Меченосец. Пламя и кровь

Глава 19

Радостный Нейтан подошел к нам под ручку с девушкой, оглядел всех и заявил: — Позвольте представить вам мою возлюбленную Синару. Синара, познакомься, это Эридан. Когда меня утащила тварь, он помог мне отбиться от стаи, вот Зария меня вылечила, и мы путешествовали вместе. Это, должно быть, сама судьба так распорядилась!

«— Ага, судьба, как же» — подумал я и посмотрел на магичку. Мы с ней переглянулись и захихикали как два идиота. Девушка аж лицо в ладошки спрятала.

Ситуация, действительно, была комична. Наверное, потому, что я не чувствовал ничего. Мне даже обидно не было. Присутствовала такая легкая горечь на душе, но не более того. Если бы я ее любил, все, наверное, было по другому. Все же Синару я знал очень мало. Думал, когда-нибудь настанет спокойное время — узнаем друг друга получше. А вот нет, не настанет уже оно для нас. Это ее выбор. Может, оно даже к лучшему. Если я не умру в ближайшее время, Аргос мне еще работенку найдет, а это значит, что мотаться я еще буду долго, а она меня будет ждать. Зачем? Вот и я не знаю.

— Давно не виделись, Синара, — я расхохотался, глядя в лицо своей невесты, которая не знала куда себя деть. — Да расслабься. Кинжал я тебе верну.

Девушка слегка выдохнула, но даже в этой ситуации в ее глазах мелькнуло разочарование. Неужели она думала, что я буду вызывать дер Клаузевица на дуэль? Глупость какая.

— Какой кинжал? — вытаращился на меня Нейтан, а потом перевел взгляд на Синару.

— Помолвочный, дружище, — я хлопнул его по плечу. — Мы помолвлены с ней. Были.

— А? — Нейтан вытаращился на меня, как и остальные его люди, стоящие рядом.

— Расслабься. Считай, что ничего не было, — я оглядел собравшихся. — Итак, у нас на повестке дня гораздо более серьезные дела, чем разрыв моей помолвки. Повеселились и будет, — народ захмыкал, пряча улыбки. — Элия, — я обратился к радостной святой. — Занимаем оборону на втором уровне города. — Отдавай своим приказ туда идти. — Нейтан, — парень вынырнул из прострации, глядя на меня. — Ты с нами или уедешь? Возможно, придется драться не только с магами, но и с войсками.

Он на пару мгновений задумался, а потом махнул рукой: — С вами останемся. Я считаю, что сражение вообще нельзя допускать. Если я буду с вами, можно попробовать договориться.

— С колдунами я не стану договариваться. Предупреждаю сразу, — буркнул я, бросил последний взгляд на Синару и отправился в город вместе со всеми остальными.

Несколькими днями ранее.

Магистр вместе с почти всем орденом прибыл в Дикие земли и сразу же направился к командующему. Хорст дер Штайнер встретил его в своем шатре и с подозрением оглядел.

— С кем имею честь? — настороженно спросил генерал.

— Магистр ордена рассветной зари Гуго дер Майер, — представился магистр. — У меня распоряжение от совета, — он передал послание генералу, дождался, когда тот его распечатает и прочтет.

Дер Штайнер прочитал, проверил печати, перечитал еще раз, чтобы убедиться, что ему не почудилось, а потом уставился на неожиданного гостя и теперь его непосредственного начальника: — Не знал, что у нас есть орден Рассветной зари.

— Вам и не положено знать, — усмехнулся Гуго, глядя как генерал прячет послание. — Командуйте войскам сниматься с места. Мы идем к третьим руинам. Заодно поможем нашей группе, которую зажали во-вторых руинах паладины, чтоб им провалиться.

Генералу магистр сразу не понравился. Мерзкий и скользкий тип. Он обращался с солдатами как с грязью, чем сразу же настроил против себя всех. Как командиров, подчиненных дер Штайнеру, так и обычных бойцов.

К сожалению, проигнорировать приказ совета Хорст не мог, потому поднял все войско, и они двинулись к третьим руинам.

Там их уже ждали повстанцы. Они обстреляли передовые отряды и скрылись в застройке города.

