Первый среди равных. Книга XVI

Глава 28

Вернувшись в Твердыню, застал там вооружённого до зубов Бернхарда и целую кучу других людей. Буквально всё свободное пространство было занято расположившимися на отдых бойцами. Среди егерей и моих дружинников, я заметил знакомые гербы и тут же требовательно посмотрел на Бернхарда.

— Это всё Антип, — пожал плечами генерал. — Мы с ним говорили о том, что нужен третий архимаг Огня, чтобы максимально усилить высшие арканы. Я показал старику пару трюков из прошлого этого мира, и он загорелся идеей создать заклинание, которое может нанести ущерб даже Вершителю.

— Антип? — недоверчиво переспросил я. — Загорелся? Я даже чтобы он тон менял свой слышал всего пару раз.

Моё появление не осталось без внимания, и я увидел двигающихся в нашу сторону людей. Среди них было столько знакомых, что я невольно покачал головой от удивления.

— Антип пообщался со светлейшим князем Пожарским и обрисовал ему ситуацию, — пока мы ещё оставались наедине, быстро сообщил Бернхард. — А тот поговорил с членами союза, с которыми связан кровной клятвой.

— А те поговорили со своими родичами, — понятливо кивнул я. — Дальше можешь не продолжать.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — первым подошёл ко мне барон Костров. — Поговаривают, что вы в одиночестве решили на смерть пойти. Не дело это, после всего, что вы для державы сделали.

— Здравствуйте, Игорь Юрьевич, — улыбнулся я соседу. — Не думал, что при таких обстоятельствах встретимся.

— Лучше так, чем на похоронах ваших, — весело кивнул мне граф Новиков. — Анастасия Константиновна нам никогда не простит, что мы на зов главы рода Разумовских не пришли.

— Не знаю даже, господа, — как-то потеряно, оглядываясь по сторонам, вставил своё слово Антон Антипов. — Тут такая мощь в каждом камне, что наши крошки даже показывать стыдно.

— Одна песчинка сдвигает дюну, Антон Алексеевич, — наставительно произнёс Евгений Александрович Пожарский. Позади светлейшего князя привычно стоял Водяной. Он поймал мой взгляд и коротко кивнул. — А тут у нас даже не одна песчинка, а под три десятка небольших камушков.

Следом за членами совета владетелей Тверской аномальной зоны подходили и другие люди. Кого-то я знал в лицо и не раз общался лично, а кого-то видел всего пару раз. Навскидку, в окрестностях моей цитадели находилось не меньше двадцати тысяч человек. Меня не было всего несколько часов и сложно было представить, с какой скоростью собирались все эти люди. О том, что решение об участии в операции было принято немедленно, я вообще не говорю.

На данный момент, сохранять какую-то секретность вокруг своего места силы я не видел смысла. Если мы проиграем в грядущем сражении, то мой замок погибнет навсегда. Если выиграем… тут варианты могли быть разные, но сейчас в пределах долины не было ни одного человека, который бы замышлял плохое против меня или моего рода.

Я неожиданно ощутил это очень сильно и чётко, будто всё же получил власть над аспектом Ментала. Таинственная сила, которая направляла мысли людей, будто намекала мне, что всё хорошо и я могу сосредоточиться на основной своей задаче.

Позади аристократов я увидел Аршавина и Рыкова. Вепрь что-то объяснял главе моей родовой дружины, а Николай Петрович удивлённо глазел по сторонам. Это было опасно для семьи, но я не сомневался, что просто не сумею заставить своих дружинников уйти. Оставалось только надеяться, что Ратай не оставил владения рода совсем без защиты. В крайнем случае, оставался ещё Пичуга, который сможет прикрыть тыла. А если этого будет мало, то подключится Катя, которая получила от меня чёткие инструкции на этот счёт.

Люди, собравшиеся вокруг, смотрели на меня с каким-то ожиданием. А я постепенно терял контроль над собственным ядром. Стабильности добиться не получалось, как я ни старался. Энергии шли вразнос и мне отчаянно хотелось просто выпустить её на волю. Вот только в этом случае все собравшиеся в цитадели люди наверняка умрут. Но меня даже не это беспокоило.

