Первый среди равных. Книга XVI

Глава 8

Магия всегда меняла законы. Адепты разных аспектов, в зависимости от своей силы, могли игнорировать обязательные для других людей законы. Даже слабый дар моментально возвышал одного разумного над другим. Так было в древние времена и так было сейчас. За тысячи лет развития человеческого общества только методы превосходства и инструменты его реализации изменились.

Асур первого ранга и полномочный посол короля Индии обожал свой дар и свою силу. Наверное, это одно из самых главных правил, которые позволяли людям достичь ранга архимага. Не врождённая сила, не развитый дар или упорство, а любовь к своей магии и тому, что она могла дать.

Когда я переместил весь свой отряд вместе со свитой Мхатхи к самой границе с Поднебесной, архимаг аспекта Воздуха сразу же начал готовить ритуальный рисунок высшего порядка. О помощи он не просил, поэтому я воспользовался неожиданно выдавшимся свободным временем, чтобы привести в порядок мысли и упорядочить недавние события.

Судя по тому, что я видел, Ци Луань не был в курсе моей плотной связи с Калиссой. Владыка Востока предсказуемо выбрал самую слабую цель из всех бывших Вершителей и попытался уничтожить её за счёт энергии жизней населения Индии. И это был самый дерзкий шаг истинного хозяина Поднебесной за всю его долгую жизнь.

Учитывая возможности Владыки Востока и его влияние на жизнь страны, очень странно было видеть подобную ошибку. По сути, Ци Луань выстроил систему не хуже, чем Теракл. Только Поднебесная изначально была значительно больше Японии и обладала всеми возможностями одного из ведущих мировых государств. Почему в такой ситуации не была проведена тщательная разведка за счёт обычных людей и спецслужб, для меня осталось загадкой.

Поражение военных сил Поднебесной и жестокий удар по запасам энергии самого Ци Луаня моментально поставили бывшего Вершителя в хвост очереди вероятных претендентов на мировое господство. По сути, Владыка Востока теперь мог только чудом пережить грядущее противостоянии и своими действиями превратил себя в наиболее вероятную жертву для остальных.

Слабые всегда умирают.

Этот закон был одинаково справедлив для всех. От Вершителей до обычных растений. В текущем раскладе смерть Ци Луаня была всего лишь вопросом времени. Я это понимал. Калисса это понимала. И сам Владыка Востока тоже осознавал нависшую над ним опасность. А значит уже должен был принять меры для собственной защиты.

— У нас всё готово, господин Разумовский, — подойдя ко мне, сообщил Мхатхи Идхани. Посол и доверенный представитель короля подошёл сообщить о завершении подготовки лично, хотя мог прислать любого из своих помощников. — Транспорт прибыл.

— Тогда начинайте, господин Индхани, — выныривая из собственных размышлений, ответил я. Весь мой отряд выстроился на краю уничтоженного адептами Ци Луаня посёлка. Сразу за скоплением опустевших домиков начиналось огромное поле, которое асур превратил в заклинательный стол.

Мхатхи взлетел на пару десятков метров и устремился к центру нарисованной им магической фигуры. Внутри сложной конструкции были расставлены в определённом порядке прибывшие несколько минут назад джипы и вездеходы. Транспорт был в основном скоростной, но даже так нам бы потребовалось несколько дней, чтобы добраться до тайного города.

Постоянная резиденция Сына Неба стала первой точкой моего маршрута на территории Поднебесной. Можно было сразу направиться к аномальной зоне и попытаться уничтожить Ци Луаня, но это казалось мне заведомо проигрышной стратегией.

Когда против тебя выступают силы целого государства, когда каждый твой шаг на чужой земле может закончиться ударом артиллерии из-за соседнего холма, то будешь неизбежно тратить массу времени. На передвижение и подавление сопротивления, на согласования с союзниками и уничтожение стационарных артефактных комплексов подавления Пространственной магии.

Идея Мхатхи Идхани показалась мне подходящей для моих целей. Архимаг аспекта Воздуха решил наделить своей силой весь транспорт моего отряда. Для этого использовались особые магические движители и необычные объёмные колёса.

