Первый среди равных. Книга XVI

Глава 29

Владивосток

Несмотря на то, что в Твердыню прибыли полностью готовые к бою дружины аристократии и элитные подразделения Российской Империи, сборы затянулись до глубокой ночи. Благодаря связям и влиянию светлейших князей, для моей сводной армии подготовили полноценный лагерь. Временный губернатор из кожи вон лез, чтобы угодить цвету имперского дворянства, который пожаловал внезапно к нему в гости.

— Жаль, что Распутин погиб, — в перерыве между обсуждениями тактики и взаимодействия отрядов, произнёс светлейший князь Муравьёв. Он прибыл с дружиной прямиком во Владивосток, как только узнал о наших сборах. Даже не спрашивал о планах, потому что все обличённые властью в стране и так понимали, что ситуация требует решительных действий. — Григорий Владимирович мог бы серьёзно повлиять на ход сражения. Он и его личный слуга стоили целой армии на поле боя.

— Глава рода Распутиных и так совершил почти невозможное, — взглянув на Петра, который не отходил от меня дальше трёх метров, ответил я. — Он дал нам точное направление и понимание того, где именно находится противник. Григорий Владимирович заплатил своей жизнью за шанс спасти собственную дочь, и мы обязаны уважать его выбор.

— Вы говорили, что Дарина в Японии, ваша светлость, — присоединился к разговору Воронцов. — Это правда?

— Дарина Григорьевна сейчас выступает на стороне наших противников, — кивнул я. — Как только она будет обнаружена, я хочу немедленно об этом узнать. Доведите это до всех участников операции.

Собравшиеся в просторном спортивном зале командиры дружин и аристократы начали кивать. Нам выделил под сборы старую военную базу в стороне от города и это идеально вписывалось в мои планы. За двенадцать часов подготовки я успел сделать всё необходимое, чтобы теперь полностью сосредоточиться на своей главной задаче.

В том, что просто не будет, сомнений у меня не было изначально. Теракл превратил острова Японии в грандиозные артефактные комплексы, способные противостоять практически любой угрозе. Даже количество магов на службе Японской Империи не играло особой роли — созданные за счёт тысяч даров защитные контуры могли действовать полностью автономно.

Почти половину отведённого времени я занимался изучением защитных построений противника. Они находились в спящем состоянии, поэтому определить все особенности и возможные угрозы не сумел бы никто. Мне же нужно было найти лазейку, чтобы протащить на территорию чужой страны ударные группы. И я её нашёл. Вернее, сделал сам.

— Тихоокеанский флот готов нанести удар, Ярослав Константинович, — сообщил Бестужев, который взял на себя взаимодействие с регулярными имперскими силами. Правитель страны тоже не остался в стороне и сделал всё возможное, чтобы оказать нам максимальную поддержку.

— Начинайте. Мы должны быть готовы к нужному моменту, — приказал я и посмотрел на Петра. Архимаг аспекта Пространства коротко кивнул и переместился к начертанному в дальнем углу военной базы ритуальному кругу. На него ушла вторая половина всего потраченного мной на подготовку времени.

Люди начали расходиться, даже разбегаться по своим местам. Каждый знал, что надо делать и каждый понимал, что время пришло. Удалось избежать суеты и конфликтов между разными дворянами. Удивительным образом, каждый будто понимал, что все сражаются ради общей цели.

Одновременно пришли в движение совершенно разные силы. Под завязку нагруженный особыми снарядами из запасников артефактного дома Воронцовых, вышел на огневые позиции флот адмирала Тимирязева. То, что служило угрозой для других стран и влияло на политику во всём мире, впервые пошло в дело.

Мощная авиационная группировка из десятков бомбардировщиков и сотен истребителей поднялась с аэродромов Хабаровска, направившись в акваторию Тихого Океана. Обнаруженный мной залежи тяжёлой воды из резервов Атласа нужно было уничтожить, и мы сумели найти для этого удивительно подходящее средство.

