Первый Артефактор семьи Шторм #4

Глава 15 Тьма подземелья

Двери лифта за спиной лязгнули с довольным скрежетом, и кабина тут же улетела наверх. Тусклый глянец металла отражал пляшущие огни фонарей.

— Кнопки вызова нет, — заметил я. — Это билет в один конец? Мог бы догадаться, — самокритично сказал я вслух.

А затем мысленно позвал:

— Кефир!

— Абонент временно недоступен — ответил лис, так и не появившись. — Как только оценю масштаб катастрофы — проберусь к тебе.

— Ты совсем офигел, Кефирчик?

— Оставайся внимательным, — строго сказал голос лиса, игнорируя меня. — Что-то мне не нравится.

«Да ладно!» хотел я всплеснуть руками, но вспомнил, что не один.

— Чувствуешь, сколько врагов нас ждёт? — спросил я у Черкасова, активируя боевые артефакты на запястьях и предплечье. — Небось смотрят на нас и хохочут.

Антон медленно осматривал помещение, не спеша давать ответ. Наконец он вздохнул:

— Здесь никого нет. Рядом. Но впереди, на грани моего Дара кто-то ждёт. Не двигается навстречу, но и не убегает.

— Видимо нам туда, — решил я, раз дороги назад нет. — Смотрим по сторонам и голову под пасть не подставляем.

Черкасов кивнул и зашагал первым, прикрывая меня своей широкой спиной. Я шёл следом, постоянно оглядываясь, но никакая собачья пасть из тьмы не выскользнула.

Поэтому мы просто прошли по тёмному подземному коридору навстречу неизвестности.

— Почему я не удивлена? — в конце коридора, в небольшом зале, меня встретил знакомый голос. — Что ж, я не зря ждала.

Два дня назад

Когда Светлана Яровая сообщила Волкову, что её вызвали на задание под грифом «Красные флажки», она ожидала чего угодно: уговоров отказаться, беспокойства, советов бывалого или хотя бы обычного человеческого любопытства: что вы там делаете?

Волков отреагировал иначе. Он засмеялся. Только смех был невесёлым и даже жутким. Так смеются куклы в фильмах ужасов, от чего хочется сбежать с сеанса и напиться.

— Что смешного? — резко, очень резко спросила Яровая.

— Ничего, — замолк наставник. — Одно наблюдение, так скажем, если ты не против.

Светлана задумалась, но всё же кивнула:

— Давайте.

Наставник заговорил тише:

— Следи за знаками и всерьёз воспринимай странные советы непрошеных советчиков. Чем страннее, тем лучше. Поняла?

«Нет», хотела ответить Светлана, но придержала язык, согласившись с Волковым.

— Тогда служи так, чтобы совесть не мучила даже в Аду, — пожелал ей Гончая и первым положил трубку.

После этого, слегка сбитая с толку, женщина собралась и направилась на встречу Татьяне Кислициной.

Только вот исполняющей обязанности главы на месте не оказалось. Вместо неё в кресле Анны сидел седой парень лет двадцати пяти по прозвищу Волкодлак. И никто не пытался сокращать или упрощать это прозвище — дорого выходило. И не только потому, что он был из Церберов, которые даже выше Гончих первого ранга.

Волкодлак кивнул Яровой, встал с кресла и жестом пригласил женщину пройти за ним:

— Гончая первого ранга попросила проводить тебя к месту выполнения задания.

— Но я думала…

Волкодлак скривился, но ответил ровно:

— Думать — это не твоя работа. Ты — Гончая. Твоё дело преследовать цель. Тем более, — его голос стал вкрадчивым, — ты же ради этого сюда и пришла, верно?

Видимо Татьяна ввела Волкодлака в курс дела, поэтому Светлана просто кивнула, принимая его право распоряжаться. Всё-таки она сама приняла решение стать одной из них, пусть её и предупреждали о последствиях.

Они вышли из кабинета в морских тонах, прошли в соседний кабинет, похожий на берлогу шершня-компьютерщика, который свил гнездо из витой пары и укрепил стены мигающими маршрутизаторами. Светлана в первый раз видела такую цифровую мощь и не очень понимала, что к чему.

Однако они быстро прошли сквозь логово цифровых демонов и начали спускаться по лестнице вниз.

— Не знала, что в небоскрёбе есть ещё одна лестница

— Не всем стоит знать о ней, — пожав плечами ответил седой парень. Он двигался ловко, ступал мягко и, казалось, в любой момент может вцепиться в глотку. Стоит лишь хозяину намекнуть.

