Первый среди равных. Книга XVI

Глава 20

Мой собеседник моментально побледнел и затравленно уставился на меня. Разговор шёл на языке Вершителей и в нём просто не могло возникнуть двойных смыслов. Может у Ци Луаня имелись какие-то таланты, но виртуозного жонглирования смыслами, каким отличался Локхар, среди них точно не было.

Нас разделяло около десяти метров и, чтобы не тратить время, я направленным проколом забрал артефакт. Мне он был без надобности, а потому я, тщательно дозируя усилие, выпил его досуха.

— О нет… — выдохнул Ци Луань и тут же суетливо забегал глазами по залу, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Я вышел из пирамиды и увидел, как стремительно гаснут на стенах и потолке защитные руны, оберегающие логово Владыки Востока последние две тысячи лет от того, кто правил этой землёй.

Воздух уже стал ощутимо теплее, но это вполне могло быть связано с действиями моих подчинённых. Два архимага Огня разошлись не на шутку и глыба, которую я приказал им защищать, уже порядком раскалилась. Позади меня что-то кричал Ци Луань, но я уже не слушал его. У него был шанс договориться, и он им не воспользовался.

Создав новую воздушную линзу, направился к своим спутникам. Изумрудная сеть уже практически не делала попыток разрушить глыбу, а просто удерживала её на месте. Ци Луань тратил все оставшиеся у него силы на то, чтобы изолировать хотя бы часть своего дома от ярости аспекта Огня.

— Уходим, — коротко приказал я. Хрустальный город под нами приобрёл зловещий красноватый оттенок, а прямо из поля начали проступать оранжевые пятна лавы. Разум аспекта Огня слишком долго терпел на своей земле чужака и, как только появилась такая возможность, воспользовался случаем для немедленной атаки. Возможно, силы покровителя императоров Китая уже давно ждали неподалёку, но осторожность Владыки Востока не дала Огню нанести удар. Зато такую возможность дал ему я. И, странным образом, в треске раскалённой лавы далеко внизу я слышал благодарность и обещание отплатить.

Паника Ци Луаня сыграла с ним дурную шутку. Он слишком сильно сосредоточился на отражении внезапного нападения и выпустил из вида другие направления. Сеть под обломком скалы дрогнула и раскалённый камень рухнул на хрустальный город с высоты нескольких десятков метров, мгновенно проломив каменный пол и обрушив всю пещеру в озеро лавы.

Мои спутники неотрывно следили за тем, как тонет в огне уникальное место, которое могло бы послужить нашим целям. Тот же госпиталь здесь можно было организовать запредельно эффективный. И люди бы лечились за часы, а не месяцы и годы. Вот только была одна загвоздка.

Всё в логове Ци Луаня служило только одной цели — накопление и передача ресурса одному единственному существу. Все остальные могли только умирать во славу великого Владыки Востока. Даже своим ближним окружением бывший Вершитель пожертвовал без колебаний. Он остался в полном одиночестве на долгие тысячелетия и готов был так провести целую вечность.

Чтобы изменить структуру выстроенной системы, мне бы пришлось полностью переписать каждый её элемент. А это десятилетия работы, которая, возможно, дала бы в итоге очень посредственный результат.

— Проблема с Ци Луанем решена, повелитель, — подлетев ко мне поближе, произнёс Бернхард. До запиравшей колодец крышки из тяжёлой воды оставалось всего пара десятков метров и я уже подсознательно готовился к бою. У Атласа было достаточно времени, чтобы стянуть к точке моего прорыва новые силы и я не верил, что противник отпустит нас просто так. — Ты получил что хотел?

— Можно и так сказать, — коснувшись хрустального накопителя, лежащего в силовой петле у меня на поясе, ответил я. — По крайней мере, нам досталось больше, чем я предполагал изначально.

