не исчезнут из виду те, кто нас опередил, зашагали вглубь леса. Туда, откуда пришли только позавчера.

— Людно сегодня. — Обернувшись на вставшую на опушке группу, обратил внимание Федя — Заметил, новичков инструктируют?

— Конечно заметил. Даже думал, какой найти повод, чтобы притормозить и послушать.

— Нечего там слушать! — отмахнулся Федя — Все стандартно, смотри под ноги, клювом не щелкай и тогда половина вернется. Опять же, видел, как на нас эти двое смотрели?

Уточнять, кого товарищ имел в виду я не стал. И так понятно. Группа, которую мы обогнали, состояла из шести человек, при этом всего двое были опытными охотниками. Это было явно заметно как по поведению, так и по снаряжению парней. А вот остальные четверо, хоть и были вооружены и одеты получше нашего, держались неуверенно и явно всего боялись, слушая наставников открыв рот. А перед этим, наверняка, от корки до корки проштудировали умную литературу, запоминая описание здешних опасностей…

Впрочем, вскоре мы и думать забыли про эту встречу, внимательно смотря по сторонам, стараясь заметить опасности вовремя. При этом дорога рядом с фортом была разминкой, относительно безопасной. Дающей время чтобы втянуться в ритм. И мы этим пользовались по полной программе, стараясь удалиться от других групп до того, как вокруг станет безлюдно.

— Слушай, а что мы нервничаем? — Вдруг дошло до меня — С нас брать то нечего!

— Все равно, ну их нафиг… — Проворчал Федя, но темп сбросил, а потом и вовсе остановился, заметив что-то впереди — Змея. Вон, в траве, зеленая…

Проследив за взглядом друга, я вложил револьвер обратно в кобуру, и замер, вспоминая, что было написано в руководстве охотникам про пресмыкающихся. Конечно, все я не помнил, но общие сведения в голове отложились, и самое главное, я запомнил, что чем ярче цвет змеи, тем она опаснее.

— Так что, стреляем, или обойдем? — Нетерпеливо уточнил Федя, шагнув еще немного вперед с револьвером в вытянутой руке.

— А попадешь? — Оглядевшись по сторонам, спросил я, приготовившись подстраховать друга — Хотя, стреляй, если что спугнем. Не хочется мне в чащу лезть…

И, надо сказать, Федя попал, причем с первого выстрела и точно в голову. Да так, что легкую, не больше метра в длину, змею отбросило в сторону уже без головы.

— Мастерство не пропьешь! — довольный собой, Федя дернулся за трофеем, но в паре шагов от трупа, остановился и неуверенно попросил — Слушай, глянь что про нее в книге есть? А то я помню, там что-то про контактный яд… Или это на лягушках?

— Вот еще! — Буркнул я, представив себя с книгой в руках, посреди недружелюбного леса, и мотнув головой при виде этой абсурдной картины, продолжил путь.

— Эй, а добыча? — вполголоса возмутился Федя, уже доставший нож.

— Какая добыча? — Не оборачиваясь, отмахнулся я — У змей все ценное в голове. Нет, ты можешь поискать, где ее голова, но…

— Гадство… — Вздохнул в ответ он, и догнав меня, зашагал рядом, заряжая пустое гнездо барабана.

Дальше шли без особых приключений, лишь иногда уходя под деревья, если над головой что-то пролетало. Совсем как в старые времена. И пусть здесь птицы были самые настоящие, а не механические, но сути это не меняло. Скорее наоборот… Механических хоть услышать можно.

Как гласила инструкция для начинающих охотников, в небе над лесом летало как минимум три вида смертельно опасных пернатых хищников. И все они охотились примерно в одной манере. Падали с разгона на жертву, разбивая голову, а потом спокойно обедали… Разница была лишь в том, как они использовали магию. Какие-то виды с помощью нее разгонялись, но были и такие, которые на подлете били чем-то вроде призрачного клинка, летящего впереди клюва. Однако точно я так и не понял, сказывались сложности перевода с чужого языка.

Но объединяло их то, что и те, и другие использовали магию. Как и практически все в этом лесу. И чем ближе к порталу, тем магия была сильнее. И только про людей в этой книге на было сказано ни слова. А между тем, все охотники, я в этом даже не сомневался, этой самой магией пользовались. А как иначе, если они буквально светились в магическом зрении?