На борту каждого бомбардировщика ждал своего часа почти взрослый Мурманский краб. Здоровенные твари оказались удивительно прожорливыми и лучшей пищей для них служили заряженные родственной маной вещества. Как только Катя сообщила мне о результатах своих наблюдений, решение было принято немедленно. Первым заходом воздушная группировка заливала целевой участок подводными снарядами, способными уничтожить любое живое существо, будь оно хоть трижды защищено магией, а следом должны были высадится крабы.

Ещё несколько взрослых особей ждали в ядре дальневосточной аномальной зоны. Их я и планировал использовать для собственного прорыва на территорию противника. Вот только перемещать подобных существ было крайне сложно и энергозатратно. Поэтому мы и соорудили ритуальный управляющий контур. Я возложил на Петра обязанности управления всей транспортной системой моих владений и дал ему доступ к запасам энергии аспекта Пространства. От своевременных и грамотных действий оборотня будет зависеть немалая часть успеха всего нашего предприятия.

— Господин… — сквозь бурю мыслей, услышал я голос Бернхарда и вдруг понял, что мёртвой хваткой вцепился в амулет у себя на шее, будто пытался найти якорь, способный удержать утлую лодку моего разума в девятибальный шторм. — Нам тоже пора выдвигаться.

— Иду, — кивнул я и, с некоторым усилием отпустив артефакт, направился к своему транспортному кругу.

Помимо основного рисунка, мы подготовили почти три десятка дополнительных. Каждый из них был намертво привязан к отдельным частям моей ударной группы. Были среди них большие, вмещавшие до пяти сотен человек, и малый, куда входило до трёх десятков бойцов. И у каждого был амулет принадлежности, который превращал отряд в единый живой организм, который Пётр мог перекинуть на нужный участок поля боя.

Главная проблема была в том, что работала эта система исключительно на моей территории. А чтобы накрыть невидимой сетью аспекта Пространства Японию, нужно было доставить на её территорию зерно Зала Тысячи Дорог. И этим должны был заняться я мои ближайшие соратники.

Небольшая группа из двадцати человек уже ждала меня в транспортном круге. Вепрь с десятком лучших своих людей должен был выполнять обязанности разведки и охраны. Бернхард, Антип и светлейший князь Пожарский выполняли роль главной ударной силы. Григорий и глава родовой дружины Воронцовых прикрывали нас от вероятного ментального давления противника. А верховный хан Эрмед с пятёркой своих сильнейших родичей должны были прикрывать с воздуха.

Каждого я снарядил в лучшую броню из того, что нашлось в закромах Локхара. Но всё равно не был уверен, что этого хватит и мы сумеем продержаться достаточно времени до подхода основных сил. Потому что первый удар противника обещал быть самым мощным. Никого другого на это задание я отправить просто не мог, потому что шансы на успех были только у меня.

— Вдоль всего северного побережья Российской Империи наблюдается активность противника, — сообщил подбежавший к нам офицер из отделения связи. — Северный ледовитый океан поднялся уже на несколько метров. Сейсмическая активность говорит о скором появление самого большого цунами в современной истории.

— Началось, — проворчал Бернхард и вопросительно посмотрел на меня.

— Он справится, — упрямо набычился под этим взглядом я. — И наш воздушный флот уже скоро выйдет в зону атаки.

— Та же ситуация вдоль всего восточного побережья, ваша светлость, — ненадолго прижав руку к наушнику, добавил офицер, — Индийский флот вышел из портов базирования и направляется к Японскому морю. Они прибудут завтра, но дальнобойные ракетные установки смогут дотянутся до зоны противостояния с береговой охраной Японии уже через три часа. Все корабли несут флаги культа Кали.

— Подарочек от Хранительницы Знаний, — зло бросил генерал. — Флот успеет нанести удар, господин. Если мы начнём прямо сейчас.

