Перезагрузка Императора

Глава 22

Слова Лиандриэль ударили по мне, как обухом по голове. Грави-танки… Еще один «Молох»… И сам Воргас.

«Черт, — пронеслось у меня в голове, и я почувствовал, как неприятный холодок пробежал по спине, несмотря на жар, идущий от моего тела и доспехов. — Дело дрянь. Теперь на самом деле дрянь».

Я окинул взглядом внутренний двор цитадели. Кхар’раш. Их осталось не так уж много боеспособных. Десятка полтора, может, чуть больше. Усталые, многие ранены, их древнее оружие и самодельные щиты выглядели почти жалко на фоне той технологической мощи, что надвигалась на нас. Мой «Центурион» — да, он был силен, но его боезапас был на исходе, щит практически не работал. Против двух десятков тяжелых танков и десанта с «Молоха»… это было бы не сражение, а избиение. Я почувствовал, как почва уходит у меня из-под ног, как давит осознание почти неминуемого поражения.

С тяжелым вздохом я активировал систему открытия кабины «Центуриона». С шипением гидравлики люк на его спине отъехал в сторону. Я выбрался наружу, спрыгнув на каменные плиты двора. Без поддержки систем робота мои доспехи «Протектор-Альфа» показались невероятно тяжелыми, каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах и ноющих ребрах.

Я молча прошел мимо Лиандриэль, которая смотрела на меня с тревогой, мимо Торвунда, чье лицо превратилось в непроницаемую маску ярости и отчаяния, мимо остальных Кхар’раш, которые с надеждой и страхом уставились на меня, своего неожиданного «имперского» спасителя. Я видел их — запыхавшихся, покрытых потом, кровью и грязью, уставших от этой бесконечной, безнадежной битвы.

Я остановился посреди двора, глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках.

«Дело дрянь, ребята, вам так не кажется?» — мой голос, уже без усиления динамиков робота или шлема, прозвучал хрипло и устало, но достаточно громко, чтобы все меня услышали. Я старался, чтобы в нем не было ни паники, ни отчаяния. Только суровая констатация факта. — «У кого какие мысли на этот счет? Что будем делать?»

Я обвел их всех взглядом. Вождя Кхар’раш, который сжал свой топор так, что побелели костяшки его огромных пальцев. Молчание. Тяжелое, давящее, оно повисло над двором цитадели, густое, как предгрозовой воздух. Кхар’раш смотрели то на меня, то на своего вождя, их лица были суровы и непроницаемы. Лиандриэль теребила тетиву своего лука, ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, сквозь каменные стены, туда, где продолжалась битва.

«Молчат, — подумал я с какой-то горькой усмешкой. — А что еще тут скажешь, черт подери? Когда на тебя прет армада танков, а у тебя из аргументов — только горстка уставших воинов и один полуживой робот. Тут только и остается, что молчать. И молиться своим древним богам… если они еще не оглохли от всего этого грохота».

Я закрыл глаза на мгновение, отсекая визуальный шум, и полностью сосредоточился на слухе. Мое восприятие, обостренное и Протоколом, и многолетним опытом спецназовца, жадно впитывало звуки, доносящиеся из-за массивных стен цитадели.

Интенсивность боя там, снаружи, определенно снизилась. Уже не было того непрерывного, шквального огня, тех оглушительных взрывов, что сопровождали наш прорыв. Теперь треск импульсных винтовок звучал реже, более прерывисто, словно враг либо выдохся, либо… перегруппировывался для чего-то более серьезного. Крики Кхар’раш тоже изменились — яростные боевые кличи сменились отдельными, отчаянными выкриками, командами, стонами раненых.

И на фоне этого затихающего боя я начал отчетливо различать другой звук. Тяжелый, низкий, вибрирующий гул, от которого, казалось, слегка дрожала земля под ногами. Он шел с юго-востока, оттуда, откуда, по словам Лиандриэль, должно было прийти подкрепление Крейла. И этот гул становился все громче, все ближе. Грави-танки. Они уже здесь. Или почти здесь.

А потом… потом я услышал нечто новое. Резкий, пронзительный, высокочастотный визг, похожий на звук какого-то мощного энергетического оружия, но совершенно не похожий ни на плазмометы, ни на импульсники. Этот визг повторился несколько раз, и после каждого такого звукового удара следовал глухой, тяжелый стук, будто что-то массивное врезалось в камень, и скрежет рвущегося металла. Звук доносился откуда-то сверху — со стен цитадели? С ее башен? Что там, черт возьми, происходит⁈

Я резко открыл глаза.

