Первый среди равных. Книга XVI

Глава 14

Аватар аспекта Смерти, в этот момент любовавшаяся пожухлым цветком у себя в руке, медленно подняла на меня взгляд. Растение немедленно рассыпалось невесомым прахом, а во все стороны ударила видимая обычным взглядом волна серой энергии.

Каждый в этот момент действовал на своё усмотрение. Степан и Бернхард окутались огненными щитами такой толщины и насыщенности, что в них сгорала или тонула сила всех остальных аспектов. Бетюжин стремительно разорвал дистанцию, оказавшись на другом краю сада в течение пары мгновений. Пётр жёстко схватил за плечо графа Распутина, который неверяще смотрел на приближающуюся смерть от руки собственной дочери, и резко утащил его в портал.

И только Аларак остался на месте. Африканец всё так же смотрел на дочь графа Распутина влюблёнными глазами, даже не подумав куда-то бежать. И, удивительным образом, рядом с Котом равномерное кольцо смертельной силы изменило форму, обтекая самого верного служителя Тихой Госпожи.

— Смерть не может боятся, князь, — произнёс африканец. — Страх — это удел живых. Тихой Госпоже нечего терять и некого опасаться. Всё и все однажды окажутся в её владениях. Это лишь вопрос времени.

Дарина смотрела на меня своими серыми, залитыми мертвенной силой, глазами и молчала. Я тоже молчал, ожидая правдивого ответа. То, что я только что увидел, было именно проявлением страха. Разум аспекта Смерти просто не мог обладать плохим контролем над своей же силой. А потому я стал свидетелем именно направленного выброса, чтобы напугать или сбить с толку. Вот только я бежать не торопился.

Волна серой энергии будто наткнулась на каменный уступ. В метре от меня сила Смерти забуксовала, будто её хозяйка вдруг опомнилась и взяла себя в руки. Если бы речь шла об обычном человеке, то все бы сошли с ума от восхищения. Потому что отозвать собственное активное заклинание могли только сильнейшие архимаги. Но сила была частью сути аватара и Дарина словно втянула часть своей ауры обратно в тело.

— Слишком много мёртвых, Владыка Севера, — спустя долгие десять секунд молчаливого противостояния, наконец произнесла Дарина. — И тех, кто не должен покинуть пределы моих владений, становится всё больше. Ещё немного и скрепы моего плана начнут разрушаться. Стражи и запертые души вернутся в реальный мир. Мир мёртвых снова станет частью реального мира, как было когда-то давно, когда можно было добраться и проведать своего умершего родителя и к вечеру вернуться домой.

— Дорога в мир духов? — удивлённо посмотрел на Дарину Аларак. — Она действительно была? Это не вымысел?

— Она и сейчас есть, — хмуро глядя на аватар аспекта Смерти, ответил я. Те времена, когда путь был коротким и доступен каждому, я не застал. Более старшие собратья говорили, что это было первое совместное действие Вершителей. Они общими усилиями удлинили путь на план Смерти и сделали так, что нужно было обладать феноменальной силой, чтобы попасть туда во плоти. — Только дорога очень извилистая и трудная. Не всякий сумеет пройти.

— Никто не сумеет, — подтвердила Дарина. — В этом ничего не изменилось.

— Это какой-то бред, — покачал головой я. — У тебя же духи заперты во владениях. Они не занимают места совсем. Я лично видел, как они спокойно стояли по десятку друг в друге! Да и стражи постоянно переваривают часть запертых. Увеличь размеры червяков и время переваривания.

Никакого сострадания к тем, кто оказался навсегда лишён возможности переродиться в реальном мире, я не испытывал. Каждый, кто находился на плане Смерти, заслужил свою кару.

В этот момент мелькнула мысль об Эффе, но я немедленно прогнал её усилием воли. Если мироздание учитывало вину, то и хорошие дела должны были иметь хоть какой-то вес. Но, по всей видимости, я просто чего-то не знал. Или не понимал.

