Под сенью леса

Глава 7

— Я думал, новичков вперед отправят, аномалии вскрывать… — улучшив момент, шепнул мне Федя, стоило группе остановиться перед небольшой полянкой, в центре которой все светилось от искр волшебства. Но поскольку охотники ничего такого не видели, ориентируясь лишь на опыт и чутье, то и однозначного ответа что не так, у них не было. А между тем, поляна явно была богата земляникой. Точнее, ее местным аналогом. Как и все в этом лесу, щедро напитанной искрами волшебства.

— С чего бы это? — Покосился я на друга, не отводя, впрочем, взгляд от центра поляны, где, как мне показалось, что-то шевельнулось. Хотя, могло и показаться, не зря же говорят, что у страха глаза велики.

— Ну, книгу одну читал, про аномальную зону… — смутился Федя — Так там опытные охотники как раз для этого и набирали новичков. Ну вот и провел аналогию…

— Глупость. — Поморщился я — Ну раз ты людей угробишь, два… А на третий с тобой уже никто не пойдет. А то и родственник или друг покойника найдется, да пустит тебе пулю в затылок.

— Ну, так-то да…

— А ну тихо! — Прервал наш разговор, раздраженный голос Марка, старшего в группе охотников, к которым мы примкнули в качестве подсобных рабочих — Рты закрыли и не галдим!

Хмыкнув, я переглянулся с закатившим глаза Федей, и пожав плечами, продолжил наблюдение за центром поляны, куда медленно, внимательно осматривая путь перед собой, двинулся Арвик, второй охотник, неразговорчивый и довольно неприятный тип, но отлично знающий свое дело. По крайней мере до этой поляны он довел нас без проблем, обходя все опасности на пути. Непонятным образом чуя проблемы заранее. Хотя, я подозревал, что есть какой-то секрет, который мы пока не понимаем.

Шаг, еще шаг… Охотник подходил все ближе к опасному месту, но в тот момент, когда я уже хотел окликнуть его, вдруг остановился, и достав из рюкзака флажок с белой тканью, воткнул его в землю.

— За отметку не суйтесь, если жить охота. — Буднично прокомментировал действия напарника Марк, и мотнув головой в сторону мелкой растительности, скомандовал — Ну, чего ждете? Достали корзины, и вперед! Добыча сама себя не соберет!

Но все же, не торопясь приступать к сбору, я дождался пока вернется проводник, и только после этого отправился работать, обдумывая увиденное. А подумать было над чем… Потому что у вернувшегося Арвика глаза светились магией, постепенно уходящей вглубь тела.

— Видел? — Уже приступив к сбору ягоды, спросил я у друга, увлеченно жующего сладкую ягоду, по принципу две в рот, одну в посуду — Да хорош жрать уже, вдруг аллергия вылезет?

— Что? — Подумав секунду, Федя выплюнул ягодку, и вздохнув, принялся за сбор — Ты про глаза? Видел, конечно. Как думаешь, для чего это?

— Меня больше интересует, где он этому научился. — Задумчиво проворчал я — И ведь не спросишь в лоб. Объяснять же придется, откуда узнали про магию.

— Ладно, посмотрим…

Конечно же, за дни, проведенные на базе, мы аккуратно пытались разузнать про магию у местных, но то ли данная тема была слишком неудобна или и вовсе запретна, то ли новички действительно ничего не знали… Но так или иначе, наши намеки и аккуратные наводящие вопросы пропали впустую. И стало понятно, что если мы чего-то хотим узнать, то придется заводить знакомство с опытными охотниками. Чем мы и занялись, нанявшись в эту команду.

Был, правда один интересный момент, когда Федя напрямую спросил у торговца, куда отправляется собранная добыча… Но в ответ нам посоветовали не слишком то лесть в это. Мол те, кто много трепятся о делах аристократии, часто лишаются своего длинного языка. При этом, я был уверен, что нас просто неправильно поняли. Мы же не собирались выяснять какие-то подробности и тонкости… Но судя по всему, именно то, что нас интересовало, знали все, и никому в голову не приходило объяснять нам совсем банальные вещи. И потому, наши вопросы принимались за попытку выяснить более подробно. Кто, куда и зачем. Как будто нам это о чем-то сказало бы…

С наймом, кстати, нам помог торговец оружейной лавки, которому мы сбыли добычу с единственного выхода. Да и то не сразу. Почти неделю мы провели в казарме, проедая заработанное и игнорируя регулярные рейды на опушку, которую устраивали местные новички. Но нас добыча с крохотной ценностью пока не интересовала, в отличии от информации, а потому мы проводили время изучая полезные книги. А по вечерам общались с соседями по казарме, узнавая бытовые мелочи о новом мире.

