Первый среди равных. Книга XVI

Глава 27

— Возможно, есть другой путь, — тяжело вздохнув, произнёс я. — Мне бы пригодилась твоя помощь…

— Тише, — коснувшись пальцем моих губ, прошептала Елена. — Мимо всех других вариантов ты давно прошёл, Владыка Севера.

— Насколько давно? — нахмурился я. Земля под нами качнулась и, словно приливная волна, перенесла к травяному ложу. Я остался стоять у возвышения, а девушка грациозно легла передо мной.

— Ещё в тот момент, когда ты решил пойти войной против остальных Вершителей, — ответила аватар Земли. — Инструменты воплощённых разумов стихий сломались. Каждый по-своему. Вернее, сломались все, кроме двух. Вся последующая история этого мира всего лишь прелюдия к тому, что должно случиться в ближайшие дни. Но мне нравилось наблюдать за тем, как упорно жили, учились и трудились люди. Возможно, я ещё когда-нибудь это увижу снова.

Елена запрокинула голову и раскинула руки. Будто дождавшись этого жеста, земля вокруг нас начала меняться. В ней проступали полосы монолитных камней, будто отлитые в кузнечном цеху, а не созданные природой. Ложе Елены находилось в центре грандиозного ритуального рисунка. Почти точной копии того, который я создал во дворе своего замка.

— У меня достаточно сил, чтобы уничтожить Теракла и Атласа, — жестко произнёс я.

— Как благородно с твоей стороны, Вершитель Элрог! — звонко рассмеялась Елена. — Но дело не в том, сколько у тебя сил и ресурсов. И даже не в том, насколько хорошо ты можешь управляться со струнами реальности. Значение имеют только последствия вашего с Тераклом сражения. То, что будет после вас. Не медли, Владыка Севера. Мне и так сложно было решиться на подобный шаг. Или я зря столько времени опустошала собственный резерв? Да явится Пожиратель Сущего!

Я посмотрел в глаза аватару Земли и встретил твёрдый и чуть насмешливый взгляд. Елена знала на что идёт и осознавала последствия такого поступка. Как и я должен был понимать, что пути обратно не будет.

Полностью готовая к активации структура великого заклинания была заложена в камни ритуального рисунка. Мне достаточно было коснуться этой заготовки, чтобы сопряжения, узлы и связи ожили, превращаясь в одно целое.

Елена глубоко вздохнула и закрыла глаза, откинувшись на спину. А потом её тело неуловимо изменилось и через секунду рассыпалось горкой цветного песка. В моё ядро хлынул такой поток энергии, что меня чуть не разорвало на части. Уверенна мощь, свойственная адептам Земли, переполняла Источник, заставляя его вибрировать с огромной частотой.

Уже вроде бы устаканившиеся участки с поглощёнными ранее аспектами вновь пошли вразнос. Балансировка полетела к чертям, будто тщательно отрегулированный механизм вдруг получил новую деталь. Очень полезную и нужную, но такую тяжёлую, что всё остальное могло в любой момент заклинить от перегрузки.

— Вот удружила… — пытаясь усмирить новые ощущения, произнёс я.

Земля на расстоянии километра от места ритуала кардинально изменилась. Только в этот момент я полностью осознал, насколько большое значение имело воплощение разума для каждого аспекта. Мне перешла сила и власть аватара Земли, но сама земля страдала от потери. Трава и кустарники пожухли и рассыпались невесомым прахом. Деревья превратились в уродливые иссушенные тени. В этом месте вряд ли что-то сможет снова вырасти в ближайшие сотни лет.

При этом я ощущал, как разливается внутри сила аспекта Земли. Тяжёлая, грубая и надёжная, как древнейшие горы. Но она могла как помочь мне в грядущем бою, так и стать неподъёмной могильной плитой над моей могилой.

— Нужен противовес, — прикидывая имеющиеся варианты, вслух произнёс я.

Выбор был невелик, и я открыл переход прямиком во дворец Императора Поднебесной. Трон Владыки Неба так и оставался посреди руин, но вокруг уже началась стройка. Не так давно я получил ключ от печати Огня, хранившей земли Поднебесной уже два тысячелетия. Но теперь мне необходимо было больше. Правда, охрана Императора вообще не считала, что я имею право находиться в Тайном Городе.

