Перезагрузка Императора

Глава 5

Ночь после встречи с призрачной фигурой в капюшоне была беспокойной. Сон не шел. Я то и дело вскакивал от каждого шороха, вглядываясь в темноту за пределами слабого света моего костра, сжимая в руке копье из клыка бронерыла. Был ли это глюк, порожденный усталостью и стрессом? Или за мной действительно кто-то следит? Система молчала, «Протокол Предвидения» не подавал никаких сигналов тревоги, что еще больше сбивало с толку. Возможно, этот наблюдатель не нес прямой угрозы? Или система была слишком повреждена, чтобы засечь такого… хитрого противника?

С первыми лучами двух солнц, окрасивших небо в привычные уже бледно-зеленые и багровые тона, я был на ногах. Тело после экстренной регенерации и нескольких дней относительного покоя чувствовало себя значительно лучше. Ребра все еще напоминали о себе тупой болью при резких движениях, но это была уже не та агония, что едва не отправила меня на тот свет. «Воля Императора» после нескольких сеансов медитации, к которым я пристрастился от безысходности и скуки, держалась на приличном уровне — сто пять единиц из ста десяти. Это внушало некоторый оптимизм. Правда, пятьдесят единиц опыта, что остались у меня после всех передряг, были лишь каплей в море по сравнению с тем, что требовалось на разблокировку атрибутов — мою главную цель на ближайшее будущее. Эта задача все еще казалась очень далекой.

«Ладно, Воронов, хватит рассиживаться, — пробормотал я, собирая свои нехитрые пожитки. — Башня сама себя не исследует. А опыт на дороге не валяется… хотя, в этом мире, похоже, как раз-таки валяется, в виде всяких агрессивных тварей».

Я проверил свое самодельное копье, тесак из второго клыка, примитивные наручи и поножи из костяных пластин. Скромный арсенал, но это было лучше, чем голые руки. Закинул за спину бурдюк с водой и узелок с остатками жареного мяса грызунов и клубней. Пора.

Путь к далекой башне, чей силуэт едва маячил на горизонте, лежал через густой, незнакомый лес. Я двигался осторожно, стараясь не шуметь, постоянно сверяясь со своей импровизированной картой, нацарапанной на куске коры, и положением солнц. Улучшенный «Биометрический анализ цели» я теперь использовал почти постоянно, сканируя местность впереди. Дальность увеличилась, и это давало некоторое преимущество, позволяя заранее замечать потенциальные опасности.

«Анализ сектора… Обнаружены мелкие формы жизни (грызуны, насекомоподобные существа). Уровень угрозы — минимальный. Обнаружены следы жизнедеятельности крупных травоядных (не идентифицированы). Энергетических/магических эманаций не зафиксировано.»

Лес был… странным. Деревья с синеватыми листьями и искривленными стволами, которых я раньше не видел. Трава под ногами была жесткой, почти как проволока, и имела фиолетовый оттенок. Птицы, если это были птицы, издавали резкие, механические крики. Иногда в чаще мелькали какие-то тени — то ли мелкие животные, то ли просто игра света. Я старался держаться подальше от густых зарослей, предпочитая более открытые участки, где было меньше шансов нарваться на засаду.

Тело Лисандра, несмотря на недавнюю «починку», все еще было слабым. После нескольких часов пути я почувствовал усталость. Пришлось сделать привал у небольшого ручья, чтобы пополнить запасы воды и перекусить. «Нужно тренироваться, — в который раз подумал я. — Как только появится возможность, нужно начинать приводить эту тушку в порядок. Иначе так и буду задыхаться после каждого марш-броска».

По мере того, как я приближался к предполагаемому местоположению башни, ландшафт начал меняться. Лес стал реже, деревья — более чахлыми и обожженными. Земля под ногами из рыхлой и влажной превратилась в твердую, спекшуюся корку, покрытую трещинами. В воздухе появился едва уловимый запах гари и чего-то металлического.

