Первый среди равных. Книга XVI

Глава 1

— Господин? — тут же обратился ко мне Бетюжин. Судя по всему, Григорий чувствовал свою вину за это происшествие и поэтому держал себя особенно строго. — Что по поводу нашего участия в ваших дальнейших планах?

— Вы оба со мной, — на ходу приказал я и, посмотрев на Бернхарда, добавил. — Ты тоже. Витязи могут возвращаться в родовые владения. Если понадобится их помощь, то я сообщу Александру Егоровичу.

Командир дружинников коротко кивнул и принялся раздавать указания своим подчинённым. Хорхе шагал следом за мной с таким видом, будто это не он за спиной у всех организовал встречу с целым светлейшим князем. Я вообще был предельно удивлён тем уровнем доверия, который оказал Пётр Сергеевич аватару аспекта Воды.

Однако, сам я тоже не особенно колебался перед тем, как довериться воплощению силы мира. Другое дело, что Хорхе преследовал собственные цели и ему было совершенно плевать, кто из нас и как себя чувствует. Я не сомневался, что если бы светлейшие князья начали бойню, бразилец всё равно заставил бы Воронцова использовать изобретение артефактного дома для демонстрации слабости той тактики, которой я всё это время придерживался.

При этом очевидные и самые простые выводы можно было сделать уже сейчас. Во-первых, я был основной ставкой аватара Воды. Он доверил мне охрану своего физического тела и всячески старался помочь в подготовке к грядущей войне. В том, что парой личных схваток отделаться не получится, уже было ясно. Во-вторых, доверять носителю части разума мира точно не стоило. Слишком просто он использовал всех вокруг, а потом выбрасывал, как поломанные инструменты. Ну и в-третьих, попытка аспекта Света занять тело моей сестры ясно говорила о том, что я имею какой-то вес в грядущем противостоянии. А значит стоило ждать ещё чего-то подобного в ближайшем или не очень моём окружении.

— Григорий, предупреди графа Распутина, чтобы очень внимательно наблюдал за своей дочерью, — выйдя из портала посреди свой цитадели, произнёс я. — Есть вероятность, что Дарина станет целью аспекта Смерти. Если Григорий Владимирович не хочет навсегда потерять свою одарённую наследницу, то ему стоит немедленно сообщить мне о любых подозрительных событиях.

— Будет исполнено, господин, — ответил оборотень.

Осмотревшись, сразу направился по каменистой дороге к почти восстановившемуся замку. В отличие от Локхара, я свою сокровищницу расположил глубоко под землёй. Правда, мне это не особенно помогло и сейчас она была абсолютно пуста. Всё ценное было использовано ещё во время войны, а остатки были уничтожены вместе с моей Твердыней в последнем сражении Вершителей. Но я планировал исправить это уже в ближайшее время.

Изначально я предполагал, что восстановление Цитадели может занять годы или даже больше. Однако, мощь созданной мной системы аномальных зон и якорей из замков оказалась настолько велика, что процесс занял всего пару месяцев.

Поднявшись по длинной истёртой лестнице во двор, пару мгновений просто стоял без движения. Глаза жадно впитывали малейшие детали каменных стен и большого квадратного здания в центре. Когда-то я создал его из единого монолита, укрепив собственной кровью и силой.

— Удивительно похоже получилось, — явно думая о том же самом, произнёс Бернхард.

— Мир всегда помнит важные события и места на своём теле, — ответил генералу Хорхе. — Это не похожее место, древняя душа. Это тот самый замок, который создал когда-то Вершитель Элрог.

— Значит я не ошибся, — кивнув своим мыслям, посмотрел я аватара. — Вложенные мной заклинания не могли выдержать Эфирный Шторм и буйство струн реальности.

— Иногда память помогает восстановить малое и этого достаточно, — нейтрально ответил Хорхе. Действительно. Это был самый простой вариант. Просто восстановить один высший аркан, отпечатанный мной на дне колодца под замком, чтобы тот уже восстановил всё остальное.

— Брига! — позвал я и тут же ощутил присутствие рядом магического дракона. Это была уникальная особенность создания Локхара, которую никто так и не сумел повторить. Брига умел распределять своё сознание на всю зону ответственности и находиться везде и нигде одновременно. Только раньше он следил лишь за замком Великого Обманщика, а теперь в его ведении находилась половина мира. — Ты идёшь с нами.