Несмотря на мои опасения, до знакомой полянки дошли почти без происшествий. Если не считать того, что Федя получил химический ожог, потревожив какой-то гриб, а я, укрываясь от птицы под разлапистым деревом, зацепил ботинком одну любопытную траву, побег которой располосовал мой ботинок не хуже бритвы. К счастью, до тела не достал, но приятного мало, конечно.

И вот тут, начались настоящие сложности.

Во первых, мы только примерно знали, где находилась лежка снайпера, а значит впереди была долгая прогулка по дикому месту, где могло встретиться все что угодно. А во вторых, мины. Где их могли поставить засадники, нам и в голову не приходило, а потому нужно было быть готовыми ко всему.

— Ну что, готов? — после того, как мы примерно определились, где искать, и подготовили себе инструменты, уточнил я у Феди, нервно посматривающего на заросли высокой травы, в которой мог скрываться кто угодно.

— Нет. — Честно признался тот, и вздохнув, первым шагнул с дороги, проверяя перед собой путь самодельным щупом.

Понятное дело, что никаких саперных приспособлений у нас не было, но примитивный щуп мы изготовили, примотав нож к палке. И теперь Федя проверял им почву на предмет посторонних предметов, каждый раз перед тем как поставить ногу. Я же, шел за ним след в след, с револьвером в руке, готовый к любым неожиданностям. Ну, почти к любым…

Когда из травы впереди Феди взметнулась плеть какого-то вьюна, я даже не сразу заметил, лишь когда Федя начал заваливаться вперед, стараясь удержать в руках шест, который оплело собой растение, понял, что что-то не ладно, и успел схватить друга за плечо, выдергивая его назад. Ну и конечно, палка с ножом осталась лежать где-то перед нами, скрытая в густой траве.

— Вот же… — Выдохнул неудавшийся сапер, удивленно глядя, как вьюн снова расползается по траве, открывая нашим глазам шест, словно призывая прийти и взять его — Меня чуть кондрашка не хватила!

Разумеется, никто шест забирать не полез, и пришлось быстренько сооружать новый, рискнув для этого последним ножом.

— Дай! — Стоило мне выйти вперед, как Федя отобрал у меня инструмент, и снова пошел первым, старательно обходя подозрительное место — Ты меня если что вытащишь, а я тебя, лося здорового, хрен донесу, если что. Только добить останется…

— Кашу надо было в детстве кушать! — буркнул я, признавая правоту друга.

— Это все гены…

— Тебя Гена объедал? — Хмыкнул я, но тут же замолчал, сообразив, что болтать не время и не место.

Вскоре мы нашли следы, где скорее всего, прошли засадники, и пошли по ним, вздохнув с облегчением. Нет, работа, понятно, усложнилась, но при этом опасность теперь была вполне понятной и предсказуемой. Мина, все же, подчиняется логике, в отличии от волшебных растений…

А еще, медленно бредя за старательно проверяющим путь другом, я тоже смотрел во все глаза, и заметил одну странную особенность. Магия здесь была во всем, в траве, деревьях, и даже в снующих по растениям насекомых, но в некоторых местах, типа того, где мы потеряли первый шест, концентрация искр была сильно выше.

— Да ну, не может быть все так просто! — Удивился Федя, когда остановив его, я поделился своими наблюдениями — Иначе местные знали бы как находить эти ловушки.

— Местные через портал не ходили, они не видят искры. — Отмахнулся я — но ты все равно не расслабляйся, это еще проверить надо…

— Расслабишься тут… — Проворчал в ответ Федя, и вздохнув, продолжил путь — Но ты тогда посматривай, чтобы меня какой-нибудь коварный куст не сожрал. Мне то некогда еще и искры сравнивать в траве…

Первую мину засадники расположили довольно грамотно, замаскировав массивный цилиндр у ствола дерева, сделав ее направленной. Если бы она взорвалась, часть осколков принял бы на себя ствол, а все остальные, широким веером разошлись бы по сторонам, выкашивая незваных гостей.

