Меченосец. Пламя и кровь

Глава 2

— Как это уехал⁈ — звонкий, девичий голос весенним громом прогремел в кабинете правой руки королевы. — И вы его просто так отпустили⁈ Вы с ума сошли⁈

Нириэль потерла виски и откинулась на спинку кресла, глядя на нежданную визитершу. Дел у нее было столько, что эльфийка почти не спала уже вторую ночь, разгребая последствия короткой войны, которая, к слову, не собиралась пока заканчиваться. Да еще и предательство, спутавшее все планы.

— Он свободный человек, Синара. Куда хочет, туда едет. Я его не контролирую, да и никто, — на этом слова она сделала ударение, — не контролирует. Почему ты пришла именно ко мне по этому вопросу? Разбирайся со своим женихом сама.

— Леди Нириэль! Как это понимать⁈ — в кабинет ворвалась пепельноволосая Каэран и тут же уставилась на Синару. — И ты здесь⁈

— Я по делу, а ты зачем приперлась⁈ — также грубо ответила ей Синара.

— Леди Нириэль, как вы могли его отпустить⁈ — проигнорировала вопрос Каэран. — Он мой меченосец!

— Эй, тебя вообще его жизнь волновать не должна! Он больше не меченосец, но мой жених, поняла⁈ — Синара схватилась за рукоять меча. — Какого беса тебе от него надо⁈

Нириэль потерла виски, сильно сожалея о том, что Эллехал отбыл так рано. Уж он точно навел бы здесь порядок. Тем временем, заполошные девки уже схватились за оружие и, похоже, собирались устроить драку прямо в кабинете.

— А ну заткнулись! — звонкий голос Нириэль ударил по ушам, заставив даже стекла задрожать. Ее кресло с грохотом упало на пол, когда эльфийка подскочила на ноги. — Вы что здесь устроили, бесы вас побери⁈ Совсем ополоумели⁈ Да я вас высеку сейчас обоих! — Нириэль схватила со стола небольшую вазочку и метнула ее в Синару. Девушка увернулась, но вид у нее был настолько обалдевший, что Нириэль даже порадовалась и перестала так сильно злиться. — Так! Смотрю вам заняться нечем! — в этот момент у нее созрел отличный план. — Ты! — ее палец указал на Каэран. — Взяла вон ту папку и составь мне список потерь, раненых, кому помощь нужна и прочее! Полный отчет, тебе ясно⁈

— Но…

— Села и сделала! — голос и вид Нириэль в этот момент были таковы, что Каэран спорить не решилась.

— Теперь ты! — палец указал на Синару. — Бери вот эту папку и делай учет расходов! Живо, я сказала! — топнула ногой Нириэль. — А то ходят тут как к себе домой! С женихом своим разобраться не могут, бестолочи! Учить вас всему надо!

Синара злобно посмотрела на Каэран и отправилась делать отчет, раздумывая, как бы сбежать отсюда и отправиться искать жениха дальше. План по поиску уже зрел в ее голове, но отчет все же придется закончить.

Синара справилась в рекордные сроки, постоянно поглядывая на пепельноволосую стерву, которая смотрела в ответ и тоже торопилась. Закончили они почти одновременно, после чего Нириэль выпинала их из своего кабинета, отправившись отдыхать.

— Только попробуй следить за мной, — прошипела Синара, глядя на Каэран.

— Больно надо! Я все равно его быстрее найду, — фыркнула Каэран и резко развернулась, хлестнув по воздуху гривой пепельных волос.

Вскоре мы прошли сквозь ворота и попали во двор, прилегающий к довольно большому, каменному зданию.

Во дворе уже собрался отряд человек в пятнадцать.

Заметив Нарта, они замахали руками: — Давай быстрее, увалень! — со смехом крикнул ему высокий и тощий мужик с редкой, рыжей бороденкой. — Сэр Гилберт скоро уже выйдет! Сказал собираться!

— Успели, слава богине, — Нарт остановился возле отряда и теперь пытался отдышаться, уперев руки в колени.

Пот с него лил ручьями. Совсем у них подготовка хромает. На обе ноги.

— За этим парнем ты бегал? — мужчина среднего возраста встал напротив, оценивающе меня разглядывая. — Здоровенный! Тебя как зовут?

— Эридан, — представился я, скинув капюшон. — А ты?

Мужчина внимательно посмотрел мне в глаза и улыбнулся в усы: — Зови меня Лардог. Я командир отряда сопровождения. Драться умеешь? Давно наемничаешь?

