Первый среди равных. Книга XVI

Глава 6

Возвращаться в ставку индийской армии я не видел никакого смысла. Покинуть свои посты люди Идхани не могли. Основная масса войск Поднебесной никуда не делась. Более того — они ускорили марш, явно получив приказ начать сражение немедленно. Пусть изначально главной ударной силой считались адепты Владыки Востока, но Сын Неба отправил на захват соседней страны свои лучшие силы. Они и без поддержки марионеток Ци Луаня могли сильно потрепать индусов.

Теперь уже сомнений в том, что главной целью бывшего Вершителя стала столица Дели у меня не осталось. Слишком жирный кусок мог перепасть Владыке Востока. Если Поднебесную он использовал, как свой основной инструмент в мире людей, то Индия была исключительно запасом ресурса. А ресурсы Ци Луань предпочитал держать в своём резерве.

Изначально я считал, что истинный хозяин Поднебесной хочет уничтожить Калиссу или что-то от неё получить. После истории с Атласом, я бы не удивился, обнаружив какие-то давние договорённости между Хранительницей Знаний и Владыкой Востока. Но это оказался всего лишь отвлекающий манёвр.

Честно говоря, я вообще себе плохо представлял, как Ци Луань может атаковать ядро тройной аномальной зоны, где находилось жилище Калиссы. Оно находилось на моей территории, и я мог пустить на защиту все свои ресурсы. Даже в далёком прошлом собратья не сумели вторгнуться на мои земли, пока не собрались все вместе. А сейчас я был сильнее, чем когда бы то ни было.

Точка привязки портала резко изменилась на предместье Дели. Следом я открыл пространственные переходы для своего основного отряда. Рыков держал людей наготове, как резерв на случай непредвиденных проблем.

— Григорий, Иван, Антип, Пётр — займитесь поддержкой противника, — глядя на полыхающий город, приказал я. Переход открылся на самой высокой точке в окрестностях столицы Индии, чтобы можно было оценить хотя бы примерный масштаб проблемы. — Остальные со мной.

Следом за нами выходили из многочисленных порталов Витязи и егеря. Для некоторых подобный способ перемещения всё ещё был непривычен и люди крутили по сторонам головами, пытаясь понять, где они оказались на этот раз. Рядом с Рыковым шагал сын Мхатхи Идхани. Командующий всё же решил отправить с нами лучших своих людей, а сам возглавил оборону аномальных зон. Хотя последние теперь не особенно были нужны силам вторжения.

— Воняет Тьмой, — хмуро рассматривая тёмный огонь, охвативший целые кварталы, поделился своими наблюдениями Бернхард. Это было действительно первое, что бросалось в глаза. Армия Поднебесной использовала самые грязные трюки для того, чтобы увеличить своё преимущество.

В ход шли артефактные мины и артиллерийские снаряды, которые заливали улицы города энергией аспекта Тьмы. Не было для городских боёв хуже силы, чем этот аспект. Если остальные силы просто насыщали поле свободной маны и позволяли использовать более мощные арканы, то Тьма начинала изменять всё вокруг.

В самом центре города возвышался сияющий дворец короля Индии. Он был окутан десятками мощнейших щитов и сейчас выглядел как оплот стабильности и порядка. Золотая глыба, которую не могли сокрушить никакие атаки. Вот только пробивать барьеры гости из Поднебесной не станут. Им достаточно будет просто отправить внутрь хотя бы одного из адептов Ци Луаня, чтобы вся защита столицы рухнула в один миг.

— Остальные за мной, — приказал я. — Вепрь, в этот раз не разделяемся. Веди людей по земле. Идишар пусть показывает дорогу, раз пошёл с нами. Окажешь поддержку магам. Мы попробуем отыскать в этом хаосе основных врагов.

Эта задача даже для меня оказалась крайне сложной. Несмотря на все мои возможности и связь с Землёй, творящееся в гигантском мегаполисе безумие напрочь блокировало любые попытки обнаружить противника.

