Под сенью леса

Глава 1

Магия. На что могут пойти люди, чтобы овладеть этой странной, необъяснимой силой? Не знаю, нам как-то не приходилось чем-то жертвовать для этого. Хотя, мы и не овладели, если уж на то пошло. Так, слегка коснулись краешком. Научились видеть энергию мира, и даже слегка ею пользоваться, и все на этом. А вот степняки готовы были пожертвовать жизнями ради силы. Жаль лишь, что жизни эти были чужими.

— Давай, шевели огрызками! — пыхтел я, на остатках сил помогая другу бежать, хотя бегом наш штурм каменистой осыпи назвать было сложно.

Мир, в котором мы оказались, ничем особенным не выделялся, обычный, не слишком густой лесок в предгорьях, по летнему зеленый, и слегка влажный после недавнего дождя. И над всем этим огромным зеркалом возвышалась громадина портала, горящая тревожным алым светом. Словно гигантский сигнал светофора, запрещающий движение.

Хотя, скорее, как сигнал о том, что обед уже на столе, кушать подано. И честно сказать, я бы не отказался поесть, если бы не одно но… В этот раз главным блюдом на столе выступали люди. И первые хищники явились на угощение еще до того, как большинство людей справилось с параличом после перехода.

Видимо, чем больше портал, тем сильнее он действует на людей. А может быть люди, ослабленные голодом и побоями, оказались слишком восприимчивы к непонятному эффекту перехода. Но как бы то ни было, несколько минут мы лежали без движения, буквально вповалку друг на друге. И чувствуя под собой тела, я мысленно благодарил Федю за его совет прыгать в числе последних.

Честно признаться, тварь похожую на помесь гиены и волка я увидел только в тот момент, когда она схватила кого-то из моих соседей и поволокла прочь, не обращая внимания на вопли еще живого человека. И пока я смотрел во все глаза в ту сторону, где-то позади спикировавшая птица уже уносила кого-то еще, натужно хлопая крыльями. Но как раз там это были единственные звуки, поскольку местный пернатый хищник первым делом разбил жертве голову массивным клювом.

— Бежим, бежим! — стоило мне сбросить с себя паралич, как Федя схватив меня за шкирку, рванул куда глаза глядят, не обращая внимания на раненную ногу — Давай, пока зверье не набежало!

Наверное, увидев со стороны эту картину, я бы улыбался, если учесть, что стартовал я в согнутом положении… Все же Федя был ниже меня почти на голову. Да и весил намного меньше. Вот только в тот момент мне было не до смеха.

Толпа ничего не понимающих людей еще только приходила в себя, а из нее уже выдергивали жертв, одного за другим… И когда количество воплей превысило какой-то предел, толпа дрогнула, а потом люди понеслись со всех ног, кто куда, увлекая за собой хищников, которых с каждой минутой становилось все больше.

Впрочем, побежали не все. Нашлись и такие, кого паника вогнала в ступор, и именно они подарили нам шанс на спасение. Заставив зверье задержаться рядом с порталом. Ну и то, что основная масса людей побежала под гору, тоже помогло.

Почему мы побежали в гору? Так не зря же говорят, что умный в гору не пойдет? Хотя, если серьезно, то тут сработал случай. И для нас это был единственный свободный путь. Во всех остальных направлениях для бегства сначала нужно было бы пробиться сквозь толпу.

— Магии почти нет… — Чтобы отвлечься от далеких, но жутких криков, вслух сказал я, стоило нам без сил завалиться в кусты, сильно выше уровня портала. Наверное, стоило бы подняться еще выше, подальше от места пиршества хищников, но сил хватило лишь на короткий забег. Больше избитое тело не осилило.

— Это в воздухе… — возразил Федя — деревья и звери аж светятся от нее.

— И когда ты успел все заметить?

— Знал куда смотреть. — пожал плечами Федя, и со стоном сдернув повязку на ноге, принялся перематывать рану заново, стараясь затянуть бинт потуже — Долго сидеть нельзя. От меня кровью пахнет…

— Сейчас везде кровью пахнет. — отмахнулся я, и развернувшись уставился на постепенно светлеющий портал — Зачем им все это?