Отряды вышли на холм. Золотистые лучи закатного солнца скользили по стальным доспехам, превращая войско в живое море сверкающей стали. На вершине холма, где ветер пел песни былых побед, замер дер Штайнер. Его взгляд, холодный как зимняя река, скользнул по раскинувшемуся внизу нижнему городу — жалкому щиту сломленной гордости, прижавшемуся к подножию исполинских лестниц. Каменные ступени, словно клыки древнего зверя, вздымались к небу, а на их вершине чернели частоколы и щиты, готовые обрушить ярость на любого, кто посмеет бросить им вызов.

— Кровью умоемся… — прошептал заместитель, сжимая рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.

— Что предлагаешь? — голос Хорста прозвучал тише шелеста листвы, но в нем дрожала сталь.

— Пусть колдуны расчистят путь. Или ты хочешь сложить здесь кости половины армии?

Дер Штайнер презрительно сплюнул. Ему не нравились колдуны и не нравилась вся эта авантюра. Город внизу лежал беззащитный, но коварный — узкие улочки, дома-ловушки, второй ярус, напичканный рогатинами и лучниками. Даже воздух словно пах скрытой угрозой и ловушками.

— Городские штурмы… Проклятая мясорубка, — проворчал он, но прервал себя, ощутив за спиной ледяное дыхание тишины.

Магистр Гуго возник будто из тени, его мерзкая полуулыбка, не сходящая с лица, сейчас напомнили изгиб сабли.

— Мои маги дадут щиты, — с презрением обронил он. — Группа из девяти человек и одного мага будет надежно защищена, чтобы пробиться на второй ярус.

— Звучит как прогулка, вот только война это не прогулка, магистр. Надеюсь, вы это понимаете, — Хорст засмеялся сухо, но в груди загорелся огонь — тот самый, что танцует в жилах воина перед битвой. Страх и восторг, боль и ликование — всё сплелось в единый клич сердца.

— Я запомню, дер Штайнер, и передам ваши замечания совету. Надеюсь, они прислушаются к вашему очень нужному мнению, генерал, — прошипел Гуго, но Хорст только криво улыбнулся.

— Бой рассудит.

Приказ атаковать прозвучал как гром:

— Штурмовые группы — вперёд! За честь! За жизнь! — рявкнул генерал, взмахнув мечом.

Тридцать отрядов, тридцать искр надежды, шагнули в бездну. Под серебряными щитами магов, мерцающими как крылья ангелов, они двинулись сквозь руины. Каждый воин — титан в доспехах, каждый взгляд — обещание бури. Над ними, на лестнице, возникла женщина. Её доспехи сияли, будто выкованы из самого света, а плащ развевался, как знамя небес. Богиня войны? Предсмертный мираж? Неважно. Её присутствие вонзилось в сердца, как вызов.

— Вперед! — рыкнул Хорст, и эхо подхватило его клич.

Сердце Хорста сжалось, но он улыбнулся. Где-то там, в эпицентре ада, его воины писали новую легенду — не чернилами, а сталью. И даже если судьба будет не милостива, песнь об этом дне переживёт века.

«Сразитесь так, чтобы эхо ваших клинков услышали боги», — подумал он, провожая их взглядом. — А мы придём следом… или ляжем костьми на вашем пути.

Некогда прекрасный город, ныне заброшенный и пустой, сегодня стал последним рубежом. Берсерки Аргоса, паладины в серебряных доспехах с гербом Ордена и повстанцы — все они стояли плечом к плечу, вдыхая запах грозы, что несло с собой вражеское войско.

Первыми на холм вышли маги, возглавляющие штурмовые группы. Их багровые мантии сливались с заревом заката, а жезлы, увенчанные синими кристаллами, высекали искры из воздуха.

— Воины! На позиции! — рявкнул Хрульд, вождь воинов Аргоса, его голос перекрыл вой ветра. Его люди, обнажив топоры и мечи, ударили ими о щиты. Гул эха прокатился по руинам, отражаясь от древних камней.

Паладины ответили молча. Глава Ордена, Элия, поднял меч, и лезвие вспыхнуло ослепительным светом.

— Святая Богиня, даруй нам силу сокрушить тьму! — громко крикнула она.

Сотни голосов подхватили молитву. Щиты паладинов засветились легким, золотым светом. Богиня услышала молитву.