— Давненько, — подтвердил я, разглядывая, внимательно нас слушающих стражников. — Драться обучен, не подведу.

— Это хорошо. Беру тебя в отряд на стандартную оплату стражника. Один увалень заболел, так что ты его заменишь, идет?

— Идет, если до Ковилла доберусь с вами, — обозначил я ему цель своего найма.

— От точки, куда мы направляемся до Ковилла рукой подать. Меньше половины дня пути! Тебе Нарт сказал, кого мы сопровождаем? — глаза Лардога скользили по моему снаряжению.

— Не говорил.

— Бестолочь! — рыкнул на Нарта командир. — Прежде чем брать людей на такие задания, нужно четко все оговаривать!

— Да ему же все равно в ту сторону! — возмутился Нарт, отодвигаясь от командира. Похоже, прилетало ему часто.

— Мы сопровождаем опасных преступников на казнь, — Лардог поморщился. — Их могут попытаться выкрасть, напав на нас. Ты готов к этому?

— Без проблем, — пожал я плечами. — Судя по рассказам, у вас здесь нападения можно в любую минуту ожидать. Я пока на корабле плыл, на нас пираты напали. На «Неустрашимом», — решил добавить я на всякий случай. Вдруг он знает капитана.

— Так это ты тот воин, о котором Роб говорил⁈ Тогда дело пойдет как надо! — улыбнулся Лардог и хлопнул меня по плечу. — Теперь я уверен.

— Стройся! — сухой, властный голос прервал наш разговор.

Мы быстро выстроились в линию перед невысоким, худым мужчиной возрастом за пятьдесят. Его движения и потертая броня подсказывали, что сэр Гилберт опытный воин, не только протирающий штаны в кабинете.

— Лардог, вот грамота и путевая записка, — он передал нашему командиру несколько свитков. — Телеги с заключенными ждут вас возле тюряги. Отправлять голубей каждый второй день пути. Удачи.

— Есть, сэр! — козырнул Лардог и махнул нам рукой, чтобы следовали за ним.

Пока мы топали по городу в тюрьму, Нарт пристроился рядом. Он вообще не затыкался, болтая обо всем без умолку. За короткую дорогу он рассказал мне все сплетни, все городские слухи, которые знал. Про банду бездомных, что обирают попрошаек у храма святой богини. На этой почве уже несколько мордобоев случилось между двумя бандами.

— Несколько человек взяли, но они молчат как рыбы! — возмущался Нарт.

Потом последовал рассказ про таинственного вора нижнего белья. Какой-то бесстрашный тип повадился воровать его прямо с балконов и веревок.

— У бабок ворует, ты представляешь какая скотина⁈ — возмущался Нарт. — Ничего святого нет! Как можно воровать последнее у старушек⁈

Остальные стражники, услышав это, захрюкали, подавляя смех.

— Действительно, каков подлец! — прокомментировал низенький, круглый мужичок в кирасе явно не по размеру. Непонятно, как он вообще ее смог натянуть на свое пузо. — Нет бы у молодых девок тащил! Такого ведь и ловить страшно! Что у него в голове творится, если он старух обирает⁈

— Ничего, скоро за стражников возьмется, — брякнул я, подавляя желание прибить Нарта за его болтливость. — Потащит у вас труселя с веревок.

— Ох-е! А я свои только сегодня повесил! — с притворным ужасом всплеснул руками длинный, рыжий мужик. — Даже и не знаю как теперь уезжать!

— Тихо там, болтуны! — рыкнул Лардог. — Как бабы на лавочке, ей богу!

— Но кэп! Про вора правда же! — даже обиделся Нарт.

— Правда, не правда, а бабки сами разберуться. Они вон уже дружину собрали, ищут поганца. Главное, чтобы всех подряд хватать не начали…

— Так давайте их наведем на бездомных! — предложил кто-то, за что был послан командиром в пешее путешествие.

У ворот тюрьмы, Лардог показал документы стражнику. Тот внимательно с ними ознакомился и послал за командиром.

— Все уже подготовлено. Сейчас старший подтвердит передачу заключенных и выгоним вам телеги сюда. — объяснил он процедуру Лардогу.

Через некоторое время из здания тюрьмы вышел щеголеватого вида мужчина. Он тоже ознакомился с бумагами, придирчиво нас осмотрел, кивнул Лардогу и громко крикнул: — Открывай ворота и выгоняй телеги!

