Первый среди равных. Книга XVI

Глава 7

— Господин, армия противника бежит, — выйдя из портала в нескольких метрах от нас, сообщил Пётр. Следом за архимагом аспекта Пространства появились остальные оборотни. Каждый выглядел так, будто побывал в кровавой ванне. Мой приказ подчинённые поняли буквально и убивали всех, до кого могли дотянуться. — Офицерский состав, маги и техника уничтожены. Прикажете добить живую силу врага?

— В этом нет нужды, — покачал головой я. Оборотни то и дело косились на Калиссу, стоявшую рядом со мной, но никто из них не решился задать вопрос. От Хранительницы Знаний сейчас веяло истинной мощью. Для простых одарённых и даже архимагов она сейчас являлась воплощение божественной силы. — С этой задачей вполне справятся войска короля Индии. К тому же, очень скоро к этим отступающим присоединятся остальные войска Поднебесной.

— Повелитель, я обнаружил среди магов Поднебесной множество… заготовок, — сообщил Григорий. — Вся тактика армий Сына Неба была построена на использовании этих особых отрядов. И заготовки предназначены для того, чтобы быстро восстановить потери. Я допускаю, что спустя некоторое время враг снова перейдёт в наступление. Разумнее было бы сейчас лишить его подобной возможности. В районе столицы Индии мы всех магов Поднебесной уничтожили, но они могут остаться в других частях.

— Подобной ситуации можно не опасаться, — невозмутимо ответил я. — После того удара, что нанесла противнику наша союзница, он не решится повторить попытку. Да и сил у него на это нет. Думаю, нужно попробовать устроить переговоры. Так или иначе, но отношения между странами нужно приводить в норму. Что скажешь? Есть желание посетить столицу соседнего государства?

Последний вопрос был адресован Калиссе. Бывшая Вершительница сейчас находилась на вершине счастья, потому что наконец-то получила собственный источник энергии и могла распоряжаться своей силой без оглядки на меня. После её триумфального явления в небе Дели, люди готовы были молиться своей покровительнице день и ночь напролёт. И это был ещё один гениальный план Калиссы.

Вершители, хоть и всячески пытались этого добиться, никогда не могли претендовать на звание богов. Некоторые, как та же Эрания или Олимпий, строили вокруг себя целые культы. Храмы, служители, молитвы и жертвы были неотъемлемой частью жизни многих Вершителей. Но это было что-то сродни дани собственному эго. Потому что никакой силы это моим собратьям не давало.

Та мифическая мощь, что якобы передавалась богам через молитвы верующих, была недоступна Вершителям. Мы изучали возможности получения этой силы, но только Хранительница Знаний сумела создать суррогат действительно эффективной веры.

Зажатая в угол постоянным дефицитом энергии, вероломно лишённая своего основного источника силы, Калисса умудрилась веками следовать практически нереальному плану. У неё не было вообще никаких подтверждений тому, что её приготовления дадут хоть какой-то результат. Кроме собственных предположений, она руководствовалась лишь идеей и тем, что людям действительно нужно во что-то верить. Будь это демократия или культ каких-то кровавых богов.

Каждый алтарь Кали на территории Индии был покрыт особой вязью ритуальных символов, которые превращались в магические знаки только когда сама богиня напитывала их энергией. А всё остальное время артефакты работали в качестве накопителей, годами собиравших крупицы энергии и свободной маны. Их ставили в «местах силы» не просто так, а с величайшего одобрения жрецов Кали. И я подозревал, что у высших служителей имелась на этот счёт полноценная методичка.

В итоге, когда вся эта сеть была активирована единовременно, Калисса получила в своё распоряжение самый большой физический накопитель из всех, что я когда-либо видел. В совокупности с её артефактным колодцем, подобное сочетание могло сделать Хранительницу Знаний сильнейшей в мире. Но теперь она была лишь тенью себя прошлой.

— Пожалуй, ты с этой задачей справишься гораздо лучше меня, — скромно опустила взгляд бывшая Вершительница, но я ни на секунду ей не поверил.

— Насколько я понимаю, у тебя другие планы, — нейтральной произнёс я.