У меня над плечом возник цветной дымок в виде драконьей головой, и я уверенно направился к массивной дубовой двери, за которой, я точно знал, находился просторный холл и лестница на нижние уровни замка.

Спустя несколько минут мы добрались до самого глубокого подвала. Я не был сторонником тотальной подозрительности Локхара или чрезмерного высокомерия Эрании. Первый запрятал все свои ценности так, что их почти невозможно было достать, а вторая всегда обставляла свои покои так, что ты неизбежно чувствовал себя нищим. Поэтому за массивной, усиленной Эфиром, дверью нам открылся длинный подземный зал. На стенах повсюду горели магические светильники, а бесконечные ряды деревянных стеллажей уходили вдаль насколько хватало глаз.

Вспомнив, сколько всего здесь хранилось до начала войны, подумал о том, что система хранения Локхара была не так уж плоха. Минус у неё был только в том, что всё было завязано на самого Вершителя и, если он погибнет, использовать его богатства не получится. Но ведь никто из нас не собирался тогда умирать.

— Слияние замков почти завершено, — проверив состояние общей системы, произнёс я. — Осталось совсем немного. Брига, мне нужно чтобы ты наложил образ чердака замка Локхара на это место.

— Не влезет, — моментально ответил магический дракон и мы с Бернхардом удивлённо посмотрели на цветной дымок в форме драконьей головы. Я всегда был уверен, что моя сокровищница не уступает размерами другим, но Брига был крайне категоричен. — Но я постараюсь. Если что, сделаю по полу второй поток пространства.

Для дракона не было особой разницы между реальными и скрытыми от глаз складками пространства. Он видел мир максимально близко к тому, каким тот был на самом деле. Я ощутил колебание силы Бриги и тут же усилили связь между моим замком и убежищем Великого Обманщика, убирая последние различия.

Не прошло и пары секунд, как начали моргать на стенах светильники. По сокровищнице пробежалась волна белой энергии, будто из пустоты на долю мгновения проступила стерильная белоснежная поверхность хранилища Локхара. А потом полки на бесконечных стеллажах начали неудержимо заполнятся самыми разнообразными предметами. От сильнейших магических артефактов, до удивительно бесполезного хлама вроде ржавых гвоздей или кривых веток.

— Вот подлец… — когда перемещение всех сокровищ Локхара было завершено, потрясённо выдохнул Бернхард и тут я был полностью согласен со своим древним соратником. — Он ведь тебя ограбил, повелитель! Я точно помню, что эти камни лежали во время нашего отступления. Все забрать не сумели, и я захватил только два. Оставалось ещё шесть. И они все здесь!!!

— Обманщик ограбил не только меня, — осматривая полки и прислушиваясь к тем сигналам, которые отправляла мне Цитадель, ответил я. Это было что-то вроде родовой сети Разумовских, но с использованием других принципов. Люди просто не могли строить свои заклинания на основе языка Вершителей. Того наречия, которое могли понимать только глубинные силы этого мира. И сейчас у меня в сознании укладывалась информация о каждом предмете, только что появившемся в моём хранилище ценностей. И, стоило признать, что я был поражён до глубины души. — Смотри.

Я прошёл пару десятков метров и взял с полки пару чуть подрагивающих шакрамов. Это было оружие избранных Калиссы, которое причинило нам немало проблем. Каждый из этих артефактов, после гибели своего хозяина, возвращался к Хранительнице Знаний. Но три пары Локхару удалось как-то изолировать и запрятать в свою сокровищницу.

Некоторое время я ходил по огромному подземному залу и просто смотрел на символы былой силы моих братьев и сестёр. Изогнутый в виде молнии меч Олимпия, повязка для глаз Эрании, монеты Эстрира…

Насчитав два десятка таких артефактов, внезапно осознал, что Великий Обманщик умудрился собрать уникальную коллекцию с частицами силы каждого из своих братьев. Не забыл он и про себя. На одной из дальних полок я нашёл игральные кости, пропитанные силой Локхара. Остальные тоже бродили по залу, но больше глазея на удивительные вещи, чем пытаясь что-то найти. И только Хорхе, будто чувствуя, насколько плотно я слежу за каждым его движением, оставался у входа и вообще почти не двигался.

