Меченосец. Пламя и кровь

Глава 9

Каэран выехала из королевства, примерно, в одно время с Синарой. Вот только девушка направилась не в Вольные земли, а следом за меченосцами. Она узнала от деда, что парни поехали собирать беженцев из Нирмунда, чтобы переселить их в королевство. Эллехал толсто намекнул ей — реальная помощь своему избраннику гораздо лучше любых слов и, тем более, бестолкового преследования.

— Эридан занимается делом на благо нашего королевства и не важно, что он там себе думает. Мы, в любом случае, получаем выгоду. Даже переселение беженцев — выгода, так как это новые воины Аргоса. Ты же не думаешь, внучка, что Вольные успокоились?

Каэран покачала головой. Конечно, ничего такого она не думала. Вольные обязательно попытаются повторить и придут к ним, намного большими силами.

— Так вот и займись делом, тем более что все сейчас работают не покладая рук. Окажи Эридану реальную помощь и тогда у тебя будет шанс снова с ним помириться, понимаешь, о чем я говорю? — Эллехал тонко улыбнулся, отрываясь от каких-то своих отчетов.

— Конечно, понимаю, спасибо деда! — просияла она и подхватилась из кресла. — Я побежала собираться! Увидимся! Кстати, как там мама?

— Сидит под домашним арестом и работает. Заодно вспомнит, что это слово вообще значит! — рыкнул Эллехал. — Казнить ее никто не будет. Не она была инициатором переворота, но допустила его! Так что теперь отрабатывает. Все, топай, у меня тоже дел полно!

Собраться у девушки не заняло много времени, и вот она уже двигалась по тракту в сторону стыка границ между королевством и империей. Каэран не сомневалась, что парни отправятся именно туда по кратчайшему пути. Догнать она их успеет в любом случае еще до пересечения границы. Все же они двигаются пешком, а она на лошади.

Так и получилось. К обеду следующего дня она натолкнулась на лагерь, который разбили соратники Эридана.

Она даже хотела развлечь себя и попробовать прокрасться мимо часовых, но не получилось. Воины Аргоса обладали звериным чутьем, так что ее обнаружили сразу и быстро доставили к Гарду, который командовал вместо Эридана.

— Леди? Что вы здесь делаете? — удивленно спросил он, предлагая усесться на бревно, у которого они организовали полевую кухню. Каэран, несмотря на протесты, тут же вручили тарелку каши с мясом.

— Что еще я могу здесь делать? Вас ищу! — пожала плечами она, пробуя варево на вкус. Вкус оказался совсем даже неплохим.

— Зачем? — спросил Тордон. — Не смогли найти Эридана и решили, что он с нами?

— Нет, я пришла к вам на помощь, — нахмурила брови девушка. — Вот скажите мне, как вы собрались переселять людей?

— Ну как, просто поедем по всем деревушкам и городкам. Будем рассказывать, что можно переселиться, что землю дадут и прочее, — пожал плечами Гард и, видя на лице Каэран скепсис, буркнул. — Что не так?

— Все не так! Вы не думали о том, что люди осели на земле? Они дома построили, хозяйство завели. У многих из них куча детей. Вы думаете, что они услышат от вас, толпы чудовищ, новости и побегут переселяться? — язвительно спросила она.

— Да! — радостно гаркнул Тордон и стукнул кулаком в открытую ладонь. — И пусть только попробуют не начать переезжать!

— Вот! — Каэран указала на него ложкой. — Если вы начнете их запугивать, тогда эффект будет.

— Серьезно⁈ — радостный Тордон, даже привстал с бревна и расправил грудь. — А я говорил вам, придуркам! Просто напугаем, и они сами сюда сбегут!

Гард и Гилмор только вздохнули тяжело, а Каэран уже хотела ладонью по лбу себя хлопнуть, но вспомнила, что у нее ложка.

— Она пытается сказать, что твой способ плохой, — буркнул Гард и тяжело вздохнул, раздумывая над задачей. — Нельзя пугать людей, иначе они потом не станут с нами сотрудничать. Что ты предлагаешь, Каэран? Ты же не просто так вопросы задаешь?