— Общее давление силы всех удерживаемых душ слишком велико, — неохотно призналась Дарина. — Я расширяла сектор их обитания сколько могла, теперь под угрозой все остальные мои владения. Я не могу убрать границы, потому что тогда лишённые перерождения смешаются с обычными душами, а стражи не умеют отличать их между собой. Если мои создания начнут охотиться за сбежавшими, то…

— Они будут жрать всех подряд… — осознав весь масштаб возможной проблемы, закончил за девушку я. — А это означает, что будет нарушен сам принцип перерождения и на земле начнётся полнейшее безумие.

— И это если врата в мои владения не окажутся снова в мире живых, — добавила Дарина. — Сейчас и так Путь уже существенно сократился.

— Так о чём ты хотела меня просить? — вернулся я к изначальной теме нашего разговора.

— Мне нужно пространство, — будто поняв, что дальше юлить или играть словами не стоит, ответила аватар Смерти. — Если я удвою площадь сектора лишённых посмертия, то сумею стабилизировать границы своих владений. Сейчас я могу сделать это только за счёт реального мира. Но есть и другой путь. Я хочу предложить тебе сделку, Владыка Севера.

— Говори, — заметив, что все мои спутники потихоньку возвращаются к месту нашего разговора, произнёс я.

— Сейчас в реальном мире находятся ещё шесть аватаров, — глядя мне в глаза, ответила Дарина. — Четверо из них под твоим контролем. С каждым у меня есть общая граница. Если ты заставишь хотя бы двоих уменьшить свои владения на пятую часть, то я сумею удержать сближения моих владений и реального мира. Если троих, то мёртвые и дальше останутся в моих владения и не станут тревожить живых.

— Это невозможно, — предельно серьёзно ответил я. — Сдвинуть собственные границы для любого аспекта равносильно тому, чтобы отрезать себе руку. Никто не пойдёт на то, чтобы сознательно лишиться пятой части собственной силы. Мы и есть наши владения! На твой подлый обман никто не поведётся!

Я понял, что что-то не так, только договорив последнюю фразу. Это были не мои слова. Я вообще ничего такого не знал об аспектах! В разговор вмешался аспект Света и сделал это настолько филигранно, что я даже сразу не понял, что происходит.

Но в этот момент сработали вложенные мной защитные и блокирующие арканы. Разгоревшееся вокруг меня сияние мгновенно погасло, а я тряхнул головой и посмотрел на Бетюжина. Глаза архимага Ментала были совершенно круглыми от удивления, и он явно не понимал, что произошло.

— Мне нужно некоторое время, чтобы обдумать твоё предложение, — тщательно подбирая слова, произнёс я и аватар Смерти неожиданно поклонилась мне.

— Я буду ждать, Владыка Севера, — глядя в землю, ответила Дарина и Аларак потрясённо уставился на меня, будто видел впервые. — Именно поэтому я решила обратиться к тебе за помощью. Никто другой не сумел бы укротить ни один аспект. И тем более никто бы не сумел удержать его в себе, не потеряв собственную личность. Если кто-то и может мне помочь, то это ты.

— Перед тем, как мы уйдём, я должен задать один вопрос, — немного подумав, с интересом посмотрел я на свою собеседницу.

— И я готова ответить, но не факт, что мой ответ тебе понравится, Элрог, — улыбнулась в ответ Дарина. Видимо, ситуация для неё была предельно необычной, потому что сейчас аватар держалась значительно увереннее, чем во время нашего разговора.

— Свет говорил правду? — прямо спросил я.

— Да, — спокойно ответила девушка. — Эта проблема не нова и я… уже пыталась её решить другими способами.

Внутри меня поднялась новая волна энергии Света. Придушенный моими арканами разум аспекта пытался вырвать и высказать всё, что он думал о предложении своей соседки. В этот раз я своевременно отследил его активность и сумел подавить.

— Сейчас в мире происходит столько всего ужасного, что мне даже перечислить всё сложно, — с улыбкой произнёс я. — Мы на пороге вторжения Атласа. Южная Америка полыхает в огне. Африка почти захвачена. Все из Вершителей, кто сумел пережить прошедшие тысячелетия, подняли головы и рвут планету на части. Даже разумы разных аспектов, о которых вообще никто не подозревал, выбрались в реальный мир со своими непонятными намерениями и целями. И вот среди всего этого появляется аватар аспекта Смерти. Получается, что тебе вообще нет дела до того, что происходит с людьми и ты пришла только для того, чтобы решить свой личный вопрос? Я прав?

