Первый среди равных. Книга XVI

Глава 24

Сознание плавало в каком-то дурмане безумных мыслей. Во рту пересохло так, что язык в кровь царапал нёбо. Тело будто отлили из свинца и по какой-то насмешке засунули в него мой разум. Пошевелиться я не мог в принципе. Даже нити силы, что связывали мою душу с моей землёй, ощутить не получалось. Всё магическое пространство вокруг было покрыто серым налётом, будто мир давно сгорел, и я очнулся на пепелище.

— Отдыхать вашему другу нужно больше, Виктор Романович, — донёсся до меня, как сквозь вату, сердитый старческих голос. — Сила силой, а измотал себя мальчик так, что ядро на монолит стало похоже. Если продолжит в таком же духе себя мучать, то вовсе без дара может остаться. В этот раз насилу откачали. Повезло ещё, что энергия аспекта Тьмы полностью рассеялась. Если бы охрана Кремля не подоспела, то сейчас бы его светлость уже по улицам за прохожими гонялся.

— Понимаю ваше беспокойство, Фёдор Ильич, — услышал я голос Бернхарда и попытался магическим зрением найти своего древнего соратника. Однако, вместо ярко полыхающей ауры архимага аспекта Огня, увидел лишь бледную искру неподалёку. Вернее, три искры. Две красноватых и одну бледно-голубую. А рядом с ними крохотное облачно зеленоватого тумана. — Но Ярослав Константинович сильно крепче, чем может показаться на первый взгляд. Уверен, что он оправится. Вот уже и в себя пришёл, а вы говорили, что неделю ждать!

— Отдых, барон! — сурово повторил медик и облачко зелени шевельнулось, приблизившись ко мне. — Нормальные юноши в его возрасте по девушкам сохнут и стихи пишут. А не вот это вот всё! Может на воды съездить или в лес хотя бы…

— Так были мы недавно на водах, Фёдор Ильич, — ответил генерал и я услышал в его голосе тень иронии. — В Поднебесной. И в лесах побывали, но уже в Индийских.

Меня коснулась изумрудная энергия и тело мгновенно перешло в боевой режим. Над кожей возник тончайший барьер невероятной силы, сплетённый из невидимых силовых нитей, которые без остатка поглотили чужую силу. Произошло это настолько быстро, что со стороны можно было подумать, что заклинание просто развалилось на части. Сработало всё просто идеально. Не зря я так напрягался.

— Вот! — немедленно возмутился целитель, а это был именно он. — А вы говорите, что в себя пришёл, господин Ожегов! Даже простейшие сканирующие арканы возле него разрушаются! А это, между прочим, основной признак перегрузки ядра одарённого. Если в течение суток князь хотя бы стакан воды пролевитирует, я и гроша ломаного за его здоровье не дам. Так и знайте!

— Я учту это, господин доктор, — явно уже устав от ворчания медика, произнёс Бернхард. — Как вы правильно сказали, его светлости сейчас нужен покой.

— Ой, вот только не нужно меня выпроваживать, молодой человек! — фыркнул целитель и принялся собирать свои вещи. — У меня и без вас работы полно! Весь центр города в пострадавших.

Спустя несколько секунд хлопнула дверь и в помещении остались только мои спутники. Они просто ждали, когда я полностью приду в себя и ничего не говорили.

— Воды, — пытаясь разлепить глаза, прохрипел я. Веки отекли раза в три и свет я видел через узкую щёлочку. Рядом тут же оказался Антип, а остальные вздохнули с облегчением. Генерал залпом влил в меня целый стакан жидкости, но он испарился где-то по пути к гортани. Правда, продолжить говорить я всё же смог. — Григорий, дай сводку информации с того момента, как я упал.

Этот кусок противостояния с силой аспекта Тьмы я отлично запомнил. А вот период после завершения первого моего полноценного аркана на основе струн реальности я вообще не запомнил. Лица соратников, находившихся вместе со мной в какой-то непонятной комнатушке, выглядели напряжёнными. Я ощущал повисший в воздухе страх.

— Я не могу, господин, — хмуро ответил Бетюжин. — После того, как вы упали на защитный барьер дворца, случилось что-то непонятное. Защиты Кремля больше не существует, повелитель. Мы пытались вас вытащить, но…

— Любые попытки вылечить или переместить тебя при помощи магии рассыпались на части, — закончил за менталиста Бернхард. — Я весь резерв высадил, но вообще ничего не работало. Землю даже под тобой пробовали плавить, но она остыла, как только ты её коснулся. Григорий вон, истощение схлопотал, пока тебя разбудить пытался. И половину Кремля, вместе с Императором и наследником престола эвакуировать на нижние уровни пришлось.

— А это, — дёрнув головой в сторону двери, произнёс я. — Кто был?