Несколько десятков гвардейцев попытались меня атаковать, как только заметили. Магия, огнестрельное и холодное оружие… Вокруг меня мгновенно возник убийственный вихрь, но вреда он мне не причинил. Люди замерли так же быстро, как и пришли в движение. Кто-то застрял в камнях, кто-то потерял сознание от недостатка кислорода, а кто-то схватился за глаза, будто ослеп.

Я ничего не делал и даже сначала не понял, что происходит, а потом ощутил недовольное ворчание заточённых в моём ядре аспектов. Они атаковали врагов своего пленителя даже раньше, чем я осознал наличие угрозы. К счастью, погибнуть никто не успел. Возникшая на телах гвардейцев огненная пелена защитила слуг Сына Неба.

— Ты пришёл за долгом, Пожиратель? — проревел со всех сторон от меня Огонь.

— Да, — не видя смысла отрицать очевидное, ответил я.

— Если ты продолжишь идти по этому пути, то голод твой только вырастет, — попытался вразумить меня аспект Огня. — Чем больше силы и стихий ты объединишь в себе, тем сильнее будет жажда. И она заставит тебя уничтожить всё сущее.

— Это лишь одна из версий, — спокойно ответил я. — Но есть и другая.

— Она ничуть не лучше, — протрещал Огонь. Пелена с гвардейцев слилась в один большой факел, отдалённо напоминавший человеческий силуэт. Это меня тоже всегда удивляло. И Свет, который я видел внутри своего сознания, и все остальные аватары даже на их плане, выглядели, как люди. Хотя в этом не было никакого смысла, воплощения разумов разных аспектов стремились быть похожими на тех, кого в своих расчётах вообще не учитывали. — Я отдал тебе ключи от этой земли и хочу быть уверен, что она под надёжной защитой. Что моя Поднебесная будет существовать до скончания времён, когда бы этот конец не наступил.

— Если её не разрушат сами люди, — принял я условие аспекта Огня. Созданная мной недавно защитная плёнка на основе струн реальности вздрогнула и начала меняться. Я никогда ранее не строил настолько сильных автономных арканов. Свойств в защиту заложил едва ли не больше, чем было в родовой сети Разумовских.

— Что ж, я верю тебе, — пророкотал Огонь и скользнул ближе. Всего на несколько метров, но этого оказалось достаточно, чтобы сработал мой барьер. Вот только он не оттолкнул и не блокировал возможную угрозу, а начал её поглощать. — Да будет так.

Небольшой огонёк, оставшийся на месте разума аспекта, отдавал ману в каких-то невообразимых количествах. Стало понятно, зачем Елена так старательно опустошала собственный резерв. Если бы аватар Земли этого не сделала, то я бы уже был мёртв.

— Пять… — когда поток новой силы иссяк, прошептал я. Вокруг меня, на расстоянии пары сотен метров, толпились люди. Обитатели Тайного Города с тревогой следили за происходящим, но никто из них не пытался вмешаться. Отголоски происходящего заставляли магов бледнеть от перегрузки. Никто даже подумать не мог о том, чтобы меня атаковать. — Нужен шестой для стабильности.

Я сам удивился звуку своего голоса. Хриплый, будто я несколько дней страдал от голода и какой-то… жадный. Едва поймав себя на этой мысли, невесело усмехнулся. Ситуация получилась откровенно хреновая.

Изначально я готовил своё ядро для того, чтобы вернуть себе власть и силу Вершителя. Шесть аспектов, которые должны были помочь мне пройти Путь от начала и до конца. Но теперь всё перемешалось. Те, силы, что позволили мне возвыситься в прошлый раз, сейчас отошли на второй план. Их место заняли другие.

Чтобы стабилизировать собственное ядро и не уничтожить половину мира взрывом новой звезды, мне нужно было во что бы то ни стало поглотить шестое воплощение разума одного из оставшихся аспектов. И выбор был невелик.

Жизнь не покидала пределов своего плана, наблюдая за вознёй в реальном мире издалека. Пространство и Ментал не имели своих воплощений. Оставались только Тьма и Смерть. И в этот момент мне стало интересно, на что рассчитывал Теракл, полностью отдавшись всего одной стороне силы Мира?