— Ты прав, Владыка Севера, — лукаво улыбнулась в ответ Калисса. — Раз уж у меня появилось достаточно энергии и масса верных последователей, то я хотела бы исполнить одну давнюю свою мечту.

— Неужели ты решила создать себе новое тело? — удивлённо посмотрел я на Хранительницу Знаний. — Это ведь займёт годы!

— Только в том случае, если начинать с нуля, — возразила мне собеседница, а потом неожиданно оказалась рядом и я ощутил исходящий от неё аромат цветов. Тоже иллюзия, но очень яркая. — Я помню, как ты смотрел на меня, Элрог. Некоторые вещи недоступны иллюзиям, какими бы хорошими они не были.

Закончив фразу, Калисса медленно растаяла в воздухе, оставив после себя на пару мгновений яркий запах тропических цветов. Оборотни к этому времени отошли подальше, чтобы не мешать нашему разговору и терпеливо ждали моего возвращения.

— Нам нужен официальный представитель Индии, чтобы начать переговоры с Сыном Неба, — произнёс я. — Где Рыков? Думаю, Идишар вполне подойдёт на роль дипломата.

Пётр понятливо кивнул и тут же перенёс нас всех в расположение Витязей. Объединённый отряд остановился на окраине столицы. Неподалёку от заваленного трупами поля. Когда мы вышли из портала в центре стоянки возникло небольшое напряжение. А потом большинство индусов начали шептать молитвы своей богине, но смотрели они при этом в основном на высших оборотней. Видимо, те устроили настоящее представление во время сражения.

Командиры сводного отряда обнаружились в наспех поставленной палатке. Почему-то, в расположение столичных армейских частей моих людей звать не торопились, а сын асура первого ранга сам уходить не спешил.

— Господин Разумовский, — едва увидев меня, низко поклонился Идишар. — Я как раз собирался просить Александра Егоровича вас найти. У меня есть важное сообщение.

— Я слушаю, — внимательно глядя на индуса, ответил я.

— Мой отец и командующий объединённой армией королевства нижайше просит вас взять его в качестве посла Индии на время вашего похода в Поднебесную. Король уже наделил главу рода Идхани всеми необходимыми полномочиями и велел ему подготовить достойную свиту.

— Оперативно, — хмыкнул я. У меня тут же родился вопрос к королю Индии, но задать его я решил самому Мхатхи, когда переместил его в Дели.

Архимаг аспекта Воздуха прибыл с тремя десятками человек, среди которых было множество сильных магов и опытных бойцов. Асур блистал парадным мундиром с бесчисленным количеством наград и артефактов.

— Благодарю, что приняли мою просьбу, ваша светлость, — слегка поклонился мне Мхатхи.

— Ваш правитель удивительно быстро отреагировал на ситуацию, господин Идхани, — улыбнулся я в ответ. — Не скажете в чём причина? Ведь Индии не нужны посредники в переговорах. Тем более такие.

— Его величество всегда заботится о благе своих людей и ценит тех, кто сумел помочь ему и его стране, — серьёзно ответил Мхатхи. — Как монарх и правитель. Но ещё, как высший жрец Кали, он обязан следить за волей богини и её желаниями.

— Тогда вопрос снят, — убедившись, что Калисса держала огромную страну под контролем всё это время, произнёс я.

— Чем ещё я могу помочь, господин Разумовский? — невозмутимо уточнил асур первого ранга.

— Нам нужен транспорт, — ответил я. — Граница Поднебесной перекрыта барьерами, а на самолёте желания лететь нет никакого.

— Тогда у меня есть отличное предложение, — довольно улыбнулся Мхатхи и нежно погладил своё копье, с которым теперь не расставался ни на секунду.

Империя Восходящего Солнца

Глубоко под землёй, в старинных катакомбах, чьё существование отрицали даже архивы Империи, находилось странное помещение. Сырая камера, самый настоящий каменный мешок без входа, без выхода и без малейшего лучика света. Из звуков был только медленный «кап-кап» воды, что просачивалась через толщу земли, отделяющей камеру от поверхности, да монотонное гудение антиструктурного поля, подавляющего любые магические колебания.