«Вы это слышали⁈» — резко спросил я, поворачиваясь к Торвунду и Лиандриэль. Мой взгляд метнулся к высоким стенам цитадели, туда, откуда доносился этот странный, режущий слух визг и последующие глухие удары. — «Это какое-то оружие? Со стен цитадели кто-то палит из чего-то высокотехнологичного⁈ Не припоминаю, чтобы здесь, в этой вашей каменной берлоге, было что-то подобное, способное издавать такие звуки!»

Я обвел взглядом застывших Кхар’раш. Их лица выражали смесь удивления и… страха?

«Ну, отвечайте, не молчите, блять! — не выдержал я, чувствуя, как раздражение начинает закипать. — Что я один то разговариваю тут⁈ Что происходит⁈»

Торвунд первым нарушил молчание. Он медленно поднял свою огромную голову, прислушиваясь, его желтые глаза сузились.

«Это… это не наше оружие, имперец, — пророкотал он, и в его голосе я уловил нотки растерянности, что было для него совершенно нетипично. — У Кхар’раш нет такой… такой силы. Наши древние орудия, те, что еще работают, звучат иначе. Громче. Первобытнее».

«Тогда что это, черт возьми⁈ — я снова посмотрел на стены. Визг повторился, на этот раз ближе, и я увидел, как с одной из бойниц на вершине стены сорвался кусок камня размером с мою голову. — Похоже, кто-то пытается проделать в ваших стенах новые окна! И это явно не для лучшей вентиляции!»

Лиандриэль, стоявшая рядом, тоже напряженно вслушивалась, ее лицо было бледным.

«Я… я не знаю, Лисандр, — прошептала она, ее фиалковые глаза были полны тревоги. — Этот звук… он мне не знаком. Но он… он не похож на оружие Крейла. У них другая… сигнатура. Более… грубая, что ли».

«Не Крейл? Не Кхар’раш? — я почувствовал, как по спине пробегает новый, еще более неприятный холодок. — Тогда кто, мать вашу⁈ У нас тут что, третья сторона нарисовалась на этом празднике жизни? Или это ваши местные призраки решили поиграть в войнушку⁈»

Один из старых воинов Кхар’раш, стоявший ближе к воротам, вдруг издал какой-то странный, булькающий звук, и указал дрожащей рукой наверх, на одну из смотровых башен цитадели.

«Там… там тень… — прохрипел он на своем гортанном языке, который я теперь, к своему удивлению, начал понимать все лучше. — Тень с быстрыми руками… она… она мечет молнии…»

«Тень с быстрыми руками, мечущая молнии⁈ — я уставился на старого Кхар’раш, который все еще трясся, указывая на башню. Я был в полной растерянности. — Какая еще, к черту, тень⁈ У вас тут что, главный бог — Зевс, что ли⁈ Или вы просто перебрали своей медовухи⁈» Я осёкся, понимая, что они, скорее всего, понятия не имеют, о ком я говорю. Мой сарказм сейчас был совершенно неуместен, но нервы были на пределе.

Ситуация становилась все более и более безумной. С одной стороны — армада танков Крейла, которая вот-вот обрушится на город. С другой — какие-то непонятные «тени», палящие со стен цитадели из неизвестного оружия. И я — посреди всего этого, с почти бесполезными доспехами и дохлым роботом.

«Так, — я тряхнул головой, пытаясь отогнать нахлынувшую растерянность. — Нужно действовать. И действовать быстро».

Я повернулся к «Центуриону», который все еще стоял посреди двора, как молчаливый железный истукан.

«Система! — отдал я мысленную команду, из последних сил концентрируя остатки своей „Воли Императора“. — Боевой протокол „Центурион-Дельта“! Перевести в режим автономной обороны сектора! Приоритетные цели — любая вражеская техника и крупные скопления пехоты, приближающиеся к воротам цитадели! Использовать импульсный „Гатлинг“ и плазменную пушку! Ракеты — только по моей команде или в случае крайней необходимости! Действуй, как самодостаточная боевая единица! Защищай этих черных здоровяков!»