— Ещё рано, — сухо ответил я и прислушавшись к сигналам со всех уголков своих обширных владений, принялся ждать. Тревога росла с каждым мгновением. Я уже ощущал рождение грандиозной приливной волны и те масштабы энергии, что потратил на эту атаку Атлас поистине впечатляли. У меня ещё было время, чтобы изменить план и не дать утонуть половине континента, но я продолжал ждать. — Он справится. Я верю в это.

Остров Гавайи

Тихий океан

Над островом возвышаются древние вулканы — горящие чёрные исполины, чья ненасытная ярость пытается веками вырваться из-зпод земли наружу. Гарфакс прямо сейчас смотрел на один из них, Килауэа, что в переводе с местного наречия — «изрыгающий», «выплёскивающийся», сильно растекающийся. Безмолвный, но смертельно опасный, словно древний страж подземного пламени: его раскалённые склоны, покрытые высохшей, чёрной лавой, хранят память о тысячах лет безуспешного противостояния Огня, Земли и Воды. Речные потоки расплавленного огня никогда не стихают, они медленно текут, застывая в океане, перед этим взрываясь жаром и огненным дыханием.

Царящая вокруг ночь лишь усиливала контраст. Красное сияние лавы освещает округу тусклым светом, проблески пламени отражаются в остывших, угольных камнях, кажется, сама земля здесь живёт и дышит. Ветер приносит запах серы — едкий, неумолимый, он мешается с дымкой, застилающей вершины вулканов.

Это место, где красота и ужас сплетаются, живая стихия обнажает неумолимую мощь природы и её мрачную, первозданную красоту. Тут каждый шаг по выжженной земле является рискованным, а каждая тень бросает зловещий силуэт, словно предупреждает: не приближаться слишком близко.

И всё же среди этого ада есть нечто завораживающее. Светящиеся реки лавы, сверкающие в темноте, будто линии жизни, текущие в самом сердце мира. Они освещают скалистые впадины и трещины, придавая пейзажу трагичную красоту и настоящее величие.

Гарфакс знал, что это место и этот вулкан священны для местных жителей. Здесь не было аномальной зоны, но энергии Огня, Земли и Воды в этом месте настолько сильны, что щедро одаривают рожденных здесь детей своей силой.

Вулкан Килауэа в местной мифологии и устных легендах считается местом обитания Пеле — гавайской богини вулканов. Божества, которой не существовало на самом деле. Гарфакс это знал точно.

Вот только никто, до этого времени не понял самого главного. Что действительно скрывает этот вулкан. А скрывает он величайшую тайну Вершителя Атласа, инструмент, который он буквально вырвал с плана Воды, без спроса и разрешения…

Гарфакс видел множество видений. Большинство из них не имело смысла. Но он смог из сонма бессвязных картинок вычленить важное. Никто и никогда не мог делать это лучше его. И уже не сможет…

Сердце стихии… Или Сердце аспекта… Таинственное и легендарное нечто, о существовании которого вам не расскажет даже сам аспект. Сердце аспекта не существует, нигде не находится и не имеет материального воплощения. Это просто сказки глупых людей, которые пытаются как-то объяснить неподвластные ему силы.

И всё же Сердце стихии… или аспекта Воды находится сейчас здесь, под землей, надежно отгороженное Огнем и Землей от своей стихии — мирового океана. Нестабильное и своенравное, оно не может находиться в этом мире. Если бы Вода умела кричать, то крики боли Сердца, сдерживаемого Огнем и Землей, расходились бы от этого места далеко за пределы острова.

И именно это Сердце давало Атласу абсолютную власть над всей водой на планете. Как он это провернул? Гарфакс не знал. Но это ему и не нужно было знать. Главное, он знал как это исправить. Именно поэтому Чёрная сотня сейчас стояла у подножья вулкана, ожидая приказа от своего командира.

— Чёртово дежа вю… — несмотря на серьезность ситуации, Гарфакс улыбнулся.

Запертый внутри него дар требовал выпустить его наружу. Перед глазами всё плыло от напряжения, а картинка вокруг смазывалась, из-за чего терялась связь с реальностью.