Заметив нитку, которую использовали для растяжки, Федя не стал снимать ее, на всякий случай. Но и просто перешагнуть, тоже не получилось. Там, где удобнее всего было поставить ногу, под щупом обнаружилось что-то твердое, не то корень, не то еще одна мина, на этот раз нажимная, спрятанная в земле.

— Обходим. — Решил напарник, решительно двинувшись вдоль нитки.

— Стой! — Проследив маршрут на предмет магии, дернулся я, заметив, что стоящее на нашем пути разлапистое дерево слишком сильно светится от волшебства — Давай в другую сторону.

Сам же, пока напарник прощупывал обход, внимательно осмотрел опасное место. Дерево, на первый взгляд, не сильно отличалось от себе подобных. Такой же узловатый ствол, со множеством гибких веток. Обычная, разве что слегка красноватая листва… Но при этом по стволу циркулировали в большом числе искры магии, расходясь от корней к некоторым веткам. А когда вспомнив проверку Тамака, я швырнул подходящую корягу под ствол, эти самые напитанные волшебством ветки резко хлестнули по ней, подтверждая мою догадку.

— Ты больной? — Нервно обернувшись на шум, покрутил пальцем у виска Федя — Мы на минном поле, придурок! Стой спокойно! Иди сюда!

— Стой там, иди сюда… Ты бы определился. — Хмыкнув, проворчал я, но кивнул, принимая правоту друга.

Нормальный обход нашли с другой стороны, а потом, прикинув сектор в котором осколки не летели бы в любом случае, уже более целенаправленно продолжили поиски засады. И что характерно, обойдя несколько потенциально опасных мест, нашли…

— Фу, блин, как грязно… — Первое тело, уже почти доеденное местными хищниками, лежало рядом с укрытием из уже подсохшего лапника. И там же нашлась винтовка, улитая кровью, и слегка погрызеная грызунами.

— А ты как хотел? — Поморщившись, пожал плечами я, оглядываясь по сторонам, в поисках остальных местных — Дикая природа, хорошо еще хищники уже наелись и ушли. Хуже было бы…

— Замри! — Яростный шепот Феди прервал мои рассуждения, и машинально выполнив команду, я медленно поднял глаза, встретившись взглядом с крупной кошкой, яростно хлещущей себя по бокам пушистым хвостом.

Зверь, появился, казалось, из неоткуда, видимо вернувшись продолжить пиршество и конечно же не обрадовался, заметив чужаков на своей территории. Но, видимо уже зная о оружии людей, атаковать сразу не решился. А когда Федя навскидку выстрелил из револьвера, и вовсе прыгнул в заросли, мгновенно исчезнув из вида.

— Спину! — Рявкнул я, взводя курок револьвера, краем глаза замечая, как Федя привычным движением занимает позицию так, чтобы прикрыть меня сзади — И наверх поглядывай… Хрен его знает, может она как рысь, по верхам может.

— Вряд ли, слишком большая… — Нервно проворчал Федя, но совет принял, покосившись наверх.

Хищник атаковал, когда мы уже решили, что он сбежал, и почти расслабились… Пятнистая туша молнией метнулась из зарослей, прямо на меня, но каким-то чудом я успел выстрелить прямо в грудь кошке, уже падая на прелую листву.

Рев раненого животного, заполошные выстрелы Феди, и хруст кустов, куда вломился хищник. И снова оглушающая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы…

— Мать… — Выдохнул я, поднимаясь на колено — Чудом не достала…

— У меня два патрона в барабане. — Сквозь зубы процедил в ответ Федя, не отрывая взгляда от кустов — Ты в нее попал?

— Вроде да…

Секунды текли медленно, словно патока, а мы все не сводили глаз с зарослей, и в какой-то момент, когда в кустах треснула ветка, сорвались, расстреляв все что было в ту сторону. И неожиданно попадали на землю, когда сзади раздался хлопок взрыва, а над головами, словно брошенный нож, прошелестел крупный осколок.

— Да ну… — неверяще пробормотал Федя, едва на нас перестали падать комья земли, поднятые взрывом.

— Повезло… — Стряхивая с волос землю, подтвердил я, косясь на труп кошки, выброшенный взрывом из кустов — На мину наткнулась…

— Ага… А ведь почти достала нас.