Вскоре на к нам выехали три повозки с установленными клетками. В клетках сидели люди. В двух по шесть человек, а в одной, я пригляделся и с удивлением обнаружил, что там едет всего лишь одна женщина. Русоволосая, в драной зеленой рубахе и кожаных штанах, она вытянула ноги, сидя на полу, и посматривала на стражников со смесью презрения и сожаления. Ее взгляд, остановившийся на мне, сделался удивленным. Женщина изучила меня с ног до головы несколько раз и откинулась на решетку, прикрыв глаза.

Стражники разобрали коней, а кому они не достались, поехали на телегах рядом с возничими. Одним из таких был я. Кони просто шарахались от меня. Впрочем, к подобному я уже привык.

Поездка протекала лениво. Я от такого неспешного темпа жизни, если честно, отвык. Кони не спеша тащили телеги. Стражники покачивались в седлах. Тишину нарушало только фырканье лошадей, поскрипывание колес, да негромкие разговоры людей.

На этот раз мне сильно повезло. Лардог определил Нарта на другую телегу и балабол теперь доставал разговорами возничего. Я ж молча грелся на солнышке, прикидывая свои дальнейшие действия после того как попаду в Коллон.

Вечером, когда мы остановились и разбивали лагерь на ночевку, женщина вдруг открыла глаза, осмотрелась по сторонам и дернула меня за край плаща: — Все не то, чем кажется! Будь бдителен! — прошептала она мне, глядя в глаза.

— Кто тут заговорить решил⁈ — древко копья врезалось ей промеж лопаток с такой силой, что женщину швырнуло на пол телеги. — Если бы не распоряжение, я бы тебя лично прикончил, сука! Так что закрой свою пасть! — Лардог, в гневе раздувая ноздри, вперил взгляд в меня. — А ты, новичок, не разговаривай со смертниками! Они тебе всякого наплетут, лишь бы ты дверь клетки открыл! Чего я только не слушал! Про больных матерей, про оставшихся одних детей! Недавно один паскудник, что трех девчонок снасильничал и зарезал, одному нашему рассказывал, что это не он их убил, а его подставили нехорошие люди! Он, дескать, не при чем совсем. Усек⁈

— Усек, — кивнул я и посочувствовал стражнику. — Нелегкая работенка у вас, — меня их работа не сильно волновало, но подыграть стоило.

— Отож, — он кивнул в сторону костра, где стражники уже варили похлебку, предлагая пойти, поужинать. — Душой черствеешь из-за вот этих гадов! — он с ненавистью кивнул в сторону повозок. усаживаясь на бревно. — Иногда думаешь, может не правда все? Оклеветали человека! Я, когда только начинал, так чуть одну не выпустил! Жалко девчонку стало! — он принял кружку со свежезаваренным отваром и отхлебнул. — Мне начальник, после того как нос разбил, объяснил, что девчонка та известная отравительница. Последними загубила целую семью вместе с малыми детьми! Так-то! Из-за нашей работы людям верить перестаешь.

— Верно, верно, — закивали мужики.

— Хрен с ними, с уродами этими, — прервал всех толстяк, что шутил над Нартом. — Ты, Лардог, лучше расскажи о вестях с фронта. Что там творится?

— Ничего хорошего, — буркнул командир, принимая миску с горячей кашей. — Наши вошли и быстро поперли вглубь к столице, а потом уперлись в крепость. Как ее там, Врангл или Врандл? Ну, вы это и без меня знаете, — мужики закивали, стуча ложками о миски.

— Знать, знаем, а чем все закончилось нет, — протянул Нарт, прихлебывая отвар. — Народ разное рассказывает. Про чудищ каких-то, про несметные полчища ушастых.

— Расскажешь тут. Когда по хлебалу с оттягом получишь, еще не то расскажешь, чтобы оправдаться, — процедил сквозь зубы Лардог и от злости сплюнул. — Рассказывал мне знакомец один, как раз на днях вернувшийся оттуда, что Врандл этот охранял отряд каких-то сумасшедших.

— Он кем служил-то? — спросил рыжий. — А то как ни послушаешь, так все на передке воевали и лично все видели.

— В обозе служил, — ответил Лардог. — В общем, первый раз они накатили, по роже получили. Потом генерал на переговоры ездил. Хотели дуэль делать, чтобы мужиков не гробить.

— И чего?