— Интересный подход, господин Идхани, — рассматривая получившийся артефактный транспорт, одобрительно произнёс я. Буря в небе к этому времени уже улеглась. А вернее — втянулась под капоты наших машин.

— Благодарю, ваша светлость, — немного устало улыбнулся в ответ посол. — Теперь мы можем выдвигаться в путь. Неровности местности особого значения для этих машин не имеют. Это разработка моего рода и я рад, что именно вы стали первым иностранцем, который увидел их в деле.

— Если вы не против, то я бы хотел поехать с вами в одном транспорте, — посмотрев на главу индийской делегации, произнёс я. — Сможем по пути обсудить ряд вопросов по взаимодействию наших сил и дальнейшим планам.

Асур кивнул в ответ и сразу направился к собственному вездеходу. Массивная бронированная коробка на колёсах парила над землёй на высоте чуть больше метра. Внутри нашлось место для пятёрки бойцов личного сопровождения главы рода Идхани, небольшого командного пункта и собственного хранилища артефактов. С таким комплектом обычно ездили на войну, а не на переговоры. По крайней мере, в Российской Империи архимаг Воздуха использовал другой транспорт. Но там и ситуация была иная.

— Ого… — удивлённо произнёс я. Малейшие сомнения в том, что время на подготовку было потрачено зря моментально испарились. Машина стартовала с места на такой скорости, что перегрузка вдавила в мягкое кожаное кресло. Мхатхи сам сел за руль и уверенно вёл машину, ориентируясь на движение своего аспекта, а не на приборы. — А как остальные водители успевают реагировать на изменение обстановки, господин Идхани? Сколько сейчас скорость? Километров четыреста в час?

— Никак, ваша светлость, — быстро взглянув на меня, улыбнулся индус. — Я не могу создать несколько десятков подобных автономных машин. У меня просто не хватит на это сил. Поэтому есть всего одна полноценная артефактная установка, которая создаёт воздушный тоннель и тащит за собой остальные.

— Другим машинам при этом достаточно просто держаться в воздухе, — оценив изящество придуманной родом Идхани структуры, одобрительно произнёс я. — Очень интересное решение, господин Идхани. Почти идеальное.

— Благодарю, — кивнул индус, а потом жестом указал прямо по курсу нашего движения. — Граница, господин Разумовский. Если её пройдём нормально, дальше будет проще.

Граница всегда была самым надёжным рубежом любого государства этого мира. Лучшие бойцы, лучшие артефакты и защитные барьеры. Современные технологии позволяли развернуть оборонительный периметр на отдельном направлении в считанные секунды. От земли до неба вставало энергетическое поле, через которое крайне сложно было прорваться.

Именно поэтому войны крупных государств в основном проходили в приграничных территориях. Тот, кто первым терял свою границу, следом терял здоровенный кусок земли вплоть до второго рубежа обороны.

Однако, сейчас я видел впереди только слабое марево разведывательных заклинаний. Они не могли остановить противника и для меня было странно, что отступающие армии Сына Неба не прикрыли свой отход самым простым для них способом.

— Они узнают о пересечении границы и атакуют немедленно, — когда до светло-жёлтого барьера оставалось не больше километра, произнёс Мхатхи. — Придётся немного попетлять, но так быстро они сменить наводку не сумеют. Есть риск потерять пару последних машин колонны. Допустимо?

Индус посмотрел на меня, а я чуть наклонился вперёд и создал направленную волну энергии Света, на которой была основана сеть противника. Считать структуру барьера не составило труда, а мой симбиоз с разумом аспекта Света дал мне полный расклад по использованию этой силы артефакторами Поднебесной.

На пути следования нашей колонны образовалось небольшое окно, а весь остальной барьер остался неповреждённым. Если пограничники полагались исключительно на эту разведывательную систему, то о нашем визите никто не узнает в ближайшее время. Правда, мне в это не верилось.

Но шли минуты, а по нам всё ещё не стреляли. Мы миновали гряду пологих холмов, отдалившись от границы на десяток километров и только после этого посол Индии неуверенно выдохнул. Поверить в то, что мы так легко попали на территорию противника было слишком сложно. Я лично всё ещё ждал какого-то подвоха.