— В приграничье есть ассоциация вольных торговцев, — принялась рассказывать Каэран, протянув миску за добавкой. — Они торгуют почти везде, где можно торговать и торгуют разным, как вы уже догадались. Также, у них обширные каналы связей по всему пограничью. Я предлагаю через них распространить информацию о том, что беженцев из Нирмунда очень ждут в эльфийском королевстве. Выделят земли, помощь и так далее. Понимаете о чем я?

— План хорош, — согласился с эльфийкой Гилмор, — но ты учла в нем империю? Если информация просочиться к ним, они попытаются нам помешать. Все пограничье платит им налоги за защиту. Кто захочет лишиться такого барыша?

Каэран крепко задумалась. Она прекрасно знала уязвимость своего плана, но решение так и не придумала, в чем и созналась чистосердечно: — Я не знаю, как сделать так, чтобы они не узнали, — пожала она плечами. — Всю дорогу думала, но так и не придумала. Решила, что мы вместе найдем какой-нибудь выход.

— Угрожать империи у нас пока кишка тонка, — задумчиво протянул Тордон. — У них есть легион. Вот дать взятку легату, чтобы он закрыл глаза…

Каэран сначала вытаращилась на здоровяка, а потом хлопнула его по плечу и радостно расхохоталась: — Варит у тебя башка-то! Молодец, здоровяк! Можно попробовать подкупить легата и тогда они просто закроют глаза на переселение! Почему знаете?

— Потому что они тоже не рады охранять беженцев, — буркнул Гард. — Все, кто в пограничье живет, об этом знают. Голая степь, воевать против степняков неудобно, а им приходится. Именно поэтому они охраняют для вида.

— Вот! Легион только обрадуется, если беженцы тихо свалят. Денег в казну меньше, но казна в столице, а своя шкура всегда рядом!

Гильдия торговцев приграничья располагалась в городке с названием «Пограничный». Каэран это точно знала, так как сама там бывала пару раз. Договаривалась о крупных сделках по рабам. От их стоянки до городка было всего половина дня пути. К вечеру весь их не маленький отряд подошел к воротам города.

Стражники такой толпе не обрадовались. Они даже хотели поднять тревогу, подумав, что это нападение, но Каэран успела их остановить.

— Вы в город хотите такой толпой? — спросил худосочный парнишка, судорожно сжимая копье. Он разглядывал верзил перед собой затравленным взглядом и уже жалел о том, что подался в стражники.

— Нам нужно переночевать и отдохнуть перед дорогой, а также решить другие дела, — Каэран обворожительно улыбнулась. — Воины неудобств не причинят. К тому же, у меня дело к уважаемому Андерсу Краули. Мы с ним уже давно сотрудничаем.

— О! Это меняет дело! — парнишка выдохнул. — Проходите, но прошу вас, не ломайте ничего, а то у меня из жалованья вычтут, — он насупился, сделавшись совсем несчастным.

— Не переживай, малец, — хлопнул его по плечу Тордон так, что малец упал бы, если бы не копье, за которое он ухватился. — Мы не буйные. Переночуем и утром дальше двинем.

— Понял… — просипел стражник и открыл ворота.

В Пограничном было всего два заведения, где можно остановиться на ночлег. Они заняли оба. Всем даже не хватило, но добрые люди за небольшую плату согласились взять воинов на постой.

Каэран, прихватив с собой, Гарда и Гилмора, отправилась к знакомому торговцу. Его дом располагался рядом с ратушей.

Единственный охранник у входа встретил троицу крайне настороженно. Оглядев всех, он выслушал Каэран и отправился докладывать хозяину. Вскоре вернулся: Господин Андерс ждет вас.

Андерс выглядел как толстый жук. По-другому Гард его описать затруднялся. В его мозгу давно сформировался образ торговца и с Кроули он сошёлся идеально. Толстый, богато одетый мужчина сидел на стуле и внимательно осматривал посетителей. Стоило ему опознать Каэран, как торгаш расплылся в улыбке: — Леди Каэран, как я рад вас видеть! Давненько вы к нам не заезжали!

— Дела, господин Андерс, — пожала плечами Каэран и вежливо ему улыбнулась.

— Да, дела… — протянул он и плутовато улыбнулся. — Слухи разные до нас доходят, леди, и один другого интереснее.