И тут я наткнулся на первые признаки того, что здесь когда-то бушевала война.

Из земли, под неестественными углами, торчали искореженные, ржавые обломки металла. Подойдя ближе, я понял, что это останки какой-то техники. Огромные, оплавленные гусеничные траки, куски брони с рваными дырами, похожими на следы от мощных энергетических выстрелов, смятые, как консервные банки, кабины каких-то боевых машин. Все это было покрыто слоем пыли и ржавчины, свидетельствующим о том, что эти руины лежат здесь уже очень давно.

«Анализ объекта… Материал: высокопрочный композитный сплав, титановые вставки. Предположительное назначение: тяжелая штурмовая платформа/танк. Технологический уровень: высокий, соответствует позднему периоду Империи Архос.»

«Обнаружены остаточные следы мощного энергетического воздействия (тип оружия не идентифицирован). Объект уничтожен.»

«Поздний период Империи Архос, — пробормотал я, обходя один из таких металлических скелетов. — Похоже, незадолго до своего краха вы тут знатно повеселились, ребята».

Чем дальше я шел, тем больше становилось таких обломков. Это было настоящее кладбище боевой техники. Здесь явно произошло крупное сражение. Я видел остатки каких-то летательных аппаратов, похожих на истребители, с обломанными крыльями и разбитыми кабинами. Видел огромные, похожие на стационарные турели, орудия, стволы которых были либо сорваны, либо оплавлены до неузнаваемости.

А потом я начал находить скелеты.

Они были повсюду — застывшие в неестественных позах среди обломков, присыпанные землей и пеплом. Некоторые были одеты в остатки того, что когда-то было высокотехнологичной броней — композитные пластины, шлемы с разбитыми визорами. Система пометила их как «имперские солдаты Линии Архос». Их кости были белыми, высушенными временем.

Но были и другие. Скелеты странной, нечеловеческой формы. Удлиненные черепа, лишние суставы на конечностях, массивные челюсти с рядами острых зубов. Кто были эти враги Империи? Пришельцы? Мутанты? Система не давала ответа, лишь сухо констатировала: «Биологический объект. Раса не идентифицирована. Причина смерти — множественные боевые травмы».

Я шел по этому полю древней бойни, и меня не покидало гнетущее чувство. Масштабы сражения были колоссальными. Сколько жизней здесь оборвалось? Ради чего? Воспоминания Лисандра были слишком туманны, чтобы дать ответ. Он помнил страх, предательство, падение… Но не причины.

Я попытался найти среди обломков что-нибудь полезное. Оружие, броню, какие-нибудь припасы. Но все было либо уничтожено, либо пришло в полную негодность от времени и воздействия стихии. Лишь однажды мне повезло — я нашел почти целый тактический нож из темного, не ржавеющего металла, зажатый в костяных пальцах имперского солдата. Рукоять была удобной, лезвие, хоть и затупившееся, все еще сохраняло свою форму. Я очистил его от ржавчины и грязи и пристроил на пояс. Хоть какое-то нормальное оружие, а не самоделки из костей.

«Анализ объекта… Материал: мономолекулярный сплав с карбидными вкраплениями. Назначение: боевой нож офицерского состава Имперской Гвардии Архос. Состояние: удовлетворительное, требует заточки.»

«Офицерский нож, — хмыкнул я. — Повышение, однако. Из рядового падальщика — в офицеры. Хоть и мертвой армии».

Наконец, преодолев это мрачное поле брани, я вышел на более открытое пространство. И увидел ее. Башню.

Она была огромна. Даже полуразрушенная, она производила неизгладимое впечатление. Циклопическое сооружение из темного, почти черного металла и каких-то композитных блоков, устремленное в небо. Когда-то, видимо, это была идеальная цилиндрическая структура, но сейчас в ее стенах зияли огромные проломы, часть верхних ярусов обрушилась, а сама башня заметно кренилась на один бок, будто уставший гигант, готовый вот-вот рухнуть. Но она стояла. Молчаливый, грозный памятник былой мощи.

