Перезагрузка Императора

Глава 6

Темнота. Липкая, вязкая, она смыкалась перед глазами, вытесняя остатки света. Боль была повсюду — тупая, разрывающая в ребрах, острая в разбитом колене, гулкая в затылке, которым я приложился о камни. Огромная, вонючая пасть монстра нависала надо мной, готовая сомкнуться и прекратить это жалкое подобие жизни, в которое я угодил. Конец. Такой нелепый, такой… обидный. Споткнуться в последний момент.

«Не-е-ет…» — мысленный крик отчаяния и ярости смешался с хрипом, вырвавшимся из моей груди. Я попытался шевельнуться, нащупать хоть какой-то камень, хоть свой бесполезный нож. Но тело не слушалось, парализованное то ли ударом, то ли страхом, то ли просто осознанием полной безнадежности.

И в тот самый миг, когда я уже почти смирился с неизбежным, когда смрадное дыхание твари обожгло мне лицо, и я увидел, как начинают смыкаться ее чудовищные челюсти, мир взорвался резким, пронзительным свистом.

Что-то ослепительно яркое, похожее на миниатюрную молнию, прочертило воздух и с глухим, чавкающим звуком вонзилось монстру точно в левый глаз.

Рев, который издала тварь, был уже не яростным, а полным невыносимой боли и удивления. Он заставил бы и мертвого подпрыгнуть. Гигантская туша дернулась, ее голова мотнулась в сторону, из поврежденного глаза хлынул поток какой-то темной, густой жижи. Монстр отшатнулся от меня, слепо молотя лапами по воздуху, пытаясь достать то, что причинило ему такую адскую боль.

Я, превозмогая звон в ушах и пульсирующую боль во всем теле, с трудом приподнял голову. И увидел его.

На вершине одного из самых крупных обломков имперского танка, метрах в тридцати от меня, стояла фигура. Та самая. Высокая, в темном плаще с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. В руках он или она держал нечто, похожее на футуристический лук, изящный, из темного металла, который, казалось, едва заметно светился изнутри. Именно оттуда, видимо, и вылетела та энергетическая стрела.

Монстр, определив источник угрозы, взревел снова, на этот раз его рев был полон слепой ярости, и бросился на своего нового обидчика. Он двигался не так быстро, как раньше, видимо, боль и потеря глаза сказывались, но все еще представлял собой смертоносную машину разрушения.

Человек в капюшоне не сдвинулся с места. Он спокойно, без видимой спешки, наложил на свой лук новую «стрелу» — сгусток ярко-синей энергии, материализовавшийся прямо на тетиве. Когда монстр был уже на полпути, он выстрелил.

Стрела попала твари точно в одно из сочленений передней лапы, там, где броня была тоньше. Монстр снова взвыл, его передняя лапа подкосилась, и он на мгновение потерял равновесие, чуть не рухнув на землю.

«Метко стреляет, сволочь», — пронеслось у меня в голове, смешанное с каким-то странным чувством — то ли облегчения, то ли еще большего напряжения. Кто этот парень? И зачем он это делает?

Человек в капюшоне не давал монстру опомниться. Он двигался с поразительной скоростью и ловкостью, перепрыгивая с одного обломка на другой, постоянно меняя позицию, и каждая его стрела находила цель. Он не пытался пробить толстую броню на спине или голове, а целился точно в уязвимые места — суставы, шею, оставшийся глаз. Это была не просто стрельба, это была охота. Профессиональная, расчетливая, смертоносная.

Монстр ревел, метался, пытался достать своего неуловимого противника, но все было тщетно. Он был как огромный, неповоротливый бык на корриде, а человек в капюшоне — как опытный матадор, изматывающий его точными, болезненными уколами.

Я лежал на земле, наблюдая за этой смертельной пляской, и чувствовал, как силы медленно покидают меня. Боль в ребрах усиливалась, голова кружилась. Но я не мог оторвать взгляда от этого боя. Это было… впечатляюще.

