Первый среди равных. Книга XVI

Глава 13

Северные территории.

Твердыня.

Тело горело в огне. Наверное, это был первый раз после возвращения моей силы Вершителя, когда я использовал её на полную катушку. Потери энергии при таком дальнем перемещении оказались просто чудовищными. Около четверти всей вложенной мной силы просто рассеялось по пути. В областях переходов от одного узла ломаного энергоканала к другому разлились настоящие озёра свободной маны. Если бы ситуация в мире была иной, то в этих точках вполне могли образоваться новые аномальные зоны уже через пару-тройку лет.

Однако, это меня не останавливало. Я продолжал чудовищными темпами опустошать резерв своей системы и грандиозные запасы маны теперь уже не казались такими бесконечными. Мне нужна была стабильная защитная структура в Африке, и я готов был пожертвовать многим, чтобы не возвращаться к этому вопросу снова.

Бриссу почти сумели сделать невозможное. Люди, несмотря на годы развития магической науки, не могли соперничать с Вершителями. Но они умели приспосабливаться и использовать наследие прошлого.

Система защиты, оберегающая главный город племени долгое время, была использована очень нестандартно. Вместо закрытого купола, маги Бриссу решили развернуть барьер в единое полотно и мне оставалось только запитать его достаточным количеством маны. Что я и сделал. Вот только ещё в процессе понял, что можно пойти дальше.

В гигантской волне ощущалось присутствие личное Атласа. Спутать с кем-то другим бывшего собрата я бы не смог при всём желании. Слишком велика была его ярость, когда столкнулись наши энергии. Артефакты Эрании могли без проблем выдержать силу полноценного Вершителя, и я немедленно этим воспользовался. Работать на таком расстоянии было сложно, но тонкие воздействия и не требовались. Необходимо было сплести частую сеть из канатов и филигранной точностью можно было пренебречь.

Что-то яростно орал стоявший на побережье Аларак. Я узнал Кота мгновенно и тут же закрыл его и весь заклинательный круг толстым эфирным куполом. Все находившиеся там маги были истощены до крайности, но своё дело они сделали.

Я двинул свой разум вперёд, остановившись на самой границе земли. Несмотря на то, что волна Атласа находилась в сотне метров от берега, океан был полностью его территорией и сейчас мне не стоило переходить черту. Но и Владыке Юга пересечь сухопутную границу я не дам.

Наше противостояние длилось почти минуту. Поля двух энергетических структур касались друг друга и всё пространство на десятки километров вдоль побережья гудело от напряжения. А потом Атлас отступил.

Многокилометровый водяной вал, в котором готовилась к штурму Африки целая армия разумных существ, с грохотом обрушился в океан, будто потеряв под собой опору. Только напротив меня осталась висеть в воздухе вытянутая водяная линза, внутри которой просматривался человеческий силуэт.

Разговора не получилось. Атлас стремительно рухнул в воду, и я перестал ощущать его присутствие, будто он упал в портал. Моя работа при этом ещё не была завершена. И я вернулся к структурированию защитного поля.

Второй раз Бриссу просто не сумеют повторить эту героическую защиту. Сейчас племя потеряло так много магов и воинов, что фактически поставило себя на грань вымирания. Ни о какой доминации на территории Чёрного Континента больше речи не шло. Хорошо если они теперь потянут роль простых наблюдателей.

Поэтому я решил облегчить задачу Маре и её сородичам, создав полноценный передвижной барьер. Артефакты Эрании могли перемещаться своим ходом, но для этого им нужен доступ к энергии мира. Его я и обеспечил. И только завершив создание полноценной защиты, спустился к земле.

— Благодарим вас за помощь, ваша светлость, — поклонилась мне Мара. Девушка смотрела на меня с какой-то странной смесью эмоций, но я не стал задерживаться на её переживаниях. Время стремительно утекало сквозь пальцы, а задач сильно меньше не стало.

— Я обещал, и я пришёл, — спокойно ответил я. — Теперь ты контролируешь защиту Африки, Мара. Барьер будет перемещаться вдоль побережья к нужной точке, если почувствует силу Воды или Тьмы. Твоя задача — предупредить население и сообщить мне о проблеме. Справишься?