Вокруг башни, на значительном расстоянии, проходил широкий и, судя по всему, очень глубокий ров. Сухой, заросший сорняками и кустарником. Никаких мостов или переправ видно не было. Похоже, когда-то здесь был силовой барьер или что-то подобное, но сейчас ров представлял собой серьезное естественное препятствие.

Я медленно приблизился к тому месту, где, по моим прикидкам, должен был находиться главный вход. И он там был. Огромные, бронированные ворота, высотой в несколько человеческих ростов, были наполовину сорваны с петель и перекошены. Одна створка валялась на земле, другая — угрожающе нависала, готовая рухнуть в любой момент.

И здесь, на утоптанной земле перед входом, я увидел их. Следы.

Они были огромными. Глубоко вдавленные в грунт отпечатки трехпалых лап, каждая размером с небольшой автомобиль. Когти на этих лапах оставили борозды глубиной в полметра. Следы были относительно свежими — края еще не успели осыпаться.

«Анализ следов… Принадлежат крупному, хищному существу рептилоидного или тероподного типа. Предположительный вес — несколько десятков тонн. Уровень угрозы для текущего пользователя: Экстремальный! Настоятельно рекомендуется избегать контакта!»

«Десятки тонн… Экстремальная угроза… — пробормотал я, чувствуя, как по спине снова пробегает неприятный холодок. — Система, ты хоть когда-нибудь ошибаешься в своих прогнозах в мою пользу? Похоже, внутри этой башни меня ждет не пыльная библиотека с архивами Империи, а очень голодный динозавр-переросток».

Я осторожно, стараясь не шуметь, подобрался к пролому в воротах и заглянул внутрь. Первый зал башни был огромен, как ангар для дирижаблей. Высоченный потолок терялся где-то во мраке. Лучи света, пробивающиеся сквозь проломы в стенах и потолке, выхватывали из темноты какие-то массивные колонны, остатки непонятного оборудования, груды обломков.

И движение.

В центре зала, среди теней, что-то шевелилось. Что-то огромное, темное, почти сливающееся с окружающим мраком. Я смог различить лишь часть массивного, покрытого грубой, бугристой кожей, тела, медленно ворочающегося во сне или в дреме. Время от времени из глубины зала доносился низкий, утробный рокот, похожий на отдаленный гром.

«Анализ цели (визуальный контакт затруднен)… Обнаружено массивное биологическое существо. Размеры превышают известные аналоги местной фауны. Уровень энергетической/магической эманации — не определяется (помехи или отсутствие). ВНИМАНИЕ! Цель обладает признаками территориального доминирования! Повышенная агрессивность при вторжении! Повторяю: уровень угрозы — Экстремальный!»

«Понял, понял, не дурак, — прошипел я, отступая от пролома. — С этим чудищем мне точно не сладить. Не с моим-то копьем из зуба и нулевым опытом в убийстве Годзилл».

Нужно было искать другой вход. Или какой-то способ обойти эту тварь. Я начал осматривать внешние стены башни, ища хоть какую-нибудь зацепку — трещину, пролом, служебный люк. Но стены были гладкими и неприступными, уходя на десятки метров вверх. А ров отрезал все подходы.

И тут я услышал его. Нарастающий гул, идущий откуда-то сверху. Он быстро усиливался, превращаясь в низкий, вибрирующий рев. Я инстинктивно задрал голову.

Высоко в небе, на фоне двух солнц, появилось темное пятно. Оно стремительно приближалось, увеличиваясь в размерах. Это был какой-то летательный аппарат. Небольшой, по сравнению с теми обломками истребителей, что я видел на поле боя, но явно технологически продвинутый. Вытянутый, хищный силуэт, с острым носом и двумя отклоняющимися назад крыльями. Он двигался бесшумно, если не считать этого низкого гула, похожего на работу мощных антигравитационных двигателей.