Каждый, кто прошёл через портал и оказался в моей Цитадели, уже сделал свой выбор. Вряд ли кому-то обещали награду или почести за участие в безумном рейде на территорию чужой страны. А вот то, что собравшиеся на Востоке предатели и враги смогут завершить свой замысел, давало мне силы бороться дальше.

— Мы все сегодня умрём, — поочерёдно глядя в глаза мужчинам напротив меня, произнёс я. Мой голос летел над долиной, достигая каждого воина в её пределах. Люди поднимались с земли и поворачивались к замку. — Может быть, кому-то повезёт, и он до конца своей жизни останется калекой. Магическим или физическим — не так важно. За это можно вообще не переживать, потому что остаток жизни этой будет очень коротким. Мы будем сражаться на территории чужой страны и шанс выбраться оттуда предельно низкий. Но, я уверен, каждый из вас и так это знает.

На лицах людей вокруг появились сдержанные улыбки. Меня никто не перебивал, и я вдруг поймал себя на стойком ощущении, что уже говорил это когда-то.

— Однако, важно не то, как мы закончим свои дни, — оглядев всех, произнёс я. — Важно — что будет после нас и ради чего мы идём на смерть. И я хочу, чтобы вы знали, одну простую вещь. Я благодарен всем вам, за то, что вы встали рядом со мной в этом бою. И я буду счастлив сражаться с вами плечом к плечу. За род и отечество!

Сам не заметив, я достал один из своих мечей, с которыми не расставался всё это время, и вскинул его к небу.

— За род и отечество!!! — грянул в ответ слитный рёв тысяч людей.

— Выдвигаемся! — шагнув в сторону Зала Тысячи Путей, приказал я.

— Господин… — напомнил о себе Бернхард. — Если мы сейчас атакуем Японию, то вся остальная территория останется без защиты. Атлас может воспользоваться случаем…

— За это можешь не переживать, мой друг, — грустно улыбнулся я в ответ. — Думаю, Атласа уже можно убирать с доски…

Империя Восходящего Солнца

Восточное побережье острова Хонсю

Длинный каменистый язык вдоль побережья океана практически не было видно из-за людей, облачённых в ритуальные одежды. Среди населения Империи Восходящего Солнца всегда был популярен культ «Мацу». Ожидающие пришествия истинного мира получали массу льгот и поблажек, которых с каждым годом становилось всё больше и больше.

Дошло до того, что многие японцы присоединялись к культу не ради того, чтобы приобщиться к тайнам культа, а из-за тех привилегий, которые тот давал своим адептам. Да и делать особо при этом ничего не нужно было. Только носить, не снимая, особый символ культа и иногда приходить на встречи, где с каждым здоровался настоятель местной общины. Да хранить дома ритуальные одежды красно-серого цвета, которые тоже выдавал староста.

Для современного и одного из самых продвинутых в плане арефакторики и техники государства, подобные старомодные обычаи могли показаться странностью. Вот только культ «Мацу» существовал ещё тогда, когда ни о каких технологиях речи не шло. А маленькие кулоны с изображением открывающихся врат существовали уже тогда.

Десятки поколений японцев уходили из жизни и своего культа, так и не дождавшись пришествия нового мира. Но каждый уносил с собой в могилу амулет, потому что артефакт был намертво привязан к своему хозяину. Но вот долгожданный момент настал и сотни тысяч людей вышли на восточное побережье, чтобы встретить наконец долгожданный рассвет нового мира. Где каждому воздастся по делам его и навсегда исчезнут все горести и печали.

— Сколько уже? — с особого возвышения наблюдая за всё прибывающими толпами людей, сухо поинтересовался Император Японии.

— Около ста сорока тысяч, мой повелитель, — поклонился ему первый советник. — До первого порога осталось совсем немного.

— Прикажи перекрыть улицы и дороги, — дёрнув ворот такого же серо-красного одеяния, как и тысяч людей на побережье, приказал правитель Японии. Выглядел он так, будто одежда душила его и не давала нормально говорить, хотя ворот был свободный. — На холмах поднимите турели и пусть дежурит оцепление из верных. Связь отключили?

— Ещё утром, господин, — снова поклонился советник. — Остались только два государственных канала, но они перестанут работать в момент начал ритуала.