Пока приходили в себя, быстренько осмотрели друг друга на предмет ранений. Бывало не раз, что боец уверенный, что «поймал» просто комок земли, даже не знает о том, что ранен, пока не станет поздно. Но нам повезло, разве что у меня на плече и без того потрепанная рубашка оказалась разорвана когтями зверя, но до тела хищник, к счастью, не достал.

А потому, быстро перезарядив оружие, мы приступили к сбору добычи, ради которой и пришли в лес.

Единственное, что пока Федя искал тела остальных засадников, тщательно проверяя подступы к лежкам, я срезал когти кошки, считающиеся у этого вида пусть и не редкой, но все же полезной добычей. Все остальное пришлось проигнорировать из-за отсутствия контейнеров, на которые нам банально не хватило денег.

И все же, вылазка себя оправдала. И когда через час, собрав и оттерев от крови трофеи мы посчитали добычу, стало понятно, что все было не зря.

Засадников, судя по трупам, было четверо, и подготовились они не плохо, помимо мин вооружившись всем чем только можно.

— Ну что, коллега, поздравляю! — Довольный Федя протянул мне ладонь, глядя на кучку стреляющего железа под ногами — Мы богаты!

— Ага, буржуи, прямо! — Хмыкнул я, пожимая ладонь товарища — Давай сортировать. Предлагаю сразу выбрать себе оружие, чтобы не покупать потом. Деньги нам пока не особо нужны…

— Да ладно? — Фыркнул Федя, сразу откладывая в сторону снайперскую винтовку, с медным прицелом — А одежда, контейнеры, медикаменты? Я бы тоже мин еще прикупил… Оказывается хорошая штука.

— Ну тогда давай прицел продадим, как раз на все хватит.

— Да фиг тебе! — Возмутился напарник, пряча от меня винтовку — Это мое!

— Ну вот и не выделывайся…

В итоге, я взял себе короткий карабин, с магазином в прикладе, и два неплохих револьвера, в отличии от наших, со съемными барабанами, что обеспечивало быструю перезарядку. Ну и Федя помимо винтовки, глядя на меня, сменил свой древний револьвер на новые.

И в итоге, на продажу осталось немного. Две двухстволки, явно не для боя, а для охоты, один обрез, похожий на тот, что забрал Тамак, да ножи. Часть из которых мы не сговариваясь забрали себе. Впрочем, даже этого нам должно было хватить на начальное снаряжение. А уж на еду мы себе всегда добычу найдем.

— Как думаешь, местные действительно не видят искры? — Уже на обратном пути, нагрузив на меня основную добычу, рассуждал Федя. Впрочем, учитывая, что он опять прощупывал путь, я не возражал. Опять же, своя ноша не тянет…

— Судя по всему нет. Думаю, Тамак потому и считается одним из лучших охотников. Потому ему и вольготно в лесу. Он то сквозь портал проходил. Опять же, ты заметил, у новичков искр почти не видно, а опытные охотники светятся волшебством как новогодние елки. Понимаешь, что это значит?

— Еда? — Подумав секунду, кивнул Федя — Даже на базе в еде почти нет искр. А вот у Тамака все что мы ели, было залито волшебством. Даже овощи.

— Которые он выращивает в лесу. — Кивнул я — Недалеко от портала.

— И? — Остановился Федя — На что ты намекаешь?

— На то, что если мы хотим избавиться от заражения, нам надо или пореже жрать то что добывается здесь, или научиться использовать магию. Ту что в телах. — Пояснил я — Я пробовал вчера, но пока как-то не очень. Но! Думаю, что местные уже давно разобрались с этой проблемой. Зачем-то же волшебная добыча скупается у охотников?

— Значит кто-то ее покупает. — Кивнул Федя — Логично. И если узнаем, как они ее используют, станем сильнее!

— Именно! — Подмигнул я, и тут же прогнав с лица улыбку, поторопил друга, с тревогой покосившись на солнце, начавшее клониться к закату — Но это потом. А пока, давай ка прибавим ходу, надо до заката добраться до базы. Не знаю, как тебе, а с меня приключений на сегодня хватит.

И мы действительно ускорились, почти не замечая тяжести добычи за плечами. Потому что там, в потрепанных рюкзаках лежало то, что скоро должно было стать нашей новой одеждой, патронами и прочим снаряжением. Тем, что должно было помочь нам дожить до возвращения домой.