— Там что-то происходит, — сосредоточенно уставившись на непрозрачную литую поверхность над нами, произнёс Григорий. — Но я не могу уловить ничего толком. Будто что-то мешает…

— Готовьтесь к бою, — приказал я. Присутствие в воде над нами силы Атласа мешало понять, что именно готовит противник, но это была нормальная практика. Земля была для меня недоступна, а слой воды сверху надёжно изолировал связь с остальным миром. — Колодца до поверхности моря больше нет, поэтому придётся прорываться с боем. Подумайте о том, что можете использовать для максимально быстрого рывка. Как только окажетесь на открытом воздухе — поднимитесь хотя бы на метр. Как только я уберу барьер из тяжёлой воды, встречный поток обрушиться в тоннель. Будьте готовы. Три, два… Один!!!

Барьер из тяжёлой воды, чтобы не тратить лишнюю энергию, просто распылил по краю колодца и обрушил вниз. Всю группу собрал в центре, где воду сделал обычной. Поток холодной жидкости мгновенно промочил одежду, и я удивлённо замер на месте. Мои спутники, тщательно подготовившиеся к этому моменту, выстрелили собой вверх, а я так и остался болтаться на месте.

Потому что моря вокруг нас больше не было и в колодец по краям стекали остатки воды с прилегающей равнины. Они были предельно насыщены силой Атласа и только поэтому я не сумел пробиться сквозь этот экран.

Далеко на горизонте в небо бил настоящий гейзер раскалённого пара. Где-то в том направлении находилась река, которую использовал Владыка Юга, чтобы добраться до Ци Луаня. А теперь Огонь, оберегавший эти земли много веков, перекрыл ход чужой энергии, испарив грандиозный объём воды за считанные часы.

— Пора домой, — поняв, что боя за остатки силы Владыки Востока не будет, произнёс я. В теле бурлил адреналин, но он скоро уляжется. А сейчас можно было немного выдохнуть и прийти в себя после гонки последних дней.

Открыв портал прямиком в ядро Тверской аномальной зоны, увидел на другой стороне домик хранительницы. Катя сидела на крылечке вместе с Нюшей и Шустриком. Увидев меня, младшая сестра шмыгнула в дом, а улитка понеслась куда-то в сторону границы аномальной зоны.

— Господин, не могли бы вы отправить меня в поместье? — обратился ко мне Григорий. — Накопился ряд неотложных дел.

— Мы бы тоже в Тверь съездить, повелитель, — подключился к разговору Бернхард. — Понимаю, что это не особенно важно сейчас, но дела рода совсем забросил. Хотя бы проверить, как дела на складской территории обстоят надо.

— Пичуге привет передавай, — открыв портал во двор имения, ответил я. — Скажи, что скоро загляну к нему в офис проверить, как дела обстоят.

— Обязательно, — улыбнулся генерал.

Аларак ничего говорить не стал, но у портала оказался даже раньше Бетюжина. Кот тащил за собой на буксире Егора Алексеевича.

— Она просто самая замечательная на свете, брат! — на ходу вещал Бестужеву африканец. — Скорее всего, сейчас закатит мне грандиозный скандал, но ты всё равно обязан с ней познакомиться!

Антип тоже последовал с остальными и на лице древнего слуги моего рода ясно читалась лёгкая ностальгия по давним врменам, когда он был просто слугой и лишь иногда убегал в аномальную зону искупаться в своём источнике энергии Жизни.

— Привет, — подойдя ближе, помахал я рукой девочке-оборотню. — А Нюша выйдет?

— Ой, а она что-то неважно себя чувствует, — совершенно по-детски начала выдумывать на ходу Катя. — Живот болит или голова… Но я ей обязательно передам, что вы заходили.

— А, очень жаль, — вздохнул я. — Хотел позвать её на одно интересное мероприятие с Бригой. Но раз ей нездоровится…

— Какое мероприятие? — выдав себя с головой, повисла на подоконнике моя младшая сестра.

— А ты почему не в Казани? — притворно нахмурился я.

— Ну там же так скучно!!! — тут же заныла Аня. — Эти ханы крутятся вокруг Насти, будто она самая главная драгоценность в мире! И каждый думает только о том, чтобы оказаться к ней поближе и, если повезёт, показать своего сына/племянника/брата или кого там ещё… Все такие невыносимо вежливые и полезные, что у меня просто скулы сводит.

— А Настя что? — понимая, что самые дальновидные и осведомлённые уже начали гонку за внимание возможное главы новой правящей династии. Возможно, Алексей Александрович пошёл дальше и решил действовать не только через беседы со мной.