К слову, группа, к которой мы примкнули, занимались все тем же подножным кормом, ягодами и грибами, но для сбора уходили далеко в лес, туда где магический фон растений был намного выше. И оттого ценность добычи тоже возрастала.

На вопрос, как оценщики узнают, где собрана добыча, Марк терпеливо пояснил, что у тех есть для этого специальные приборы. Но углубляться в пояснения не захотел, посоветовав заниматься своим делом.

— Марк, а что там, за флажком? — Спустя несколько часов, набрав почти полную корзину и обвязав ее куском ткани, чтобы не растерять все по дороге, спросил я у старшего. На что тот, молча подведя меня к флажку, указал на небольшой участок земли, где трава выглядела наиболее ухоженной, словно кто-то посадил здесь газон, вот только забыл об этом.

— Снова хищная трава? — Кивнул я, но когда охотник отрицательно мотнул головой, пригляделся, и понял, что самой травы словно бы нет в магическом зрении. Зато под ней все буквально искрилось от волшебства.

— Сейчас соберем все что можно, и сам все увидишь. — Наконец произнес Марк — А пока не заходи на этот участок.

— Съедят?

— Не съедят, так я сам пристрелю.

— Ну вот и поговорили… — Хмыкнул я, но дальше расспрашивать не видел смысла, к тому же, ягод на поляне почти не осталось, и Арвик уже обирал последний неохваченный участок, заполняя свою корзину.

Наконец, посуда с собранной ягодой была составлена на краю поляну, и Марк, склонившись над рюкзаком, вдруг достал оттуда еще живую птицу, похожую на гуся, завернутого в ткань по самый клюв, способного лишь грозно сверкать глазами на своих пленителей.

— Ни хрена себе консерва! — Удивился Федя, и повинуясь жесту Арвика, отошел на край поляны, вооружившись винтовкой — приманка?

— Похоже на то… — Кивнул я, глядя как освобожденную птицу швыряют в центр поляны. После чего гусь, грозно вереща и хлопая крыльями, бежит обратно к своему мучителю, с явным намерением поквитаться за все обиды. Не добежал…

То, что еще недавно казалось травой, вдруг взметнулось вверх, словно живой ковер, и мгновенно спеленав птицу, сжало ее с противным звуком, который почти сразу заглушили выстрелы.

Впрочем, большинство пуль впустую пробивали украшенный «травой» купол, и лишь пули охотников попали под самый срез земли, туда где скрывалось тело неведомой твари.

— Все разглядел, что хотел? — Насмешливо посмотрев на меня, Марк достал из рюкзака контейнер, и деловито направился к трупу за добычей. Мы же с Федей, не сговариваясь, поспешили следом, утолять любопытство — Наступишь на него, и все, считай покойник.

— Так человека то в куполе не поместится? — Озадаченно уточнил я — Или он растягивается как змея?

— Не растягивается. Но ноги переломает в труху, а потом выпьет всю кровь. — Пояснил охотник — И снова расправится. А ты останешься лежать на коврике в качестве приманки для мелких хищников. Безотходное производство как есть…

— Бр… — Аж передернуло меня от такой перспективы.

Вблизи, неведомый хищник выглядел, мягко говоря отвратительно. Словно грязный, волосатый бутон цветка, при этом то, что я сначала принял за волосы, оказалось маленькими щупальцами, заканчивающимися костяными шипами, полыми внутри.

— Посмотрели? — Опустившись на колени перед тушей, поднял голову Марк — Тогда брысь на периметр! И смотрите во все глаза по сторонам! Мало ли кто на шум припрется!

В общем, на этом для нас охота и закончилась. Выпустили по несколько пуль, бессмысленно пробив полотно живой ловушки, да постояли в охранении, пока командир вырезал органы из туши, упаковывая их в контейнер.