Это была тюрьма. Тюрьма для одного единственного человека. Стены из углепепельного композита на специально обработанной металлической решетке, глушащие вибрации Эфира, генератор глушащего поля, что не позвоял проявлять магию в каком-либо виде. В такой клетке любой одарённый чувствует себя простым человеком, отрезанным от дыхания мира. Но находящийся внутри человек был кем угодно, но точно не «простым».

На полу камеры, прямо на мокрых камнях без какой-либо подстилки, скрестив ноги, сидела женщина. Худая до такой степени, что казалось кожа просто натянута на кости. Лицо покрыто сетью морщин и старых шрамов, волосы седые и спутанные. И всё же в ней не было ни капли слабости. Глаза были закрыты, но тело дрожало от переполняющей его силы, не в силах выбросить её в этом месте. Тело было напряжено и переведено в «энергосберегающий» режим. Женщина ждала. Что-то или кого-то.

Княгиня Александра Григорьевна Разумовская. Так её звали совсем недавно. Для большинства людей она была мертва. Для Империи она была тенью прошлого. А вот для Вершителя Теракла она была Алексой — первой и последней его ошибкой.

Она была его сосудом. Первой, кто выдержал касание аспекта Тьмы и остался собой. Но не той «собой», что он планировал. Сколько всего было пережито ими вместе. Сколько поручений она безупречно исполнила. Сколько еще планов он на неё строил!

А теперь Алекса сидела в самой глубокой яме мира. Отрезанная от магии. Заключённая без суда. Но, всё еще живая…

Пространство в камере внезапно задрожало. Из угла комнаты проступила тень. Вспучилась, как пузырь на поверхности реальности. Затем сложилась в фигуру — высокую, двуногую, будто бы человек, но без лица. Только пустые глазницы, в которых клубилась чёрная бездна.

Теракл явился, чтобы поговорить со своей «поломанной» марионеткой.

— Давно не виделись, Алекса.

Женщина всё еще не открывала глаз, лишь её грудь начала вздыматься более высоко, когда дыхание стало глубже.

— Здесь нет времени, так что какая разница.

— Ты думаешь ты этого не заслужила? И твое предательство сойдёт тебе с рук? — в голосе бывшего Вершителя не было гнева, только ледяное спокойствие. — Ты думала, что можно изменить ход моего плана, и остаться живой? Что можно создать ублюдка по своему разумению и остаться невиновной?

Женщина открыла глаза и подняла взгляд. Её ярко-зеленые глаза разительно отличались от её тела, которое выглядело, мягко говоря, плохо. Они сверкали энергией и в них плескалась первозданная ненависть и злость.

— Я не просто изменила ход твоего плана, Теракл. Я его сломала. Я разрушила его изнутри. Безжалостно и беспощадно.

Он подошёл ближе. Воздух сгустился. Металл на стенах застонал, несмотря на защиту.

— Ты хотела сыграть с огнём. Вот только я — Тьма.

— Нет, — мягко произнесла она. — Ты не Тьма, уже нет. Ты — тень, едва пережившая своё время. И я была твоей ошибкой. Я ведь тоже изучала Тьму, вот только не пала перед ней. Я вырвалась.

Теракл зарычал.

— Ты думаешь, что твоё человечество способно на что-то большее? Ты думаешь, твой сынок — новый «правильный» Вершитель? Он был плотью, в которую я мог влить свою суть! Аватар Тьмы, подобного которому не было в этом мире! Я бы смог вернуть свою суть и свою силу. Но ты изменила уравнение! Ты создала нестабильную формулу и призвала его! Элрога!!! Почему ты выбрала именно его⁈

Алекса встала плавно и медленно. Её тело неуловимо менялось, морщины разглаживались, седина пропадала из волос, отливая каштановым цветом под залившим камеру на время разговора светом.

— Я знала, чего ты хочешь. Сначала мою кровь. Потом — мою душу. И я была готова всё тебе предоставить. Я служила долго и не было никого, преданней меня, пока… Пока ты не решил забрать всю магию себе, не считаясь ни с чем. Ты ведь был человеком, Теракл! Ты должен помнить, что люди — это не просто инструменты для возвышения, а их души — не топливо для него!