— Да, — кивнула принцесса Бриссу.

— Хорошо, — кивнул я в ответ. — Мне жаль, что погибло столько твоих сородичей.

— Мы выполнили свой долг, — с каким-то странным облегчением ответила девушка. С неё будто свалился тяжёлый груз, который она тащила на себе много лет. А может так выглядело избавление от бремени хранителей мира, когда стала понятно, что это роль уже не принадлежит Бриссу. — Так и должно быть.

— Кое-кто помешал мне добраться до вас вовремя, — глядя в глаза девушке, сообщил я и та, чуть помедлив, кивнула. Потом перевёл взгляд на стоящего неподалёку Аларака и открыл перед ним портал. — Идём. Твой брат сильно переживает за тебя, Кот. Надеюсь, ты успел сделать всё необходимое у себя дома.

— Уже давно, князь, — сверкнул белоснежной улыбкой архимаг Смерти. — И теперь Кот готов идти за тобой хоть на дно океана.

— Боюсь, твои слова слишком близки к истине, Аларак, — улыбнулся я и, развернувшись на месте, вернул свой разум в Твердыню и развеял иллюзию в Африке. Кот стоял в двух метрах от меня и я с улыбкой крепко его обнял. — Добро пожаловать домой.

— Фигурально выражаясь, это не совсем его дом, — хмыкнул Бернхард. Они с Бетюжиным стояли за пределами магического круга. На лице обычно безразличного оборотня я увидел улыбку.

— Ты всё такой ворчун, древняя душа, — фыркнул Аларак. — Кот давно привык, что дом там, где его князь. Что будем делать, Ярослав Константинович?

— Давно ты был близко к своему аспекту? — задал встречный вопрос я и африканец недоверчиво усмехнулся.

— В Африке каждый день ходишь рука об руку со смертью, господин, — ответил он. — Какой именно момент тебя интересует? Если ты про предков, то Кот сумел наладить с ними связь после долгой разлуки. Они были рады возвращению Кота и благодарят тебя за помощь. Но сама Тихая Госпожа молчит. Кот не ощущает её воли. Может из-за того, что в Африке у неё слишком много работы.

— А может из-за того, что она наконец покинула свой костяной дворец, — усмехнулся я и лицо Аларака моментально переменилось. Ощущение было такое, будто я смертельно его оскорбил. Для любого адепта Смерти подобная фраза означала унизительную насмешку. Потому что каждый знал, что Смерть не может покинуть собственный дворец. Наоборот — все живые однажды окажутся за его дверями. Вот только Кот слишком хорошо меня знал и очень быстро пришёл в себя.

— Коту нужны пояснения, — сухо произнёс он.

— Ты всё увидишь сам, — на мгновение прикрыв глаза, чтобы установить контакт с маяком Петра, ответил я. — За последнее время всё слишком сильно изменилось. Появились такие факторы, о которых даже мы с Бернхардом не подозревали никогда.

Архимаг аспекта Пространства вместе со своим тёмным коллегой, уже какое-то время находился в особняке Распутиных. Глава графского рода тоже был там. Пожалуй, это были все живые на территории достаточно большого поместья и даже по отголоскам энергии Пространства, что доносились до мне через маяк, я ощущал, что Пётр серьёзно напряжён и держит наготове мгновенный портал для отступления. Именно его я и использовал, чтобы попасть как можно ближе к графу Распутину.

— Добрый день, ваше сиятельство, — принудительно открыв пространственный переход со своей стороны, поздоровался я.

Григорий Владимирович дёргано кивнул мне в ответ и этим ограничился. Глава рода Распутиных не мог даже на секунду отвлечься от своей текущей задачи. Три архимага находились в многослойной защитной сфере посреди большого зала. Окон не было, но я чувствовал, что мы где-то глубоко под землёй. Степан держал внешний периметр обороны, а Пётр среднюю линию и только благодаря этому все трое были живы.