Хотя, если честно, то я был даже рад такому раскладу. Ну вот не хотелось мне новой стычки с местными хищниками, хоть убей. Уж больно неприятными они оказались. А потому, когда охотники, нагрузив нас корзинами, объявили отход, я был только рад.

— Блин, как-то непривычно в роли желторотых… — Пожаловался Федя на привале, когда мы с ним с облегчением поставив корзины на землю, разминали уставшие пальцы — Нет, все понятно, новички несут груз, старики прикрывают, но блин!

— Терпи! — Хмыкнул я — Все логично… Кстати, той твари в местных учебниках не было.

— Ты про злой коврик? — Уточнил Федя — Ну, видимо, редкая штука. Хотя охотники о ней явно уже знали…

— В учебниках описано то, что может встретиться новичкам неподалеку от форта. — Неожиданно пояснил Марк — Остальному нужно учиться у старших товарищей в рейдах. Вы из какой деревни вылезли, что даже таких простых вещей не знаете?

— Из самой, что ни на есть далекой и глухой. — Пожав плечами, ответил я — Но хотели бы узнать, как тут все устроено.

— И потому болтаете на охоте, словно в парке гуляете?

— А где нам еще вопросы задавать? — нахмурился Федя — В казарме с такими же недоучками? И что они нам расскажут?

— Эх, вы, неучи! — Вдруг вздохнул Арвик, и почти впервые за весь выход, подал голос — Умные люди накрывают стол, покупают выпивку, и уже тогда, в непринужденной обстановке…

Недоговорив, охотник снова замолчал, лишь укоризненно глянув на нас, но намек понял бы даже полный придурок. И мысленно подсчитав оставшуюся у нас наличность, я пообещал охотникам проставиться по возвращению. Если, конечно, они ответят на интересующие нас вопросы.

— Мир другой, но все как всегда… — тихо шепнул вдруг Федя, и ехидно улыбнувшись, подмигнул — Могли бы и сами догадаться!

Надо ли говорить, что вечера я ждал с нетерпением, мучаясь от любопытства и предвкушая его утоление?

Но, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах… Потому что стоило нам наметить планы на вечер, как весь мир решил эти планы нарушить. И началось все с банального нападения хищников, не слишком опасных поодиночке, но страшных своей многочисленностью…

Хотя, начиналось наше возвращение вполне буднично и почти спокойно. Ровно до тех пор, пока Арвик не всполошился, о чем-то быстро сказав Марку.

— В круг! — Без раздумий рявкнул командир, первым вскидывая оружие, и разворачиваясь спиной к напарнику, готовый стрелять. Ну и мы, долго не раздумывали, бросая корзины, и занимая свои места по бокам, с оружием в руках.

— Что… — Начал было я, но договорить не успел.

Серая тень, метнулась ко мне из зарослей, да так быстро, что я едва успел выстрелить, да и то, уже когда к моей шее неслась оскаленная пасть, с внушительным рядом зубов… Вот в эту пасть я и выстрелил, едва не засунув в нее ствол. На одних рефлексах, потому что подумать просто не успел.

Да что там, я даже разглядеть нападавших толком не успел, отметил про себя, что это не то волки, не то собаки, и только. Потому что в следующее мгновение, из чащи выскочило сразу несколько тварей, и если одну я успел подстрелить, то остальные почти добрались до меня, пока я дергал затвор, загоняя в ствол новый патрон.

Словно в замедленной съемке я смотрел, как звери открывают пасти, уже распластавшись в прыжке, а за ними еще один волк, слегка отставший от товарищей взрывает прелую листву лапами, только отрываясь от земли…

И в этот момент, словно невидимая волна вырастает передо мной, расходясь по кругу от нашей четверки, и подхватив хищников вместе с комьями земли и ветками, отбрасывает их назад.

А я уже выстрелив в ближайшую цель, роняю карабин, и выхватив оба револьвера, тороплюсь проредить дезориентированных зверей, еще только поднимающихся с земли.

Выстрел, выстрел, еще один, уже в рванувшего ко мне зверя, и следующий, добивающий, поскольку пули лишь прибила волка к земле, скользнув по морде…

И опять поднимается невидимая волна, угадываемая только по подхваченному ей мусору, да частым искрам волшебства, быстро затухающим в воздухе.