Она шагнула ближе. Антимагическая тюрьма трещала, как будто пыталась сопротивляться внутренней силе этой женщины.

— Я поняла, что всё идет к катастрофе задолго до последней битвы. Я видела, как ты, твои братья и сестры перетягивают на себя одеяло. Все сильнее и сильнее, пока оно не начало трещать по швам и расползаться на части. Но вам было мало этих частей! Вы хотели всё одеяло! Кроме одного из вас… Элрога.

Теракл уже не рычал. Он шипел. Стены и пол ходили ходуном от буйства энергии.

— Ты предала меня, Алекса! Предала, когда была ближе всех! Я был внутри тебя. В каждом твоем вдохе. Я — твоя вторая суть. И ты думаешь, что можешь просто — выйти из сделки?

— Я не думаю, я уже вышла, — улыбнулась женщина спокойно и безмятежно, как будто разговор происходил наверху на свободе, а не в месте, где сама её жизнь зависела от желания собеседника. — Я создала Ярослава. Не как орудие, не как носителя аспекта. Я создала заготовку. Я пожертвовала сыновьями и мужем для создания более устойчивого канала сквозь пространство и время. Я обучила мага, который убил… моего последнего сына. Его молния была завершающей частью ритуала. Ритуала, который призвал Элрога — единственного из Вершителей, который хотел сделать всё правильно. Я сделала невозможное. И я дала ему еще один шанс…

Сейчас Алекса усмехнулась и рассмеялась. Коротко и немного безумно. Но в этом смехе было нечто страшное.

— Уничтожить вас, тварей, окончательно! И, судя по тому, что ты сейчас здесь, у него это получается. Что тебе еще от меня нужно, Теракл?

На долю секунды в её глазах вспыхнул свет. Белый, чистый свет, который не должен быть у адепта Тьмы в принципе. Даже в этом месте, где всё должно быть заглушено полностью, он проявился.

Теракл хотел ответить, но стены задрожали. И он отступил. Нет, не от страха — бояться здесь ему нечего, он сделал это от непонимания. Она что-то знала. Что-то важное. Что-то, что рушило саму суть его плана.

— Ты же знаешь, что я не остановлюсь. Я уже пробудил сосуд в Японии. Я уничтожил Австрийскую Империю. Индия уже практически лежит в пепле, а Калисса дрожит в страхе, ожидая моего прихода. Поднебесная в агонии, а Владыка Востока думает, что действует по собственной воле. И даже глупый Атлас не понимает, кто стоит за хаосом. Но я — близок. Близок к завершению. И Элрог не сможет этому помешать!

Алекса посмотрела в угол камеры, будто видела что-то сквозь бетон и сталь.

— Тогда почему ты здесь, Теракл?

Он замер.

— Ты пришёл убедиться. Убедиться, что я действительно сломала тебе всё. Несмотря на все твои слова, ты чувствуешь, что теряешь контроль. И это хорошо. Это меня радует и дает сил продержаться еще немного.

Она медленно подошла к центру камеры и снова села в позу лотоса. Спокойно. Уверенно. Как будто знала, что ей ничего на будет и разъяренный Вершитель не сделает ей ничего плохого.

— Ты уже проиграл. И не потому, что слаб. А потому, что не понял, что Владыка Севера второго шанса не упустит. Потому что он… первый и лучший из вас всех!

Женщина снова рассмеялась. Но на этот раз не сухо и безумно, а счастливо и заливисто. Как тогда, когда она нашла смертного, который подарил ей свою любовь и который разделял её цели. Как тогда, когда она видела как растут её дети и как медленно и неуклонно приближается момент истины. Как тогда… когда маленький Ярослав упал замертво на каменную мостовую, а его место занял Вершитель Элрог…

Теракл исчез. Без воплей и проклятий. Просто ушёл, как будто его здесь и не было.

Тьма вернулась и Алекса осталась одна. И в этом одиночестве была величайшая из побед. Она закрыла глаза. И на её губах проступила слабая улыбка.

— Всё идёт по плану. Только не по твоему…