Первый среди равных. Книга XVI

Глава 10

Поток воды неуловимо изменился и стал похож на раскрытую ладонь. Великанская рука тянулась мимо меня к тому месту, где находился оплавленный трон Сына Неба. Но и нам с оборотнями досталось. От монолитного столба выстрелили в стороны длинные водные хлысты. Каждый был острее бритвы. Вот только запас энергии в водном потоке был ограничен.

Я молниеносно закрыл пространственный переход и десятки тонн воды разом потеряли стабильность. Вся эта масса рухнула на ещё не остывшие оплавленные камни и в воздух поднялись столбы густого пара. Бернхард присел на колено и провёл рукой по стремительно высыхающей луже у своих ног. На камнях оставались заметные белые следы.

— Соль, — мгновенно разогрев белый налёт, сделал вывод генерал. — Похоже, атака была недостаточно хороша, чтобы достичь цели.

Вокруг Императора Поднебесной снова возник защитный купол, но в этот раз он был значительно меньше и слабее, но волну он мог испарить запросто. Да и посол Индии не стал бы стоять в стороне. Шансов добраться до Сына Неба у воды не было.

— Это не атака, — невозмутимо ответил я. — Сил вложено слишком мало. Я бы сказал, что это защитный контур, чтобы любопытные не лезли в аномальную зону.

— Там нет рядом морей и океанов, господин, — твёрдо произнёс Бетюжин. — Откуда взялась солёная вода?

— Много вариантов, — пожал плечами я. — Под землёй, по рекам или порталами, как мы только что хотели переместиться к аномальной зоне. Суть в том, что для всех других вода будет враждебной и опасной, а слуги Атласа могут спокойно перемещаться и творить магию в этой среде.

— Слуги Атласа? — тут же напрягся Бернхард. — С ним кто-то из носителей силы?

— Нет, — покачал головой я. О том, что произошло на плане Воды я генералу не говорил. Не было времени на это. — Помнишь магов, что творили ритуала Порога?

— Водные твари какие-то, — тут же ответил мой древний соратник.

— Там целая раса, — кивнул я. — Наверное, в прошлом это были люди или близкие последователи Владыки Юга. А может он сумел развить до такого состояния каких-то морских тварей. Сейчас уже разницы нет. Главное, что нам придётся иметь дело с целой армией существ, которые чувствуют себя в воде так же, как мы себя ощущаем на суше.

— Хреново дело, — неожиданно произнёс Бестужев. Командир егерского корпуса за последние дни стал будто старше на десяток лет. Слишком активное использование энергии аспекта Смерти оставило свой след. — У нас в такой ситуации шансов сильно меньше. Околоводные операции мой корпус вполне себе потянет, но на глубине нам делать нечего. А тут… Они же целую равнину затопили. Я правильно понял?

— Да, — открывая переход к себе в Твердыню, ответил я. Второй раз пытаться пробить лбом стену не было никакого смысла. Теперь Поднебесная была так же доступна для меня, как и другие части моих владений, а значит стоило потратить время на перегруппировку. — И нам понадобится специалист, который увеличит наши шансы на успех.

Хорхе всё так же сидел во дворе моего замка. В святая святых своей силы я допустил только тех, в ком был уверен на сто процентов. Основной отряд разместил за пределами крепости. Там уже были восстановлены основные казармы вместительностью несколько тысяч человек. Раньше их занимала моя личная гвардия и Чёрная Сотня Гарфакса. Теперь у меня во всей родовой дружине не набралось бы столько разумных, чтобы занять ими все здания.

— Неважно выглядите, — сверкнул улыбкой аватар Воды. Он уже пришёл в себя и выглядел вполне бодрым и таким же расслабленным, как при нашей первой встрече. — Вижу, Ци Луань прилично вас потрепал. Получилось убить Владыку Востока?

— Нет, — коротко ответил я. Пространство Твердыни было отрезано от внешнего мира, и только я решал, кто мог у меня дома творить магию, а кто оставался простым смертным. Аватар аспекта Воды не был моим пленником, но и много воли я ему не дал. Узнать, что творится на другом конце света он без посторонней помощи не мог. Хорхе удивлённо вскинул брови, но я опередил его следующий вопрос. — Сейчас Атлас штурмует логово Ци Луаня и у него есть все шансы пробиться внутрь.