— Что ты такое? — голос прозвучал у меня за спиной и, обернувшись, я увидел графа Распутина. Григорий Владимирович сидел за столом в своём кабинете и с ужасом смотрел на меня.

— Где она? — сухо спросил я. — Где ваша дочь, Григорий Владимирович?

— Разумовский? — неверяще уставился на меня архимаг Смерти. — Что ты с собой сделал, князь?

— Дарина… — понимая, что из глубины поднимается невнятная и будто чужая мне злость, повторил я. — Где она?

— Тебе её не найти, — неспешно поднимаясь из-за стола, ответил Распутин. — Она предупредила, что ты придёшь, чтобы забрать её силу. Вот только в этом случае моя дочь однозначно погибнет, а я не могу этого допустить.

— Она солгала тебе, граф, — прорычал я.

— И это говорит мне монстр, готовый броситься на своего союзника, которые отказался положить на твой алтарь собственную дочь? — расслабленно фыркнул граф. Я будто снова увидел его в первый раз. Тогда мы встретились у ворот МАМИ. То же превосходство и насмешливая улыбка опытного архимага, который видел перед собой амбициозного мальчишку. — Все сигнальные артефакты столицы уже заливаются тревогой. В Москве появилось чудовище и сюда скоро явится гвардия Императора. Ты слишком далеко зашёл в погоне за силой, мальчик. Мне жаль.

Я мог бы рассказать Распутину тысячу таких вещей, о которых он даже не подозревал. Некоторые из происходящих процессов мне самому были не до конца понятны. Мог бы обосновать каждый свой шаг и показать ритуал, который гарантированно поможет оставить его дочь в живых. Как осталась в живых моя старшая сестра. Вот только Григорий Владимирович не дал мне этого сделать.

Едва закончив собственную фразу, граф атаковал меня, пустив в ход всю накопленную силу своего рода. Находившийся под поместьем громадный накопитель разом отдал всю энергию и вокруг меня сплелась сеть из толстых, как канаты, нитей серого праха.

— Не стоит этого делать, граф, — сдерживая собственную защиту и просто не давая чужому аркану прикоснуться ко мне, произнёс я. — Она играет тобой. Если ты продолжишь, то…

— Она моя дочь, — как-то удивительно грустно улыбнулся Распутин. — Пусть Дарине не повезло стать сосудом для высшей сущности, но Тихая Госпожа обещала мне, что девочка останется живой, когда аватар покинет её тело. Она приняла мою клятву. Я и слова тебе не скажу, пока существует мой дар.

— Это несусветная глупость! — не выдержал я.

— Пусть так, — даже не подумал спорить Распутин. — Но я заключил нерушимую сделку, порукой в которой стала моя душа. И я исполню свои обязательства.

Давление на мою защиту резко увеличилось. Будто противник всё это время подбирал наиболее подходящие инструменты и теперь пустил их в ход. На долю мгновения лицо Распутина изменилось, и я увидел в нём страх. Страх, что у него получится пробить мою защиту и он меня убьёт. Вот только остановиться мой противник не мог. А я больше не мог сдерживаться.

Ответная атака распылила заклинание графа, вместе с частью его особняка, которая находилась над нами. Распутина окутала родовая защита, корни которой тянулись куда-то в фамильный склеп. Я не стал давить, но Распутин слишком сильно выложился в этом нападении и сжёг свой дар без остатка. А архимаг без дара — обычный мертвец.

— Я знал, что ты справишься, князь, — рухнув на колени, прохрипел сильнейший маг Смерти Российской Империи. — Знал, что не подведёшь.

— Что за цирк, граф? — опустившись на пол рядом с умирающим дворянином, спросил я.

— Она теперь мне должна, — сквозь боль усмехнулся Распустин. — Клятва нерушима. Даринка будет жить. А ты всё равно никогда не узнаешь, что она сейчас летит в Японию. Делай, что должно, князь.

Спасти графа я не мог. Вернее, он бы просто не дал этого сделать. Распутин поклялся умереть, не сказав ни слова и выполнил своё обещание. Вот только я очень сильно сомневался, что аватар Смерти выполнит своё обещание и оставит Дарине жизнь. Однако, если этого не сделает аватар, то сделаю я.