— Спасибо за доверие, — чуть поклонилась в спину Цербера Яровая.

Волкодлак махнул рукой, показывая, что это пустяки. Жаль, Светлана не видела его лицо и кровожадную улыбку.

Вскоре они спустились ниже уровня первого этажа и прошли ещё несколько пролётов. Номера этажей исчезли, но по количеству ступеней Яровая понимала, что они находятся примерно на минус третьем этаже.

Со всех сторон начала давить земля, а сердце забилось чаще в приступе клаустрофобии. Светлане захотелось отказаться от своей просьбы и вернуться наверх, но стиснув зубы она шла вперёд.

Минуты через три, Волкодлак разбил повисшую тишину:

— Молодец, хорошо держишься. Такие люди пригодятся Церберам.

После чего замолк и подземелье погрузилось в гнетущую тишину.

Если бы Светлана знала, что придётся идти так долго, она приготовилась лучше. В её рюкзаке было оружие, небольшой запас еды и воды, чисто на период ожидания, но не более. Спустя пару часов ей захотелось остановиться и передохнуть, но Волкодлак продолжал шагать как заведённый.

Его седые волосы слегка плескались по плечам, скрывая шею. Широкая тренированная спина, которую не скрывала тонкая чёрная водолазка, оставалась прямой и не выказывала признаков усталости.

А вот Яровая начинала задыхаться, массивная грудь, которая раньше ей казалась преимуществом, теперь оттягивала спину, заставляя весь грудной отдел позвоночника болеть. Монотонный коридор становился всё более и более размытым с каждым шагом, хотелось закрыть глаза и прилечь отдохнуть.

«Всего два часа, а я будто сутки иду», — подумала она, не выдержав усталости и достав из рюкзака флягу с водой. Прохладная вода вернула ясность зрению.

В этот момент Цербер обернулся, хищно оскалился.

— Хорошо. Продержалась дольше, чем требовалось. Первый флажок пройден. — Он снова отвернулся, оставив Светлану в замешательстве.

Красные флажки? Первый пройден? Она была уверена, что это название говорит о сложности задания, которое должно быть связано со Штормом. Но почему тогда проходит его она?

Беспокойство забилось рядом с сердцем и начало мелко царапать его своими мелкими коготками. От этих коготков сбивалось дыхание, поэтому Яровая не выдержала и спросила:

— Как этот поход связан с моим заданием? Я, в смысле мы, — она быстро исправилась, когда Цербер глянул на неё через плечо, — должны проверить человека на божественность.

— Это часть твоего Пути, Гончая. Доверься вожаку стаи. Если ты действительно хочешь быть полезной.

Светлана замолкла, продолжая следовать за Волкодлаком. Прошёл ещё час, затем ещё один. Вдалеке раздалось журчание, и Яровая поняла, что хочет в туалет. Хотела попросить остановиться, но вспомнила фразу про «терпела дольше» и задумалась: а преодолели ли они достаточное расстояние, чтобы пройти следующий флажок?

Когда журчание стало совсем близким, а позыв — невыносимым, Светлана попросила:

— Мне нужно отойти! — Идти стало практически невозможно.

И снова острый взгляд седого.

— Чуть не дотерпела. Через сто метров остановка.

Парень ускорился и действительно вскоре они вышли в небольшой зал. Справа находился фонтан, который и журчал так громко и невыносимо. С противоположной стороны были две кабинки, разделённые каменной стенкой.

— Девочки налево, мальчики направо, — оскалившись сказал Волкодлак и, не дожидаясь реакции Светланы, пошёл в свою половину справлять нужду.

Женщина не стала задерживаться и тоже постаралась управиться как можно быстрее. Жить стало в сто крат веселее.

Когда она вернулась в общий зал, Волкодлак уже пил из фонтана, а затем умылся водой из чаши на полу. Она чем-то походила на фонтан желаний, что находился на горе Храма, только вот на бордюре не стояла пирамидка из камушков.

— Где мы? — спросила Светлана, когда тоже немного попила и умылась. Вода была ледяной, но освежала за пару глотков. Ей даже показалось, что её Дар жизни расцвёл, несмотря на изменения, которые внесли обряды Церберов. — Мы ушли от башни на достаточное расстояние.

— Ты права. Мы уже далеко. Но пока ещё недостаточно. Пять минут.

Он сел на пол, закрыл глаза и, казалось, погрузился в сон. Светлана же расслабиться не могла: её начинало пугать это бесконечное подземелье, её молчаливый опасный спутник, странные тесты, о которых она ничего не знала заранее.