Повстанцы, тем временем, рассыпались по руинам. Их лидеры Лидия с лицом, иссеченным шрамами, махнула рукой, оповещая всех: — Ловушки готовы. Пусть эти ублюдки попробуют пройти!

Элия, стоя у парапета, смотрела как штурмовые отряды входят в город.

План Эридана, когда он озвучил его на совете, был коварен до невозможности и жесток до жути. Не знай Элия этого парня раньше, подумала бы, что он не воин кровавого бога, что стало для нее откровением, а сын змей. Ужасно хитрый и коварный.

— Посмотрите на них! — крикнула она всем бойцам, собравшимся здесь. — Мы могли бы не воевать, но мерзкие колдуны бросают на убой обычных людей! Твари, недостойные жить, всегда прикрываются чужими спинами! Так давайте вырежем эту заразу! Уничтожим раз и навсегда!

Воинственные кличи разнеслись над городом, приветствуя речь святой. Элия даже сразу не заметила, что ее доспех светится, а когда заметила — радостно рассмеялась: — Богиня благословляет нас на этот бой!

Противник медленно двигался по улице, проверяя каждый дом, каждый закоулок. Они были как на ладони, но никто по ним не стрелял. Лучники видели щиты и не тратили понапрасну стрелы. Их достать потом будет негде. В последний момент, почти у подножий лестниц на штурмовые группы противника из домов бросились воины Эридана. Осуществляя первый этап плана своего командира. Берсерки с громкими кличами врывались прямо в центр штурмовых отрядов, смешивались с ними, создавая неразбериху и уничтожали магов. За считанные мгновения колдуны оказались вырезаны безжалостными воинами. Вражеские бойцы растерялись. Они явно не ожидали такого напора и поплатились за это. началось избиение в прямом смысле этого слова. Воины Аргоса не убивали, но били штурмовиков.

Маги умирали быстро и кроваво, а потом воины принимались за остальную группу, но не убивали, а только ранили бойцов и наступали, отгоняя штурмовые отряды назад на холм, где расположился дер Штайнер и остальные, наблюдая за сражением.

— Может, приказать лучникам? — шепотом спросил заместитель.

— Чтобы по своим попасть? — так же тихо протянул Хорст, подавляя улыбку. — Не стоит. Нам важны жизни воинов.

Глядя на побитые, но живые штурмовые группы, отступающие назад, под яростью вражеских воинов, он подумал, что командующий противника передает ему сообщение: «Мне нужны только маги, а не жизни твоих воинов», — вот так понял это избиение Дер Штайнер. Эти здоровенные воины могли легко уничтожить все группы. Могли, но не стали этого делать.

— Что происходит⁈ — рявкнул Гуго. — Какого хрена ваши солдаты бегут⁈

— А что им еще делать без щитов? — спросил у него дер Штайнер. — Лезть на лестницы под стрелы? — он с легкой улыбкой смотрел как один из вражеских здоровяков отвесил одному из штурмовиков такую затрещину, что у бедного парня свалился шлем, а потом пнул его по заднице ногой, отправляя назад. На памяти генерала такого еще не случалось.

— Они убили моих людей, всех до единого, но ваших не тронули! Это сговор, генерал⁈ — рявкнул магистр ему прямо в ухо. — Почему твои люди не продолжают сражаться⁈ Командуй всем идти в атаку!

Дер Штайнер явственно услышал, как заскрипели зубами командиры. Стоит магистру еще немного пережать и вспыхнет бунт. " — Может подыграть ему?' — подумал Хорст.

— Чтобы потерять их всех в бесполезном штурме⁈ — повысил он голос, высказывая мнение остальных. — Нужно придумать новый план, а не гнать людей на убой!

Магистр хотел было на него сорваться, даже рот открыл, но осмотрелся по сторонам и взял себя в руки. Конечно, потери магов, учитывая их численность оказались ощутимыми. Гуго привел с собой около трех сотен и погибло уже тридцать из них. Хорст прекрасно мог понять его злость, но и гнать обычных солдат на убой было сейчас бессмысленно.

— Хорошо! — прошипел он. — Мы придумаем новый план.

Гуго развернулся и, скрипя зубами от бешенства, отправился в свой шатер. Он прекрасно понял задумку вражеского командира и от этого бесился еще больше. У его людей с обычными вояками с самого начала возник разлад. Бойцам не понравилось, что маги задирают нос.