— Придворный врач, — с улыбкой ответил генерал. — Он пытался сбежать, но его сам глава рода Романовых заставил тебя осмотреть. Сказал, что в бункер его не возьмёт, если тот плохо отработает.

— Интересно, зачем архимагу аспекта Жизни лечащий врач, — усмехнулся я.

— В том и дело, что должность была чисто номинальная, — развёл руками Бетюжин. — Скорее, статусная, чем действительно полезная.

— И что, интересно, на это Иван сказал? — уточнил я и лицо Бернхарда моментально помрачнело.

— Нет больше Ивана, — сухо поделился последними новостями генерал. — Разорвало Источник. Будто сам аспект пытался вырваться в сердце Кремля, чтобы добить защиту. Но Иван сумел удержать его. Только аспект не простил ему такого. Тьма вообще мстительная в этом плане. Разметало личного слугу Императора по всему кабинету правителя.

— Ядро взорвалось, — негромко добавил Григорий. — Сразу после того, как ваша личная защита дворцовый барьер выпила досуха. У Ивана резерв сильно больше моего или Антипа. Он же сам старшим стал. Первым из нас всех. Тут вот еще какое дело. Если бы Степан под такую атаку попал, то от дворца уже одно тёмное пятно осталось бы к этому времени. А такой шанс у него есть.

— Муравьёва предупредили? — уточнил я и Григорий утвердительно кивнул. Я замер на пару мгновений, а потом с усилием сел. Тело отозвалось с запозданием, но уже значительно лучше, чем в первые минуты после пробуждения. — Надо возвращаться в Твердыню, чтобы вы восстановились нормально. Да и мне отдых не помешает.

— Мы уже восстановились, господин, — негромко сообщил молчавший всё это время Антип и я удивлённо уставился на едва тлеющие внутри моих спутников огоньки энергии. Даже не сразу понял, что они были видны мне без всякого магического зрения. — Глава охраны Кремля распорядился нам выдать накопители, потому что других доверенных магов рядом не оказалось, а весь дворцовый комплекс оказался без магической защиты. А вот вы очень сильно изменились, господин. Я ощущаю настоящую бурю через связывающие нас узы. Как вы себя чувствуете, Ярослав Константинович?

— Сносно, — прислушавшись к себе, с небольшой задержкой ответил я. Вот только оборотни слишком хорошо чувствовали ложь, а Бернхард слишком давно меня знал. Но вслух сомневаться в моих словах никто не решился. — Лучше, чем мог бы. Что с источником эманаций Тьмы?

— Артефакты, — поняв, что продолжать расспросы не стоит, ответил Бетюжин. — Они разрушились сразу же после истощения. Одноразовая поделка, которая лежала глубоко под столицей примерно с основания Российской Империи.

— Ого, — покачал головой я. — Похоже, этот сюрприз готовился Тераклом очень давно.

— Там жандармы сейчас ковыряются в обломках, — сообщил Григорий. — Я попросил Горя сообщить, если у них получится найти что-то интересное.

— Хорошо, — кивнул я и, поднявшись, открыл портал прямиком в свою Цитадель. Без каких-либо усилий и даже без каркаса заклинания. Просто подумал о том, куда мне надо попасть и пространство отреагировало на мою мысль.

— Господин, может быть ещё рано уходить? — посмотрел на меня Бернхард. — А что если это не все подарки? Кремль сейчас беззащитен. Что если атака повторится?

— Не повторится, — покачал головой я. — И смерть Ивана только это подтверждает.

— Каким образом? — не понял генерал.

— Аспект Тьмы не наказал Ивана за неповиновение, — оказавшись на другой стороне портала, пояснил я. — Взрыв ядра архимага уровня Ивана просто разнёс бы весь дворец по камню. Раз взорвалось только тело, то энергии в нём больше не было.

— Тьма забрала силу, — понятливо кивнул архимаг Ментала.

— Аватар Тьмы, — поправил я, — Именно он управлял энергией артефактов и атакой на дворец Императора. А теперь он настолько истощён, что забрал всю доступную энергию своего аспекта из самых мощных источников. Брига!

Бернхард удивлённо посмотрел на меня, но спустя пару мгновений передо мной возник радужный дракон. Он удивлённо осмотрел меня с головы до ног и даже осторожно принюхался.

— Ты не устаёшь меня поражать, Владыка Севера, — вздохнул дракон. — Что ни встреча, то что-то новое.

— Прости, что оторвал тебя от дел раньше срока, Брига, — на ходу восстанавливая связи со своими владениями, произнёс я. — Ситуация изменилась. Ты мне нужен сейчас.

— Кто станет нашей целью, господин? — деловито уточнил дракон и его маленькое тело начало стремительно расти, принимая боевую форму.

— Один твой давний знакомый, — усмехнулся я в ответ.