Однако возвращаться было поздно: слишком далеко они ушли, да и вряд ли Цербер, элита организации, в честь которых она и названа, даст ей просто так вернуться.

Поэтому, когда Волкодлак вскочил, Яровая поднялась следом, стараясь не показывать слабость: она не успела отдохнуть за столь короткий срок.

«Сколько же в нём сил?» — удивлялась она, шагая дальше.

В какой-то момент перед ними вдруг появилась лестница, уходящая на этаж вниз. Не показав виду, седой начал спускаться, по пути касаясь разных точек на перилах. Эти места зажигались синеватым светом, добавляя картине пугающей мрачности.

Светлана замерла на самом верху, не понимая, что ей делать. Цербер же даже не повернулся и скрылся за поворотом лестницы.

«Надо догонять», — Яровая зашагала вперёд, стараясь идти ровно посередине.

Но уже на третьей ступени она словно врезалась в невидимую стену, больно ударив лоб. Подняв руки, она ощупала невидимую преграду, а затем увидела, что слева горит первый из синих огоньков.

— Понятно, — сказала она и коснулась символа, который находился под свечением. Издалека его видно не было.

Однако вместо того, чтобы пропустить её, символ затрещал и ударил небольшой молнией. Пальцы сразу занемели, как от удара током из розетки. А преграда никуда не делась.

«Очередное испытание», — ругнулась про себя Светлана и повернулась к другим перилам.

Там был рисунок пламени, и она уже готова была коснуться его, как заметила на перилах на уровне ступенькой выше символ цветка. Он притягивал её в разы сильнее, и Яровая рискнула коснуться его. Символ тут же засиял зелёным светом и преграда, которая мешала пройти дальше, исчезла.

Дальше действовать стало проще: она медленно спускалась, одна урка впереди, чтобы не врезаться, а вторая рядом с перилами, чтобы коснуться нужного символа. Дважды она касалась рукой преграды, не находя цветка, переходила и на другую сторону. Иногда символ был на той же ступени, что и преграда, иногда выше.

Один раз символ оказался за преградой, и Яровая потратила несколько минут, чтобы пробиться к нему. Не удалось. Однако рядом, на две ступени назад нашёлся символ тьмы, и она поняла, что это её выбор: стоило только его коснуться, как вспыхнуло сильное пламя, которое не давало света, но отбрасывало тени.

По руке женщины пробежал обжигающий холод, но достигнув груди, растворился, приятно обволакивая сердце.

— Жизнь и тьма в одной сердце. Интересно. — Волкодлак стоял у лестницы и, склонив голову, наблюдал за Светланой. Пока она не коснулась последнего символа, она его не видела. — Ты действительно имеешь потенциал. — Он снова улыбнулся своей кровожадной улыбкой, но Яровая в этот раз не напугалась.

Словно тьма, которая всегда дремала в её Даре, дала ту самую смелость и устойчивость, которой не хватало. Теперь этот оскал ей казался поощрением, а не угрозой. Словно она стала на шаг ближе к стае.

Дальше они снова шли в молчании, но Яровая перестала чувствовать давление. Она спокойно смотрела вперёд, пила воду из бутылки мелкими глотками и даже перекусила белковыми батончиками, чтобы утолить появившийся голод.

Волкодлак больше не обращал на неё внимание и просто шёл вперёд.

Спустя ещё пару часов они пришли в зал, который отличался от прошлого. Он был раза в три больше, а потолок терялся в темноте. По углам горели магические факелы, а посередине находился сточенным временем и кровью алтарь.

Даже у входа чувствовался въевшийся запах крови. Чёрный камень, по форме похожий на гроб, расширялся с одной стороны и сужался с другой. По бокам виднелись узоры, только вот понять, что именно они изображали было уже невозможно, настолько потёртыми они были.

Они приблизились к алтарю, и Светлана с удивлением поняла, что Волкодлак опустился на колени и теперь медленно кланяется камню, шепча под нос себе молитвы.

— Не ожидала, что охотники на богов настолько набожные, — не сдержалась она, но седой парень не отреагировал на её выпад.

Он закончил с десяток поклонов и только после этого поднялся.

— Человеческая благодарность — главная ценность, которую мы можем дарить друг другу, — неожиданно философски и задумчиво сказал Волкодлак. — Кто же не умеет благодарить — бесполезен и для людей, и для богов.

Он повернулся к девушке, и Светлана, увидев его глаза, отшагнула назад. Сейчас они в прямом смысле пылали синим пламенем, обжигая одним взглядом. Казалось, что Цербер схватил её за руку и выворачивает её Дар в поисках божественности. Но на никогда не слышала, что это возможно сделать без физического контакта.