— Это первый приграничный город, господин Разумовский, — указывая на постройки слева на горизонте, сообщил Мхатхи. — Гунь Чан. Там размещён штаб пограничных сил провинции. Раз нас не заметили на границы, то живые наблюдатели точно увидят след колонны.

— Если там есть живые, — всматриваясь в силуэты многоэтажек, ответил я.

Переход на чужую землю будто отбросил меня далеко назад. Я уже успел привыкнуть к тому, что могу получить отклик от любого камня в пределах моих земель. Начиная с родовой сети в родном имении, и заканчивая дикими сплетениями где-нибудь в Африке. А теперь я будто ослеп, оглох и лишился одновременно всей кожи на теле.

Дома на горизонте оставались всего лишь домами. Я мог дотянуться до них сканирующими заклятьями, но не стал этого делать. С громадной долей вероятности, Мхатхи напрасно беспокоился.

— Это очень большой город, ваша светлость, — возразил мне индус. — Почти сто тысяч населения и отдыхающие части пограничников. Король приказал начать с переговоров и только если они полностью провалятся переходить к активным боевым действиям. Мы этот город точно не атаковали. Я бы о таком знал заранее.

— Я не говорил, что жителей города убили твои люди, Мхатхи, — поняв наконец, что именно меня смутило, ответил я. — Ты видел хоть одного живого с тех пор, как мы пересекли границу?

Асур удивлённо посмотрел на меня, а потом выругался на своём языке. К текущему моменту мы уже преодолели больше пятидесяти километров по территории Поднебесной. Приграничные земли никогда не были самыми густонаселёнными, но хоть кого-то мы должны были встретить. Грузовик на трассе, которую видели издалека, или пыхтящий трактор на просёлке. Да просто людей в полях или случайные легковушки! Не было никого и ничего. Пустота.

— Я не верю, что Сын Неба скормил этим чудовищам своих подданных, — наконец произнёс Мхатхи. — Я был на приёме у Императора Поднебесной. У них свои традиции и особое отношение к иностранцам, но они не безумцы! Сын Неба чтит свои предков и поклоняется Вечному Пламени Недр. Он просто не мог предать все ценности своего рода!

— Именно поэтому мы сначала едем к нему, — честно признался я. — Если правитель Поднебесной был адептом Жизни, как глава рода Романовых, то шансов чего-то добиться переговорами у нас не было. Огонь же всегда был одной из самых непокорных и мятежных сил. И я искренне надеюсь, что он всё ещё горит во дворце Сына Неба.

Какое-то время ехали в полной тишине. Колонна неслась без всякой дороги вдвое быстрее скоростного поезда. Учитывая, что мы вообще не обращали внимания на обычные дороги и регулярно меняли направление, отследить наш маршрут было крайне сложно.

Однако, прямым рейсом добраться до резиденции Императора Поднебесной у нас не вышло. Глава рода Идхани был потрясающе сильным магом, но даже его возможностей не хватило, чтобы удерживать громадный аркан больше трёх часов подряд.

Асур выдохся и скорость колонны упала раз в десять. Мы всё ещё могли двигаться по бездорожью, но уже не летели, а едва ползли вперёд.

— Через пару часов я смогу повторить ритуал, господин Разумовский, — твёрдо заявил индус. — Нужно только найти подходящее место. Накопители у меня с собой есть, и я полностью восстановлюсь. Час на подготовку, и мы сможем продолжить путь с той же скоростью.

— А как далеко до тайного города? — уточнил я.

— Около ста километров, ваша светлость, — немедленно ответил асур. — По прямой. По дорогам было бы вдвое дальше, но там наверняка полно постов.

Это действительно было так. В ста километрах от границы мы заметили первых людей, а ближе к центральным областям страна жила своей обычной жизнью. Пару раз за нами отправляли погоню, но Мхатхи мастерски уходил от неё, а я добавлял к мастерству асура свои иллюзии, окончательно сбивая со следа слуг Сына Неба. Интересно, что магов среди них ни разу не было.