Африка

Артем Олегович Корчаковский всё чаще и чаще видел сны. Сны, которые показывали ему его прошлое, вот только это прошлое раз за разом искажалось и он уже сам не понимал где правда, а где ложь:

Молодой Олег с блеском заканчивает Магическую Академию, лучшим на курсе и одним из лучших за всю долгую историю этого учебного заведения. Вызывая гордость у отца и радость у матушки, зависть у сокурсников и обожание у младших братьев…

Артемис Карнираз Рист, Первый меч Эрании, уничтожает тысячи душ в холодном пламени, дабы получить силу, необходимую для совершения задуманного. Крылатый воин прекрасной богини плачет, страдая от этой жертвы и одновременно осознавая необходимость этого… И когда он пикирует с неба, взмахом призрачных крыльев рассекая ровные ряды врага, когда он слышит крики боли и ужаса, в этом, в том числе, есть и заслуга тех несчастных, отдавших свою жизнь и души ради этого момента торжества…

Артем Олегович Корчаковский, иногда сам не понимал, откуда у него такой талант. Талант использовать все имеющиеся ресурсы скрупулезно и расчетливо, точно зная, где и сколько необходимо, для достижения результата. Род Корчаковских ждало новое, счастливое будущее. Будущее, где они встанут в один ряд со светлейшими князьми и займут достойное место подле трона самого Императора! А, может…

Артемис преклонил колено перед своей госпожой… Божественно прекрасной госпожой, чья красота ослепляла даже её верного и преданного слугу. Сердце трепетало от восторга и счастья, а прикосновение руки прекрасной Эрании доводило до настоящего экстаза! Одно слово его госпожи и тысячи врагов её будут повержены! Один её взгляд и города нечестивцев будут снесены до основания! Один её поцелуй…

— Чё-ё-ё-ёрт побери!!!

— Что с тобой Артем⁈

Артем с недоумением повернулся на голос. Приплыли… Его вырубает уже при свете дня! Потребовалось усилие, чтобы вспомнить где он сейчас, и главное — кто он сейчас.

А сейчас он находился внутри автомобиля, который неторопливо, подскакивая на мелких кочках, пробирался через джунгли Африки по плохой грунтовой дороге. А еще он в отпуске…

Отпуск. Странное слово, которое он всегда считал идиотской придумкой лентяев и неудачников. Как можно отдыхать от работы, которая тебе нравится? От работы, которая делает богаче и сильнее тебя и твой род/семью/компанию?

Так он думал до недавнего времени и работа в корпорации Разумовских только добавило ему азарта. Вызовы стали громче, его конкуренты стали сильнее, да и называться они уже могли «врагами», и в этом не было ничего удивительного. В мире большого бизнеса, там где вмешивается политика, слабое слово «конкуренты», уже не так актуально. Люди здесь готовы на всё, чтобы вырвать свою добычу из пасти других таких же как и они, хищников.

Артему это нравилось. И у него отлично это получалось. Один за одним, враждебные «хищники» теряли свои зубы и уползали в страхе зализывать свои раны, а он брался за новый бизнес-проект, чтобы снова стать первым… Первым мечом Эрании…

ЧЁРТ!!! Вот снова оно!

Меня зовут Артём Олегович Корчаковский. Я назначен управляющим складского комплекса рода Разумовских и с честью выполняю возложенные на меня обязанности. Клянусь в том, что не предам главу рода Разумовских, кем бы он ни был и как бы себя не называл. Порукой в том, имя моей души. Артемис Карнираз Рист!

Эта клятва, данная недавно князю Разумовскому… Хотя, кого он обманывает? Клятва была дана Вершителю Элрогу. Она жгла изнутри и выжигала саму суть молодого человека, который с той поры потерял и сон и отдых. Это было неправильно. Должно было стать легче. Он поручился своей бессмертной душой и выбрал нового господина!

Вот только… Да, в нынешней ипостаси, Артем был лишь жалкой тенью себя прошлого. Сейчас он не участвовал в жарких боях в которые полностью погрузился Элрог вместе со своим генералом Бернхардом — его убийцей в прошлой жизни…

Эта злость… Эта ярость… Эта жажда мести должна была уйти с новой клятвой, но все эти чувства никуда не делись. И если Артем произносил слова клятвы будучи полностью уверенным в своих действиях и абсолютно верящий в них, то сейчас всё изменилось.

Да, Артем не принимал активного участия в боевых действиях, но он был в курсе ситуации, в том числе и с помощью пробудившихся старых чувств и ощущений. И он видел что происходит. Вершитель Элрог порабощает и уничтожает остатки Вершителей, чтобы… стать первым и единственным в этом мире… Чтобы править единолично, лишив человечество свободы выбора… Чем же он лучше других? Кажется, Артем ошибся и ошибся основательно…

— Да всё в порядке, Абана. Перелет был тяжелый, — натяжно улыбнулся Артем, глядя на свою попутчицу и собеседницу.