Наконец, после очередной удачной серии выстрелов, монстр, истекающий темной кровью из многочисленных ран, пошатнулся. Он попытался сделать еще один рывок, но ноги его подкосились. С оглушительным грохотом он рухнул на землю, подняв тучу пыли и обломков. Несколько раз дернулся в предсмертных конвульсиях и затих.

Человек в капюшоне подошел к поверженной твари, спокойно перезарядил свой лук и произвел контрольный выстрел точно в голову монстра. Так, на всякий случай. Профессионал.

Наступила тишина. Гнетущая, давящая тишина, нарушаемая лишь моим собственным хриплым дыханием да тихим гулом зависшего в небе корабля, который, похоже, все это время просто наблюдал за представлением.

Человек в капюшоне медленно повернулся и посмотрел в мою сторону. Затем, так же неторопливо, начал спускаться с обломков и направился ко мне.

Сердце у меня заколотилось еще сильнее, на этот раз не от страха перед монстром, а от неизвестности. Кто он? Друг? Враг? Что ему от меня нужно?

«Анализ цели… Объект: Гуманоид. Биологические параметры: не определяются (скрыты защитным полем/одеждой). Уровень энергетической/магической эманации: высокий, нестабильный, тип неизвестен.»

«Оружие: Энергетический лук композитной конструкции. Технологический уровень: высокий, неизвестный (предположительно, модифицированный имперский прототип или артефакт).»

«Общая оценка угрозы: Неопределенная. Рекомендуется крайняя осторожность.»

«Спасибо, система, ты как всегда вовремя со своими советами, — подумал я. — „Неопределенная угроза“. Мог бы и сам догадаться».

Фигура в капюшоне подошла и остановилась в паре шагов от меня. Я все еще лежал на земле, сил подняться не было. Лицо спасителя по-прежнему скрывалось в глубокой тени капюшона. Я мог различить лишь темный провал, из которого, как мне казалось, на меня смотрели два внимательных, пронзительных глаза.

Мы молчали несколько долгих, бесконечных секунд. Напряжение можно было резать ножом. Я пытался понять, что будет дальше. Сейчас он либо протянет руку помощи, либо прикончит меня, как того монстра, чтобы не оставлять свидетелей. Или просто развернется и уйдет, оставив меня подыхать здесь в одиночестве.

Наконец, фигура шевельнулась. Он или она (по телосложению было трудно определить пол, плащ скрывал все) сделал еще один шаг и присел на корточки рядом со мной. Из-под плаща показалась рука в темной перчатке. В руке был небольшой, тускло светящийся цилиндр.

Я напрягся, ожидая удара.

Но человек в капюшоне просто поднес этот цилиндр к моей груди, туда, где боль от сломанных ребер была особенно сильной. Я почувствовал легкое тепло, а затем — волну приятного, обезболивающего покалывания, которое начало быстро распространяться по телу. Боль не исчезла полностью, но значительно ослабла, стала терпимой. Дышать стало легче.

«Что… что это?» — хрипло спросил я, с трудом ворочая языком.

Фигура не ответила. Он или она убрал цилиндр, который тут же погас, и снова посмотрел на меня. Молчание затягивалось.

«Спасибо… за помощь», — выдавил я из себя. Благодарность была искренней. Этот неизвестный только что спас мне жизнь, дважды. Сначала от монстра, а теперь, похоже, и от последствий боя.

Фигура снова молчала. Затем медленно подняла руку и указала сначала на поверженного монстра, потом на башню, а затем — на зависший в небе корабль. Жест был непонятным, но явно что-то означал.

«Ты… с ними?» — спросил я, кивнув на корабль.

Фигура молчала мгновение, словно обдумывая мой ответ. Затем медленно, очень медленно, рука в темной перчатке потянулась к капюшону. Я напрягся, ожидая чего угодно — уродливой морды мутанта, холодного блеска металла киборга, или просто пустоты.

Капюшон соскользнул, открывая лицо. И я замер.