— Хорошо, — с грустью глядя, но радующихся внизу людей, ответил Император. — Может обойдётся всё же.

Ответить советник не успел. Со стороны широкой лестницы, ведущей на возвышение, послышался шум. Император недовольно нахмурился и хотел уже было узнать, кто посмел нарушить его приказ. Отобранные и тщательно обученные личные охранники должны были умереть, но пропустить никого. И они выполнили свой долг.

По широкой каменной лестнице к возвышению, с которого так удобно было наблюдать за грядущим торжественным событием, поднималась небольшая группа людей. Всего четыре человека, но каждый из них казался чем-то большим, чем просто человек.

Впереди, придерживая друг друга под руку, шли взрослая женщина и худощавый подросток. И если подросток был местным, о чём говорили тёмные волосы и характерный разрез глаз, то женщина явно была откуда-то из Европы. Оба источали такую запредельную магическую мощь, что у Императора начали шевелиться волосы на затылке. У него даже мелькнула мысль вызвать ближайшего адепта, который мог стать голосом истинного владыки Японии, но потом он увидел вторую пару.

Сочетание было схожим, но возраст сильно различался. Мужчина в форме сотрудника аэропорта Токио и женщина в странной, чуть подгорелой, одежде, выглядели так, словно они очень не хотят находиться в этом месте и, тем более, рядом друг с другом.

— Хозяин, — склонился в глубоком поклоне Император, когда его разум наконец осознал, кого именно он видит.

— Как я тебе и говорил, — тем временем, полностью игнорируя Императора, сообщил черноглазый юноша своей спутнице, — Мой ставленник проделал большую работу и всё готово к тому, чтобы ты выполнила свою часть сделки. Заклад подготовлен. Остров полностью превращён в один монолитный артефакт, который сумеет сдержать в себе всю мощь Проклятых.

— По твоим расчётам, — тонко улыбнулась женщина.

— Они верны, Дарина, — невозмутимо ответил мальчик. — Сотни лет подготовки и совершенствования артефакторики не прошли даром. Теракл сделал почти невозможное и заставил обычных людей построить собственный погребальный костёр.

— Как грубо, — фыркнула аватар Смерти. — Твоя ненависть к этому виду ослепляет тебя, Тёмный.

— Они впитали в себя Жизнь, — пожал плечами парень, — Они окончательно размыли Разум, а Ментал так и не сумел прийти в себя из-за того, что его непрерывно терзают варварскими заклинаниями маги людей. Вершители, благодаря предательству одного из наших инструментов, потеряли свою власть, и она тоже досталась людям. Всем будет лучше, если они исчезнут.

— Души людей не могут исчезнуть полностью, — серьёзно ответила Дарина. — Ты должен понимать, что обратного пути не будет.

— Какая милая забота! — звонко и очень естественно расхохотался юноша. — Приятно думать, что ты волнуешься за меня, сестрёнка. Но я точно знаю, что ты врёшь. Просто выполни условия нашего договора и жди заслуженную плату.

Дарина некоторое время смотрела в искрящиеся весельем глаза своего собеседника, а потом молча протянула руку в сторону второй женщины. Император стоял чуть в отдалении и старался вообще не дышать, потому что смертному не положено было видеть и слышать происходящее на наблюдательной площадке.

Вторая женщина тут же, неуловимо быстро и как-то текуче, переместилась на несколько метров вперёд и с поклоном вручила Дарине связку ржавых ключей. Выглядели они так, словно тысячи лет пролежали на дне моря, но своих свойств, судя по жадному взгляду парня, не утратили.

— Ты получаешь ключ от врат моего мира, — жестом разделив один из ключей на две части, произнесла аватар Смерти. В отличие от ключей на связке, новый сверкал золотом в лучах восходящего солнца. — Я позволю тебе открыть врата, как позволила это когда-то одному Вершителю.

— До сих пор жалеешь? — весело улыбнулся парень. — Что пришлось отдать часть своего запаса душ, чтобы оживить этот мир?

— Мои затраты вернулись сторицей, — нейтрально ответила женщина и вручила собеседнику ключ. — Сектор Проклятых будет ближайшим к вратам, когда они откроются. Как только они выйдут в реальный мир, ты освободишь свою часть плана аспектов и отдашь её мне.