— Это плохо, — моментально напрягся бразилец. — Но Владыке Востока должно хватить сил выстоять у себя дома.

— Это вряд ли, — хмыкнул Бернхард и аватар вопросительно посмотрел на меня.

— Калисса лишила нашего противника половины его силы, — сообщил я. — Теперь он стал самым слабым из всех выживших Вершителей и Атлас немедленно этим воспользовался. Ещё и защитными арканами новое море напитал, чтобы ему никто не помешал расправиться с конкурентом.

— Туда ему и дорога, — явно прикинув текущие расклады, наконец произнёс аватар Воды.

— Нет, — жестко ответил я. — Мне нужны те силы, что он накопил за время заточения. И ты мне поможешь их забрать.

— Зачем? — нахмурился бразилец. — При текущем запасе сил Атласа, это только капля в море. Зато одной проблемой станет меньше. Владыка Юга не станет оставлять на суше столько подвластной ему воды. Эта атака забрала у него не меньше сил, чем осталось у Ци Луаня, по твоим словам. А для тебя вообще одни плюсы. Не нужно будет распылять силы на борьбу с истинным хозяином Поднебесной.

— Истинный хозяин Поднебесной к Владыке Юга не имеет никакого отношения, — хмыкнул я. Чтобы не терять времени, я перенёс себя, аватара и остальных своих спутников в сокровищницу и принялся собирать всё необходимое для того, чтобы изгнать незваных гостей с новой части своей территории. — Правящую династию Китая всё это время направлял разум аспекта Огня.

— Ни одно живое существо не выдержит подобное давление так долго! — твёрдо ответил Хорхе. — А разум аспекта Огня вообще понятие почти мифическое даже для нас.

Вместо ответа, я показал аватару амулет, в котором была заключена сила Огня последние две тысячи лет. Дальше объяснять ничего не пришлось. Бразилец всё понял сам и очень сильно задумался.

У меня появилось время сосредоточиться на текущей задаче. Теперь, когда я распределил все сокровища Локхара по своим закромам, ориентироваться в награбленном Великим Обманщиком за века его жизни было в сотню раз легче.

— Бернхард, найди руны Дезгара, — попросил я. Сам при этом начал последовательно открывать порталы, собирая с полок всё необходимое. Названный мной набор артефактов был изолирован от пространственной магии любого типа. Дезгар всегда любил уединение и ненавидел, когда его кто-то смел побеспокоить. Не удивлюсь, если даже воплощение аспекта Пространства не сумеет пробиться через блок этих рун. — Они в семнадцатом ряду.

Параллельно я собирал и структурировал всю доступную мне информацию по ситуации возле логова Ци Луаня. А расклад там был совсем не в нашу пользу. Проходившие неподалёку от границ аномальной зоны крупные реки сменили направление и затопили мёртвую долину между двух горных хребтов громадным количеством воды.

Атлас перестал скрываться и просто направил громадные потоки через устья рек вверх по течению. По сути, уже один этот шаг требовал целую прорву энергии, но это было только начало. К текущему моменту я ощущал рядом с местом перехода в пространственный карман Ци Луаня сотни разумных существ. Они упорно штурмовали рубежи обороны Владыки Востока, как совсем недавно его маги пытались взломать защиту Сына Неба.

— Какая ирония, — не выдержав, покачал головой я.

Постепенно в голове формировался план, но своими силами мне его реализовать было слишком сложно. Вернее, это бы потребовало столько сил, что на следующий день волны Атласа уже стучались бы в ворота моей твердыни. Поэтому я решил поступить иначе и воспользоваться теми дарами, что предоставил в моё распоряжение Локхар. Вот только пары штрихов всё ещё не хватало.

— Катя, — когда основные приготовления были закончены, позвал я и вскоре ощутил в своём сознании присутствие хранительницы аномальных зон. Девочка-оборотень всё лучше обращалась со своей силой, но при этом постепенно сливалась с энергией мира. Вернее, становилась неотъемлемой её частью.

— Я здесь, господин, — прозвучало справа от меня и там проявилась девочка в белом платьице с цветочками. — Чем я могу вам помочь?