Сам граф непрерывно гасил проникающие через защиту эманации энергии Смерти. Серые волны накатывали на чёрную сферу с такой силой, что в зале стоял гул прибоя. Как только мы вчетвером вышли из портала, внутри барьера сразу стало тесно. Камни и земля вокруг были настолько пропитаны Смертью, что живые чувствовали себя чужими в этом мрачном подземелье.

— Это и есть место силы вашего рода, Григорий Владимирович? — осмотревшись, задал вопрос я.

Аларак, который ещё минуту назад недоверчиво относился к моим словам, теперь во все глаза смотрел на колышущуюся серую пелену. В отличие от графа, Кот моментально потерял всю свою силу аспекта Смерти и теперь мог управлять только Водой.

— Невероятно… — уставившись на собственное запястье, пробормотал африканец. — Какая… необъятная мощь!

— Сейчас это не моё место силы, князь, — устало ответил Григорий Владимирович. — Дарина захватила его полностью. Вернее, та сила, что поселилась в её теле. Боюсь, моей дочери больше нет. Я прошу вас помочь мне остановить это существо, пока оно не вырвалось за пределы подземелья и не обрушилось на столицу.

— Это глупость полная, старик! — довольно резко ответил вместо меня Аларак. Кот быстро одёрнул рукава своей куртки, но я успел увидеть, что артефактные кинжалы, которые хранились в теле африканца, превратились в обычные татуировки. Вся магия Смерти из них ушла без остатка. — Неужели ты думаешь, что твои фокусы действительно на что-то влияют?

— За моей спиной находится единственный выход из этого подземелья, дружинник, — резко ответил Распутин. Всего одним словом Григорий Владимирович обозначил разделяющую их пропасть, но Аларак только весело оскалился в ответ. — Все камни поместья пропитаны кровью моего рода. Недостаточно просто забрать у меня силу, чтобы лишить магии!

— Это для князя Кот дружинник, старик, — лениво бросил Кот. — А такие как ты обязаны обращаться к Коту по протоколу, как к особе королевских кровей. Что же касается твоей нелепой уверенность, то даже полному бездарю понятно, что это не ты удерживаешь силу Смерти в подземелье, а она просто пока не стремится уходить. Будь настоящим последователем Тихой Госпожи, слабак! Соберись, убери свои жалкие преграды и прими её волю!

— Достойные слова достойного человека, — внезапно прозвучал из серой мглы насмешливый голос. Казалось, говорила дочь графа Распутина, но её слова многократно отражались от каждой частицы энергии Смерти, превращаясь в тот самый гул, что я услышал после переноса в подземелье. — Должна признать, что ожидание в человеческом теле довольно скучное занятие.

— Дарина… — выдохнул Григорий Владимирович. Серые волны отхлынули от защитного купола, и мы увидели сидящую на полу девушку. Из-за сильнейшего фона энергии аспекта Смерти, вся одежда и артефакты дочери графа рассыпались прахом, но это её нисколько не смущало. Алебастровая кожа сияла в полумраке подземного зала, а молодое обнаженное тело как будто налилось соком, формами теперь напоминая зрелую женщину. Очень привлекательную женщина. Смерть предстала перед нами во всей своей смертоносной красе.

— Ваша дочь стала идеальным сосудом, граф, — с некой благодарностью, слегка кивнула Распутина аватар Смерти. — Она готовилась к этому дню уже очень давно и в совершенстве отточила свой разум. Удивительно, но это первый раз, когда я столкнулась с подобным. Разум Дарины в безопасности и будет ждать столько, сколько нужно.

— Наверное, глупо будет спрашивать, чего ты ждала? — выйдя чуть вперёд, я жестом приказав оборотням убрать барьеры. Граф неотрывно смотрел на свою дочь, и я видел, как внутри этого жесткого человека что-то ломается. У меня же было достаточно способов противостоять аватару даже в таком насыщенном его силой месте.

— Владыка Севера, — слегка поклонилась Дарина. — Трижды побывавший в моих чертогах и трижды вернувшийся в мир живых. Жаль, что никто не знает об этом твоём достижении.