— Кто же знал, что это все выльется вот в это! — рявкнул он, пнув ни в чем неповинный стул. — У нас есть армия, но при этом ее же и нет! Они не хотят воевать!

— Магистр, может ударить объемным заклинанием? — спросил его Галан, наблюдающий за метаниями Гуго. — Ударим по второму ярусу, уберем оттуда защитников и заодно покажем свою силу всем и врагам, и союзникам. Глядишь, последние перестанут на нас коситься и станут больше бояться.

— Вражеские воины не должны были проникнуть за щиты! Как у них это вышло вообще⁈ — продолжал орать магистр. — Неужто у этих воинов Аргоса полный иммунитет к магии⁈ Ни в жизнь не поверю!

— Так давайте проверим, — Галан тонко улыбнулся. — Ударим по ним ночью, когда никто не ждет и тут же атакуем вместе с войсками.

— Дело говоришь, — магистр кивнул, устало присев на стул. — Сообщи дер Штайнеру о нашем плане. Пусть подготовит нормальных людей, а не этот сброд. Я лично отправлюсь в бой и оторву голову их вожаку!

Галан доложил дер Штайнеру немедля, застав генерала за разбором полетов со своими солдатами, вернувшимися из города. Хорст выслушал его и кивнул, подтверждая согласие.

— Так что ты говорил? — спросил генерал, когда подручный магистра ушел.

— Я говорю, они не люди! — рассказывал солдат с подбитым глазом, наливающимся синевой. — Силища неимоверная! Нашего колдуна убили сразу же. Он даже сделать ничего не успел. Бах и его голова ужа катится на землю!

— Угу, угу, — подтвердил второй, зажимая рукой пострадавшее ухо.

— Ну мы на этих двух зверей налетели, а они как давай кулаками махать! Как в кабацкой драке! Втроем нас раскидали как щенят и пинками сюда погнали!

Хорст всхрюкнул, сдерживая смех, солдаты заулыбались.

— Господин дер Штайнер, судя по всему, не хотят они с нами воевать. Магов режут, а нас не трогают. Трех человек потеряли, да и то по их же дурости. Пинают тебя, так беги. Что ты пытаешься доказать⁈ — солдат заглянул в глаза Хорсту.

— Верно, верно и поэтому я вообще не понимаю, что происходит, — вздохнул генерал. — У нас есть распоряжение совета и я ему подчиняюсь. Ладно, посмотрим, что будет дальше. на ночь запланирован новый штурм. Отдохните немного.

Воины отошли к своему побитому десятку и тот, что докладывал генералу, сообщил своим: — Ночью опять штурм. Маги чем-то мощным хотят ударить, потом сами пойдут и нас погонят. Я че думаю, надо же вернуть парням долг.

— Какой долг? — опешили бойцы.

— Ну, они нас не убили, и мы убивать их не будем. Как в бой влетим, так вы делайте вид, что мы деремся, аж штаны сейчас от усердия потеряем, но кроме вида больше ничего не делайте. Пусть колдуны сами разбираются.

Ближе к ночи в свете факелов колдуны принялись чертить очень сложный узор на ровной, предварительно расчищенной площадке. Рисунок состоял из трех звезд, собранных воедино, и кругов с рунами. Занимались они этим весь вечер и половину ночи. Затем расставили по углам звезд накопители. Магистр приказал использовать их, а не жертвы, чтобы не злить солдат понапрасну.

К середине ночи все было готово. Магистр лично пришел все проконтролировать и вызвал дер Штайнера.

— Генерал, надеюсь на этот раз ваши люди готовы? — едко спросил он. — Если нет, я вынужден буду доложить в совет.

— Готовы. Начинайте, магистр. закончим уже с этим делом, — вздохнул Хорст, кивнув головой заместителю, чтобы он начинал строить солдат к атаке.

Колдуны заняли свои места вокруг огромной пентаграммы и начали подготовку к обряду.

В этот самый момент в лесу, позади лагеря вольных, вздыбилась земля, выпуская из недр ужасных тварей. Черные и скрюченные, они вылезали из своих земляных могил, осматривались и медленно брели к лагерю на свет факелов.