Последние пули в барабанах револьверов, сгорают в секунды, и оружие падает под ноги, а его место занимает нож, но…

В какой-то момент, остатки стаи, сообразив, что им тут не светит, поспешили сбежать, почти мгновенно исчезнув в чаще. Вот они были, и вот только ветви колышутся за их спинами. Как нельзя вовремя для нас.

Первым делом я зарядил один из револьверов, действуя в основном наощупь, все еще шаря глазами по сторонам, но больше никто нападать на нас не спешил, хотя нашумели мы изрядно. Впрочем, никого такой исход не расстроил, тем более, что к этому моменту на ногах нас осталось всего двое. Я и Арвик. Причем последний, как я понял, успел и в рукопашной поучаствовать, поскольку у его ног валялся зверь с ножом в глазнице, а у самого охотника левая рука висела плетью, измочаленная зубами зверья. И судя по ручейку крови, легкой рана не была.

Впрочем, в помощи охотник не нуждался, как и Федя, сноровисто мотающий бинт вокруг рванной раны на ноге.

— Как всегда. — Озадаченно мотнул я головой, глядя на друга — Опять ноги, да? Пора тебе бронированные штаны искать.

— Заткнись, а… — Вяло отреагировал товарищ, и отвлекшись на секунду, толкнул ко мне свое оружие — заряди лучше. Мало ли…

Кивнув, я подобрал револьверы друга, и краем глаза наблюдая за привалившимся к дереву Марком, попытался сообразить, что тут произошло. Судя по виду командира, пытающегося рукавом заткнуть нос, из которого ручейкам текла кровь, колдовал именно он. Я сам через такое проходил, еще на острове, и прекрасно помню, какого это не рассчитать свои силы.

Но расспрашивать охотников не стал, лишь наблюдал за ними, не убирая далеко оружие. Мало ли, решат устранить ненужных свидетелей…

Впрочем, оба ветерана вели себя как ни в чем ни бывало, словно все так как и должно было быть, и я постепенно успокоился. В отличии от Феди, настроение которого падало с каждой секундой.

— Вот же твари… — ворчал он, пытаясь сделать хоть несколько шагов по дороге, пока мы с пришедшим в себя Марком, торопливо разделывали добычу — И ведь почти успел…

— На, выпей. — закончив заниматься своей рукой, Арвик протянул ему небольшую бутылочку с мутной жидкостью — И не стони, могло быть хуже.

— Да никто не стонет! — буркнул в ответ Федя, но лекарство принял, хоть и долго настороженно принюхивался, перед тем как его выпить, под насмешливым взглядом охотника.

— Все, собираемся! — едва раненные закончили приводить себя в порядок, скомандовал Марк, и со вздохом глянув на нетронутые трупы волков, сгрузил заполненные контейнеры в рюкзак — Жадность охотника губит…

— Поздно вспомнил. — пожав плечами, Арвик странно посмотрел на напарника, но не став продолжать, взял дробовик в здоровую руку, и молча пошел вперед, в качестве передового дозора.

— О чем это он? — связывая между собой корзины с ягодой, которые я не собирался бросать, уточнил я у скривившегося Марка.

— Мы как то уже раз попали в похожую переделку… — Сквозь зубы проговорил он, когда я уже думал, что вопрос останется без ответа — И тогда зареклись бить зверье. Перешли на подножную добычу. Так чище, тише, и главное на запах крови никто не придет. Но в этот раз… Редкая добыча, и я решил рискнуть. Вроде подготовились заранее, да и следов стаи не нашли, но…

— Из-за «коврика»? — Кивнул я, и взгромоздив на себя груз, спросил главное — Стая отстанет, или нападет еще раз?

— Не должна. — Мотнул головой Марк — Но, если что, Арвик почует.

— Как он это делает? — Наконец спросил я о главном, но Марк уже подхватил раненого Федю, и устремился вперед, буркнув только о том, что пока не время для разговоров.

Я же, мысленно пообещав себе, что теперь с охотников не слезу, пока не добьюсь ответов, занял место замыкающего, как самый здоровый из присутствующих. И временно выкинув из головы все вопросы, занялся делом. Просто потому что до базы оставалось несколько часов пути, а мы все пропахли кровью и порохом. А потому, путь предстоял явно не легкий, и не самый безопасный.