— Да ничего. Наш проиграл. Знакомец не знает подробностей, но ясно одно генерал дер Клаузевиц этих, что из крепости, обманул и уходить не стал. Говорят, предложил им покинуть крепость с оружием, флагами. Честь по чести, но те отказались. Остались беженцев защищать.

— Честь по чести как же! — хохотнул Нарт. — Вот ты бы, Эридан, ушел? Когда такой обман!

— Нет, не ушел, — покачал головой я. уткнувшись в тарелку, чтобы не засмеяться.

— Вот и я бы не ушел! — рявкнул он. — Стоял бы до последнего!

Я, с удивлением, посмотрел на него и хмыкнул, не удержавшись. " — Ты бы не ушел, ты бы бежал, роняя доспехи!' — подумал я в этот момент.

— Стоял бы он, — буркнул рыжий недовольно. — Ты бы брехал, да не забрехивался! Там такая мясорубка была!

— Что думаю, то сказал! — с вызовом ответил Нарт.

— Слушать будете или нет⁈ — рявкнул лардок и, дождавшись когда все притихнут, продолжил. — Потом второй штурм был и тоже бестолку. Полегло там пехоты немеряно, — Лардог сжал челюсти. — Приятель рассказывал, что возвращались пехотинцы в таком состоянии, будто призраков увидели, а ночью враги из замка сами атаковали. Генерала убили, народу поубивали страсть и командира пехоты убили.

— А знакомец как уцелел? — хмыкнул рыжий.

— Под телегой отсиделся. Говорит, эти из замка здоровые были, страшные! Глаза горят красным как у демонов и ни копье, ни стрела их не берет… — закончил Лардог в полном молчании.

— Ага, в штаны наделал там, а теперь небылицы рассказывает, — фыркнул рыжий. — Скоро твой знакомый начнет говорить, что лично их вожака почти убил. В бою нос к носу столкнулись, да срочно ему по большой нужде захотелось. Вернулся, а тот уж убежал, — передразнил рыжий знакомца командира.

Лардогу это очень не понравилось: — Ты, Валлон, молчал бы. Тебя там вообще не было, а будешь хулу нести на вернувшихся, так я тебя добровольцем запишу. Сходишь, расскажешь как там. Тем более, я слышал, что герцог дер Клаузевиц младший новое войско собирает.

— Не горю желанием, — стушевался рыжий. — Мне и тут неплохо.

— Раз неплохо, то будешь в собачий час вахту нести или иди, нанимайся в отряды зачистки диких земель! — недовольно рявкнул Лардог.

— Там же только оцепление держали, неужто Дикие земли решили зачистить⁈ — вытаращился на командира Нарт.

— Решили. Лично слышал от нашего командира, — Лардог пожевал губами. — Говорят, войск туда нагнали немеряно. Егерей еще. Теперь зачищают всю эту мразь!

— Это на западных горах? — уточнил я, на всякий случай.

— Да, там. Ты чего, не знаешь, где Дикие земли? — изумился Лардог.

— Нет, я же из империи. У вас не бывал, — пожал я плечами. — Вот и интересуюсь.

— Правильно. Если жизнь дорога, смотри не запишись туда воевать! — предупредил он меня. — Сейчас туда всех набирают, обещают кучу золота отвалить, да только трупам деньги не нужны!

— Да не все там так страшно, — вклинился Валлон.

— Ты, рыжий, заткнись! — рявкнул Лардог. — У меня друг оттуда вернулся без ноги и рожа вся когтями распорота! Говорил, страхолюдные твари там живут! Одна такая тварюка весь их отряд в пятьдесят человек разорвала в клочья! Их двое уцелело!

Над костром повисла гнетущая тишина. Каждый раздумывал о страшных тварях, что обитают где-то там на диких территориях. Я же думал о том, что на землю потомков Брана пришла война.

— Все, спать валите, — прервал тишину Лардог.

Мне выделили место в палатке с Нартом и рыжим Валлоном. Внутри я раскатал свою подстилочку и улегся на нее, собираясь вздремнуть.

Нарт ворочался с боку на бок, постоянно шелестел и дышал как меха в кузнице. Очень хотелось дать ему по голове, чтобы вырубить.

— Эридан, — прошептало это чудовище. — Кажется, я что-то слышу. Оно совсем рядом! Слышишь как рычит⁈

— Это у кого-то желудок бурчит, — рыкнул я недовольно. — Спи уже. Если бы кто-то рычал, первого бы сожрали Валлона. Либо он бы уже орал на весь лагерь.