Корабль (или шаттл, или как его тут называют) пронесся прямо над башней, сделал круг и завис на небольшой высоте над центральной частью рва, как раз напротив главного входа. Из его днища выдвинулись какие-то манипуляторы или сканеры.

Я инстинктивно бросился за ближайший крупный обломок имперского танка, распластавшись на земле. Кто это? Друзья? Враги? Патруль какой-то местной фракции? Или те, кто разгромил эту башню много лет назад, вернулись за добавкой?

Рев двигателей корабля, отражаясь от стен башни, стал еще громче. И он, похоже, привлек внимание не только меня.

Низкий, утробный рокот из глубины башни перерос в оглушительный, яростный рев. Земля под ногами слегка дрогнула. Огромная тень метнулась внутри, и из пролома в воротах начало показываться ОНО.

Сначала появилась гигантская, покрытая шипастой броней голова, размером с небольшой грузовик. Треугольная, с рядами острых, как кинжалы, зубов в широко раскрытой пасти. Маленькие, горящие злобой желтые глаза уставились на зависший корабль. Затем показались мощные передние лапы с огромными, серповидными когтями. И, наконец, все остальное — массивное, мускулистое тело, покрытое такой же шипастой броней, длинный, тяжелый хвост, который снес остатки второй створки ворот, как пушинку.

Монстр был чудовищен. Помесь тираннозавра, дракона и бронепоезда. Он выпрямился во весь свой исполинский рост, издав еще один рев, от которого у меня заложило уши, и посмотрел сначала на корабль, а потом… потом его взгляд медленно переместился и остановился точно на том месте, где я прятался.

«Твою ж мать…» — только и успел подумать я, когда монстр, издав короткий, яростный рык, рванул в мою сторону, сотрясая землю каждым своим шагом.

Бежать! Другой мысли в моей голове просто не было. Инстинкт самосохранения, отточенный годами службы, заорал благим матом, перекрывая все остальные мыслительные процессы. Я вскочил на ноги и рванул так, как не бегал, наверное, со времен сдачи нормативов в учебке. Только там за мной не гналась многотонная туша с зубами размером с мою голову

Обломок танка, за которым я прятался, был неплохим укрытием, но против такой махины он был все равно что картонная коробка. Я метнулся в сторону, к хаотичному нагромождению других искореженных имперских машин, надеясь затеряться среди них, использовать их как препятствия для этой бронированной бестии.

Монстр, похоже, не ожидал такой прыти от мелкой, двуногой букашки. Он на мгновение затормозил, его огромная голова повернулась, отслеживая мое движение, а затем он снова издал яростный рев и продолжил преследование, легко перешагивая через мелкие обломки и сминая более крупные, как игрушки.

«Скорость! Мне нужна скорость!» — колотилось в висках. Тело Лисандра, несмотря на недавний отдых и системную «подкачку», все еще было далеко от пика формы. Легкие горели, мышцы ног начинали предательски ныть. А эта тварь… она двигалась с какой-то невозможной для ее размеров грацией и скоростью, сокращая расстояние с каждым своим гигантским шагом.

Я оглянулся через плечо. Монстр был уже в каких-то пятидесяти метрах. Его желтые глазищи горели первобытной яростью, из раскрытой пасти капала слюна. Вид был, мягко говоря, не для слабонервных.

«Так, Воронов, думай! Думай, мать твою! — лихорадочно проносилось в голове. — Просто бежать — это тупик. Он догонит и сожрет. Нужно что-то придумать!»

Я посмотрел на зависший в небе корабль. Он не двигался, не предпринимал никаких действий. Просто висел там, как безмолвный наблюдатель. «Эй, вы там, наверху! — хотелось заорать мне. — Может, поможете? Или вы прилетели позырить на бесплатное шоу с моим участием в главной роли?» Но я понимал, что кричать бесполезно. Да и не факт, что эти ребята были настроены дружелюбно.