Вместо орла Американской Конфедерации, Гарфакс видел на груди своих людей печать Элрога, вместо винтовок в их руках — артефактные копья, а вместо их лиц…

— Карентий, начинаем… — прохрипел Гарфакс, ведь даже горло его сдавило спазмом от перенапряжения.

— Я Мэтью, сэр. Полковник Мэтью Рассел, — удивленно ответил его заместитель.

— Да, Мэтью, извини… — хлопнул по плечу полковника Гарфакс и лицо его правой руки из прошлого, сменилось лицом настоящего.

— Минутная готовность, ты знаешь, что делать, — несколько раз моргнул Гарфакс, снимая наваждение и, не дожидаясь ответа, выпустил свою силу…

Невидимая для других, пространство вокруг него заполонила яркая сеть вероятностей, где каждая мелочь могла привести совершенно к другому развитию событий. Эта сеть была живой, потому что с каждой секундой, да даже с каждым мгновением, она менялась и весь этот массив информации было не под силу удержать обычному человеку. Но Гарфакс не был обычным человеком…

Тут же почуяли неладное стражи Сердца, когда одновременно, как единое целое, Чёрная Сотня пошла в атаку.

Гарфакс видел этих странных порождений нескольких стихий. Их можно было назвать големами, но внутри у них были души… изуродованные, несчастные души, который Атлант каким-то образом придержал в этом мире, запихнув их в эти уродливые тела для вечного служения.

Сталь встретилась с камнем, металл противостоял огню, а человеческая плоть бросила вызов бессмертным стражам. Вокруг воцарился кромешный ад, но несмотря на кажущийся хаос, в нём была своя мелодия. И у этой мелодии был дирижер-виртуоз, который твёрдой рукой выводил её ноты.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! — раздался истошный яростный рев, когда сюда поспешил хозяин этого места. Ну, до недавнего времени, хозяин. Чтобы переместиться сюда ему нужно было совсем немного времени. Но еще быстрее была сила мысли, которая подняла из океана его водных стражей.

— Поздно… — Гарфакс машинально вытер лицо рукой и без удивления увидел на ладони кровь.

Четырнадцать с половиной секунд… Если всё пойдет как надо, именно столько понадобится Карентию… точнее, Мэтью, чтобы осуществить задуманный план. Из сотни в живых осталось семьдесят восемь бойцов…. семьдесят семь… семьдесят шесть. А через четырнадцать секунд их останется пятьдесят два…

И ровно через четырнадцать с половиной секунд полковник Мэтью Рассел шагнул в открытый портал с Сердцем в руках. Точнее… только его верхняя часть, потому что открывшего портал портальцика буквально расплющил каменный страж Сердца, прервав заклинание. Но уже мертвый полковник выполнил приказ. Сердце оказалось в океане и мгновенно растворилось в воде, разбившись на миллионы частиц, каждая из которых стала частью мирового океана. А сама его суть стремительно ушла на свой план. Наводить порядок в тёмном болоте, в которое он превратился волей мерзких людишек, возомнивших себя Вершителями.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — а вот сейчас в голосе Атласа была целая гамма чувств. Боль, недоумение и… обида. И от этого крика губы Гарфакса растянулись в холодной усмешке.

А еще Гарфакс видел, как мгновенно рассыпаются все водные заклинания Атласа, как его водяные миньоны, избавившись от контроля и осознав себя, в ужасе улепетывают в глубины океана. Вся его армия, вся его мощь растворилась в мгновения. Усилиями простых людей, которым нечего было терять…

— ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ! ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!!! Я УНИЧТОЖУ ВАС!!! — вопль обессиленного Вершителя разнесся над округой.

Теперь он не имел достаточно сил, чтобы продолжать игру со своими братьями Вершителями, мгновенно превратившись из претендента в неудачника.

Но его сил точно хватит, чтобы покарать дерзких людей, подло забравших у него его безраздельную мощь. На это оставшихся сил у Вершителя хватит с избытком…

Сердце у Гарфакса грозило вот-вот выпрыгнуть наружу, а его мозг в буквальном смысле закипал от перенапряжения, но он уверенно распутывал плетение вероятности, контролируя всё происходящее вокруг. Наконец, он почувствовал, что пространство вокруг них уплотняется, готовое переместить сюда Атласа, а струны реальности тонко запели… и эта музыка была похожа на упокойную песнь.