Абана Нгессо, его бывшая сокурсница, бывшая студентка «по обмену», с которой во время учебы он нашел общий язык и даже кое-что большее. Они оба были умны и оба понимали свое будущее и предназначение. Как в рамках семьи и рода, так и в разрезе их родных государств. Поэтому их близость продолжалась ровно до выпускного экзамена и ни днем позже. Артем даже не провожал Абану на родину, куда принцесса одного из самых сильных племен Африки отбывала в окружении своей многочисленной свиты.

А три дня назад он позвонил ей с просьбой и Абана не отказала. И вот он здесь и они подъезжают к цели его путешествия.

Сейчас Абана просто кивнула, не пытаясь расспрашивать, не пытаясь выяснять и советовать. Именно этим она и привлекла рассудительного Артема в свое время. Большинство считало эту, несомненно привлекательную девушку с кожей цвета эбенового дерева, странной и нелюдимой, но Артем думал иначе. Им было хорошо молчать вместе. Им не нужны были слова, достаточно было поступков. У них всё могло сложиться по-другому, если бы не амбиции Артема и не законы племени Нгессо.

Абана выполнила просьбу Артема. Воспользовавшись своим положением, она организовала экскурсию к бывшей цитадели Эрании. Тем более, что теперь это просто темное место, даже магический фон в нём меньше, чем в некоторых других частях Африки. После визита князя Разумовского это место просто осталось памятником. Памятником позора племени Бриссу…

Они спустились вниз и каждый шаг по ступеням ввергал Артема в пучину отчаяния и безысходности. Он смотрел по сторонам и не верил своим глазам. Рисунки на стенах направляли внимание смотрящего вверх. На стенах и потолке были изображены десятки молящихся Эрании фигур. Всё, что она любила и чем наслаждалась в своё время. Все верующие показывали туда, где должна была находиться хозяйка этого места.

Эти изображения были мертвы, как и всё остальное вокруг. Ни капли энергии, ни грамма силы. Всё вокруг как будто замерло в оцепенении…

Как это могло случиться? Почему всё это здесь⁈ Эрания любила простор и голубое небо. Её крылатые воины парили над облаками, храня мир и покой на земле, при этом неустанным оком контролируя порядок и, в случае чего, осуществляя немедленное возмездие! Как могла прекрасная Эрания выбрать это место в качестве своей цитадели! Еще и этот мерзкий запах…

— Что это? — Абана внезапно остановилась. Она шла впереди из-за узости коридора и первая вышла в просторный зал.

Через секунду и сам Артем спустился вниз и…

— Выродки хитрого ублюдка…

Перед глазами Артема разворачивалась немыслимая картина. Пусть в неестественном, но всё же последнем священном убежище его госпожи сейчас возились, в грязи и дерьме детишки лучшего порождения Локхара — дракона Бригррадразира.

И это стало последней каплей, которая прорвала плотину…

— Артём⁈ Что ты…

Глаза Абаны наполнились настоящим ужасом, когда из-за спины Артема начали проявляться призрачные крылья. Чувствуя неладное, она попыталась как-то повлиять на ситуацию, ведь несмотря на свой юный возраст она уже была крепким Мастером, вот только… Куда ей тягаться с Артемисом Карнираз Ристом, Первым мечом Эрании, которого обуял праведный гнев при виде святотатства, что творилось в обители его госпожи!

— Прочь!!! — и фигурка девушки сломанной куклой отлетела в сторону, а Артемис достал из нагрудного кармана шелковый платок, который он зачем-то носил всё это время. Однако, когда он повязал его на голову, полностью закрыв глаза, всё стало на свои места.

Повязка для глаз Эрании, её символ и её сила. Каждый раз она плакала, когда приходилось уничтожать людей. Дабы не видеть этого, перед боем она и её преданные слуги надевали эти повязки. Зрение им было в бою не нужно, их вела вера и воля…

— Да прибудет воля Эрании Светлой! Да обрушится гнев на головы врагов её! Да свершится правосудие!!! — вместе с кровью, изо рта выплеснулись наружу слова старой клятвы на древнем наречии.

Мир перестал существовать. Нужно было выполнять волю Эрании. Единственной госпожи, которая у него когда-то была и будет. Когда-то Эрания пыталась создать отряды боевых жрецов последнего шанса. Этих людей учили и готовили с самого детства для одной единственной задачи — в нужный момент применить заклинание формирования струны реальности посреди скопления врагов. Более разрушительного оружия с тех пор никто не придумал.

И тренировал этих людей Артемис. И он точно помнил последовательность действий. Этим тварям нет места в этой реальности…

— Мой любимый Артемис… — раздался в голове призрачный голос его госпожи и все сомнения враз улетучились.

Артемис Карнираз Рист, Первый меч Эрании, был готов убивать…