— Бернхард, — через океан разделявшей нас свободной маны, обратился я к генералу. — Изолируй Эффу. Дарина Распутина сбежала в Японию.

— Эффа на пути туда же, — неожиданно ответил задыхающийся голос Бернхарда. — Прости, господин. Я пытался тебя дозваться, но у меня не получилось.

— Что случилось? — грустно улыбнувшись, уточнил я. Фантазии о воссоединении стремительно рушились. Слишком удобно и хорошо всё получалось, слишком… искусственно. Я давно смирился с потерей Эффы. Встреча с ней обители Проклятых выбила меня из колеи, но, как оказалось, это был очень длинный и сложный план. Часть игры, правил и масштабов которой я просто не мог понять. Однако, одно моё качество признавали даже враги — я очень быстро учился.

— Она атаковала меня, когда мы шли к её покоям, повелитель, — с некоторым стыдом в голосе, ответил Бернхард. — Я увлёкся разговором и не обратил внимания на повышенный фон аспекта Жизни в коридоре.

— Не вини себя, старый друг, — ответил я. — Она готовилась к этому очень давно.

— Эффа вторглась в сокровищницу и похитила ключи Итфира, — зло сообщил генерал. Мои слова в данном случае для него особо ничего не значили. Ошибку свою Бернхард будет пытаться исправить изо всех сил и даже во вред общему делу. Такая уж у него была натура.

— Это плохо, но существенно ситуацию не меняет, — почти спокойно ответил я. — Быстро воспользоваться этим артефактом она не сможет. И та, ради кого она пошла на обман, тоже.

Итфир был одним из тех, о ком другие Вершители слагали легенды. Что-то вроде былинного богатыря, который мог на своих плечах удержать всё мироздание. Вот только для людей подобное было просто красивой сказкой, а Вершители владели более точной информацией.

Один из первых Вершителей оставил после себя несколько артефактов, одним из которых была связка ключей. Остальные реликты были утеряны или хранились в закромах моих сородичей до самого тёмного часа. Для чего нужны эти ключи я не знал, как не знали и другие. По крайней мере, так я думал до этого момента. Но достоверно известно было одно — уничтожить или повредить эти ключи было невозможно.

Ходили слухи, что первый Вершитель запер своим ключом врата в царство мёртвых, но подтвердить это никто не мог. Видимо, какая-то доля правды в этом была, раз аватар Смерти пошла на такие сложности, чтобы добыть этот артефакт.

— Но, повелитель! — возмутился Бернхард. — Она нарушила своё слово, обманула вас и ограбила! Пусть этот артефакт был из сокровищницы Локхара, но…

— Локхар! — удивлённо произнёс я. — Вот оно что…

Великий Обманщик доверил мне свои богатства, а я его подвёл. Маловероятно, что Локхар готовился к чему-то подобному, но сейчас разные детали начали складываться в одно целое. Дарина и Эффа стремились попасть в Японию — вотчину Теракла, место, где каждый разумный подчиняется только ему.

Теракл пытался взломать обитель Локхара ещё какое-то время назад. Тогда я думал, что он ищет ключ к открытию Пути, чтобы вернуть себе силу Вершителя. Но теперь длинная и сложная схема, в результате которой погиб император Австрии, обрела совсем иной смысл. Непонятным пока оставалась роль Атласа в этом грандиозном спектакле, но мне почему-то казалось, что вскоре всё прояснится.

Владыку Юга подло обманула Калисса, но он продолжил искать способ добиться своего. Вероятно, Хранительница Знаний была единственной, кто знал точную историю артефактов Итфира. И она как раз звала меня в гости недавно.

Я открыл портал в обитель Калиссы и увидел на другой стороне, вместо красивого ухоженного сада, кусок голой скалы. Чувства твердили, что здесь ничего и никогда не было.

— Что ж… — отследив движущийся высоко в небе островок зелени, произнёс я. Кусок скалы, вместе с обителью Хранительницы Знаний, летел на Восток. Вероятно, туда же, куда сейчас стремились все остальные осколки прошлого. — Похоже, на помощь Индийской армии рассчитывать не стоит.