— Что ж… Я слышал подобные слова от твоего брата. Уже давным-давно мертвого брата. Как и тогда, Гарфакс эст Маранкар и его Чёрная Сотня готовы к смерти! А готов ли к смерти ты, ублюдок⁈ — он с ненавистью буквально выплюнул эти слова в воздух и прикрыл глаза, прогнозируя свой последний бой…

Империя Восходящего солнца

Остров Хонсю

— Это не работает! — хмуро рассматривая истаивающие в прах на побережье тела, произнёс аватар аспекта Тьмы. — Что-то подсказывает мне, что в твоём ритуале кроется ошибка, а то и не одна, Калисса.

Это была уже третья попытка и снова неудачная. Теракл, Эффа, Дарина и сосуд аспекта Тьмы, который так и не удосужился представиться, следили за действиями бывшей Вершительницы с совершенно разными эмоциями.

— Она просто тянет время, повелитель, — не выдержав, прошипел Теракл. — Мои источники сообщают, что Элрог уже готов к броску и вот-вот атакует. Я приказал Атласу нанести упреждающий удар. Если мы продолжим смотреть на это представление, то рискуем потерять всё.

— Попробуй сам, — обернувшись к собрату, невозмутимо улыбнулась Калисса. — Манускрипт ты прочитать сумеешь, я полагаю. Может даже сможешь удержать достаточно энергии умирающих верующих, и она не разорвёт тебя на кусочки. Или ты думаешь, что я зря столько веков изучала это направление энергии? Попробуй! Вот, возьми!

Девушка протянула Тераклу сотканный из чистой маны свиток и тот слегка подался назад, будто носитель информации мог его укусить или отравить. Аватар Тьмы с усмешкой следил за этой перепалкой, но на его лице тоже читалась тень недовольства.

— Вера — слишком нестабильный инструмент, — произнёс юноша. — На неё нельзя положиться и я сильно сомневаюсь, что первый Вершитель использовал в своих ритуалах десятки тысяч фанатиков себя любимого. Быть может, Теракл прав, дорогая моя Хранительница Знаний? И ты просто лжёшь мне? Как лгала Атласу и Элрогу, чтобы добиться своего? Вот только мне не очень понятно, зачем тебе это нужно?

Как только аватар Тьмы обратился к бывшей Вершительнице, её лицо исказилось от боли. Она схватилась за грудь, будто там скрывалось обжигающее пламя и отступила на пару шагов назад.

— Тело, которое я тебе подарил, создано из моей силы, — улыбнулся аватар. — И будет слушать меня, даже если ты этого не захочешь. И если тебя не прельщает возможность стать пленницей в этом мешке мяса, перестань тратить моё время.

— Мне нужна ещё одна попытка, — стараясь держать голос ровным, ответила Хранительница Знаний. Они пыталась сохранить гордый вид, но в глазах девушки плескался откровенный страх, как у загнанной в угол лани. Ты можешь доверять мне, господин. Я не хочу, чтобы меня поглотил Пожиратель. Лучше уж уйти в чертоги мёртвых, чем навечно стать узницей в чужом ядре.

— Умная девочка, — улыбнулся аватар Тьмы, а Эффа с презрением посмотрела на Калиссу. Взгляд был настолько мимолётным, что заметить его никто не успел. Даже Дарина, которая всё больше хмурилась и начинала нервничать.

— Ты говорил, что всё подготовлено и для проведения ритуала тебе не хватает только ключа и моего согласия, — наблюдая за тем, как побережье постепенно заполняется празднично одетыми людьми, произнесла аватар Смерти. — Пока что я вижу только безумные амбиции и пустые обещания.

— Не торопись с выводами, сестрёнка, — улыбнулся юноша.