Мой взгляд упал на одну из полуразрушенных имперских турелей. Ее ствол был сорван, но массивное основание все еще крепко сидело в земле. Если удастся забежать за нее…

Я резко изменил направление, ринувшись к турели. Монстр, не ожидавший такого маневра, на мгновение проскочил мимо, его инерция была слишком велика. Это дало мне несколько драгоценных секунд.

Я нырнул за основание турели, прижавшись к холодному металлу. Тварь, развернувшись, с ревом обрушилась на мое укрытие. Удар был такой силы, что я почувствовал, как задрожала земля. Посыпались куски ржавого металла и камни.

«ВНИМАНИЕ! Структурная целостность укрытия нарушена! Вероятность обрушения — высокая!» — услужливо подсказала система.

«Спасибо, родная, я и сам заметил!» — огрызнулся я мысленно.

Нужно было двигаться дальше. Но куда? Открытое пространство вокруг башни было как на ладони. Монстр перекрывал путь обратно к лесу. Оставался только один вариант — попытаться прорваться к самой башне. Возможно, внутри, среди узких коридоров и переходов (если они там были), у меня будет больше шансов запутать эту махину. Или найти какое-нибудь оружие помощнее моего клыка-копья.

Я выглянул из-за турели. Монстр яростно рыл землю когтями, пытаясь добраться до меня, его голова не пролезала в узкое пространство между турелью и остатками какой-то стены. Это была моя возможность.

Я выскочил с другой стороны и снова побежал, на этот раз — к зияющему пролому в воротах башни. Расстояние было небольшим, метров тридцать, но они казались вечностью.

Монстр, увидев, что добыча снова уходит, взревел еще громче и бросился вдогонку. Его шаги сотрясали землю, каждый удар отдавался у меня в груди.

Я почти добежал. Пролом в воротах был уже совсем близко. Я видел полумрак внутри, чувствовал идущий оттуда затхлый, тяжелый запах. Еще несколько шагов…

И тут я споткнулся. Нога попала в какую-то выбоину, скрытую под слоем пыли и щебня. Я полетел вперед, больно ударившись коленом и выронив свое копье. Оно отлетело на несколько метров в сторону.

«Черт! Черт! Черт!» — выругался я, пытаясь быстро подняться.

Но было уже поздно.

Огромная тень накрыла меня. Я поднял голову и увидел нависшую надо мной зубастую пасть монстра. Его желтые глаза смотрели на меня с кровожадным триумфом. Из пасти несло такой вонью, что меня едва не вырвало.

Конец? Вот так глупо? Споткнулся и стал обедом для местной достопримечательности?

Нет! Я не сдамся!

Я откатился в сторону в тот самый момент, когда его челюсти сомкнулись там, где только что была моя голова. Камни разлетелись во все стороны. Я вскочил на ноги, лихорадочно ища глазами свое копье. Оно лежало слишком далеко.

Монстр снова развернулся, его массивный хвост пронесся над моей головой, едва не сбив меня с ног. Он был повсюду. Огромный, быстрый, неумолимый.

Я отступал, отчаянно ища хоть какое-то укрытие, хоть какое-то оружие. Но вокруг были только голые камни и обломки. Мой офицерский нож был на поясе, но против такой туши это было все равно что зубочистка против носорога.

И тут он прыгнул. Не просто шагнул, а именно прыгнул, оторвавшись от земли всеми четырьмя лапами. Зрелище было одновременно и ужасающим, и величественным. Многотонная туша, летящая по воздуху… прямо на меня.

Увернуться было невозможно. Я лишь успел инстинктивно выставить вперед руки, пытаясь хоть как-то смягчить удар.

Грохот. Боль. Темнота.