— Мы договаривались на один вопрос, Владыка Севера, — скромно опустила глаза Дарина. — И я на него уже ответила. Но второй вопрос я отвечу, когда ты скажешь, что готов поспособствовать решению моей проблемы.

Я коротко кивнул и направился к выходу из поместья. Аватар Смерти уходить из родового имения Распутиных не торопилась, да я и не уверен был, что она вообще собиралась долго находиться в мире людей.

В принципе, для меня ситуация была предельно понятной. Пока одни продвигали свои интересы «за границей» и пытались играть в большую дипломатию, другие укрепляли свои позиции дома и забирали то, что плохо лежит. В моём случае, Смерть довольно прозрачно намекнула, что устроит зомби апокалипсис, если я не соглашусь её помочь. Жаль, что проверить реальность её слов у меня вряд ли выйдет. По крайней мере, никто из аватаров точно не скажет, что только и мечтал отдать кому-то пятую часть своих владений.

— Григорий Владимирович, — обратился я к немного дезориентированному графу Распутину. — Могу я одолжить у вас пару машин, чтобы добраться до Кремля?

— Разумеется, ваша светлость, — рассеянно кивнул граф. — Только водителей у меня нет сейчас. Пётр покажет вам, где находится гараж. Берите всё необходимое.

— Благодарю, — кивнул я и вопросительно посмотрел на архимага Пространства. Пётр открыл портал в гараж и приглашающим жестом позвал нас за собой. Внутри стояли машины на любой вкус и цвет, но я отдал право выбора своим спутникам, а сам посмотрел на Петра. — Присмотри за графом. Если аватар решит куда-то уйти или начнёт активно действовать — я хочу об этом знать.

— Как прикажете, господин, — поклонился мне оборотень.

Спустя пару минут мы покинули территорию имения на двух автомобилях. В одной ехали мы с Бернхардом и Алараком, а во второй Степан и Григорий. Кремль был настолько перекрыт защитными полями и всевозможными барьерами, что даже мне было тяжело настроиться и создать стабильный переход.

Как только стало понятно, что перемещения на дальние и сверхдальние расстояния стали реальностью, служба безопасности Императора сделала всё возможное, чтобы защитить главную резиденцию рода Романовых. В ход пошли все последние достижения магии и артефакторики. Плавающие барьеры, пространственные помехи и целая масса одарённых средней силы, которые постоянно сканировали территорию Кремля.

В итоге я пришёл к выводу, что проще было добраться до места на машине, чем пытаться пробиться через десять эшелонов защиты, которыми был перекрыт центр столицы. К тому же, ехать было не так далеко от особого квартала рода Распутиных.

— Никогда не видел настолько концентрированной силы аспекта Смерти, — нейтрально произнёс сидевший за рулём нашей машины Бернхард. — Даже ваши собраться не обладали подобной мощью в этой части силы мира.

— А я никогда не видел сам и не слышал от предков, чтобы вечная повелительница земель мёртвых на равных говорила с кем-то, — проворчал Аларак. — Это даже не легенда, а…не знаю как назвать.

— У каждой силы есть свои цели, — задумчиво ответил я. Всю дорогу от имения Распутиных я пытался наладить контакт с разумом аспекта Света, которые занял часть моего Источника, но тот упорно отмалчивался. Похоже, задачку мне Дарина подкинула крайне сложную. — Судя по тому, что мы уже видели за последнее время, простые желания и амбиции не чужды аспектам силы мира. Другое дело, что эти амбиции вряд ли учитывают желания обитателей реального мира.

— Тихая Госпожа вообще не должна учитывать пожелания людей! — возмущённо фыркнул Кот. — Люди — что пыль на колёсах телеги времени. Разве есть смысл спрашивать о чём-то каждую пылинку?

— С этим сложно спорить, — хмыкнул в ответ я. — Но пылинкам от этого не легче, Кот. Меня вот больше интересует количество аватаров, которое назвала Дарина. Слышали?

— Семь, — понятливо кивнул Бернхард. Машина едва тащилась в пробке, и идея ехать на автомобиле уже не казалась такой хорошей. — Включая дочку графа Распутина.