— Ты, видимо, плохо себе представляешь, на что способен сейчас Элрог, — покачала головой Дарина. — Он впитал уже три средоточия других аспектов и полностью вернул себе силу Вершителя. Я никогда ещё не видела смертного подобной мощи. И в этот раз твоей марионетке некому запудривать мозги и натравливать на безумного Мятежника. Вы одни и он сожрёт вас раньше, чем вы успеете моргнуть.

При упоминании своего прошлого, Теракл болезненно дёрнулся, но ничего не сказал. Владыка японских островов, выглядел сосредоточенным и собранным, а к его рукам с земли тянулась тонкая струйка Тьмы. Поводок, соединявший бывшего Вершителя с информационной системой целой страны, и позволявший ему постоянно держать руку на пульсе. И этот поводок неожиданно вздрогнул настолько сильно, что к своему слуге обернулся даже аватар Тьмы.

— Что там? — недовольно посмотрел на Теракла юноша и тот, расширенными от страха глазами, уставился на запад. Там, где-то далеко, начали рушиться в воду гигантские приливные волны, которые так и не добрались до берегов ненавистной Российской Империи.

— Атлас… — с трудом вытолкнув слова из разом пересохшего горла, прохрипел Теракл. — Мёртв.

— Что⁈ — непонимающе посмотрел на своего слугу, аватар Тьмы. — Недавно ты говорил, что твой сородич полон сил и готов атаковать Элрога по всем фронтам!

— Эффа, нам пора, — негромко произнесла Дарина.

— Ты слишком рано начала паниковать, — хищно улыбнулся юноша и повёл рукой в сторону далёкого города. В небе тут же начал разворачиваться купол непроглядной темноты, до такой степени пропитанный энергией Тьмы, что под ним даже дышать было тяжело. — На этой земле у меня хватит сил и возможностей остановить кого-угодно!

— Наши договорённости остаются в силе, — нейтрально ответила Дарина. — Просто мне нужно провести один ритуал, чтобы выполнить некоторые формальные обязательства. Думаю, физическое тело мне уже не понадобится в ближайшее время. Я открою врата со своей стороны. Эффа проследит, чтобы вы выполнили свои обязательства.

Однако, уйти аватар Тьмы не успела. Океан, который долгое время Теракл считал вотчиной своего союзника, вспух грандиозным взрывом. Как из чудовищного пушечного жерла, откуда-то со дна вылетели пять здоровенных шипастых снарядов. Ещё в полёте они развернулись и приняли виду уродливых хищных тварей.

На берегу тут же поднялась дикая паника. Никакое внушение не сумело остановить обычных горожан от истерики при виде монстров, которых никогда на территории Японии не было. Однако, это оказалось только началом. Началом вторжения, которого не могло быть.

Следом за тварями мелькнул светящийся радужный шар, упавший где-то за грядой холмов. Одновременно случилось сразу несколько событий. Приземлились на пляже бронированные твари и оказалось, что защитная артефактная система острова глохнет рядом с ними полностью. Даже дальние атаки гасли в пространстве, будто натыкаясь на невидимую стену. За холмами в небо ударил поток чистейшей энергии Пространства, которая пробила дыру в тёмном куполе и начала разъедать защиту Хонсю, как сильная кислота разъедает тонкую бумагу. А потом по всему острову начали открываться десятки порталов. Послышались многочисленные взрывы.

— Уходим! — развернувшись на месте, холодно приказала Эффе аватар Смерти и тут же двинулась к лестнице.

— Никто никуда не пойдёт! — встал у неё на пути аватар Тьмы.

— Получилось! — воскликнула Калисса и все взгляды тут же прикипели к бывшей Вершительнице.

Над линией прибоя возникло дрожащее марево, которое постепенно складывалось в образ массивных, покрытых вековой патиной ворот. К ним с берега тянулась светящаяся дорожка и даже с такого расстояния можно было рассмотреть сияющую замочную скважину.

— Мне нужно открыть их с другой стороны, — настойчиво произнесла Дарина. — Или ничего не получится.