Весь город был напичкан артефактами и насыщенными магическими полями до такой степени, что внутренний взор воспринимал его в виде бредового новогоднего фейрверка. Когда организаторы праздника не знали кто и что будет делать, а потому запустили все салюты одновременно.

Если добавить к этому постоянно гибнущих по всему городу людей, уличные бои и отравление Тьмой, для которой такие условия были просто идеальными, то получалась крайне печальная картина. Мы могли наткнуться на адепта Ци Луаня только случайно. Но даже такой шанс был лучше, чем ничего.

Я создал по всему громадному мегаполису тысячи пространственных маяков и дал Петру к ним доступ. Оборотню надо было как-то перемещаться и это был самый простой вариант. Для меня сетка имела другое значение. Она давала мне возможность ощущать происходящее рядом с маяками через призму аспекта Пространства. По сути, я моментально создал грандиозную систему наблюдения за бьющимся в агонии городом. И выбранный способ моментально дал результаты.

— Три километра к югу, — произнёс я. — Два противника и три десятка гвардейцев Сына Неба. Бернхард — защита. Волк — займёшься сопровождением. Степан — на тебе очистка фона. Они работают под пологом Тьмы.

Мгновение спустя мы оказались в центре огромного жертвоприношения. Небольшую площадь покрывал слой песка высотой по щиколотку. Там, где появлялись последователи Владыки Востока, неизбежно появлялся этот серый песок. По два килограмма за каждую отнятую жизнь…

— Я рад, что ты пришёл, брат! — сияющими зеленью глазами посмотрел на меня стоящий посреди площади мужчина. Маг снял глубокий капюшон и стало видно, насколько тяжело ему даётся контроль над силой Владыки Востока. Кожа на лице одарённого посерела, а глаза заволокла белёсая пелена. Морщин было столько, будто я смотрел на глубокого старика. — Ты станешь свидетелем величайшего моего творения.

— Работайте, — не отвлекаясь от главной своей цели, приказал я своим спутникам.

Степан сделал несколько шагов назад и густое облако Тьмы, зависшее над площадью, начало стремительно бледнеть. Оборотень затягивал в себя целые куски, пополняя собственный резерв чистой энергией родного аспекта.

В то же время Бернхард и Бестужев атаковали гвардейцев Сына Неба. Противники как раз вернулись с очередной партией жителей города, которые должны были пополнить своими телами слой песка на площади. Но вместо этого умерли сами гвардейцы. Мгновенно и очень болезненно.

Ци Луань забирал жизни людей, чтобы напитать себя силой. Но его адепты не учитывали, что лишив жизни тысячи человек, они неизбежно создают чудовищное возмущение аспекта Смерти.

Глава егерского корпуса, барон Егор Алексеевич Бестужев очень сильно сдерживался с того самого момента, как мы оказались в пределах Дели. И сейчас, когда барон позволил себе расслабиться, у врагов просто не осталось шансов. Ни защитные амулеты, ни особые техники, ни наложенная магическая защита не помогли врагам Бестужева продержаться лишнюю секунду.

Со стороны всё выглядело так, будто в отряд гвардейцев Сына Неба подул лёгкий ветерок, и они развеялись невесомым прахом. Вместе с бронёй, артефактами, костями и оружием.

Я, медленно ускоряясь, двинулся вперёд. Разговаривать с марионеткой смысла не было. Когда придёт время, задам все интересующие меня вопросы хозяину этих кукол. Адепт Владыки Востока неодобрительно покачал головой и жестом поднял в воздух весь песок на площади. Каждая песчинка была острее лезвия и всё ещё носила в себе следы жизни.

Мне пришлось подняться в воздух выше песчаного облака. Перемещаться внутри этой структуры было невозможно. Маяки вязли, а любые попытки использовать собственную магию заканчивались провалом. Противник создал для себя идеальные условия и это было только началом.

Я ударил волной чистого Эфира по неровному слою песка, и он немного просел. Бернхард создал у выхода с площади плотную огненную сферу, на границе которой уже образовалось целый ров из расплавленного камня. Успевшие добраться до защищённого места люди временно были в безопасности, но я отчётливо понимал, что всех защитить мы таким способом не сможем.