Это была девушка. Молодая, невероятно красивая, даже в этом тусклом свете двух солнц и отблесках монстра. Длинные, иссиня-черные волосы, заплетенные в сложную косу, обрамляли точеное лицо с высокими скулами и полными, решительно сжатыми губами. Но не это поразило меня больше всего. Ее уши. Они были длинными, изящно заостренными на концах, как у тех эльфов из старых фэнтезийных книжек, которые я читал в детстве. А глаза… огромные, миндалевидные, они светились каким-то внутренним, почти неземным светом, и цвет их был странным — фиалковым, с золотистыми искорками.

Она не была человеком. И уж точно не имперкой, если судить по классическим изображениям людей Линии Архос из воспоминаний Лисандра.

Девушка смотрела на меня, и в ее взгляде не было враждебности. Скорее… удивление, смешанное с каким-то странным, почти благоговейным трепетом.

«Анализ цели… Объект: Гуманоид, женская особь. Раса: Не идентифицирована (отсутствует в базах данных Протокола). Предположительно, представитель древней, нечеловеческой расы. Биологические параметры: близки к человеческим, но с выраженными генетическими отличиями. Уровень энергетической/магической эманации: высокий, стабильный, тип — смешанный (биоэнергетика, псионические следы).»

«Оценка угрозы: Неопределенная. Рекомендуется осторожность, но признаки прямой агрессии отсутствуют.»

«Древняя раса… — пронеслось у меня в голове. — Похоже, в этом мире сюрпризы не закончатся никогда».

«Меня зовут Лиандриэль, — произнесла девушка, и ее голос оказался мелодичным, как звук флейты, хотя и немного низким для женщины. — Из рода Шай’ал. Мы… мы были верны Империи Архос до самого конца». В ее голосе прозвучала неприкрытая горечь.

«Шай’ал, — я попытался вспомнить это название из обрывков знаний Лисандра, но безуспешно. — Никогда не слышал».

«Нас почти не осталось, — тихо сказала она, и в ее фиалковых глазах на мгновение мелькнула глубокая печаль. — Нас истребляли вместе с вашей семьей, принц Лисандр. За верность. За то, что мы не предали».

Принц Лисандр. Она назвала меня так, будто это было само собой разумеющимся. И это «благоговение» в ее взгляде… Похоже, она действительно верила, что я — тот самый, последний отпрыск.

«Я не…» — начал было я, но она перебила меня, мягко, но настойчиво.

«Не говорите ничего, Ваше Высочество. Я знаю, что с вами случилось. Старейшины моего народа послали меня сюда, на эту забытую планету-тюрьму, когда узнали, что вы… что вас бросили здесь умирать».

«Бросили умирать? — я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. — Расскажи мне все, Лиандриэль. Расскажи, как я здесь оказался».

Она кивнула и начала свой рассказ. Говорила она тихо, но каждое ее слово отзывалось во мне гулким эхом, смешиваясь с обрывками собственных, чужих воспоминаний.

Она рассказала о последнем Совете Империи, где группа влиятельных аристократов и военачальников, подкупленных или запуганных внешними врагами, совершила переворот. О том, как императорская семья, семья Лисандра, была предательски убита. О том, что его, последнего наследника, не решились убить сразу — возможно, из-за каких-то древних законов или суеверий, а может, просто хотели помучить. Его, оглушенного и раненого, тайно вывезли на эту дикую, заброшенную планету, которая когда-то была имперской каторгой, и просто сбросили в тот самый каменный колодец, где я и очнулся.

«Они оставили охрану, — продолжала Лиандриэль, — двух наемников. Чтобы удостовериться, что вы не выберетесь. Или что вас сожрут местные твари. Я прибыла сюда несколько дней назад, по следу, который удалось отследить нашим разведчикам. Мне пришлось их… нейтрализовать».

«Нейтрализовать? — усмехнулся я. — Это ты так вежливо называешь убийство?»