Несмотря на боль от проверки, она потянулась к оружию на поясе: длинному широкому кинжалу. Тьма внутри защищала её Дар жизни, не давая ему завопить от ужаса.

— Полукровки сильны, — проскрипел не своим голосом Волкодлак. — Но пока ещё недостаточно.

— Хочешь меня убить? — рыкнула Яровая, выставляя кинжал перед собой. — В этом испытание, чтобы пройти дальше? Выжить в бою с тобой? Победить?

Тело дрожало от страха, но при этом Светлана чувствовала невероятную уверенность, что не даст этой наглой седой роже её остановить.

— Конечно нет, — пожал плечами и говоря своим привычным голосом ответил седой. — У тебя нет и единого шанса.

В следующее мгновение он просто переместился к ней за спину, схватил за запястье и приставил нож к шее женщины.

Светлана даже пошевелиться не могла: любое напряжение автоматически приводило к тому, что нож начинал резать кожу. Она даже говорить не могла, опасаясь быть раненной или убитой.

И так они стояли: напряжённая Яровая и контролирующий всё Волкодлак. Стояли минуту, затем две. На третью Светлана устала напрягаться и начала постепенно расслабляться. Волкодлак не пытался её убить, поэтому она расслабилась ещё немного, почти готовая, что сейчас под весом сама напорется на свой же нож.

Но этого не произошло: как только она выдохнула, нож отодвинулся подальше.

— Запомни это: перед лицом смерти нужно быть расслабленным. Это вызывает уважение.

Он отпустил её, Светлана отшагнула и поняла, как устали все мышцы в руках и ногах и даже в животе, которые были напряжены в ожидании смерти.

А затем она потеряла сознание: Волкодлак ударил её по затылку.

Она пришла в себя прикованной к алтарю. Ржавые цепи обвивали её кисти, холодя кожу, но ноги были свободны.

Рядом никого не было: ни Волкодлака, ни Кислициной, ни Главы, ни Шторма.

— Меня обманули? — спросила она в потолок, но темнота не ответила. Магические факелы по углам не шелохнулись, продолжая гореть ровно и беззвучно.

Она попробовала пошевелиться и ей это, к удивлению, удалось без особых проблем. Цепи были достаточно длинными, чтобы она могла пройтись по залу, не доходы до выходов примерно по десять шагов.

Да, выходы были с двух сторон: оттуда, откуда она пришла с седым парнем, и второй, в котором виднелись лишь далёкие магические огоньки.

Сделав несколько кругов и, звеня цепями, усевшись на алтарь, Светлана поняла три вещи.

Во-первых, камень оказался на удивление приятным на ощупь. Она провела рукой по гладкой, отполированной вековыми касаниями поверхности и пальцы ощутили мягкое тепло.

Во-вторых, она не хотела есть и пить. Словно эти потребности выключили в её теле. Она провела рукой по животу, коснулась промежности, но ничего не изменилось: тело чувствовало себя спокойно и комфортно.

В-третьих, в ногах алтаря на полу лежал волнистый ритуальный кинжал. Подняв его, Яровая поняла, что он пропитан божественной энергией. К сожалению, она не понимала, каким именно атрибутом — слишком он был силён. Несмотря на это, я взяла и его и засунула за пояс, рядом со своим обычным кинжалом Гончей.

Затем она легла на алтарь и вздремнула. Мысли в голове пропали, а время тянулась спокойной неспешной патокой. При этом Яровая не испытывала гнева или беспокойство. Она вдруг поняла, что испытание перешло на решающий этап.

Звуки шагов она услышала заранее. Они доносились с той стороны, где она не бывала. Она спокойно спустила с алтаря ноги и, заложив одну на другую, принялась ждать.

Когда же в зал вошли двое, пытаясь проморгаться и привыкнуть к яркому, в сравнении с коридором свету, Яровая чуть не засмеялась: в зал вошёл Шторм вместе со человеком Вороновой.

— Почему я не удивлена? — Внутри неё пузырилась радость от того, что Церберы не подвели и привели её цель прямо к ней в руки. — Что ж, я не зря ждала.

Она положила ладонь на рукоять божественная кинжала и почувствовала манящее тепло.

«Я поняла, — мысленно ответила она оружию. — Он будет твой».

После чего медленно отклонилась назад, чтобы показать свою фигуру в самом выгодном свете. Пусть это будет последнее, что Шторм запомнит перед смертью.