— Тогда в этом совершенно нет смысла, господин Идхани, — немного подумав, произнёс я. — Через час мы уже будем на месте даже без всяких ускорений. Только нужно хорошо подготовиться. Вряд ли Император Поднебесной будет ждать нас с распростёртыми объятиями.

Я дотянулся разумом до Григория и передал ему необходимые указания. Охрана правителя большой страны не могла состоять из слабаков, но то, что мы увидели у стен тайного города заставило нас пересмотреть своё мнение о Сыне Неба.

— Дым! — подавшись вперёд, воскликнул Мхатхи. Асур петлями вёл колонну по заросшей рощами равнине и делал это настолько уверенно, будто месяцами отрабатывал маршрут штурма резиденции Сына Неба. — Тайный город горит!

На горизонте виднелось множество серых нитей, тянувшихся к небу. С такого расстояния сложно было разобрать, но пожарище было действительно крупным. А когда до места назначения осталось не больше пяти километров, стали встречаться первые признаки масштабных боёв.

Разбитые машины и бронетехника усеивали подступы к резиденции правителя Поднебесной. Повсюду лежали истерзанные тела, припорошённые песком. Причём все погибшие явно не были личной гвардией Императора. По некоторым признакам я бы сказал, что погибшие служили отдельным благородным семьям страны. А вот песок… Скорее всего, только он остался от гвардии Сына Неба.

Впереди, за высокой стеной, отделявший обитель Императора от остального мира, слышался грохот взрывов. Из-за густого чёрного дыма было трудно дышать и я неожиданно понял, что этот смог оказался здесь не просто так.

Внутри дымных облаков переставала работать магия. Будто отключался канал, соединявший одарённого с силой мира. Оставался только собственный резерв, и я осознал, зачем один из сильнейших магов аспекта Огня во всём мире использовал трюк, которым практически уничтожил символ своей династии.

— Высаживаемся! — как только мы миновали выбитые тяжёлым танком ворота, приказал я по общей связи. — Вепрь, выводи своих ребят. Пока вокруг эта дымная пелена, маги будут бесполезны.

Мхатхи Идхани вопросительно посмотрел на меня, но я успокаивающе махнул рукой. Основной силой индуса была магия и он отчаянно не хотел с ней расставаться. Однако, я был полностью уверен, что это ненадолго.

Витязи и егеря быстро рассыпались по широкой улице. Кто бы не напал на тайный город, эти люди не заботились об отступлении. Они шли к своей цели, не останавливаясь и не оставляя за собой посты. Ни наблюдателей, ни баррикад. Ни живых, ни мёртвых.

— Проверьте соседние улицы, — приказал я. Ощущение было такое, будто нас пытались одурачить. Только что взрывы и стрельба слышались впереди, а теперь доносились из-за домов по обе стороны от центрального проспекта. Будто ускользающее эхо или призраки, тревожащие живых своими воплями. — Где дворец?

Последний вопрос был адресован послу Индии. Теперь у меня уже не осталось сомнений, что приближённый короля был в курсе самых секретных операций своей страны. И мне не показалось, что нас везли по тщательно выверенному маршруту.

— Около километра по прямой, — немедленно ответил архимаг Воздуха. — Единственное уцелевшее здание прямо по курсу.

Индус кивнул на величественный дворец в древнем стиле. Из него правили страной многие предшественники действующего Императора и не было ничего удивительного в том, что здание устояло под атаками неизвестных врагов. Вот только даже с такого расстояния строение выглядело слишком идеально.

Мы двинулись в сторону дворца, а когда добрались до площади, вернулись разведчики Вепря.

— Город пуст, князь, — сообщил Ратай. — Только вопли эти и эхо по улицам гуляет.

— Господин Идхани, — обратился я к послу. — Вам хватит личного резерва, чтобы ненадолго разогнать этот дым?

Вместо ответа, архимаг поднял над площадью настоящий ураган, а я, как только смог стал реже, ударил по дворцу волной чистого Эфира. Послышался тонкий звон, будто ветер трепал связку крохотных колокольчиков и образ дворца начал стремительно меняться.

— Кали всемогущая… — потрясённо выдохнул стоявший рядом со мной Мхатхи Идхани.