— Жрать хотят! — криво ухмыльнулся Федя, но тут же сообразив, что я имел в виду, злобно оскалился — А ты еще не понял? Смотри тогда, думаю уже скоро сам все увидишь!

Но я и сам уже заметил, как почти посветлевший портал, снова вдруг загорелся алым, и из него вывалилась пятерка степняков, в деревянных доспехах, с луками за спиной. И точно так же, как мы до этого, пришельцы упали на землю парализованными. Разве что хищников вокруг них не было. Все они давно умчались в погоню за перепуганными имперцами.

— Отвлекающий маневр… — с ненавистью глядя на будущих шаманов, вслух озвучил я. И больше не сказал не слова, наблюдая, как в первый раз прошедшие портал люди, медленно приходят в себя, начиная шевелиться. А потом, со злым удовлетворением скалился, глядя как из ниоткуда, стремительно появляется гигантская кошка, и схватив одного из степняков, снова исчезает.

— Так их! — яростно сжав кулаки, шипит Федя, но к нашему сожалению, остальные степняки, медленно пятясь, беспрепятственно покидают негостеприимный мир. Ну а мы, несмотря на боль и усталость, снова бежим прочь от портала, поднимаясь все выше в горы.

Шли молча. Сначала для разговоров не было настроения, а потом усталость снова взяла свое, и на болтовню просто не было сил.

И даже когда Федя наткнулся на узкую расщелину, ведущую в небольшую пещеру, мы не стали ничего обсуждать и советоваться. Просто молча протиснулись внутрь, и попадали на камни, наплевав на все. Не став выставлять часовых, просто отключились, проспав до рассвета.

Но проснулись мы не от холода, и даже не от рычания зверья, судя по следам, ночью пытавшегося протиснуться в расщелину…

— Ты глянь, что творит! — изумленно возмутился Федя, выдернув меня из сна, и разлепив глаза, первое что я увидел, это друга, сидящего у стенки с вытянутой рукой.

— Что? — обернувшись, я закономерно ничего кроме камней не увидел.

— Да не туда, на руку смотри!

— И что? — приглядевшись, я заметил чуть ниже локтя какое-то насекомое, с энтузиазмом пьющей кровь — Прихлопни, да и все!

И именно в этот момент, насекомое вместе с кровью втянуло в себя искорку магии, и отцепившись полетела прочь, светясь в магическом зрении.

— Видел, видел? — Взбудоражено воскликнул Федя, потирая место укуса, где уже расплывалось легкое покраснение — Ты прикинь? Они реально магию выкачивают!

— Федя, ты идиот? — Потерев сонное лицо ладонями, проворчал я — А если они ядовитые? Или переносят какой-нибудь местный энцефалит? Или малярию?

— Ай, да брось! — беспечно отмахнулся он — Нас ночью и так знатно погрызли. Ты вон весь в укусах…

И только после этих слов, машинально почесавшись, я обратил внимания на следы от укусов по всему телу, которые еще и зачесались в этот момент.

— Гадство! — прошипел я, со всех сил сдерживаясь, чтобы не начать скрести ногтями по телу — Не было печали…

— Да ладно тебе! — легкомысленно отмахнулся Федя, и с преувеличенной бодростью поднялся на ноги, сдержав стон — Все это мелочи, а пока валить надо подальше от портала, пока опять кто-то зверье не взбаламутил!

И как бы мне не хотелось это признавать, друг был прав. А потому, вскоре мы покинули уютную и безопасную пещеру, и снова двинулись в путь, отыскивая тропки и поднимаясь все выше в горы.

Не знаю, удача виновата, или то, что все хищники сейчас усиленно откармливались рядом с порталом, но за весь день мы так и не наткнулись ни на что опасное. И я даже поверил, в то, что все обойдется без проблем…

Но когда проблем нет, возможно ты о них просто еще не знаешь. Вот и в этот раз, уже к вечеру Федя стал хромать все сильнее, и помогая ему передвигаться, я чувствовал на себе горячее дыхание друга.

— У тебя жар. — уже вечером, когда мы удалились от портала на десятки километров, предупредил я Федю, упавшего без сил под ближайшее дерево — Рана воспалилась.