— А что Настя? — весело рассмеялась Нюша. — У неё всё наоборот. Чем чаще перед ней мелькает чья-то физиономия, тем больше хочется по ней врезать.

— Я отправил тебя с ней, чтобы ты помогала разобраться в людях, — с укором произнёс я. — А ты сбежала, оставив сестру одну!

— Ой, я тебя умоляю, князь! — закатила глаза к небу девочка. — Она читает этих кандидатов и их родственников быстрее и лучше меня! Я два дня хвостом ходила за Настей, пока она сама не разрешила мне отправиться в гости к Кате. А что за мероприятие у тебя с ящерицей?

— Я дракон! — громыхнул голос Бриги в окружающем пространстве. Его самого ещё не было, но я чувствовал, что лучшее создание Локхара уже мчится к маленькому домику на всех порах.

— А дракон не ящерица разве? — насмешливо фыркнула Нюша и тут же спряталась в домике, потому что подлетающий Брига запустил в неё радугой. Не смертельной, но чешется после попаданий таких заклинаний всё очень сильно.

— Противная девчонка! — возмущённо рыкнул дракон, которые в воздухе наткнулся на ментальную хлопушку. — Владыка, разреши мне её съесть! Этот монстр недостоин быть твоим кровным родичем!

Брига демонстративно шумно рухнул на лужайку перед домиком. Радужный дракон ревел и сопел, но я заметил, что он при этом не повредил ни одну грядку и даже цветочную клубу обошёл по изящной дуге.

— Рад, что ты так быстро сумел прилететь, — приветливо улыбнулся я дракону. — Время пришло.

— Дракон всегда прибывает своевременно. Просто я был не очень далеко, да и перемещаюсь почти мгновенно, — хмыкнул в ответ Брига, а потом озадаченно замолчал и уставился на энергетическую ловушку у меня на поясе. — А для чего пришло время, господин?

— Я обещал тебе, что твои дети снова поднимутся в небо, Брига, — спокойно ответил я и силуэт дракона, который полностью состоял из магии затрепетал, как знамя на ветру.

— Это значит… — не веря самому себе, замедленно произнёс Брига.

— Какой же ты глупый, Брига! — послышался из домика голос моей младшей сестры. — Это значит, что сейчас Яр будет делать из маленьких крохотулечек больших и страшных драконов! Правда, брат?

— Всё верно, — улыбнулся я. — Но я не могу сказать на какое количество твоих детей хватит энергии. Поэтому нужно постараться сделать всё максимально быстро. Второй раз, к сожалению, повторить подобное мы уже не сможем. И я искренне надеюсь, что твои потомки сумеют размножаться обычным способом, а не только при помощи магии.

— Что надо делать, повелитель? — хрипло спросил Брига.

— Катя, где ты выращиваешь крабов? — повернувшись к хранительнице, задал вопрос я.

— Здесь, в Твери, — ответила девочка-оборотень. — Сюда проще и быстрее всего доставлять нужные инструменты из Себыкино. Я покажу.

Хранительница жестом открыла портал, и мы оказались на обширной поляне, уставленной по левому краю множеством бочонков. В одном из таких недавно мне презентовали особый напиток от благодарных жителей моего владения. Справа от нас находились неглубокие ямы, в которых плескалась заряженная аспектом Жизни вода.

— Я подтянула сюда сплетения аспекта Жизни, чтобы подрастающим крабикам было комфортнее, — пояснила картину Катя. — Ещё с Водой попробовала, но малыши очень плохо отреагировали. Хотя это странно. Они же водные существа…

Нюша шагала рядом со мной, внимательно и с интересом слушая рассказ своей подруги. А совершенно дезориентированный Брига сидел на руках у моей сестры, и та его поглаживала, как странную радужную кошку.

— Нужно освободить все емкости и ямы, — разобравшись в ситуации, первым делом приказал я. — Малышня сможет пережить временную паузу в подпитке?

— Это нежелательно, господин, — немного поколебавшись, ответила хранительница. — Они могут застрять в росте. Надолго или вообще навсегда.