— Иди! — резко ответил аватар Тьмы и отошёл в сторону. — Только помни, что мы с тобой оба останемся в проигрыше, если ты меня обманешь.

Дарина ничего не ответила и, торопливо сбежав по ступеням, направилась к свободному участку пляжа. У аватара Смерти были свои обязательства, которые она обязана была выполнить. Несмотря на гремящие по всему острову взрывы и мелькающие в небе силуэты людей.

— Возьми, — протянув Эффе пропитанный энергией Смерти стилет, произнесла Дарина. — Я обещала, что это тело останется живым, когда я его покину. И я сдержу слово. Ты убей его, как только я уйду в свои владения. Потом ты вольна делать, что пожелаешь.

— Как прикажете, госпожа, — с неуловимой задержкой, поклонилась девушка аватару.

— Теракл, похоже, Пожиратель вошёл во вкус, — послышался с возвышения голос аватара Тьмы. — Пора уже достать родную кровь и показать этому смертному, где его место.

Дарина закрыла глаза и, абстрагировавшись от рушащейся с огромной скоростью артефактной системы острова, создала вокруг себя защитный контур. Сознание аспекта Смерти отделилось от смертной плоти и исчезло за призрачными вратами над линией прибоя. Тело дочери графа Распутна покачнулось и рухнуло на песок, но Эффа мгновенно оказалась рядом.

— Очнись! — жёстко и максимально чётко приказала Эффа, направив в тело Дарины толику своей энергии. — Ну же!

— Кто ты? — попытавшись вырваться из крепкой хватки, удивлённо спросила Дарина.

— Вспоминай! — приказала Эффа, но тут за холмами грянул взрыв невероятной силы и сами холмы просто испарились, а за ними открылась картина сражения, где кучка людей противостояла накатывающим на них волнам уродливых порождений Тьмы.

— Что нужно делать? — взгляд Дарины прояснился удивительно быстро, словно она разом восстановила весь период времени, когда её телом владел другой разум.

— Изобрази Смерть, — приказала её собеседница, кивнув на возвышение. Там аватар Тьмы давил своей мощью основной отряд вторжения. Вернее, того, кто привёл на землю Японии свою армию и мог нарушить планы аватара.

Две девушки поднялись обратно по лестнице. Эффа шла чуть позади, скрывшись за спиной Дарины от удивлённого взгляда Теракла. А когда бывший Вершитель готов был что-то сказать, неуловимо быстро скользнула вперёд и несколько раз ударила Теракла в шею стилетом аватара Смерти. А потом ещё добавила неизвестно откуда взявшимся чёрным кинжалом из Тёмного Эфира.

Правда, уйти безнаказанно у Эффы не вышло. Тёмный Эфир рвал не только тело, но и душу жертвы. Умирающий Теракл знал, что его ждёт не стал сдерживаться, попытавшись забрать свою убийцу с собой. Природная защита Эффы дала сбой и её, поломанной куклой, унесло за сотню метров от возвышения. Упав на землю, девушка увидела прорывающегося в её сторону воина в сияющей броне и с двумя мечами в руках.

— В бою и на пиру… — закрывая глаза, прошептала она.

— Слабак! — фыркнул аватар Тьмы, сталкивая с возвышения тело своего слуги. — И всегда таким был. Жаль, что мне когда-то удалось поработить только такого слизняка. В другой раз… Хрр-ррр…

Возникший прямо из воздуха перед аватаром воин жёстко взял его за шею и аватар увидел перед собой сияющие нестерпимым светом изумрудные глаза. В первое мгновение воплощённые разум аспекта Тьмы даже не сумел понять, что происходит, а потом его оплели тысячи нитей, возникших из сверкающей брони его противника. Пару секунд спустя на камни рухнуло бессознательное тело, но оно уже не было аватаром.

— Ты предала меня, — направившись к стоящей на краю площадки Калиссе, пророкотал воин.