— Семь, — подтвердил я. — А это значит, что мы не владеем всей информацией. Даже если предположить, что один аватар появился в Японии, остаётся ещё один неизвестный.

— Почему Япония? — тут же насторожился Бернхард, но по его тону я понял, что попал в точку. Если кто-то и мог подготовиться к появлению разумов аспектов, то это Теракл. В этом случае и сила нового аватара очевидна.

— Потому что у Теракла всегда есть десяток запасных планов и три основных, — невозмутимо ответил я. — А вот кто ещё один — непонятно. И искать можно только наугад.

— Бесполезно, — тут же покачал головой Кот. — Лучше потратить время на что-то другое.

К этому времени наши машины добрались до выделенного участка дороги и понеслись к особой парковке Кремля. Там нас уже ждали. Четвёрка оборотней стояла у входа в внутренний двор резиденции Императора. Иван и Антип стояли чуть впереди, а пара их неизвестных сородичей позади двух архимагов. После долгого общения с высшими представителями этого вида, обычные особи выглядели довольно бледно. Даже странно было думать о том, что раньше Антип и Григорий были такими же.

— Добрый день, господин, — слегка поклонился мне личный слуга Императора, а следом за ним и все остальные. Спасибо, что нашли время и сумели так быстро приехать. Алексей Александрович ждёт вас у себя в кабинете.

— Я ведь не сообщал о своём визите, Иван, — шагая следом за оборотнем, произнёс я. — Откуда Его Императорское Величество знал, что я приеду именно сейчас? Распутин сообщил?

— Нет, господин, — сухо ответил Иван и в его голосе я ощутил тень тревоги. — Глава рода Романовых ждёт вас с того самого момента, как я попросил вас приехать. А свой кабинет Император не покидает уже давно. Просто не может.

Последние слова Ивану дались с ощутимым трудом. Сила была на моей стороне, и оборотень следовал законам своего вида, которые требовали подчиниться мне. Но при этом столетия службы роду Романовых тоже нельзя было выкинуть из памяти, и Иван откровенно переживал за своего бывшего хозяина.

Пока нас вели по тайным коридорам Кремля, я думал о том, как быстро всё меняется в этом мире. Впервые я был в этом месте, когда меня пригласили на всемирную конференцию. Тогда ещё виднелись только предвестники текущей ситуации. И тогда мне казалось, что в мире много сильных и влиятельных фигур, способных переломить ход истории. Я шёл на конференцию, в роли парня, который выжил и обещал перемены.

Потом было много всего, и моя роль постепенно менялась. Когда я был на встрече с послами крупнейших государств, то меня уже воспринимали, как опору трона, пусть не особенно крупную.

А теперь? Кто я теперь и кто для меня люди, живущие во дворцах?

— Прошу, ваша светлость, — открыл передо мной двери Иван. Все мои спутники остались в приёмной Императора, и только мы с Иваном прошли дальше. А оказавшись внутри я отчётливо понял, что Железного Императора больше нет.

В просторном кабинете воздух был свежим и прохладным. Почти стерильным. Но в нём всё равно ощущалось неуловимое присутствие смерти. Как в местах, где проходят последние дни неизлечимо больных людей. От самого Алексея Александровича, которого я помнил ещё пару недель назад крепким и пышущим силой мужчиной, осталась одна бледная тень.

— Неважно выгляжу, верно? — хмыкнул Император и, не делая попыток подняться, указал мне на кресло у стола. — Садись, князь. Нужно успеть, пока не набежали врачи. Еле выгнал их. Совсем слушать меня перестали!

— О чем вы хотели поговорить, Ваше Величество? — усаживаясь в кресло, спросил я.

— Есть у меня к тебе одна просьба, Ярослав Константинович, — натянуто улыбнулся Император и с огромным трудом поднялся из кресла. Иван тут же шагнул вперёд, собираясь поддержать правителя, но тот ожёг слугу таким яростным взглядом, что оборотень остановился на полушаге. Я же сканировал хозяина кабинета всеми доступными мне способами и отчётливо видел, что тот доживает свои последние дни. — Идём, тут недалеко.