«Запрос принят. Активация протокола автономной обороны „Цитадель-Страж“. Боевые системы „Центуриона“ переведены в режим ожидания и автоматического реагирования на угрозы. Расход „Воли Императора“ на поддержание автономного режима — 2 ЭИ в минуту.»

«Два ЭИ в минуту… — хмыкнул я. — Значит, у него есть минут тридцать автономной работы, прежде чем моя „Воля“ закончится окончательно. Негусто. Но лучше, чем ничего».

Я посмотрел на Лиандриэль. Она стояла рядом, ее лицо было бледным, но в фиалковых глазах горела решимость.

«Лиандриэль, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Похоже, у нас тут нарисовался еще один фронт работ. И мне очень не нравится эта хрень со „стреляющими тенями“. Давай-ка прокатимся. Нужно слетать на твоем „Стриже“ и взглянуть, какого хрена там происходит на этих стенах. И кто там решил поиграть в бога грома».

Я решительно направился к ее флаеру, который стоял тут же, во дворе.

«Я сам поведу, ты не против? — бросил я через плечо. — У меня есть некоторый опыт управления подобными штуками. Ну, почти подобными». Врать я не собирался — антигравитационными мотоциклами я, конечно, не управлял, но истребителями и вертолетами — приходилось. Думаю, разберусь.

«Ты со мной? — я остановился у „Стрижа“, ожидая ее ответа. — Или я могу и один сгонять. Но вдвоем как-то… надежнее, что ли».

Лиандриэль на мгновение замерла, словно взвешивая все «за» и «против». Затем ее губы тронула легкая, едва заметная улыбка.

«Конечно, я с тобой, Лисандр, — сказала она, подходя ко мне. — Кто-то же должен прикрывать твою безрассудную имперскую задницу. Да и посмотреть на то, как ты будешь управлять „Стрижем“ после тех пируэтов, что ты выписывал на „Центурионе“… это будет то еще зрелище».

Лиандриэль с легкой усмешкой на губах подошла к «Стрижу». Ее движения были плавными и грациозными, даже когда она легко запрыгнула на заднее сиденье флаера. «Ну что, пилот-ас, — сказала она, устраиваясь поудобнее и проверяя крепления своего энергетического лука. — Куда летим спасать мир на этот раз?»

«Сначала разберемся с этими „тенями“, — проворчал я, перекидывая ногу через переднее сиденье… — А потом уже будем думать о спасении мира. Или хотя бы наших собственных задниц».

Я уселся, пытаясь разобраться с управлением. Передняя панель «Стрижа» была не такой сложной, как у «Центуриона», но все равно представляла собой набор незнакомых мне символов, рычажков и сенсорных дисплеев. Никакого штурвала или педалей, к которым я привык. Похоже, управление здесь тоже было частично нейронным или через какие-то тактильные интерфейсы на рукоятках.

«Так… — пробормотал я, оглядывая приборную панель. — Где тут у этой адской машины „газ“, а где „тормоз“? Или она на святом духе Шай’ал летает?»

Я потянул на себя один из рычажков. «Стриж» дернулся и издал какой-то недовольный писк. Нажал на сенсорную панель — двигатели взревели, и флаер чуть не подпрыгнул на месте, едва не задев крылом стоявшего рядом «Центуриона».

«Черт! Лиандриэль, подсоби! — не выдержал я, чувствуя, как краска стыда заливает мое лицо (хорошо, что шлем скрывал это). — Сюда жать⁈ Или вот на эту хреновину⁈ Я сейчас тут все разнесу к такой-то матери, так и не взлетев!»

Я услышал, как она хихикнула у меня за спиной.

«Расслабься, Лисандр, — ее голос в наушниках звучал насмешливо, но беззлобно. — Это не имперский танк, тут немного по-другому. Вот эта рукоятка справа — тяга и направление. Левая — стабилизация и маневрирование. А интерфейс на панели… он интуитивный. Просто подумай, куда ты хочешь лететь, и „Стриж“ тебя поймет. Ну, или почти поймет, — добавила она уже тише, с озорством в голосе. — Если ты, конечно, не будешь слишком сильно дергать за все подряд, как перепуганный грызун».

«Очень смешно, остроухая, — проворчал я, но все же попробовал последовать ее совету. Сосредоточился. Представил, как 'Стриж» плавно отрывается от земли, как он набирает высоту…

И он действительно оторвался! Плавно, почти бесшумно, флаер поднялся на несколько метров, зависнув над двором цитадели. Управление оказалось на удивление отзывчивым, почти как у «Центуриона» через нейроинтерфейс, только более… легким, что ли.