— Так было нужно, Владыка Севера, — твёрдо встретив взгляд бешеных глаз, ответила Хранительница знаний. Ибо этому миру нужен был Пожиратель.

Закончив фразу, Калисса едва заметно шевельнулась, завершая самый первый аркан уровня силы Вершителей. Тот, с которого всё началось бессчётное число веков назад. И тот, которым всё должно было закончиться.

Врата на побережье дрогнули и начали открываться. Элрог моментально потерял интерес к своей собеседнице и сосредоточился на потоках убийственной энергии, хлынувших в реальный мир из мира мёртвых. Защита Владыки Севера моментально развернулась в громадную сеть, оставив Вершителя в обычном камуфляже. Он шагнул навстречу первым прорвавшимся в мир людей голодным душам, и они начали растворяться в сотканной им паутине.

Битва, кипевшая в окрестностях побережья, будто замерла. Защитники и нападающие стали оборачиваться к берегу, наблюдая за висящим в воздухе человеком и установленной им преградой. Почему-то у каждого было стойкое ощущение, что только от этого человека зависит дальнейшая судьба всех людей на планете.

Вой голодных душ сводил с ума и заставлял отступать шаг за шагом обычных людей. Но среди смертных нашлись и те, кто шёл вперёд. Вопреки страху и боли. Маги, аристократы и простые воины тянулись к тому, кто встал на их защиту.

— Он слабеет… — тихо прошептал Григорий. — Не справится сам…

Больше не говоря ни слова, Бетюжин пошёл вперёд и ухватился руками за ближайшую нить. То же самое повторил Антип и оба оборотня растворились в воздухе, будто их и не было. Вскоре на том же месте возник Пётр, без колебаний последовавший за своими сородичами, а потом, после некоторых раздумий, то же самое сделала Хранительница Знаний. И, будто это стала катализатором, в тело Владыки Севера хлынула свободная мана со всех концов света. Будто сама сила Мира помогала Элрогу противостоять нашествию мертвых, безвозвратно уничтожая души Проклятых.

Когда всё стихло и Владыка Севера поглотил сам разум аспекта Смерти, до последнего цеплявшийся за врата, Вершитель, будто потеряв твёрдую опору, рухнул на камни и остался лежать без движения. К нему бросились ближайшие соратники, в которых не осталось ни капли магической силы. Тогда ещё все думали, что это просто последствия сильнейшего истощения магического фона. Однако, подойти к Владыке Севера так никто и не сумел.

Раздался глубокий басовитый гул и над телом Вершителя воспарил его амулет. Рядом треснуло пространство и из зеленоватого провала вышел седой старик и хитрой улыбкой. Правда, он начал очень быстро меняться, с каждым шагом всё больше превращаясь в рыжеволосого юношу с задорной улыбкой.

— Ну? — обратившись к амулету, произнёс парень. Люди вокруг его словно не видели. Они всё так же пытались пробиться к своему господину и повелителю, не понимая, что весь мир застрял в паутине времени. — Ты доволен?

— Да, — прозвучал в пространстве задумчивый голос. — Ты выполнил свою часть договора и помог мне собрать себя заново. В благодарность, я оставлю этот мир существовать в складке Великой Реки. Он будет под моей защитой, и никто не посмеет нарушить ход жизни в нём. Но этот сосуд… То, что проделал этот смертный поистине удивительно, Локхар, сын Итфира. Я заберу его с собой. Он достоин того, чтобы стать мои орудием в другом замысле.

— Боюсь, это невозможно, — печально вздохнул Локхар и над телом Элрога медленно воспарила золотая монета с причудливым орнаментом.

— Великий обет второго шанса… — пророкотал обитатель амулета. — Что ж, так тому и быть, Великий Обманщик. Но сосуд мне всё равно нужен. Поэтому его место займёшь ты.

— Отлично! — удивительно покладисто согласился Великий Обманщик и на его лице появилась загадочная улыбка. — Вот и договорились.

Две сущности растворились во вспышке ослепительного света, а замершие люди пришли в себя и бросились к лежащему на камнях молодому человеку.