Адепт Ци Луаня недовольно посмотрел на кучку выживших людей. После нескольких схваток, марионетки Владыки Востока уже уверенно сопротивлялись моей силе и приходилось выдумывать всё новые и новые способы обойти их защиту. Но сейчас враг превзошёл самого себя.

Противостояние замерло в шатком равновесии. Я атаковал песчаное облако, внутри которого прятался одарённый, и не давал ему увеличиваться. С соседних улиц тянулись всё новые и новые струи песка. Ци Луань продолжал трудиться над своим проектом, а я продолжал искать.

Текущие возможности позволяли мне одновременно контролировать десятки процессов. Удерживая ситуацию на поле боя в равновесии, я искал. Каждый маяк превратился в мой орган чувств, который непрерывно передавал мне информацию со всего города.

Я видел, как продвигаются вперёд объединённые силы моего отряда и особого подразделения индийской армии. На пути Витязей то и дело возникали изменённые Тьмой существа. Безумные и неправильные, они всё ещё были похожи внешне на людей, но разума в них давно не осталось.

Стало понятно, куда подевались представители полиции и других силовых ведомств. Бомбардировка города снарядами тёмной энергии всё ещё продолжалась. Пока полицейские и силы самообороны разбирались с очагами заражения, их атаковали такие вот безумцы, а следом за ним уже приходили адепты Ци Луаня. И в последней военной группировке их оказалась почти сотня.

Я видел, как по всему громадному мегаполису стоят на небольших площадях и просто широких улицах люди в чёрных балахонах. Они выполняли волю своего господина и собирали для него энергию. Однако, теперь я видел, что это была лишь часть их задачи. Второй частью было создание единой структуры из песка, который люди Идхани находили повсюду, где появлялись марионетки Владыки Востока.

Сейчас этим песком были засыпаны все улицы столицы Индии. И только возле дворца асфальт оставался относительно чистым. Со стороны защитного купола резиденции индийского короля дул непрерывный поток сильнейшего ветра, который просто не давал песку оседать на землю.

— Ты не можешь это остановить, — услышал я из пелены песка голос мага. — Только смотреть. Я дам тебе шанс присоединиться ко мне. Вместе мы сумеем восстановить порядок. Это твой последний шанс, Мятежник. Когда я сделаю следующий шаг, то ты навсегда останешься позади.

— Нет, — спокойно и почти безразлично ответил я. — Ты всегда был и останешься трусом, Ци. Ни один трус не может добиться великих целей. Потому что он всегда действует за чужой счёт.

В этот момент Пётр с остальными магами добрался до седьмой особой армии Императора Поднебесной. Обстрел моментально прекратился, а пелена Тьмы начала рассеиваться. Магов Владыки Востока сопровождали почти семьдесят тысяч военных. Однако, когда в бой вступают сразу четыре архимага разных асппектов, количество врагов перестаёт иметь решающее значение.

— Я здесь, — так же уловив изменения на поле боя, возразил мне маг. — И я уже у цели. Ты упустил свой шанс, Владыка Севера.

Марионетка Ци Луаня полыхнула изумрудным светом и рассыпалась, став частью песчаного вихря на площади. Остальные маги тоже начали умирать. Заряженный энергией песок хлынул вверх, формирую над столицей Индии грандиозный магический аркан слияния. По сути, Владыка Востока решил одновременно принести в жертву себе почти тридцать миллионов человек. Возможно, подобный рывок в запасе энергии мог перевести его на новый уровень существования. Вот только я в это не верил.

Если бы подобное было возможно, то Олимпий уже давно снова стал бы Вершителем. А Атлас покорил бы весь мир ещё до того, как люди создали свои государства. Сырая сила ничего не давала. Даже я не мог воспользоваться своими запасами в полном объёме. Но я допускал, что у Ци Луаня были какие-то свои планы и задумки. Однако, воплотиться в жизнь им было не суждено.