— Что тебя беспокоит? — заметив, что хранительница расстроена, прямо спросил я.

— Ваши сёстры, повелитель, — тихо ответила девочка. — Они грустят и напуганы.

— Ты видела их? — вспомнив, что так и не поговорил нормально с Нюшей после её выступления в Бразилии, уточнил я. Да и с Настей нормально пообщаться у меня не вышло. Всё на бегу и с тысячей других проблем в голове.

— Да, господин, — кивнула Катя. — Я перенесла их караван из Твери. Анастасия Константиновна очень переживает из-за ласточки и боится, что вы погибнете. А Нюша… Нюша стала другой. Нам теперь стало сложнее общаться.

Это было плохо. Это было очень плохо, и я для себя решил, что встречусь с сёстрами, как только решу вопрос с Ци Луанем. Если состояние Насти мне было хотя бы немного понятно, то с Нюшей я вообще не знал, что происходит. Слишком уникальным оказался её путь. Но я надеялся, что хан Эрмед позаботится о моих сёстрах. Вряд ли правитель Казани решится пойти против меня в открытую. Я просто не видел для этого причин в текущей ситуации.

— Чем я могу вам помочь? — снова повторила хранительница.

— Мне нужен хранитель Казанской аномальной зоны, — ответил я и Катя тут же тяжело вздохнула. — Что случилось?

— Летучке нездоровится, — призналась девочка-оборотень и на этот раз тяжело вздохнул уже я. Слишком большие владения я себе отхватил. Уследить за всем, что в них происходит при текущем ритме жизни было попросту невозможно, а поставленные на ключевые места разумные не были всемогущи. — Я не хотела вас беспокоить, но сама сделать ничего не смогла. Из него будто ушла вся магия и хранитель больше не может удерживать себя в воздухе. Я пробовала наполнить его энергией из своих источников, но она уходит куда-то в неизвестном направлении. Будто пьёт её кто-то…

После этих слов моей собеседницы ощутимо напрягся Хорхе. Я посмотрел на аватара Воды и жестом предложил ему присоединиться к беседе. Однако, вместо этого бразилец покачал головой и произнёс всего одну фразу:

— Он тоже пришёл.

— И где его искать? — понимая, что мой первоначальный план начал рушиться ещё до начала реализации, поинтересовался я. О ком идёт речь понятно было и так. Раз мы не нашли воплощения разума аспекта Воздуха на его участке Пути, то он должен был перебраться в мир людей. А теперь мы уже столкнулись с результатами этого переселения.

— В месте наибольшей концентрации силы Воздуха, — пожал плечами Хорхе. — А может где-то в небе. Я ни разу не сталкивался с ним в реальном мире и даже не могу предположить, где его можно найти. Воздух повсюду и почти везде его концентрация одинакова. Одно только могу сказать — в Южной Америке его не было. Да и на других континентах можно не искать. На таком расстоянии даже мы не можем собирать силу своих аспектов.

— Ну, это существенно упрощает ситуацию, — улыбнулся я. С одной стороны, уменьшение радиуса поисков до крупнейшего мирового континента могло рассмешить любого человека. А с другой стороны — весь этот континент был моими владениями.

— Попроси Бригу найти мощный источник энергии Воздуха рядом с Казанской аномальной зоной, — обратился я к хранительнице, и та даже успела поклониться в ответ, но дальше я ощутил присутствие магического дракона на территории моей Цитадели.

— Не нужно звать дракона, — пророкотал с небес голос лучшего творения Локхара. — Я уже выполнил твой приказ, Владыка Севера, хоть и не знал о нём. Тот, кого ты ищешь, находится сейчас неподалёку от твоего дома. Воздух там стал настолько тяжёлым, что я даже в образе иллюзии летать не могу. Вообще выше метра от земли подняться невозможно, а сила аспекта Воздуха утекает с невероятной скоростью.

Поняв, что именно нужно искать и в каком примерно направлении, я тут же сосредоточил всё своё внимание на окрестностях Тверской аномальной зоны. И немедленно обнаружил странную пустую область прямо в переплетениях собственной родовой сети.

— Дайте телефон, — не желая терять последние намёки на человечность, обратился я к своим спутникам и Бетюжин тут же протянул мне мобильник. Чуть настроившись, подключил устройство к обычным сетям и набрал номер.