— Тогда оставляй их здесь, — принял решение я. — Но так, чтобы не мешали. Нюша, помоги ей.

Избыточного фона аспекта Жизни должно было хватить для того, чтобы чувствительные на первых порах крабы не пострадали. Возможно, небольшую ферму хранительницы аномальных зон после нашего эксперимента придётся восстанавливать заново, но часть купелей и бочек в любом случае уцелеет.

— Где твоя кладка? — повернулся я к Бриге, который из-за стресса предпочитал размер небольшой птицы.

— Вообще-то, это довольно интимный вопрос, Владыка Севера, — не выдержал радужный дракон.

— Брига… — сдержав улыбку, вздохнул я. — У меня слишком мало времени, чтобы играть в эти игры.

— У меня нет кладки, — неохотно ответил мой собеседник. — Я же не могу размножаться естественным путём. Но создатель оставил мне лазейку, которой я сумел воспользоваться в прошлый раз. Мне нужно к бочкам. Ты же с них будешь начинать?

— Да, — кивнул я и дракон переместился к ближайшей емкости производства артефакторов Себыкино.

Девочки в этот момент, умильно что-то объясняя семенящим перед ними крабам, гнали почти три десятка довольно крупных особей в сторону купелей с живой водой. Пара малышей отбилась от основной массы, и Нюша тут же игриво шлёпнула их хворостиной, которую неизвестно где успела раздобыть.

Брига, собравшись с силами, вцепился в собственную лапу под корень отгрыз один из когтей. На землю хлынула белёсая кровь, а сам дракон утробно зарычал от боли. Учитывая, что создание Локхара не имело физической оболочки в привычном смысле этого слова, Брига отрывал от себя что-то значительно более важное, чем кусочек плоти.

История повторилась возле следующей бочки и образ дракона стал немного более бледным, чем минутой ранее. Он словно лишился части красок и это был очень плохой знак.

— Чем ты расплачиваешься за шанс вырастить детёныша? — когда после шестого сосуда дракон стал напоминать бледную тень себя прежнего, не выдержал я.

— Это очень сложный вопрос, Элрог, — тяжело вздохнул Брига. — Когда я сторожил покои Великого Обманщика, у меня было всё время мира. Я берёг силы и не сеял больше одного зерна в десять лет. Просто не знал, что многократное повторение так… опустошает…

— За ядром своей силы ты сам следи, — ответил я. — Если его разрушишь своей мечтой, то однозначно ничего не получится. Насколько я понял, твои потомки полностью зависят от тебя и, если ты погибнешь, умрут и они.

— Только первое поколение, — быстро ответил Брига. Он прекрасно понимал, насколько сложно и затратно провести подобный ритуал. — После ста лет они уже смогут размножаться самостоятельно, и привязка ко мне многократно ослабнет. Понимаю, что это очень долго, но это единственный способ.

Многие бы сказали, что это вообще не имеет смысла, потому что шесть новорожденных детёнышей в текущей ситуации вообще ни на что не влияют. Однако, я придерживался иного мнения. Риск был слишком велик, и я банально опасался, что Брига пожертвует собой напрасно.

— Значит так, — посмотрев на дракона, произнёс я и тот моментально подобрался. — Энергией я тебя обеспечу. Она восстанавливается и с этим проблем нет. Так ты сможешь уменьшить давление на собственное ядро, но оно всё равно будет на грани разрушения. Если ты готов через это пройти…

— Готов, — без колебаний ответил магический дракон и я молча кивнул в ответ.

Энергия Твердыни и всех аномальных зон континента разом изменила направление и хлынула в тело Бриги. Чтобы хотя бы частично компенсировать подобную нагрузку, последнему пришлось в сотни раз увеличить своё тело.

Тут же забеспокоились на окраине поляны крабы. Теперь среди них возвышались особи покрупнее, но их точно так же без проблем контролировали две девочки. Брига уверенно шагал от одной бочки к другой, пока не наполнил их все. Основателю драконьего племени было однозначно очень хреново, но он старался не показывать слабость.

— Ну что ж… — доставая накопитель Ци Луаня и устанавливая его в центре поляны, произнёс я. — Начнём!