«Я не убила их, — покачала она головой, и ее длинные уши слегка дрогнули. — Я использовала псионический импульс, чтобы погрузить их в глубокий гипноз и стереть последние часы памяти. Сейчас они бродят где-то в лесу, не понимая, как там оказались. Они не опасны. Но я не могла рисковать вашей жизнью, Ваше Высочество».

Ваше Высочество. От этого обращения меня коробило, но я промолчал. Сейчас было не до этикета. Значит, мое чудесное спасение из колодца было не таким уж и чудесным. Эта девушка… она расчистила мне путь. И, возможно, наблюдала за мной все это время. Таинственная фигура в капюшоне…

«Это ты была тогда, в лесу? В ту ночь, когда шел дождь?» — спросил я.

Она слегка покраснела, если это возможно для ее бледной кожи. «Я должна была убедиться, что с вами все в порядке. Но не решалась подойти. Вы… вы были не похожи на того принца Лисандра, которого описывали наши хроники. В вас была… другая сила. Другая ярость».

«Другая ярость, — хмыкнул я. — Это точно». Похоже, майор Воронов оставил свой отпечаток на нежной душе принца.

Мы помолчали. Корабль, зависший над башней, все так же неподвижно висел в небе, его тихий гул почти не нарушал воцарившуюся тишину.

«Что это за посудина?» — кивнул я на корабль.

«Разведчик Корпорации Крейл, — ответила Лиандриэль, и ее лицо снова стало серьезным. — Это одна из тех гиен, что сейчас рвут на части остатки Империи. Они потеряли связь с какой-то своей исследовательской группой, которая, по слухам, направлялась к этой башне. Скорее всего, их сожрал этот… страж башни, — она кивнула на обезглавленную тушу монстра. — Но они будут искать. И если они найдут нас здесь…»

«Ничего хорошего это не сулит, — закончил я за нее. — Понятно. Значит, нам нужно убираться отсюда. И как можно быстрее».

«Да, Ваше Высочество, — согласилась она. — Эта башня — древний ретранслятор связи и энергетический узел Старой Империи. Здесь могут быть ценные артефакты и информация. Но сейчас здесь слишком опасно. Корабль Крейла может высадить десант в любую минуту».

Она посмотрела на меня, и в ее фиалковых глазах снова вспыхнул тот самый благоговейный огонек. «Я помогу вам, принц Лисандр. Я проведу вас безопасным путем. Мой народ ждал вашего возвращения. Вы — наша последняя надежда на возрождение».

Последняя надежда… Звучало пафосно до дрожи. Но глядя в ее искренние, полные веры глаза, я почему-то не мог усмехнуться. Эта девушка, представительница почти вымершей расы, верила в меня. В Лисандра. А может, и в того Воронова, который сейчас сидел в его теле.

Между нами возникла какая-то странная, невысказанная связь. Не просто симпатия, а что-то большее. Чувство общей судьбы, общей цели. Или это мне так казалось от усталости и пережитого шока?

«Хорошо, Лиандриэль, — сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. Ребра все еще ныли, но обезболивающее, которое она применила, действовало. — Веди. Но только давай без этих „Ваших Высочеств“. Просто Лисандр. Или Воронов. Как тебе больше нравится».

Она удивленно посмотрела на меня, но потом на ее губах появилась легкая, едва заметная улыбка. «Как скажете… Лисандр».

Она помогла мне подняться, ее тонкая, но сильная рука уверенно поддержала меня. Вместе мы двинулись прочь от поверженного монстра и зловещей башни, к спасительной тени леса, пока корабль Корпорации Крейл продолжал свой безмолвный дозор в небе.

Новый этап моей «перезагрузки» начинался. И, похоже, я был в нем уже не один.

Лиандриэль вела меня уверенно, выбирая тропы, которые я бы и не заметил. Она двигалась почти бесшумно, как лесная кошка, ее стройная фигура легко скользила между деревьями. Я же, со своими ноющими ребрами и общей разбитостью, старался не отставать, то и дело спотыкаясь о корни и проклиная про себя слабость этого аристократического тела.