— Брига, покажи мне, где лежит ключ к переходу на участок пути аспекта Жизни, — поняв, что копаться в сокровищах Великого Обманщика можно до бесконечности, приказал я. Ни один из тех артефактов, что я ощущал в подземном зале не подходил на роль нужного. Но я точно знал, что ключ находился где-то рядом.

Поток цветного дыма тут же устремился вперёд, показывая мне дорогу к нужному предмету. На одном из стеллажей я нашёл совершенно нейтральный к магии металлический шар. Чем-то он напоминал ядро от пушек самого древнего вида. Среди прочего инертного хлама, найти ключ вряд ли бы получилось. К тому же, на этом и соседних стеллажах лежало ещё три десятка таких же точно ядер.

Чтобы не тратить время на обратную дорогу, перенёс всех сразу во двор замка. Там находилась укреплённая площадка, которая могла спокойно выдержать создание магических арканов высочайшей сложности. Шар сразу расположил в центре и направил на него весь запас силы Жизни, что имелся в резерве моей системы.

— Работает… — немного удивлённо произнёс Бернхард. Антип и Григорий молчаливыми тенями следовали за нами, и я иногда даже забывал об их существовании. Хорхе с интересом смотрел на парящий в воздухе изумрудный шар, а я задумался о том, что разные аспекты обладали совершенно отличным друг от друга подходом к текущей ситуации.

В то время, как Свет пытался взять штурмом тело моей сестры, а Смерть просто с любопытством смотрела на вероятный смертный сосуд для своей силы, Вода внимательно следила и мягко толкала ситуацию в нужном направлении.

— Хорхе, ты обещал мне помощь в том деле, где никто другой помочь не сможет, — глядя на то, как разворачивается в пространстве сложнейшая структура перехода на план аспекта Жизни, произнёс я. — Как ты видишь эту помощь?

— Атлас невероятно силён и глубоко проник в тайны аспекта Воды, Владыка Севера, — спокойно подойдя ко мне, произнёс бразилец. Сильнейшие магические возмущения другого аспекта вокруг его совершенно не беспокоили. — Но у него нет истинной власти. В реальном мире за Владыкой Юга стоит огромная мощь. Но там, где лежит путь к могуществу Вершителей, он лишь один из алчущих силы. Я проведу тебя к цели через его силу.

— А если ты погибнешь при этом? — прямо спросил я.

— То мир скроется на тысячи лет под водами великого океана, — невозмутимо пожал плечами Хорхе. Возможно, для ожившего сознания вечного аспекта это было не такой уж большой проблемой, но меня такой подход точно не устраивал.

— Не вариант, — покачал головой я. — Нужно создать проводника или тень сознания.

— Они тебе не помогут, Вершитель, — так же спокойно ответил аватар Воды. — Я могу противостоять Атласу у себя дома. И могу дать тебе возможность использовать твоё главное оружие. Потому что там, куда мы пойдём, нет места Тьме.

— Но нет места и другим силам, — возразил я. — Эфиром я точно воспользоваться не смогу.

— Ты будешь не один, — просто ответил Хорхе и первым шагнул в пространственный переход.

Я нырнул следом и тут же ощутил на себе действие аспекта Жизни. А потом услышал ворчливый голос:

— Явился! Думал ты вообще решил оставить это безнадёжное дело, мальчишка!

Мой первый учитель сидел на небольшом облачке энергии Жизни с таким видом, будто ждал меня тысячи лет. На Хорхе старик демонстративно не обращал внимания, будто его вообще не существовало.

— Тут же нет времени, — хмыкнул я в ответ. — Какая тебе разница?

— Есть время, нет времени… — фыркнул древний целитель. — Ты бы лучше за своим временем следил, а не за чужим, мальчишка! А то повадились воровать из Великой Реки! Передай при встрече своему братишке, что он и по рукам может получить за такие выходки. Иди работай!

— Ты сегодня удивительно доброжелателен, старик, — не выдержав, рассмеялся я. Некоторые вещи оставалась стабильными несмотря ни на что. И это давало хоть какую-то надежду.

— Будешь тут доброжелательным, когда к тебе в дом всякая погань сырая лезет! — немедленно возмутился мой первый учитель и указал своим посохом куда-то нам за спину.