«Ну вот, видишь! — в голосе Лиандриэль прозвучали нотки гордости. — Ты прирожденный пилот, Лисандр. Даже для технологий Шай’ал».

«Ага, — хмыкнул я. — Главное, чтобы этот „прирожденный пилот“ не угробил нас обоих в первой же воздушной яме».

Я плавно потянул на себя правую рукоятку, и «Стриж», послушный моей воле, начал набирать высоту. Я решил не подлетать слишком близко к стенам цитадели сразу — кто знает, что там за оружие у этих «теней», и на какое расстояние оно бьет. Лучше сначала осмотреться с безопасной дистанции.

Флаер легко поднялся над крышами города Кхар’раш, над зубчатыми стенами цитадели, и я увидел поле боя как на ладони. Внизу, на улицах и площадях, все еще продолжались ожесточенные стычки. Кхар’раш, хоть и понесли потери, дрались с яростью берсерков, тесня остатки корпоратов Крейла. Мой «Центурион» стоял во дворе цитадели, как несокрушимый страж, его орудия были направлены на главный вход. А далеко на юго-востоке, за предгорьями, все еще виднелся столб черного дыма — там догорал подбитый нами «Молох».

«Держись, Лиандриэль! — крикнул я ей через плечо, перекрывая свист ветра. — Разведка в самом разгаре! И я очень надеюсь, что это будет не разведка боем!»

Я направил «Стриж» так, чтобы мы оказались чуть в стороне и выше той башни, откуда доносились странные визжащие звуки и где, по словам старого Кхар’раш, видели «тень». Отсюда, с высоты, я мог лучше рассмотреть, что там происходит.

И то, что я увидел, заставило меня нахмуриться.

На вершине одной из самых высоких смотровых башен цитадели, той, что нависала над главным входом, действительно что-то происходило. Но это была не «тень» в привычном понимании.

Это была… фигура. Гуманоидная, но какая-то странно вытянутая, почти нереально тонкая и гибкая. Она двигалась с невероятной, почти сверхъестественной скоростью, буквально сливаясь с камнями башни, то появляясь, то исчезая в тенях бойниц и разрушенных парапетов. Одета она была во что-то темное, облегающее, что еще больше затрудняло ее идентификацию на фоне почерневших от времени камней.

И она действительно «метала молнии». Вернее, не молнии, а какие-то короткие, ослепительно-яркие энергетические разряды, которые с тем самым резким, визжащим звуком вылетали из ее рук — или из какого-то закрепленного на руках оружия — и с огромной силой врезались в стены башни, выбивая из них куски камня.

«Что за чертовщина?.. — пробормотал я, пытаясь рассмотреть ее получше. — Это точно не Крейл. И не Кхар’раш. Кто это тогда?»

«Активация Биометрического анализа цели (максимальная дальность)… — голос Протокола прозвучал в моих наушниках. — Объект: гуманоид, расовая принадлежность не идентифицирована (отсутствует в базах данных). Физические параметры: аномально высокая скорость и гибкость. Вооружение: наручные энергетические излучатели неизвестной конструкции, генерирующие короткоимпульсные высокоэнергетические разряды. Уровень энергетической/магической эманации: высокий, нестабильный, тип — гибридный (биоэнергетика + неизвестный внешний источник). Оценка угрозы: Высокая!»

«Неизвестная раса… гибридная энергия… — я потер подбородок. — Похоже, у нас тут действительно нарисовалась третья сторона. И она, судя по всему, не слишком дружелюбно настроена к стенам этой цитадели. А может, и к ее обитателям».

Фигура на башне снова сделала несколько неуловимых, почти акробатических движений, и еще пара энергетических разрядов с резким визгом ударила в стену, откалывая от нее огромные куски камня. Похоже, она целенаправленно что-то разрушала. Или пыталась кого-то достать внутри.

«Какого хрена ему тут надо, черт его дери⁈» — не выдержал я, мой голос в коммуникаторе был полон недоумения и растущего раздражения. Я был немного растерян. Ситуация становилась все более запутанной. Почему он бьет по стенам, а не по нам? Или не по оставшимся корпоратам Крейла, которые все еще где-то там, внизу, вели бой? Что ему нужно?