— Знаю…

— А раз знаешь, чего молчал? — неожиданно даже для самого себя, разозлился я, и сев у ног друга, принялся разматывать грязную повязку.

— А смысл трепаться? — едва заметно пожал плечам он, и зашипел от боли, когда я аккуратно оторвал от раны присохшую ткань — Или у тебя антибиотики есть?

Конечно же антибиотиков не было. Как и умений Кайи, которая сейчас сняла бы воспаление своей магией. А потому, мне оставалось только молча злиться, и волочь за собой друга, надеясь выйти в обитаемые места до того, как ему станет хуже. Не обращая внимания на то, что у самого практически не осталось сил, а живот давно уже сводило от голода.

Впрочем, уже в темноте, нам все равно пришлось остановиться и сделать привал. И даже не потому, что при свете луны было плохо видно тропу. А чтобы не покормить собой очередного хищника, которого мы услышали издалека. Хотя, может быть звуки издавала и вполне мирная зверушка, кто знает. Другой мир, другая фауна… Но обдумывать это я предпочел уже на дереве, привязав покрепче Федю, чтобы не упал во сне. Угробив на это рукава последней рубашки.

Утро, как и ожидалось, облегчения не принесло. Мало того, что без еды наши силы таяли с каждым днем, так еще и Федору стало хуже, и он едва переставлял ноги. Настолько, что уже через час мне пришлось волочь его на себе. И разумеется наш дальнейший путь теперь пролегал вниз, под гору. При этом я надеялся, что идем мы все еще прочь от портала. Впрочем, выбора все равно не было, и даже на сделанной из сушняка на скорую руку волокуше, нести больного наверх я уже не мог.

— Остановись, сам пойду! — в какой-то момент Федя пришел в себя, и тут же вывалился с волокуши, отчего я, не ожидавший этого, и сам не удержался на ногах, упав лицом в прелую листву. И конечно же сразу высказал все что думаю по этому поводу, ограничившись, правда, несколькими словами, исключительно нецензурными. А потом закашлялся, хрипя пересохшим от жажды горлом.

— Лежи, придурок! — наконец сумел выдавить я — Внизу найдем воду, полегче будет…

— Так может оставишь меня, и сходишь один?

— А потом обратно за тобой вверх корячиться? — Вяло возмутился я, и махнув рукой, помог другу улечься обратно на волокушу — Лежи уже. И надейся, что нам повезет.

Хотя, надо признаться, нам и так везло со страшной силой, поскольку уже через час я снова вынужден был остановиться, но теперь по другой причине. Прямо на тропе, совсем не далеко от нас, застыл крупный зверь, и не сводя глаз наблюдал за странными пришельцами. Но пока я лихорадочно шарил по земле в поисках палки, не сводя глаз со зверя, он, видимо, решил, что мы ему не по зубам, и величаво удалился прочь. А может быть просто сытый был?

Федору я о встречи говорить не стал, но после этого момента на волокуше устроилась увесистая коряга, которую я решил прихватить с собой в качестве дубины. Прекрасно понимая, что в случае реальной опасности она нам не поможет.

Не знаю, сколько времени мы так шли, в какой-то момент я просто перестал обращать внимания на что-либо, сосредоточившись только на том, чтобы переставлять ноги. Шаг… Еще шаг… Постоять пару секунд, и все по новой. Старательно не обращая внимания на боль в избитом теле, и на появляющиеся свежие царапины от веток, которые я уже не отводил в сторону, продираясь напролом.

Опомнился я только когда заметил, что идти стал легче, ветки перестали цепляться за штаны, да и в целом движение ускорилось… И заметив это, я наконец, поднял голову оглядываясь по сторонам.

— Слышь, Федя, вроде дорога, да? — Заметив заросшие травой колеи, обрадованно прохрипел я — Значит где-то есть жилье! Так что живем, дружище!

Конечно же мне никто не ответил, но этого и не требовалось. Главное было озвучить приятную, хотя и спорную мысль вслух, чтобы в нее поверить, и с новыми силами шагать вперед, снова машинально переставляя ноги. Но теперь, когда впереди была цель и уверенность, что все не зря, идти было легче.