Обернувшись, я увидел мощную изумрудную стену, за которой плескалась тёмная вода. Цвет жидкости был практически чёрным, но в ней всё равно ощущалось постоянное движение, будто она была до краёв заполнена скользкими хищными телами. Барьер чем-то напоминал грандиозный аквариум или бассейн в столичном океанариуме. Уровень воды уже поднялся на полтора десятка метров и продолжал повышаться.

— Это ведь невозможно, — удивлённо произнёс я. — Один аспект не может вторгнуться на план другого. Силы не могут сливаться подобным образом.

— Ага, — охотно проворчал старик. — А ещё все аспекты всего лишь безмозглые потоки энергии. Все верно, парень. Верной дорогой идёшь!

— Поясни, — тут же попросил я. Всегда придерживался мнения, что лучше сразу спросить о чём-то, чем разыгрывать из себя гения. И такой подход не раз спас мне жизнь.

— Если один ушлый кусок мирового разума делает ставку на какого-то разумного, то может начаться настоящее безумие, — наставительно бросил древний целитель и впервые недовольно посмотрел на Хорхе. Бразилец в это время ходил вдоль зелёного бассейна, временами трогая непроницаемую энергетическую стенку. — А разумные всегда были жадными до власти. Ты вот едва не угробил всех своих сородичей в погоне за дурацкой идеей. Но остальные были ещё хуже. Мой тебе совет, пацан — никогда не ориентируйся на то, что не в твоей власти или не находится внутри тебя. Ты себе друга уже нашёл, поэтому можешь смело шагать дальше и убрать наконец это болото с моей равнины.

— Переход на план Воды в этом бассейне? — уточнил я.

— Ты невероятно проницателен, — фыркнул в ответ целитель. — Могу только добавить, что сейчас ты находишься на плане аспекта Жизни. Ну вдруг ты не заметил!

— Спасибо, что подсказал, — рассмеялся я и направился следом за Хорхе. Слова старого учителя мне не особенно понравились и где-то в глубине души зрело подозрение, что наш проход через план воды может пойти совсем не так, как мне бы того хотелось.

— Подожди, торопыга, — прозвучал у меня в голове голос старика, и я не сразу понял, что его больше никто не слышит. — На-ка, на память тебе. Вдруг больше не свидимся уже.

В этом месте всё подчинялось законам аспекта Жизни. Даже наши тела были лишь отражением истинной физической формы. Поэтому я вообще не удивился, когда у меня внезапно отяжелел один из карманов. Засунув туда руку, нащупал рельефную поверхность небольшой монетки. Точно такую же мне когда-то подарил старик после окончания учёбы.

— Хорхе! — позвал я. — Мне кажется, что пробиться к переходу будет довольно сложно.

— Вовсе нет, — улыбнулся мне бразилец и слегка повёл рукой. Вода за барьером моментально стала прозрачной, но я успел увидеть, как в муках растворяются в ней какие-то зубастые черви. Метрах в тридцати, под толщей кристально чистой воды, я увидел медленно пульсирующий портал тёмно-синего цвета. — На этой стороне проблем точно не будет, Владыка Севера. Я пойду первым, а ты сразу за мной. Только не отставай. Это очень важно.

— Хорошо, — серьёзно кивнул я и плёнка энергии Жизни вокруг бассейна мгновенно испарилась. Вот только весь объём воды даже не покачнулся, а перед нами открылся сухой проход до портала. Я шагал следом за аватаром Воды и внутренне готовился к схватке с чужой энергией. Путь никогда не был простым, но сейчас он больше напоминал мне настоящее безумие.

Хорхе исчез, и я нырнул следом за ним. Тело моментально охватила ледяная вода. Температура была близкой к нулевой, но это не мешало обитателям плана Воды напасть на меня со всех сторон.

Кромешная темнота и постоянные удары со всех сторон. Хищники пытались оторвать от меня куски, но пока у них ничего не получалось. Защита на основе аспекта Воды держалась, но вряд ли она протянет долго. Я одновременно защищался и пытался найти своего проводника. Каждая атака забирала у меня немного воздуха. По такому же принципу стая рыб могла запросто убить неопытного ныряльщика. С каждым мгновением времени на принятие решения у меня оставалось всё меньше и меньше, а когда настало время вытянуть из окружающей воды немного воздуха, то я вдруг осознал, что не могу этого сделать.