— Князь Антипов слушает, — спустя пару секунд, ответил мне абонент. — Я занят сейчас. Перезвоните через пару часов.

— Это ваш сосед, Антон Алексеевич, — ответил я. — Здравствуйте.

— Ох… — тут же напрягся Антипов. — Простите, Ярослав Константинович. Номер незнакомый и я не ожидал, что это вы звоните. У меня просто гости и я поэтому решил перенести дела.

— Понимаю, понимаю… — ответил я. — Простите за бестактность, ваша светлость, так уж вышло, что мы с моими спутниками неподалёку от вас. Хотел бы заглянуть к вам в гости, Антон Алексеевич. Это возможно?

— Разумеется, ваша светлость! — обрадовался мой собеседник. — Я просто был уверен, что у вас куча дел и не стал тоже звать в гости. А так ведь это отличный повод встретиться. Тем более, что с моим гостем вы давно знакомы. Когда вы сможете быть у меня?

— Через пару минут, — взяв время с запасом, ответил я.

— Эмм… — немного растерялся князь. — Хорошо, я предупрежу охрану на внешних границах владения, что у нас скоро будут гости.

— Не нужно, Антон Алексеевич, — ответил я. — Только охрану поместья предупредите.

— Как скажете, Ярослав Константинович, — не стал спорить сосед. — Тогда жду вас… Ну… Во дворе имения.

— Договорились, — ответил я и, отключив связь, посмотрел на Бестужева. — Барон, вам и вашим людям нужно возвращаться в столицу? Или вы ещё некоторое время можете остаться с нами?

— Знаете, ваша светлость, в текущей ситуации я вообще уже не понимаю, стоит ли мне возвращаться и есть ли смысл в каких-то докладах, — честно признался командир Егерей. — Разве что Ивану сообщить?

— Оставайтесь, барон, — сухо ответил личный слуга Императора. — У вас открытый приказ.

— Точно, — усмехнулся Бестужев и снова посмотрел на меня. — Тогда мне никуда не надо. Я всё уточнил в главной канцелярии Императора.

Я усмехнулся и открыл портал прямиком во двор имения рода Антиповых. С собой хотел взять только оборотней и Бернхарда с бароном, но Хорхе тоже уверенно двинулся к пространственному переходу. Возможно, аватар аспекта Воды хотел лично посмотреть на воплощение разума другой силы. Эти энергии не были враждебны друг другу в обычном мире и я решил, что между собой они тоже не воюют.

На другой стороне нас встретил взволнованный хозяин поместья. Антон Антипов расхаживал по громадной каменной террасе, постоянно поглядывая на ворота. Я открыл портал немного в стороне от основного подъезда к особняку и потому князь не сразу увидел меня и моих спутников. А когда увидел, то сразу же поспешил навстречу.

— Добрый вечер, ваша светлость! — на ходу воскликнул Антон, а потом учтиво кивнул Бестужеву и Ожегову. — Господа. Рад видеть вас во владениях рода Антиповых. В большой гостиной ещё накрывают столы, но мы можем пока пообщаться в моём кабинете.

Сразу было видно, что Антон очень нервничает. В последнее время, соседу приходилось постоянно чувствовать себя аутсайдером в союзе владетелей и это сказывалось на его поведении. Молодой князь провёл нас к себе в кабинет, зачем-то по пути рассказывая, где находятся какие комнаты и что можно в них увидеть.

Я же просто шагал следом и пытался разобраться в плотно воздушном клубке, что ждал нас в кабинете хозяина имения.

— Вы не поверите, ваша светлость, — уже открывая дверь, произнёс Антон. — Но, когда мне сегодня позвонил виконт Быстряков, я сразу же подумал о вас. А тут такой случай!

— Здравствуйте, Константин Игоревич, — глядя на сидящего у камина парня, поздоровался я.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — поднявшись, слегка поклонился мне тот, кто раньше был сыном графа Быстрякова. — Простите, что мне пришлось прибегнуть к таким грубым методам, чтобы привлечь ваше внимание, но это был единственный способ встретиться на моих условиях. Я бы хотел обсудить с вами судьбу ваших сестёр.