— Это точно, — хрюкнул Нарт.

Спустя четыре дня мы приехали в небольшую деревеньку, обнесенную деревянным частоколом. Пришлось свернуть с основного тракта и двигаться некоторое время, чтобы в нее попасть.

Лардок спешился и стукнул в колокол, висящий возле ворот. Глухой звон разнесся по лесу гулким эхом.

— Кто? — прозвучал недружелюбный голос из-за ворот.

— Это караван из Хорнвилла! Смертников привезли, — буркнул наш командир.

— А! Это хорошо! — голос потеплел. Его владелец явно улыбался. — Сейчас открою, подождите.

Вскоре ворота заскрипели петлями и открылись, являя перед нами вполне обычный двор. Пара домов, да какая-то постройка посередине, похожая на небольшой храм.

— Подорожная где? — местный стражник махнул своему напарнику рукой, пока Лардог доставал бумаги.

— Вот, — Лардог протянул бумаги.

— Отлично, отлично, — стражник внимательно осматривал документы. — Сейчас старшие подойдут.

Вскоре из дома вышли несколько человек. Высокий, очень бледный мужчина в сутане и второй коренастый в блестящей кирасе.

Высокий подошел к клеткам, осмотрел пленников и подошел к Лардогу. Мазнув по мне взглядом, он взял грамоты, внимательно вчитался.

— Очень хорошо. Я отец Марий. Отпускаю прегрешения перед смертью, — он улыбнулся Лардогу. — Благодарю за проделанную работу, — он достал мешочек и вручил нашему командиру. — Хорошей дороги назад. Да, заберите телеги. Мы приготовили, — он указал на четыре телеги с клетками, стоящие у стены.

— Рады стараться, — Лардог козырнул, спрятал мешочек и кивнул нам на телеги.

Стражники бросились выгонять их вместе с лошадьми за ворота, а я бросил взгляд на русоволосую женщину. Та глянула мне прямо в глаза и покачала головой, а потом отвернулась.

Вот тут-то мне и стало как-то не по себе. Ну не похожа ни она, ни остальные мужики в клетках на разбойников. Хотя, я за свою жизнь разбойников ни разу не видел.

Вот так, с непонятными чувствами я и покинул странную деревеньку. Не деревеньку даже, а хрен знает что. Шел до самого тракта, обдумывая слова женщины, врезавшиеся в память.

Отвлек от мыслей меня Лардог.

— Эридан, ты чего задумался? — толкнул он меня в бок. — Держи свою долю! — и сунул мне в ладонь золотой. — Ты в Ковилл дальше?

— Да, туда пойду, — я сжал монету, стараясь не показать свое раздражение.

Ситуация мне все больше казалась дикой. Стражники привезли людей, хоть и преступников, неизвестно куда. Получили за это деньги и свалили. Странность на странности и странностью погоняет! Словно они их продали!

— Тогда тебе направо! Рад был познакомиться и удачи! — он хлопнул меня по плечу, а я подавил желание ему в рожу плюнуть.

— Удачи, парни. Хорошо добраться домой, — попрощался я, натянув на лицо улыбку.

— Пока, Эридан! Заглядывай! — крикнули они, маша руками.

Скорее всего, они и не думали о доставке пленников в таком ключе. Выполнили задание, еще и денег получили, красота!

Пройдя по тракту несколько поворотов, я свернул в лесок и отправился в сторону подозрительной деревушки. К деревянной стене добрался быстро. Глянув, чтобы не было стражников, подбежал к ней и перемахнул на ту сторону, сразу прячась за одним из домов.

Самое интересное, что стражников вообще не было видно. Да никого не было в деревне! Я проверил ворота, заглянул в дома, никого. Клетки с пленниками тоже пустые оказались.

Побродив по деревне, я так никого и не нашёл.

— Значит, здесь все, — буркнул я и подошел к неизвестной постройке.

Сразу за дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз. Фактически вся наружная постройка эту лестницу прикрывала. Перед лестницей сразу бросились в глаза человеческие черепа, повешенные на кольях. " — Какой интересный храм' — подумалось мне. Чем глубже я спускался, тем больше костей и черепов мне попадалось. А еще здесь были знаки. Целая куча странных знаков на стенах. Все это дополняло пение, звучавшее тем громче, чем ниже я спускался. Само пение сильно напоминало молитву.