— Пора, — посмотрев на почти готовую структуру магического канала, негромко произнёс я. На этот аркан у адептов Ци Луаня ушла вся собранная ими за время военных действий мана и ещё неплохой кусок из личных запасов Владыки Востока. Бывший Вершитель шёл ва-банк и сильно потратился на свою попытку захватить мировое господство.

— Пора… — эхом разлетевшись по всему многомиллионному мегаполису, прозвучал мелодичный женский голос. Я планировал использовать это преимущество иначе, но так вышло даже лучше.

Купол защиты над дворцом короля внезапно дрогнул и бесследно исчез. В небо, к беснующейся песчаной туче протянулись от шпилей дворца десятки кроваво-красных нитей. А потом точно такие же стали подниматься от крупных зданий по всему городу и даже от частных жилых домов на окраинах.

Созданный из песка магический рисунок попытался ускориться, чтобы завершить формирование силового канала, но здесь уже вступил в дело я. Потоки чистого Эфира замедлили тучу до предела и я ощутил на пределе слышимости тягучий вибрирующий вой, который издавала поднятые в небо десятки тонн песка.

— Как всегда, эффектно, — наблюдая за сливающимися в воздухе потоками крови, покачал головой я. Все нити соединились в сложнейшую вязь, и разом ударили в песчаную тучу. В отличие от Ци Луаня, Хранительнице Знаний не нужно было готовиться.

Она занималась этим сотни лет. По крупицам передавая своим служителям знания и формирую защитную сеть над самыми важными проводниками своей воли. После того, как король Индии прислал мне ключ Локхара, я уже не сомневался, что Калисса держит правящую династию в железном кулаке. А сейчас увидел ещё одно подтверждение этому.

— Это мой город, мерзкий пожиратель жизней!!! — прозвучал из центра красной паутины яростный крик Калиссы. — И моя земля!!!

Культ Кали был самым распространённым в Индии не просто так. Это было единственное божество местного пантеона, которое хоть иногда, но отвечало на молитвы верующих. Не знаю, чего стоили Калиссе эти ответы раньше, но она методично следовала своему плану, результаты которого я сейчас видел в воздухе над Дели.

Как только Хранительница Знаний получила доступ к достаточному количеству энергии, она запустила все процессы, которые готовила долгое время. Каждый камень с её именем и каждый алтарь по всей стране ожили, отдавая толику накопленной силы через рунные связи.

Льющаяся с неба кровь была всего лишь красивой иллюзией, как и зависшая в паутине кровавых нитей обнажённая женская фигурка. Калисса действовала на совершенно другом уровне, но и о зрелище не забывала.

В небе полыхнуло красное зарево от горизонта до горизонта и все тонны заряженного песка будто потеряли опору. Они осыпались на землю, по пути растворяясь в воздухе. На окраинах Дели ещё шли бои с армией Поднебесной, но люди на улицах уже смотрели в небо и радовались тому, что грандиозный враждебный аркан уничтожила покровительница их страны.

А я смотрел за исчезающим вдали энергетическим каналом и думал о том, что Хранительница Знаний всегда умела нанести удар в самое больное место противника и сделать так, чтобы он даже думать не мог о реванше.

Вот и сейчас невидимая людям борьба всё ещё продолжалась. За красивыми эффектами бывшая Вершительница спрятала жестокий ответный удар прямо в сердце врага. Она подготовила встречный поток и запитала его своими алтарями до самой границы Индии. Я чувствовал, как полноводной рекой вливается в мой резерв запасы из тайных хранилищ Владыки Востока.

— Сколько? — найдя взглядом невидимую другим метку неподалёку, задал вопрос я.

— Больше половины, — прозвучало в ответ и рядом со мной материализовалась Калисса. — И забрала бы ещё, если бы этот трус не сбежал так быстро. Ты был прав, жадность и трусость Ци Луаня стали совершенно запредельными. Но теперь он трижды подумает, прежде чем решит снова вылезти из своей норы.

— Да, — глядя на восток, рассеянно ответил я. — И это даёт мне большое преимущество.

— Какое? — посмотрела на меня Калисса.

— Теперь я точно знаю, где его искать, — глядя в глаза Хранительнице Знаний, ответил я.