— Не верьте, — фыркнула Каэран, устраиваясь в кресле с независимым и властным видом. — Облизнуться они.

— Все? — уточнил торгаш

— Все, — подтвердила Каэран. — Я к вам по делу, с которым сможете справиться только вы, господин Андерс.

— Просто Андерс, — почуяв выгоду, торгаш заулыбался еще шире и осмотрел устроившихся на диване Гарда и Гилмора.

Несчастный предмет мебели под ними жалобно скрипел.

— Андрес, мне нужно распространить новость по пограничью, особенно среди беженцев, — принялась объяснять причину их визита эльфийка. — Эльфийское королевство готово принять беженцев из Нирмунда, предоставить им землю и посильную помощь. Сможете такое провернуть?

Торгаш удивился. У него даже улыбка остекленела. Видно было, как он лихорадочно пытается понять, зачем эльфам все это надо.

— Такие большие потери? — наконец, «отмер» он.

— Нет, не в этом дело. Королева решила приютить бедолаг, только и всего.

— Выглядит странно. До этого вам не было никакого дела до беженцев. К тому же, нам, торговцам пограничья, это не выгодно, — пожал плечами Андерс. — Как вы знаете, мы торгуем с империей, с вами, даже со степняками иногда, и с пограничьем, часть из которого это Нирмундцы. Если я пущу слух, то переселиться под защиту королевства захотят не только Нирмундцы, но и другие семьи из пограничья. С кем нам тогда вести дела?

Гард понимал торгаша, но это не мешало ему хотеть прибить эту толстую морду. Все пограничье страдает от степняков, но торгаш рассуждает только о своей выгоде.

— С кем вы будете вести дела, если однажды снова будет массовый набег? — задала встречный вопрос эльфийка. — Вы странно рассуждаете Андерс. Люди будут переезжать. Им нужны будут телеги, лошади, другая помощь и на всем этом вы заработаете. Вы меня за дуру держите⁈ — тон Каэран похолодел. — Может, нам нужно привести сюда войска, чтобы вам помочь? — Гард и Гилмор сразу догадались, о какой «помощи» идет речь. Догадался и Андерс.

— Леди Каэран, я торговец и я везде ищу выгоду, — примирительно улыбнулся Андерс, пока слуга разливал гостям вино. — Думаю, мы созрели для серьезного разговора. Десять процентов.

— Три, — фыркнула Каэран, пробуя вино.

— Леди! Вы без ножа меня режете! — замахал руками торгаш. — Да я на издержках больше потеряю! Восемь!

— Четыре и я закрою глаза на тот несчастный случай, из-за которого пропала часть моего заказа из-за разбойников.

— Шесть? — вопросительно уставился на нее Андерс, явно получающий удовольствие от торга.

— Сойдемся на пяти и с нас охрана больших караванов, если потребуется, — предложила эльфийка.

— Кто будет охранять? — заинтересовался торгаш.

— Лучшие воины королевства, — Каэран стрельнула глазами в сторону Гарда. — Вы таких не найдете нигде.

Андерс тоже посмотрел на двух молчаливых здоровяков и кивнул головой: — Договорились. Надеюсь, на плодотворное сотрудничество, леди Каэран. Останетесь на ужин?

— Нет, предпочту поужинать со своими людьми, но спасибо за предложение господин Андерс. Надеюсь на вашу помощь. Кстати, сколько мне это будет стоить? — уточнила эльфийка.

— Я пока еще ничего не сделал. Как сделаю, тогда и поговорим, леди Каэран. Кстати, куда вы планируете направиться? — поинтересовался торгаш.

— У нас дела в пограничных землях. Тула и поедем, — туманно ответила ему Каэран у двери.

Андерс проводил троицу нежданных гостей и согнал с лица приветливую улыбку, как только за ним закрылась дверь.

— Тупая сука, — булькнул он. — Совсем они в своем королевстве связь с реальностью потеряли. Думает, что с ней будут работать как раньше. Не будут! — рявкнул он так, что аж его массивные телеса колыхнулись. — Серьёзные люди решили, что эльфийского королевства не должно быть, а значит так и будет, а ты! — он обернулся к двери. — Скоро будешь прислуживать мне голая в качестве рабыни! — Андерс облизнулся. — Юхон!