— Да-да-да… — покивал аватар Тьмы. — Как ты и хотела с самого зарождения мира, сестрёнка. Можешь так не переживать. Мне там делать совершенно нечего. Всё интересное происходит тут и я намерен задержаться в реальном мире. Особенно с учётом того, что в моей власти будут самые сильные и могущественные души всех времён.

— И опасные… — добавила Дарина.

— Уж с поломанными Вершителями, которых ты держишь в своих застенках, я как-нибудь разберусь, — фыркнул в ответ парень, стоявший позади него Теракл удивлённо поднял брови, а стоявшая рядом с ним девушка опустила взгляд.

— Таков был правильный порядок вещей, — недовольно произнесла Дарина. — Их души были слишком сильны, и мы не могли вернуть их обратно. Поэтому каждый проходил Путь, получая благословение каждого из нас. Чтобы мы могли удержать их после смерти.

— Не знал? — будто видя всё вокруг, покосился на Теракла аватар Тьмы. — Это тебе только повезло, Теракл. Все остальные твои друзья давно в чертогах Тихой Госпожи. Кроме парочки, — кивнув на ключи в руках аватара Смерти, весело добавил юноша, — Итфир и этот его дальний потомок… Как же его? Локхар! Удивительно, что ты упустила из своих сетей двух родственников, сестрёнка.

— Их родство не имеет значения, — нейтрально ответила Дарина, но было заметно, что слова собеседника её задели. — На твоём месте, я бы больше беспокоилась о Владыке Севера. Думаю, он уже скоро будет здесь.

— И я найду, чем встретить Элрога и его псов, — зловеще усмехнулся Тёмный. — То, что это идиот сумел снова стать Вершителем и даже запечатал в себе троих недоумков, не делает его непобедимым. Та мощь, что ты держишь взаперти, запросто уничтожит Мятежника и все его владения. Конечно, если ты меня не обманешь.

— У меня нет для этого причин, — безразлично ответила Дарина. — Реальный мир меня не интересует, хоть он и забавный местами. Души вернутся в мои владения, и я избавлюсь от головной боли, которая мучает меня уже три тысячи лет. Пространства тоже станет больше, что сильно радует. Вот только есть одна проблема — ведь никто не знает, как именно нужно проводит ритуал, чтобы сблизить два измерения.

— А вот тут ты ошибаешься, сестрёнка, — усмехнулся в ответ аватар Тьмы. Он развернулся и поднял голову, будто пытаясь что-то увидеть в небе. — Я тут недавно подарил новое тело одной своей давней знакомой. Вернее, как ты привыкла говорить, «инструменту». И вот этот «инструмент», покопавшись в своих архивах, нашёл очень интересную информацию и попросил подготовить к нужному дню сто пятьдесят тысяч разумных, готовых добровольно взойти на жертвенный алтарь. Правда, за две тысячи лет с момента этой договорённости, количество последователей культа увеличилось. Насколько увеличилось, ваше императорское величество?

— До семи миллионов, — стрельнув глазами в сторону Теракла, быстро ответил Император. Что происходит он не понимал, но раз хозяин молчит, то стоило исходить из текущей ситуации.

— Значит, точно хватит! — довольно улыбнулся аватар Тьмы. — А вот и она!

В небе, будто скинув с себя покров невидимости, возник кусок земли, размером с небольшое поместье. Он был весь покрыт зеленью, над которой можно было заметить крышу небольшого домика. Толпа людей на побережье заволновалась. Послышались крики радости и восторга.

— Прошу прощения за опоздание, — произнесла возникшая прямо посреди площадки ослепительно красивая девушка. — Возникли непредвиденные трудности в пути.

— Можем начинать, Калисса! — тут же вручив новой участнице встречи сверкающий ключ, воскликнул аватар Тьмы. — Заклад есть, ключ есть, согласие Тихой Госпожи тоже есть. Я собрал всё необходимое, а теперь твой черёд.

— А где Атлас? — быстро осмотревшись, уточнила Калисса.

— Он не придёт, — сухо ответил Теракл. — У Владыки Юга другое задание. Он должен сделать так, чтобы нас никто не беспокоил в ближайшие дни. Начинай.