Не знаю, сколько мы так прошли, но в какой-то момент я очнулся прямо на земле, рядом с волокушей, на которой сидел Федя, с сомнением глядящий на меня.

— Что? — С трудом сев, и протерев грязное лицо, буркнул я.

— Дымом пахнет. — неожиданно признался Федор — Вот сижу, теперь и думаю, доползем или нет. Ты, походу все, выдохся?

Честно признаться, я никакого дыма не учуял, но другу поверил. Он у нас всегда отличался хорошим слухом и обонянием. Хотя, от возражений все равно не удержался:

— Я кроме пота ничего не чую… Ты как?

— Лучше… — С сомнением в голове проворчал Федя — Сам пойду. Как-нибудь…

— И упадешь без чувств под ближайшие кусты?

Не став отвечать, Федя поднялся на ноги, и подхватив одну из палок волокуши, оперся на нее как на костыль. А потом молча заковылял вперед, лишь иногда шипя от боли.

Ну а я, подобрав дубину, поплелся следом, страхуя и помогая другу. Без сожаления бросив остатки неказистой конструкции валяться на заросшей травой дороге.

Так мы и шли, как два инвалида, часто останавливаясь передохнуть, усаживаясь прямо на траву, отчего наша и без того потрепанная одежда быстро превратилась в грязные обноски. Хотя лично я на эту тему не слишком переживал. Перед кем нам красоваться?

А когда мы наткнулись на небольшую лужу, на обочине, и вовсе рухнул прямо в грязь, на колени, и принялся жадно пить, зачерпывая ладонями живительную влагу. Стараясь не баламутить воду. А рядом, точно так же пил бледный как смерть Федор…

— Слышь, Серый, а жизнь, то, налаживается! — отвалившись от лужи, и рухнув на спину в траву, довольным тоном просипел Федор — Сейчас поесть бы еще…

Однако я, в отличии от друга, не спешил радоваться жизни. Просто потому что подняв глаза от лужи с изумительно вкусной, прохладной водой, встретился взглядом с хищником, бесшумно шагнувшим сквозь кустарник.

— Главное, чтобы нас не съели! — выдохнул я, нашаривая за спиной дубину — Сгинь, чудовище мохнатое!

Однако, огромная зверюга, размером с небольшого медведя, с любопытством разглядывающая нас из кустов, и не думала уходить. Скорее наоборот, медленно пошла в нашу сторону, нюхая воздух перед собой.

— Мы не вкусные, слышь, ты! — заметив, куда я смотрю, поддержал меня Федя, и подхватив костыль, с трудом поднялся на ноги, покачнувшись при этом. А потом, покосившись на меня, ухмыльнулся — Похоже она по нашему не понимает…

Зверь, между тем, снова остановился, уже недалеко от нас, и слегка наклонив голову, словно пес, уставился на легкую добычу, не двигаясь с места.

— И долго ты смотреть будешь? — краем глаза следя, как начинает оседать на землю Федя, которому не вовремя стало хуже, спросил я у животного, не надеясь, впрочем, на понимание — Фу! Брысь отсюда!

А потом, решив, что хуже уже не будет, я подняв дубину, шагнул вперед, рассчитывая напугать явно сытого хищника.

— Я бы не советовал! — неожиданный голос сзади, заставил меня дернуться, разворачиваясь в пол оборота к новой угрозе — Руку откусит. Хотя, можешь и попробовать, тогда мне его кормить не нужно будет сегодня.

Незнакомец, в отличии от нас, бодрый и полный сил, стоял всего в десятке метров от нас, прислонившись к дереву. Но не смотря на расслабленную позу, в руках у чужака был лук, а стрела, пока направленная в землю, могла прилететь в любого из нас еще до того, как мы попробуем что-то сделать.

— Да блин! Только имперцев нам не хватало! — Даже не пытаясь подняться на поврежденную ногу, Федя взял посох наперевес, всем телом разворачиваясь к незнакомцу.

И только после этого я понял, что же мне так резануло слух. Незнакомец, с явной насмешкой наблюдающий за нами, говорил на имперском.