— Да господин? — высокий мужчина прибежал из соседней комнаты и замер перед Андерсом.

— Отправь людей проследить, сколько с ней воинов! — распорядился торгаш. — Также, подготовь птиц! Нужно отправить сообщения!

К тому моменту как Андерс написал письма, вернулся Юхон.

— Около пятидесяти человек! Опытные воины сразу видно! — доложил он.

— Понятно, птиц неси, — недовольно буркнул торгаш. Он не рассчитывал, что Каэран будет путешествовать с такой оравой, но планов не менял.

Вскоре три голубя были отправлены. Один полетели в степи. Второй в ставку легата, в третий к прикормленной банде, что промышляла разбоем.

— Скоро ты будешь в моих руках, — прошептал Андерс.

— Ты хочешь помочь в зачистке Диких земель? — допытывалась Элия, сидя в телеге.

Она все же поехала со мной, хоть я и пытался ее отговорить. Не нужна мне такая спутница и ее охрана! Особенно последняя! Элия взяла с собой целый отряд воинов, и теперь мы ехали как на параде! Повозка с гербом ордена святой богини и толпа рыцарей на конях. " — Вот и добрался ты потихоньку до гор, Эридан', — сказал я себе, когда увидел все это «великолепие».

Притвориться мёртвым не получилось.

«— Ты их преследовал до нас, а значит, сама богиня велела ехать с тобой!» — и столько было уверенности в ее голосе, что я даже не придумал, как ответить. Просто рукой махнул.

— Зачем? Я не собираюсь никому помогать, к тому же, ты хоть знаешь, от кого зачищают эти территории? — поинтересовался я у нее.

— Да! От опасных зверей, что расплодились там! Они давно уже нападают на города и села рядом. Наконец-то власти решили с этим что-то сделать! — оттарабанила она со всей серьёзностью.

— Какая разница между словами очистить и зачистить? — продолжил я медленно подводить Элию к очевидному.

— Очищают от какой-то гадости, а зачищают полностью, — не раздумывая ни мгновения, ответила святая.

— Зачистка Диких земель. Подумай над этим.

— Она зачищают от всякой гадости всю территорию, — Элия с сомнением посмотрела на меня, пытаясь найти подвох, но у нее это никак не получалось.

— И от людей зачищают, — невзначай добавил я. — Люди, живущие там, ведь тоже гадость, да?

— Ты совсем уже, такое говорить⁈ — наступила брови святая, а потом до нее дошло. — Подожди, ты хочешь сказать, что там живут люди⁈ — Элия подскочила в повозке. — И их зачищают вместе со зверями⁈ Да быть такого не может! Власти бы вывели оттуда людей и только потом уже…

— А если эти люди считаются преступниками? — невинно уточнил я. — А еще там живут горцы. Ты тоже этого не знала, да?

Элия уселась на дно повозки и уставилась на меня вытаращенными глазами. Сидела она так довольно долго.

— Пока не предоставишь доказательства, не поверю тебе, — буркнула она, наконец. — Откуда тебе известно это?

— Из той деревни я спас жертв. Оказалось, они живут в Диких землях и воюют с армией. Они мне и рассказали, что там происходит. В любом случае, я собираюсь выяснить все сам.

— Тебе там что-то нужно, — Элия уставилась на меня с подозрением. — Я это нутром чую! Если то, что ты рассказал, окажется правдой, я даже не знаю тогда…

— Увидим на месте. А еще я вот что думаю. Я слышал, что Ория была магическим королевством, ведь так? — спросил я свою попутчицу.

— Ну да, у нас даже некоторые записи о ней сохранились. Там говориться, что Ория пала от нашествия зверей. Погоди, — тут Элия задумалась, а потом вытаращилась на меня. — Ты думаешь, что маги там что-нибудь ищут⁈

— Да, мне так кажется. Сама подумай. Вот раньше существовали эти Дикие земли, и никому до них не было никакого дела. Обнесли забором и сторожили зверей, а тут вдруг резко возбудились, зачистку устроили. Зачем?

— А ведь верно! — Элия сжала кулак. — Значит, там мы этих тварей за жопу-то и прихватим! Ой, прости богиня!