Мы отошли на приличное расстояние от башни, когда она наконец остановилась на небольшой, скрытой от посторонних глаз полянке, окруженной густым кустарником. Два солнца уже клонились к закату, и в лесу начинало быстро темнеть.

«Здесь мы можем немного отдохнуть и перевязать ваши раны, Лисандр, — сказала она, ее голос звучал мягко, но с нотками беспокойства. — Тот корабль… они могут начать прочесывать лес, если не найдут свою группу у башни».

Я кивнул, с облегчением опускаясь на землю. «Ты думаешь, они нас видели?»

«Не думаю, — покачала она головой. — Мы были слишком далеко, и я старалась держаться в тени. Но осторожность не помешает. Нам нужен костер, чтобы согреться и приготовить еду. И вам нужно отдохнуть».

Развести костер в этом сыром лесу, да еще и так, чтобы он не дымил слишком сильно, было бы для меня проблемой. Но Лиандриэль, похоже, знала какой-то секрет. Она подошла к небольшому углублению в земле, сложила туда несколько сухих веток, которые мы собрали по дороге, а затем… произошло нечто странное.

Она протянула руку к веткам, и я увидел, как на ее пальцах вспыхнули едва заметные синеватые искорки. Секунда — и сухие ветки занялись ровным, почти бездымным пламенем. Никаких спичек, никакого трения. Просто воля и… что-то еще.

«Анализ энергетической эманации… Источник: пользователь Лиандриэль. Тип: контролируемый выброс биоэнергии, преобразованный в тепловой импульс. Предположительно, врожденная способность расы Шай’ал или результат тренировок.»

«Техномагия… или что-то в этом роде, — пробормотал я, глядя на огонь с нескрываемым удивлением. — Впечатляет».

Лиандриэль смущенно улыбнулась. «Это просто… часть нас. Мы всегда были связаны с потоками энергии этого мира».

Пока я пытался переварить эту информацию, она сняла с себя свой темный, плотный плащ. И я снова замер.

Под плащом на ней была не простая одежда, а нечто, похожее на высокотехнологичную броню. Но не громоздкую, как у имперских солдат, а тонкую, гибкую, идеально облегающую ее стройную фигуру, подчеркивающую каждый изгиб. Броня была сделана из какого-то темного, матового материала, с вплетенными в него тонкими, едва светящимися синеватыми линиями, похожими на те, что я видел на ее пальцах. Это было не просто защита, это было произведение искусства — смертоносного и невероятно сексуального.

Каждый мускул, каждое движение ее тела под этой броней были видны так отчетливо, что я невольно сглотнул. Да уж, Шай’ал, похоже, знали толк не только в верности Империи, но и в том, как произвести впечатление.

«Вам нужно поспать, Лисандр, — сказала она, расстилая свой плащ на земле рядом с костром. — Я покараулю».

Я посмотрел на плащ, потом на нее. «А ты?»

«Я не устала, — мягко ответила она. — К тому же, кто-то должен следить за кораблем Крейла. Отдыхайте. Вам понадобятся силы».

Спорить было бесполезно. Да и не хотелось. Тело гудело от усталости, а перспектива поспать на чем-то более мягком, чем голая земля, пусть даже это был всего лишь плащ эльфийской (или кто она там?) воительницы, была слишком заманчивой.

Я лег на плащ, который все еще хранил едва уловимый, приятный аромат каких-то трав и ее кожи. Лиандриэль села рядом, спиной к костру, лицом к лесу, ее фигура в обтягивающей техноброне выглядела одновременно и хрупкой, и невероятно опасной. В руках она держала свой энергетический лук, готовая в любой момент отразить любую угрозу.

Я закрыл глаза, чувствуя, как тепло от костра и ее близкое присутствие понемногу разгоняют холод и усталость. Последнее, что я увидел перед тем, как провалиться в сон, был ее силуэт на фоне пламени — страж, спаситель, загадка. И, возможно, моя единственная надежда в этом проклятом мире.

Перезагрузка определенно становилась все интереснее. И опаснее.