«Лиандриэль, что думаешь?» — спросил я, не поворачивая головы.

«Я… я не знаю, Лисандр, — ее голос был напряженным. — Я никогда не видела ничего подобного. Ни эта раса, ни это оружие мне не знакомы. Но он… он очень быстр. И очень опасен. И его намерения совершенно не ясны».

«Ну, это мы сейчас и выясним, — решительно сказал я. — Сидеть тут и гадать на кофейной гуще — не мой стиль».

Я посмотрел на фигуру на башне. Она на мгновение замерла, словно прислушиваясь к чему-то, а затем снова начала свои разрушительные действия.

«Давай-ка попробуем подлететь поближе, — сказал я Лиандриэль. — Осторожно. Посмотрим, как он будет себя вести, когда заметит нас. И попытаемся с ним… э-э-э… поговорить».

«Поговорить? — в голосе Лиандриэль прозвучало откровенное сомнение. — Лисандр, ты уверен, что это хорошая идея? Он может атаковать без предупреждения».

«Может, — согласился я. — А может, и нет. В любом случае, нужно попытаться. Если он просто рушит тут все подряд, это тоже не очень хорошо для наших новых друзей Кхар’раш. И для нас, если эта башня на нас обрушится».

Я направил «Стриж» вперед, к башне. Мы летели не прямо на фигуру, а немного сбоку, стараясь держаться на виду, но не слишком нагло. Я маневрировал между выступами стен и полуразрушенными зубцами, готовый в любой момент уйти от атаки.

Фигура на башне заметила нас почти сразу. Она резко развернулась, ее движения были невероятно быстрыми, почти размытыми. На мгновение она замерла, словно оценивая нас. Я видел, как на ее запястьях (или на том, что было похоже на запястья) снова вспыхнули синеватые искорки.

«Эй, странный парень! — заорал я, используя внешние динамики шлема, чтобы мой голос был слышен на таком расстоянии. — Или кто бы ты там ни был! Ты чего тут делаешь, а⁈ Ты с нами или против нас⁈»

Фигура не ответила. Она просто стояла и смотрела на нас. Я не мог различить ее лица под темным, облегающим капюшоном, но чувствовал на себе ее пристальный, изучающий взгляд.

«Он вообще меня понимает, как думаешь?» — тихо спросил я Лиандриэль по внутренней связи.

«Общегалактический стандарт должны понимать все разумные расы, — так же тихо ответила она. — Если, конечно, он разумен. И если хочет понимать».

Фигура на башне медленно подняла одну руку. Не угрожающе, а скорее… вопросительно? Или это был какой-то жест?

А потом она заговорила. Или, вернее, я услышал голос. Но не через динамики. А прямо у себя в голове. Такой же, как тогда, в том странном видении с отцом Лисандра. Только на этот раз он был другим — холодным, бесстрастным, почти механическим, но с едва уловимыми женскими нотками.

«Наследник Архос… ты здесь… Неожиданно… И не вовремя…»

Голос звучал так, будто шел из самой глубины моего сознания. Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

«Кто ты⁈ — мысленно спросил я, понимая, что она может меня слышать. — И что тебе нужно от этой башни? И от меня?»

«Я — Страж. Хранитель этого места. А башня… башня должна быть очищена. От скверны. От тех, кто осквернил ее своим присутствием».

«Скверны? — я нахмурился. — Ты имеешь в виду корпоратов Крейла? Так мы с ними вроде как на одной стороне тогда! Мы тоже их не слишком жалуем!»

«Крейл — лишь малая часть скверны, — голос в голове оставался холодным и бесстрастным. — Они — паразиты, питающиеся падалью. Но есть и другие. Те, кто глубже. Те, кто пробудил то, что должно было спать вечно».

Что за бред она несет? Какая скверна? Что пробудилось?

Фигура на башне снова шевельнулась. Она указала рукой куда-то вниз, в сторону главного входа в цитадель, где мой «Центурион» все еще стоял на страже.

«Твоя машина… она тоже несет на себе печать древней ошибки. Ошибки Архосов. Ее нужно уничтожить. Как и все, что связано с их проклятым наследием».

Вот это уже поворот! Похоже, эта «Страж» была не только против Крейла, но и против всего, что связано с Империей Архос. И против меня лично.