— Любой путь однажды заканчивается, — улыбнулся я. — Неважно сколько попыток было. Последнее слово всё равно за тобой. Ведь так?

— Приятно общаться с тем, кто понимает подобные вещи, — улыбнулась аватар Смерти и, зябко поведя плечами, обхватила себя руками. — А не найдётся ли у вас тёплой одежды, о Вершитель. А то у меня уже зуб на зуб не попадает от этой промозглой ямы, которую граф называет своим местом силы.

— Но это действительно… — немедленно возмутился Распутин и тут же замолчал, поймав на себе насмешливый взгляд Дарины. Кот быстро снял с себя куртку и накинул её на плечи обнажённой девушки. Та благодарно кивнул и с явно видимым удовольствием вдохнула исходящий от одежды запах.

— Человеческое тело удивительно, — с улыбкой поделилась аватар своими эмоциями и, будто невзначай, коснулась руки Кота. Татуировка на запястье африканца немедленно ожила. На пол упало несколько капель крови, но Аларак даже не поморщился, следя за каждым движением воплощения разума своего аспекта. — Вы даже не представляете, как вам повезло и как щедро вас одарили. Некоторые удовольствия, которые вы считаете обыденностью, недоступны вообще никому больше! Осязание, еда, эмоции, секс… Прошу вас, пойдёмте уже на свежий воздух! Это затхлое подземелье давит мне на психику!

Я невольно покачал головой. Попытки понять логику этого существа ломались одна за другой. По сравнению с Хорхе, аватар Смерти была настоящим источником эмоций и тепла. По сравнению с Быстряковым — отличалась адекватностью и спокойствием. Но меня при это ни на мгновение не оставляла мысль о том, что Смерть была единственной силой, которая непрерывно взаимодействовала со всеми мёртвыми этого мира. Та часть Пути, где томились души, была только одной из зон ответственности этого аспекта. И мне не верилось, что подобный разум будет… настолько живым…

Пётр открыл переход во двор особняка и Дарина тут первой шагнула в портал. Остальные двинулись следом и пару секунд спустя мы оказались в опустошённом, мёртвом саду. Вокруг стояли высушенные деревья, разрезая на тонкие струйки лучи вечернего солнца, а на земле лежал тонкий слой праха, оставшийся от травы и цветов.

— Как жаль… — проведя рукой по коре ближайшего дерева, грустно вздохнула Дарина. Аларак повсюду следовал за ней, будто опасаясь, что девушка исчезнет, а та всячески показывала, что ей такое внимание очень приятно.

— Защита поместья не выдержала последний этап медитации, — хмуро пояснил граф Распутин. — Погибло восемь слуг и три десятка охранников. Растения приняли на себя остаточный удар.

— Нужно обязательно посадить новые, — сурово посмотрела девушка на хозяина особняка. — На месте старого и мёртвого всегда должно появляться что-то новое и живое. Таков закон мироздания.

— Это займёт время, — ответил Григорий Владимирович. Судя по его лицу, высадка цветов была последним, о чём сейчас думал глава рода Распутиных.

— Время не имеет значения, — улыбнулась Дарина и, посмотрев на меня, лучезарно улыбнулась. — Я ошиблась в тебе, Владыка Севера. Твоя выдержка поистине невероятна! Каждая секунда промедления может стоить человечеству десятков тысяч жизней, а ты просто стоишь и слушаешь мои рассуждения о цветочках и деревьях. Моё почтение.

— Возможно, эта пауза была нужна не только тебе, чтобы оценить мою выдержку, — улыбнулся я в ответ. — Но и мне самому.

— Чтобы понять, чего от меня ждать? — проницательно уточнила аватар Смерти.

— Чтобы подготовиться к тому, ради чего ты пришла, — ответил я. — Появление аватара одного из аспектов слишком сложное и редкое явление, чтобы его игнорировать. И уж точно ты не стала бы тратить время на пустое любование природой. Выдержку проверяют, чтобы понять границы дозволенного. Изучение границ требуется в тех случаях, когда не получается точно спрогнозировать ответ собеседника. Сложность прогноза порождает страх провала. Так чего ты боишься, Тихая Госпожа?